Оливия Карент. Кракле
сторінка №2
... меня.Карл подробно изложил Алеку историю своего знакомства с Лорой и,
завершая рассказ, добавил:
- Алек, я, конечно, освобождаю тебя от обещания. Но я искренне хотел
помочь Лоре. Я рассчитывал, что ты поймешь меня.
Тот долго молчал, затем, глубоко вздохнув и глядя в одну точку прямо
перед собой, бесстрастно произнес:
- Ну что ж, Карл. Пусть продолжает работать, где и работала. Мои
условия и требования тебе известны. Надеюсь, ей тоже. Никакого снисхождения
из-за того, что ее покровитель - ты, не будет. Я не собираюсь нянчиться с
твоей... Лорой. Не обижайся, Карл, но если она не будет справляться со
своими прямыми обязанностями должным образом, увольнение последует
незамедлительно.
- Хорошо, Алек, - согласился Карл. - Надеюсь, что ты будешь объективен.
И вопреки всему, хоть немного снисходителен.
- Все, Карл. Вопрос закрыт, - категорично и жестко произнес Алек. Давай
займемся, наконец, нашими текущими делами.
И они сосредоточенно и обстоятельно приступили к обсуждению и решению
проблем компании.
8
- Антуан, милый, как ты разыскал меня? - с этими словами Лора
повернулась к Энтони Деверо.
Он улыбнулся, бросив на нее взгляд. Антуаном звали его только Лора и
француженка-бабушка, которая и дала внуку это имя.
- Все очень просто, - принялся объяснять с легкой иронией в голосе
Энтони.- Я заехал к вам. Дома был только Стас.
- И что он делал? - быстро спросила Лора.
- То же, что и всегда. Стас, как восточный паша, возлежал на диване,
обложенный многочисленными подушками, и с тоской взирал на диктофон, -
насмешливо пояснил Энтони. - Как выяснилось, Стас с самого утра всеми силами
пытался убедить себя заняться работой. К моему приходу эти уговоры самого
себя оставались, увы, тщетными. Я решил, что Стаса утешат известные слова,
что "Никогда нельзя бороться с самим собой. Силы слишком неравны". Но...
- Антуан, дорогой, - засмеявшись, перебила его Лора, - по-моему, этим
изречением ты не утешил Стаса, а еще больше расстроил!
- Мне тоже так показалось! - усмехнувшись, согласился Энтони. - Но я
тут же предпринял новую попытку, призвав на помощь Ларошфуко: "В нашем уме
больше лени, чем в нашем теле". /Франсуа де Ларошфуко, 1613-1680,
французский писатель/. А поскольку в случае Стаса получается как раз
наоборот, то я взял на себя смелость сразу же процитировать ему Талмуд:"
Стыдно человеку, когда ему советуют в трудолюбии подражать муравью; вдвойне
стыдно, если он совету этому не следует". Завершил я свою проникновенную
речь вдохновляющим высказыванием Шевреля: "Труд есть одно из непременных
условий искусства дожить до ста лет".
- О, Антуан! Ты - настоящий друг. Так самоотверженно броситься на
помощь! Мобилизовать в поддержку выдающиеся умы всего человечества! иронично
восхитилась Лора. - И каков результат? Стас сдался?
- Судя по всему, нет. Потому что, когда я уходил, вслед мне Стас
глубокомысленно изрек слова Боделера: "Самая тяжелая работа - та, которую мы
не решаемся начать: она становится кошмаром".
Лора весело захохотала. Энтони присоединился к ней. Обоих всегда
забавляло постоянное противоборство Стаса самому себе.
- Честно говоря, - насмеявшись вволю, произнес Энтони, - меня каждый
раз удивляет, что ты и Стас - сестра и брат, рожденные и воспитанные одними
родителями. Джордж - хоть и спокойный, но жизнерадостный оптимист. Олимпия -
живое воплощение вечного двигателя. Твоей энергии тоже можно позавидовать.
Стас же напрочь лишен даже малейшего желания к перемещению собственного тела
в пространстве. Поражаюсь только одному. Как при таком малоподвижном образе
жизни ему удается сохранять стройность фигуры?!!
Лора согласно кивнула.
- Я и сама удивляюсь! Предполагаю, что все, поглощаемые им, калории
моментально сжигаются от напряженной умственной деятельности.
- Наверное, ты права, - Энтони проницательно посмотрел на Лору и без
перехода спросил: - Ты чем-то расстроена, Лорелея?
9
Лора, как ни странно это было ей самой, даже после всех прошедших
трагичных событий, почему-то спокойно относилась к имени "Лорелея", которое
когда-то, еще при знакомстве, дал ей Энтони. Она даже боялась в глубине
души, что он, из чувства сострадания и такта, станет, как все, называть ее
Лорой. Но Энтони на каком-то интуитивном уровне понял это и по-прежнему
продолжал обращаться к ней "Лорелея".
- Да, Антуан, - Лора тяжело вздохнула. - Кажется, меня увольняют с
работы.
Он остановил машину около небольшого открытого кафе, безлюдного в это
время, вышел, помог выйти Лоре, усадил за столик, сделал заказ подошедшему
официанту и только после этого уточнил:
- Ты мне расскажешь об этом?
- Да.
Лора подробно изложила Энтони всю цепь событий. Завершила она свой
рассказ с нескрываемой горечью:
- Господин Редфорд возненавидел меня, Антуан! Возненавидел! Честно
говоря, и я его тоже!
Энтони задумчиво посмотрел на нее, затем невозмутимо изрек:
- А знаешь, Лорелея, Альфонс Доде сказал так: "Ненависть - это гнев
слабых". / Альфонс Доде,1840-1897, французский писатель/. Поэтому и
господину Редфорду, и тебе не мешало бы вспомнить слова Сенеки: "Чем
несправедливее наша ненависть, тем она упорнее". / Сенека Младший, ок.4 до
н.э. - ок. 65 н.э., римский государственный деятель, философ-стоик/. А вы -
и ты, и он - оба несправедливы друг к другу. И если Редфорд - не
окончательный дурак, он остынет и все правильно оценит и поймет. А
следовательно, ты сможешь дальше продолжить свою работу. А чтобы тебе было
легче выносить придирки и неприязнь господина Редфорда и не отвечать ударом
на удар, постоянно помни изречение того же Сенеки: "Ты терпишь
несправедливости; утешься: истинное несчастье скорее в причинении их".
- Ах, Антуан!.. - вздохнула Лора. - Жаль, что мы с тобой встречаемся
слишком редко! Мне всегда так хорошо с тобой. Ты всегда знаешь, как
успокоить меня, поддержать, развеселить, позабавить!.. И я знаю и рада, что
нужна тебе! Мы - настоящие преданные друзья.
- Да, - серьезно согласился Энтони и глубоко вздохнул. - У меня, увы,
нет выбора, Лорелея!.. И я утешаю себя изречением из Талмуда: "Спустись на
ступеньку, чтобы жениться; поднимись на ступеньку, чтобы дружиться".
Обстоятельства заставили меня "подняться на ступеньку". И я это сделал.
Лора грустно улыбнулась в ответ и печально покачала головой. Оба
погрузились в глубокую задумчивость.
x x x
Они были знакомы больше трех лет. Как убеждал Лору Энтони, это
знакомство было предопределено свыше, потому что философский постулат
гласит, что случайность - одна из форм необходимости. И оба теперь точно
знали, что это так.
В тот день Лора долго и бесцельно бродила по улицам. Она любила гулять
в одиночестве, предаваясь спокойному бессвязному течению мыслей. Незаметно
для себя Лора оказалась в небольшом скверике и, подчиняясь какому-то
неосознанному порыву, присела на скамейку. Спустя какое-то время, Лора,
очнувшись от раздумий, посмотрела вокруг и вдруг заметила, что буквально
рядом с ней на скамейке лежит разноцветный журнал и толстая, изрядно
потрепанная книга. Лора взяла ее в руки и с удивлением прочитала название.
Это был какой-то старинный философский трактат. Лора, пролистав несколько
страниц, честно признала, что для нее понять подобный труд - все равно, что
расшифровать китайские иероглифы или древние наскальные надписи. Она
отложила книгу в сторону и взяла красочно иллюстрированный журнал, с
глянцевой обложки которого белозубо улыбался фантастически красивый молодой
человек. Еще пару его снимков Лора обнаружила в середине журнала. На них он
был снят в облегающих плавках, демонстрируя совершенное по красоте, в меру
мускулистое, фактурное тело. Ослепительный красавец рекламировал какой-то
массажер новейшей модификации. На взгляд Лоры, рекламодатели явно
просчитались. На их массажер вряд ли кто обращал внимание, потому что оно,
это внимание, целиком и полностью было приковано к потрясающим внешним
данным молодого человека.
"Впрочем... - подумала Лора. - Как раз тут я ошибаюсь... Кому бы
запомнился их дурацкий массажер, если бы не этот великолепный парень?!! Я
вот теперь тоже вряд ли когда-нибудь забуду именно об этом массажере! Нет.
Рекламодатели все сделали правильно. И массажер этот их раскупится
мгновенно. Я сама уже чувствую неодолимую потребность прямо сейчас
отправиться в магазин!".
Лора весело и звонко засмеялась. Неожиданно она оборвала смех и
внимательно посмотрела вокруг. Лора вдруг осознала, что, очевидно, журнал и
книга забыты кем-то на этой скамейке. И этот "кто-то" был весьма
своеобразной и загадочной личностью, потому что сочетание популярного
многотиражного журнала и явно раритетной, редкой книги по философии
озадачили Лору. Она вновь огляделась. Но никого, кроме нескольких пожилых
людей, не обнаружила. Лора решила, что оставлять ценный трактат на скамейке
- недопустимо и надо попытаться разыскать владельца и вернуть ему
потерянное.
Лора отнесла объявления о находке в различные газеты, на телевидение и
радио. А утром следующего дня вдруг заметила на экране бегущую строку
встречного объявления. Лора догадалась, что, очевидно, человек, давший его,
был до крайности взволнован и расстроен. В объявлении ошибка громоздилась на
ошибку, часть букв была пропущена, телефонный номер дан наполовину, но
адрес, к счастью, полностью. По нему Лора и отправилась, захватив трактат и
журнал.
10
Когда дверь распахнулась, Лора от изумления и потрясения начала
отступать, пока не уперлась спиной в противоположную стену. Прямо перед ней
стоял тот необыкновенный красавец с обложки журнала!!! И пусть сейчас его
волосы были беспорядочно спутанными, белки глаз и веки - красными, а вокруг
самих глаз образовались темные круги!.. Все равно... Это был ОН!!!
- Что вам? - донесся, как сквозь сон, до Лоры его несчастный измученный
голос.
- Я... - хрипло выдавила Лора и, не в силах произнести больше ни слова,
раскрыла сумку и достала свою находку. - Вот... Это... ваше?.. -
пробормотала она.
Молодой человек набрал полную грудь воздуха, закрыл глаза, какое-то
время постоял неподвижно, затем шумно выдохнул и бросился к Лоре. Он
подхватил ее на руки и, кружась, занес в квартиру.
- Милая... хорошая... замечательная девочка!!! Как же я счастлив!..
Ты... ты... такое для меня сделала!!! Я твой должник навеки! Проси все, что
хочешь! Все, что хочешь!!!
Сначала Лора испуганно отбивалась, но, заметив его искреннюю радость,
успокоилась.
- Я прошу вас отпустить меня! Это во-первых, - с легкой иронией
произнесла она.
Он прервал свое кружение, замер, затем осторожно опустил Лору на пол.
- Извините, пожалуйста. Я немного увлекся!.. - виновато произнес он. -
Я за вчерашний и сегодняшний день столько пережил! Вы не поверите, но я чуть
с жизнью не расстался! Эта книга мне очень, очень дорога и необходима, -
проникновенно пояснил молодой человек. - Это редчайшее... РЕДЧАЙШЕЕ
издание!!! Я вам очень благодарен. Очень. И я не знаю, как мне выразить свою
признательность, как мне вас отблагодарить... - растерянно завершил он.
Лора смущенно улыбнулась и робко попросила:
- А можно... я оставлю ЭТО, - она указала на журнал, - себе?..
- Ах, журнал!.. Да ради Бога! - засмеялся он.
- С вашим автографом, если можно, - поспешно добавила Лора.
Он вдруг тоже смутился и неопределенно пожал плечами.
- В общем-то, я - не кинозвезда... и не какой-нибудь популярный
рок-исполнитель... Мой автограф - ничто. Впрочем, если вы так хотите...
Пожалуйста!..
Он взял ручку, сделал на журнале теплую признательную надпись и
размашисто расписался.
- Спасибо... - тихо поблагодарила Лора.
- ...вам, - так же тихо дополнил он и предложил: - Давайте
познакомимся! Я обязательно должен знать имя той, которая вернула меня к
жизни.
11
Энтони, действительно, оказался весьма необычным молодым человеком. Он
закончил философский факультет университета. Конечно, Энтони, как особо
одаренному блестящему студенту платили во время учебы хорошую стипендию. Но
этого было недостаточно, поскольку львиную долю своего бюджета Энтони тратил
на покупку книг.
Когда один из сокурсников посоветовал Энтони использовать для
дополнительного заработка свои потрясающие внешние данные, тот, подумав,
согласился, поскольку работа не отнимала много времени и давала возможность
серьезно учиться.
Красота фотогеничного выразительного умного лица и атлетичного тела...
а Энтони с детства увлекался восточными единоборствами... сразу сделали его
популярной моделью среди рекламодателей. У Энтони появилось достаточное
количество денег, чтобы исполнять все свои желания.
Первым делом был качественно и быстро отремонтирован дом, в котором
жила его бабушка Аннет. Она вырастила и воспитала Энтони, отдавая ему все
свое время, любовь, ласку, душу и сердце и стараясь возместить внуку
отсутствие родителей, которые погибли в автокатастрофе. Энтони отвечал
бабушке преданной нежной любовью и заботой. Аннет гордилась внуком, его умом
и красотой. Она собирала все журналы с его снимками. А фотографии внука
красовались по всему дому.
Энтони познакомил бабушку с Лорой. А потом...
В размеренную успешную благополучную жизнь Лоры вмешался случай.
Нелепый. Трагичный. В одночасье рухнуло все - надежды, мечты, помыслы. Но
Судьбе и этого оказалось мало. И она преподнесла непредвиденный неожиданный
сюрприз, пополнив список несчастий.
Когда Лора попала в эту черную полосу фатального невезения, Энтони, как
и родные Лоры, изо всех сил старался поддержать ее, чтобы не дать ей упасть
духом и окончательно потерять равновесие в жизни. Он искренне радовался,
когда его Лорелея вновь ожила, мир для нее перестал быть окрашен только
темными мрачными красками, на лице появилась улыбка, и засияли глаза.
Энтони безумно хотел, чтобы Лора забыла навсегда драматичные события,
что принесли ей столько горя и страданий. Но и понимал, что это невозможно.
Ведь еще Тацит сказал: "Не во власти человека терять что-либо из памяти"...
/ Публий Корнелий Тацит, ок. 55 - ок. 117, римский историк/.
12
Назойливо звонивший телефон заставил Лору оторваться от работы и
отключить пылесос. Лора не знала, поскольку на этот случай не было дано
никаких указаний, вправе ли она отвечать на звонки. Но заливистые трели
повторялись с такой невероятной настойчивостью, что Лора нерешительно
приблизилась к столу и, глубоко вздохнув, робко сняла трубку. Она ничего не
успела произнести, потому что на другом конце провода сразу раздался
возбужденный женский голос.
- Пожалуйста, не вешай трубку! - услышала Лора. - И ничего не говори.
Сначала выслушай меня. Пожалуйста! - последовала повторная настойчивая
просьба. Лора, недоумевая, молчала, поскольку не могла понять, чего хочет и
упорно добивается звонившая. Возможно, решила Лора, кто-то ошибся номером. А
может быть, человеку требуется помощь, и он позвонил наугад случайному
абоненту. Тем временем женщина быстро продолжила: - Я сожалею, что все так
ужасно нелепо получилось! Правда! Поверь! Я сразу же после твоего ухода...
слышишь?.. сразу же выбросила эти дурацкие чулки со скользящей по ним
мохнатой обезьяньей лапой! Я просто хотела пошутить! А вышло так нелепо!.. Я
хочу, чтобы вечер продолжился так, как было намечено. Прошу тебя,
возвращайся! Все будет так, как захочешь ты. Прошу тебя!.. Алек... А-лек...
- проникновенно, нараспев, призывно завершила она.
Лора смутилась, догадавшись, что звонившая не ошиблась номером. Лора не
знала, на что решиться, но поскольку на том конце провода терпеливо ждали
ответа, собралась с духом и тихо произнесла:
- Извините, пожалуйста, но господина Редфорда нет.
После ее слов последовала продолжительная пауза, а затем, теперь уже
надменно и высокомерно удивленно, женский голос уточнил:
- А... вы кто?
- Я?.. - растерялась Лора. - Я... уборщица... Убираю в кабинете
господина Редфорда...
- А-а!.. - донеслось до Лоры пренебрежительное восклицание, и сразу
последовали короткие гудки.
Лора положила трубку, пожала плечами и вернулась к прерванной работе.
Спустя какое-то время она вдруг вспомнила злополучные чулки,
послужившие "яблоком раздора", и захохотала. Только теперь до нее дошел весь
комизм ситуации. Лора остановилась и, не выключая пылесос, продолжила весело
смеяться. Она не заметила, что в дверях появился Алек Редфорд.
13
Он окинул ее бесстрастным взглядом, потом быстро двинулся к столу.
- Ой!.. - громко воскликнула Лора, увидев перед собой возникшую, как
из-под земли, фигуру. - Господин Редфорд?!! Я... мне... - сумбурно начала
оправдываться она. - Мне сообщили... что вы... что вас... вы... не вернетесь
сегодня... и я могу... уборку... Но я... могу подождать... Я сейчас...
все... Подожду... в коридоре...
Лора, окончательно стушевавшись от его холодного скептического взгляда,
отключила, наконец, гудевший пылесос и начала неловко и поспешно разбирать
его, отчаянно дергая все, что попадалось под руку. Как назло... а может
быть, к счастью!.. все детали были укреплены на совесть. Лора, изнемогая в
борьбе с пылесосом, вдруг решительно потащила его к выходу из кабинета.
Алек с невозмутимым видом сел в кресло и, очевидно, вдоволь
насладившись ее мучениями, спокойно произнес:
- Вы можете продолжать свою работу. Я, действительно, не собирался
возвращаться сегодня в офис. А значит, именно я, а не вы, нарушил наш
договор. И претензии иметь не в праве.
Растерявшаяся от всего происходящего, Лора потащила пылесос обратно.
Затем внезапно бросила его, стремительно подошла к столу и выпалила:
- А вам только что звонили, господин Редфорд.
- Кто? - он вопросительно и строго посмотрел на Лору, сразу поникшую от
его колючего неприязненного взгляда.
- Я... не знаю... - едва слышно пробормотала она, крепко сжимая перед
собой сцепленные пальцы рук.
- То есть? - он высоко поднял брови и, скрывая раздражение, уточнил: -
Это был мужчина? Женщина? Ребенок?
- Женщина... - почти беззвучно откликнулась Лора.
- Она что-нибудь сказала?
- Да.
- Что?
Лора густо покраснела и опустила голову.
- Что вы молчите, черт возьми?!! - вспылил Алек. - Или я должен клещами
вытягивать из вас каждое слово? Отвечайте! Что сказала эта женщина? -
настойчиво и жестко потребовал он.
Собравшись с духом, Лора, не поднимая глаз, невыразительно сообщила:
- Она сказала, что сожалеет. Что она сразу выбросила... - Лора за
кашлялась и, от волнения заикаясь, продолжила: - ... ч-чулки... со
скользящей п-по ним мохнатой... о-обезъяньей лапой. Что это была шутка. Что
она хочет, чтобы сегодняшний вечер продолжился по намеченной программе, и
просит, чтобы вы вернулись. Это все.
Алек встал с кресла, глубоко засунул руки в карманы, подошел к окну,
помолчал какое-то время, затем повернулся к Лоре и саркастично сказал:
- Ваша осведомленность просто поразительна!!! Как же вам удалось
добиться таких откровенных подробностей? Или у вас дар к имитации чужих
голосов? В том числе, и мужских? Моего, в частности!
- Нет, господин Редфорд! - Лора категорично качнула головой. - Я ничьим
голосам не подражала! Просто, когда я сняла трубку, женщина сразу попросила
ничего не говорить и не отключать телефон. И мне ничего не оставалось, как
терпеливо выслушать до конца все то, что она хотела сообщить. Когда я
поняла, что это частный, личный разговор, я извинилась и сказала, что вас
нет. Она спросила, кто я. Я пояснила, что уборщица. Она тут же повесила
трубку. Вот и все.
- М- да... - иронично протянул Алек. - А кто, позвольте узнать,
уполномочил вас отвечать на звонки, предназначенные мне? Для этого, помимо
меня самого, у меня есть личный секретарь. Или вы желаете совмещать две
должности? Оплачивать ваши дополнительные, абсолютно неуместные услуги я не
намерен. Впредь извольте заниматься ТОЛЬКО, - подчеркнул он, - своими
прямыми обязанностями. Кстати, ваша предшественница была уволена именно
потому, что обожала часами беседовать по моему телефону со своими
многочисленными приятельницами.
- Но я ни разу не пользовалась вашим телефоном!!! - вспылила Лора. Ее
глаза гневно засверкали, щеки порозовели. - НИ РАЗУ!!!
- Да- а?.. - усмехнулся Алек. - Странно!.. Вы же сами только что
сделали чистосердечное признание, что несколько минут назад беседовали по
телефону. МОЕМУ телефону! - вновь подчеркнул он.
Лора возмущенно всплеснула руками и шагнула вперед. Алек демонстративно
попятился и искоса, с подчеркнутой подозрительностью оглядел ее с ног до
головы. Потом выбросил руку и предостерегающе произнес:
- Не двигайтесь с места! Не переоценивайте свои возможности! Вспомните,
что у вас, на этот раз, при себе нет оружия. Я имею в виду половую тряпку. А
голыми руками вы меня не возьмете! Предупреждаю... Я буду действовать жестко
и беспощадно. Тем более, я заблаговременно получил все необходимые
рекомендации по отражению возможной агрессии со стороны излишне... гм...
эмоциональных особ.
Лора, остановившись, слушала его хлесткие слова, не поднимая головы.
Потому что глаза сразу бы выдали всю ненависть и возмущение, что кипели в
крови.
В кабинете воцарилось взаимное напряженное молчание. Слышен был только
мерный ход часов, да доносившийся с улицы беспорядочный хаотичный шум.
14
Внезапно Лора подняла голову, и ее взгляд встретился со взглядом Алека
Редфорда. Он оценивающе и проницательно смотрел прямо на нее и вдруг,
усмехнувшись, спросил:
- В том пакете... у двери... что?.. Пирожки?
- Н-нет... - растерялась от его неожиданного вопроса Лора и, почему-то
с сомнением в голосе, добавила: - Пицца... итальянская...
- Вот как? - Алек прищурил глаза и постучал кончиком пальца по столу.
Лора наклонила голову к плечу, снизу вверх глядя на Алека, и
доброжелательно предложила:
- Хотите, господин Редфорд?
Не дожидаясь его ответа, она устремилась к пакету, схватила его и
быстро вернулась к столу. Лора начала распаковывать его и сразу замерла,
услышав подчеркнуто-испуганное, насмешливое восклицание:
- Да Боже упаси! И как только я теми-то пирожками не подавился?!! Из
ваших рук я могу принять только яд! Если, конечно, надумаю закончить счеты с
жизнью.
- Вы!.. Вы!.. - задохнулась от гнева Лора, сжимая ручку пакета.
- Да? - криво усмехнулся он, невозмутимо глядя на нее.
- Вы... даже яда от меня не дождетесь! - с яростью воскликнула Лора. -
Не надейтесь!!!
- Ошибаетесь! - едко возразил Алек. - Вы будете выполнять все, что я
пожелаю. Потому что ОБЯЗАНЫ подчиняться мне и выполнять БЕЗОГОВОРОЧНО мои
распоряжения.
- Да! - резко согласилась Лора. - Но только те, которые касаются уборки
вашего кабинета и чистки унитаза!
- О! Не только этого. Вы перечислили не все! - насмешливо откликнулся
Алек. - Вы многое забыли! Ну да ладно. Наверное, у вас не все в порядке с
памятью. Но я добр. Я не требую, чтобы вы напрягали воспоминаниями свою
голову именно сейчас. Можете, не торопясь, все вспомнить на досуге.
- Большое спасибо! - с нескрываемым сарказмом поблагодарила Лора. А
Алек вдруг обаятельно улыбнулся и мягким проникновенным голосом спросил:
- Лора... а пицца... такого же отменного вкуса, что и пирожки?
Она замерла, затем ошеломленно вскинула брови и устремила на него
лучистый внимательный взгляд. Лора никак не могла решить, как ей более
правильно реагировать на его вопрос. Поэтому коротко выдохнула:
- Да.
- Вы уверены? - все так же мягко и ласково уточнил Алек.
- Ну...
- Сомневаетесь?
- Н- нет... Не сомневаюсь. Да. Вкусная.
Лора догадалась, что он явно ожидает ее предложения. Она перевела
дыхание и обреченно спросила:
- Вы... хотите... попробовать?..
Он долго и многозначительно смотрел на нее, затем лукаво прищурился и
низким бархатным баритоном медленно произнес:
- Да... наверное... хочу. А вы?.. Вы хотите... попробовать?..
- Я? - сконфузилась Лора и слегка покраснела. - Но я... Я уже
пробовала...
- И как? - не отводя от ее лица своего взгляда, усмехнулся он.
- Простите, что?.. - Лора от смущения вдруг начала терять нить
разговора. - Ах, да!.. Мне понравилось.
- Значит, понравилось... Ну что ж! Надеюсь, наши мнения хотя бы в этом
совпадут. Итак, где там ваша пицца? Я, честно говоря, страшно голоден, -
признался Алек. Он взял протянутый Лорой кусок пиццы, откусил, прожевал с
задумчивым видом и одобрительно сказал: - Весьма недурно! Весьма!.. Оставьте
мне еще один кусок и идите работать! - изменившимся, приказным тоном
распорядился он, сел за стол и придвинул к себе какие-то деловые бумаги.
Лора, недоумевая, пожала плечами и вернулась к прерванной работе.
Завершив ее, она взглянула на сосредоточенного Алека, не обращавшего больше
на нее ни малейшего внимания, и у самой двери негромко и вежливо
попрощалась:
- До свидания, господин Редфорд!
Он, не отвлекаясь от документов, рассеянно кивнул.
Лоре показалось, что господин Редфорд не заметил ее ухода так же, как
до этого не замечал ее присутствия.
Она была озадачена быстроменяющимися настроениями и поступками
господина Редфорда. И несмотря на то, что в какой-то момент их беседы в его
голосе Лоре послышались нормальные человеческие доброжелательные интонации,
в душе по-прежнему сохранялось неприязненное чувство к этому заносчивому
малоприятному господину Редфорду.
15
Лора так гордилась собой и своими достижениями, что, конечно, не могла
не позвонить Карлу Хэкману, когда завершился отведенный им пятинедельный
испытательный срок.
Карл, выслушав ее просьбу, весело рассмеялся, затем, после недолгого
раздумья, назначил время и пояснил, что босс, по всей видимости, сегодня
вечером в офисе не появится, а значит они с Лорой смогут спокойно
встретиться и беспрепятственно поговорить. А затем Лора займется уборкой, а
сам Карл отправится домой.
Довольная тем, что не получила отказ, Лора приехала, когда рабочий день
был закончен, и никого из служащих, кроме охраны, в офисе не оставалось.
Она, как на крыльях, буквально влетела в кабинет Карла, который поднялся ей
навстречу, приветливо улыбаясь.
- Добрый вечер, Лора! Рад видеть Вас!
- Добрый вечер, господин Хэкман! Я тоже очень рада, что вы согласились
принять меня! - ответно улыбаясь, откликнулась Лора.
Она стремительно подошла к столу, открыла сумку, быстро достала бутылку
шампанского и водрузила ее на стол.
- Мы обязательно должны выпить вина и отметить поставленный мною
рекорд. Я смогла! Я выдержала пять недель! - возбужденно заговорила она. И я
рада, что не сдалась, не отступила, не опустила руки! И я не знаю, хватило
бы у меня сил и выдержки, если бы не вы, господин Хэкман, и не ваша
поддержка. Я вам очень благодарна! Вы даже не представляете, что вы для меня
сделали! Что значат для меня ваши помощь и участие! Спасибо вам! - с
искренней признательностью в голосе завершила Лора.
Карл, слегка ошеломленный ее напористостью, покачал головой и
засмеялся. Он видел, как ярко сияют глаза Лоры, как от волнения слегка
порозовели щеки, и понимал, отчетливо понимал, что для Лоры почему-то было
очень важно и необходимо достойно пройти этот этап своей жизни. Карл не знал
причин, побудивших ее остановить свой выбор на профессии уборщицы, но
догадывался, что, уж конечно, не потому, что она не могла найти себе другого
применения. Лора производила впечатление образованной девушки из хорошей
семьи. Девушки воспитанной и умной, доброй и непосредственной, открытой и
ранимой. В чем-то слабой, но и способной постоять за себя. В общем, Лора
Карлу нравилась. И он, испытывая к ней искреннюю симпатию, с удовольствием
оказывал ей поддержку и покровительство.
- Мы должны... даже обязаны!.. немедленно выпить это шампанское за мои
успехи, господин Хэкман! - звонким, словно серебряный колокольчик,
мелодичным голосом заявила Лора, устремив на Карла сияющий взгляд.
- Ох, Лора!.. - шутливо заворчал Карл. - Вы меня толкаете, можно
сказать, на должностное нарушение! Попрание всех общепринятых норм морали и
этики. Распитие спиртных напитков в кабинете с подчиненной, да еще такой
хорошенькой и молоденькой, недопустимо! Это во-первых...
- Но ведь ваш рабочий день уже закончился, господин Хэкман! - не
дослушав, живо перебила его Лора.
- Да, - быстро согласился он. - Это смягчающее обстоятельство, конечно,
- продолжил Карл. - Как и повод, что явился причиной, толкающей нас к
вопиющим нарушениям. Ну да что с вами делать, Лора! - вновь засмеялся он,
заметив на лице Лоры умоляюще-лукавое выражение. - А во-вторых... Я хочу,
чтобы в неформальной обстановке... как сейчас, например!.. вы, Лора,
называли меня просто Карлом. В конце концов, мне... как и Алеку, кстати!..
только-только "стукнуло" тридцать. И иногда чертовски хочется почувствовать
себя молодым и по-настоящему беззаботным! Особенно, когда рядом такая
симпатичная и очаровательная девушка! - шутливо завершил он.
- Хорошо, Карл! - ослепительно и радостно улыбнулась Лора и весело
спросила: - А у вас найдутся бокалы?
- А-а!.. - беззаботно махнул рукой тот. - Это не проблема! По такому
торжественному случаю позаимствуем в кабинете Алека что-нибудь из подарочных
или выставочных образцов и наборов! - и Карл решительно вышел за дверь.
Когда он вернулся, то на столе уже лежали разложенные Лорой маленькие
воздушные пирожные; тартинки с сыром, ветчиной, креветками и разнообразной
зеленью; печенье, весьма искусно украшенное глазурью и цукатами; плетеная
корзиночка с крупной бордовой земляникой.
- О!.. Да у нас прямо пир горой! - восхищенно воскликнул Карл.
Он поставил на стол великолепные бокалы и, откупорив шампанское,
наполнил их. Протянув один бокал Лоре, он взял свой и торжественно произнес:
- Я рад за вас, Лора. Искренне рад. И хочу пожелать вам успеха и удачи.
Во всем и всегда!
- Спасибо, Карл! - тепло поблагодарила его Лора.
Когда бокалы опустели, Карл, съев одну за другой несколько тартинок и
вновь разливая шампанское, многозначительно заметил:
- Лора, эти деликатесы, принесенные вами, как ничто другое лишний раз
доказывают, что я не напрасно принял участие в вашей судьбе. Так вкусно и
шикарно не угощал меня никто! Ни разу в жизни!
Они солидарно подняли бокалы и осушили их до дна. Карл с таким комичным
видом схватил и съел тартинку, затем печенье и пирожное, что Лора
захохотала. Смеясь вместе с ней, Карл принялся вновь наполнять бокалы.
Неожиданно дверь распахнулась. Прервав смех и оторопев, Лора и Карл с
бокалами в руках ошеломленно воззрились на Алека Редфорда, с изумленным
видом застывшего в дверном проеме. Первым очнулся именно Алек.
16
- Кажется, я не вовремя? - с едким сарказмом произнес он, поочередно
оглядывая Лору и Карла. - Но извинений за внезапное вторжение... что
понятно!.. от меня не будет. А вот вам обоим придется дать убедительное
объяснение того, что здесь происходит.
Карл мягко улыбнулся.
- Алек, ну что ты прямо с порога набросился на нас? Давай, заходи.
Ничего особенного здесь не происходит. Просто мы с Лорой отмечаем одну
небольшую дату. Очень важную для Лоры. Присоединяйся, Алек! - радушно
пригласил он.
Алек криво усмехнулся и в упор посмотрел на Лору, отчего она сразу
сжалась и напряглась.
- А другого места, кроме кабинета одного из руководителей, для
проведения собственных юбилеев вы не нашли? Или для вас это нормально? В
порядке вещей, так сказать. Шампанское, громкий смех, необузданное
веселье...
Лора вспыхнула, резко вскинула голову, быстро встала с кресла, в
котором сидела, и с едва скрываемой неприязнью сказала:
- Во-первых, добрый вечер, господин Редфорд. Во-вторых, что значит
"необузданное веселье"? Я и Карл просто...
- КАРЛ?!! - подчеркнуто удивленно воскликнул Алек, пристально, прищурив
глаза, глядя на нее. - Даже так? Вот оно что! По-онятно... - язвительно
протянул он.
- Да что вам понятно?!! - вспылила Лора, до глубины души оскорбленная
его недвусмысленными предположениями. - Что за намеки вы себе позволяете?!!
- Ло-ра! - незамедлительно вмешался в их перепалку Карл, бросив на
возмущенную девушку строгий предостерегающий взгляд, затем перевел его на
Алека и серьезно произнес: - Алек, ты, действительно, напрасно так резок. Я
и Лора за это время стали друзьями. Ею завершен важный этап. Вот мы и решили
по этому поводу выпить шампанского.
- Из выставочных бокалов! - едко дополнил Алек, хмуро глядя на бокал,
который все еще держала в руке Лора. Заметив легкое, едва уловимое движение
корпуса, что она сделала ему навстречу, Алек предостерегающе произнес: - Не
двигайтесь! И немедленно поставьте бокал! Я не собираюсь принимать душ. А
если это все-таки произойдет, клянусь, я самолично искупаю вас в шампанском,
предварительно наполнив им умопомрачительных размеров бассейн! Думаю, после
этой, проведенной лично мною, процедуры вы навсегда избавитесь от
одолевающей вас агрессивности. Это во-первых. А во-вторых, уж будьте
уверены, после нашего совместного купания вы возненавидите шампанское до
конца дней своих! Это я вам гарантирую. Поэтому, поставьте бокал! - строго и
безапелляционно повторил он.
- Ох!.. Алек, ты... слишком суров!.. - оглушительно захохотав, с трудом
выговорил Карл, мгновенно представив нарисованную Алеком картину. И как
только ты... додумался... ха-ха-ха!.. до таких карательных мер!.. Лично! В
шампанском! В бассейне!.. Ха-ха-ха!.. Бедная девушка!.. - он достал платок и
принялся вытирать слезы, потоком льющиеся из глаз. - Лора, мой вам совет...
Лучше добровольно поставьте бокал... Иначе... А впрочем... Ха-ха-ха!!! -
Карл, буквально захлебнувшись от нового приступа смеха, откинулся на спинку
кресла, больше не находя в себе сил вымолвить ни слова, тем более заметив,
как Лора и Алек Редфорд испепеляют друг друга искрометными взглядами.
- Я жду! - категорично и требовательно выдохнул Алек.
Лора опустила глаза, послушно поставила бокал, обессилено упала в
кресло и закрыла лицо руками. Ей казалось, что такого унижения она не
испытывала ни разу в жизни. И главное, противостоять она не могла, потому
что обязана была соблюдать субординацию и безоговорочно подчиняться своему
боссу. Гордость и самолюбие Лоры были ущемлены донельзя. Как же хотелось ей
в этот момент плюнуть на все и уйти! Вот так просто, высоко подняв голову, с
достоинством прошагать к выходу, даже не взглянув в сторону этого надменного
самодовольного господина Редфорда!!! Но у нее все-таки хватило сил не
поддаться эмоциям. И Лора мужественно осталась на месте. Она, чтобы
успокоиться, лишь несколько раз глубоко вздохнула.
17
Алек долго и пристально наблюдал за ней, затем усмехнулся, подошел к
столу, окинул его заинтересованным взглядом и неожиданно сказал:
- Так что тут у вас за событие, которое вы отмечаете с таким
грандиозным размахом? Здесь, - он красноречиво указал на продукты, - все так
соблазнительно и аппетитно... Кажется, я готов попировать вместе с вами! Или
я уже объявлен персоной "нон грата"?
Он, прищурившись, внимательно взглянул на утихомирившегося, наконец,
Карла, затем - на неподвижно сидящую в кресле Лору. Было очевидно, что
именно от нее он ждет ответа.
Лора, отчетливо понимая, что молчание затягивается, подняла к нему
глаза и, как можно доброжелательнее, возразила:
- Ну что вы, господин Редфорд! Мы будем рады, если вы составите нам
компанию.
- Действительно, Алек! Присоединяйся! - поддержал ее Карл.
Алек молча раздумывал какое-то время, затем слегка присел на край
стола, съел тартинку, печенье, положил в рот землянику и направился к двери.
- Сейчас принесу себе бокал! - объявил он у порога и скрылся.
Вряд ли Карл и Лора могли предположить, что последует за этим. Прошло,
казалось, всего лишь несколько секунд, когда дверь вновь широко
распахнулась, и на пороге появился разъяренный Алек. Он, не скрывая своего
гнева, в упор посмотрел на Лору и жестко сказал:
- Немедленно следуйте за мной! В кабинет!
Затем бросил взгляд на Карла и добавил:
- Ты тоже, Карл.
Алек резко развернулся и вышел. Лора и Карл, изумленные внезапной
сменой его настроения, ошеломленно переглянулись, встали и послушно
направились за ним.
Когда они вошли в кабинет, то сразу увидели Алека, стоящего с хмурым и
мрачным видом около шкафа, где размещались всевозможные выставочные образцы
изделий, а также отдельные экспонаты и наборы, подаренные компании или лично
Алеку различными мастерами и фирмами. Дверца стеклянного шкафа была широко
распахнута. Алек, сведя брови к переносице, сурово взирал на полки и, не
поворачивая головы, раздраженно позвал:
- Идите сюда! И объясните мне, пожалуйста, Лора, ЧТО, - едко и
саркастично выделил он, - это такое?!!
Карл, недоумевая, с интересом заглянул внутрь шкафа, пытаясь понять,
чем конкретно вызвано недовольство Алека. А у Лоры мгновенно "екнуло"
сердце. Она догадалась, что разоблачена. Лора виновато опустила голову и
тяжело вздохнула.
Карл повернулся к Алеку и озадаченно уточнил:
- А что там такое?
- Что?!! - громко и возмущенно переспросил тот и, не сдерживаясь
больше, объявил: - Полюбуйся!!!
Алек шагнул к шкафу, быстро взял что-то с полки и показал Карлу. Тот
схватился за голову. Подобного Карл и вообразить не мог!!! Алек держал в
руке эксклюзивную вазу, подаренную ему когда-то одним из мастеров,
работавшим в их компании. Теперешний вид ее был устрашающим и нелепым.
- Как вы это, - Алек резко протянул вазу Лоре, - объясните?!!
Лора растерянно пожала плечами и едва слышно раскаянно призналась:
- Это... Простите, пожалуйста... Я... я... я ее нечаянно... разбила...
Потом купила клей и попыталась склеить... Кажется, у меня не очень... хорошо
получилось. Но я очень старалась. Простите...
Карл, что называется, сраженный наповал и уморительно-нелепым видом
вазы, и неожиданным и довольно забавным объяснением Лоры, громко захохотал.
Но ни Лора, ни, тем более, Алек явно не разделяли его веселья.
- Подумать только! Она склеила вазу из стекла! - с сарказмом воскликнул
Алек. - Додумалась!.. Клеить изделие... уникальное! Единственное в своем
роде!!! Она старалась! С ума сойти!!!
- Я... заплачу... сколько надо... - робко предложила Лора.
- Заплачу?!! - возмутился Алек. - Интересно знать, сколько!!! Эта
ваза... бесценна!!! - резко заявил он, бросив на Лору колючий холодный
взгляд.
Она сразу поникла, затем закрыла лицо руками и заплакала. Карл
мгновенно оборвал смех и серьезно заметил:
- Да брось ты, Алек! Ты же эту вазу терпеть не мог и всегда требовал
задвигать ее как можно дальше! А вот в одном ты прав. В теперешнем виде эта
ваза, действительно, бесценна. Она, на мой взгляд, напоминает сейчас древнюю
археологическую реликвию, найденную при раскопках. Мы будем держать ее на
виду, как свидетельство того, что изделия мастеров "Компании Редфорда"
пользовались бешеной популярностью с незапамятных времен! Вот это будет
реклама так реклама! - шутливо завершил Карл, изо всех сил пытаясь разрядить
накаленную до предела обстановку.
Но настроение Алека, разошедшегося не на шутку, вряд ли что-нибудь
могло улучшить. Он вновь в упор посмотрел на Лору и с яростью произнес:
- Вы долго испытывали мое терпение! Сегодня оно закончилось! Больше я
не намерен мириться с вашими экстравагантными выходками! Тем более, вы не в
состоянии усвоить даже элементарные вещи и добросовестно выполнять даже
самые примитивные требования!
18
- Алек, пожалуйста, будь снисходителен... - тихо попросил Карл.
Тот отмахнулся и жестко возразил:
- Нет, Карл! Довольно! Хватит с меня благотворительных экспериментов!
Сыт по горло! Если человек не справляется со своими обязанностями, он должен
быть уволен!
Лора, виновато молчавшая до сих пор, вдруг вспыхнула и возбужденно
уточнила:
- Я?!! Я не справляюсь со своими обязанностями?!! Это не так!!! Вы не
объективны, господин Редфорд!
- Нет! Это так! И я объективен! - отрезал Алек.
Он сунул злополучную вазу в руки Карла, порывисто отошел к окну,
посмотрел куда-то вдаль и, вновь повернувшись к Лоре, жестко продолжил:
- Вы отвратительно, бездарно и неумело выполняете свою работу. Бог с
ней, этой вазой! Но вы систематически забываете протирать телефонные
аппараты. Равно, как и шкафы! Все зеркальные поверхности почему-то покрыты
невероятными радужными разводами. До стола после вашей "уборки" дотронуться
вообще невозможно! Остаются масляные или черт его знает какие еще пятна! Чем
вы протираете мое рабочее кресло - неразрешимая загадка! Но следы остаются
на спинке моего пиджака и... брюках. Я имел неосторожность однажды появиться
в таком виде на одной важной встрече. Будьте уверены, публика повеселилась
всласть и получила колоссальное удовольствие!
- Но Алек... - сделал новую попытку охладить бушующие страсти Карл.
- Нет уж! Я выскажу все! До конца! - решительно прервал его Алек. - А
кстати... Ты, Карл, в курсе, что твоей протеже совершен подлог? Да-да! Не
делай удивленное лицо! Наш пылесос заменен на другой!
Лора, сразу потеряв выдержку, громко возразила:
- Но я заменила его на совершенно новый! Модель этого пылесоса
нисколько не уступает по качеству вашему!
- Возможно! - быстро согласился Алек и продолжил: - А причина всего
лишь в том, что наш пылесос, работавший до этого безотказно, стараниями
уборщицы моего кабинета за две недели трижды побывал в починке и в
результате всего окончательно выведен из строя! Ты в курсе, Карл? - Алек
проницательно посмотрел на друга и иронично протянул: - А-а... Вот оно
что... Вижу, в курсе!.. А мыльница, вечно куда-то перемещающаяся в
пространстве?!! И предметы на моем столе даже сейчас находятся не на своих
местах!
- Неправда!!! - громко воскликнула Лора, которая, наконец, полностью
пришла в себя от града сыпавшихся на нее обвинений.
Она устремилась за дверь, быстро вернулась, держа в руке сумочку, из
которой достала линейку и тетрадочку.
Алек оторопело наблюдал за ней, совершенно не понимая ее действий. А
она подошла к столу и принялась старательно что-то промерять, заглядывая
периодически в записи.
- Вот! - Лора сунула ошеломленному Алеку в руки тетрадь и линейку. -
Все на месте! Можете сами промерить! У меня все записано!
От ее неожиданной просьбы Алек явно растерялся, а Карл весело
рассмеялся.
- Что... записано? Что... промерить? - изумленно уточнил Алек,
поочередно глядя то на тетрадь в своих руках, то на Лору.
- Расстояния! - объявила она. - Потому что вы меня обвинили совершенно
напрасно. Все на вашем столе находится строго на своих местах. Я уверена в
этом.
Алек с нескрываемым интересом пролистал тетрадь и покачал головой.
- Да-а... Вами проделана, конечно, колоссальная работа. Но даже если
все так, как вы утверждаете... А зная вас, без труда могу представить
точность ваших замеров...
- Я так и знала, что делать это было нужно при вас!!! - горячо перебила
его Лора. - Тогда бы вы не обвиняли меня вот так... голословно!
- Возможно! - опять согласился Алек. - Но дело уже не в том, так или не
так что-то стоит на моем столе. А в вашем абсолютном непрофессионализме!
- Неправда! - вскинулась Лора. - Я использовала самые современные
моющие и чистящие средства! И я не знаю, почему все получается в разводах и
пятнах...
Алек усмехнулся и саркастично пояснил:
- А я знаю. Потому что вы делаете свою работу из рук вон плохо!
Отвратительно! Безобразно! И я больше не желаю быть подопытным кроликом! Я
больше не желаю портить свои дорогостоящие костюмы, выставлять себя идиотом
на всеобщее обозрение и посмешище и принимать посетителей в неряшливом
неприглядном кабинете! Я хочу работать в нормальных условиях! И работать, в
отличие от вас, хорошо!! !А вам советую заняться каким-либо другим делом.
Если вы, конечно, способны хоть на что-нибудь!
Лора высоко вскинула голову и гордо заявила:
- Да! Способна! - а потом спокойно спросила: - Я уволена?
- Да, - последовал короткий категоричный ответ.
С ним совпал отчаянный призыв Карла:
- Алек!
- Нет, Карл. Это решено окончательно. Сожалею, что огорчил тебя.
- Эх, Алек, Алек!.. - вздохнул тот.
Лора посмотрела на обоих и невозмутимо произнесла:
- Прощайте, господин Редфорд! До свидания, Карл. Спасибо вам за участие
и заботу.
Она направилась к двери, но, едва открыв ее, услышала за спиной
заинтересованный голос господина Редфорда:
- Лора, вы не скажете мне... если это - не секрет, конечно!.. где вы
покупаете пирожки, пиццу и прочее?
Лора замерла на пороге, потом медленно повернула голову, пожала плечами
и бесстрастно пояснила:
- Я нигде это не покупаю, господин Редфорд. Все это я готовлю сама.
Прощайте!
С этими словами Лора шагнула за дверь, но была вновь остановлена
громким возгласом господина Редфорда:
- Погодите!!!
19
Алек стремительно подошел к ней и изумленно выпалил:
- Так какого же черта... Простите... Так почему вы занялись тем, что
делаете бездарно и неумело, вместо того, чтобы профессионально заниматься...
кулинарией?!! Тем более, этот труд хорошо оплачивается!
Лора вновь пожала плечами и немного растерянно ответила:
- Мне это как-то... не пришло в голову. Прощайте!
- Стойте!
Он схватил ее за руку и, преодолевая сопротивление, затянул снова в
кабинет.
- Отпустите! - возмущенная Лора всеми силами пыталась освободиться от
его крепкого захвата.
- Алек, действительно... - с укором вмешался Карл.
Тот мгновенно разжал руку и раскаянно произнес:
- Простите... Я не хотел... - затем уже другим, серьезным и деловым
решительным тоном продолжил: - Лора, у меня к вам деловое предложение. Я
хочу, чтобы вы готовили мне. У меня дома. В основном, ужины. А по
выходным...
Она ошеломленно подняла вверх брови и, не дослушав, резко воскликнула:
- Я?!! ВАМ?!! Никогда!!!
Лора развернулась и вновь направилась к выходу.
- Но вам же нужна работа, - невозмутимо произнес ей вслед Алек. - И
работа трудная. Как вы теперь знаете по опыту, я могу это обеспечить с
легкостью. Здесь нет проблемы. Поэтому подумайте, Лора! Подумайте!
Она пренебрежительно повела плечом и скрылась за дверью. Алек и Карл
переглянулись.
- М- да... - протянул Карл, никак не ожидавший такого развития и
поворота событий.
- Я хочу, чтобы она мне готовила, Карл, - спокойно заговорил Алек,
задумчиво глядя на дверь. - У нее это, действительно, здорово получается.
Невероятно вкусно! Знаешь, Карл, повара-профессионалы, конечно, готовят
замечательно. Но все равно все блюда имеют не домашний, а какой-то...
ресторанный вкус... - он перевел взгляд на Карла и тихо спросил: - Поможешь
уговорить Лору?
Тот криво усмехнулся и так же тихо ответил:
- Попытаюсь... - а затем шутливо добавил: - Только обещай, что будешь
приглашать меня на ужины! Мне ведь тоже понравилось то, что готовит Лора.
Честно говоря, я от нее подобного мастерства не ожидал.
- Я тоже.
- А кстати... В моем кабинете кое-что осталось. Идем? - предложил Карл.
- Идем! - с готовностью согласился Алек.
Карл засмеялся и с упреком заметил:
- Эх, Алек!.. И что у тебя за характер? Испортил своими придирками
такой чудесный вечер! Костюмы он, видите ли, дорогостоящие загубил! Мыло
найти не может! Вазу оплакивал с таким отчаяньем!.. Лучше бы девушку
пожалел. Ведь Лора так старалась! Ей же казалось, что все у нее получается
замечательно! А ты...
- Карл, жалость в данном случае неуместна. Дело есть дело. Я предложил
Лоре ту работу, с которой она будет справляться с блеском. Как никто другой!
И зарабатывать при этом приличные деньги. Не сравнимые с зарплатой уборщицы!
А с моей стороны не будет никаких придирок и претензий, а одни
благодарности. Следовательно, твоя Лора будет счастлива и довольна. Вот так.
20
Лора, сколько ни раздумывала, никак не могла решить - принимать или нет
предложение господина Редфорда. Она встретилась накануне и побеседовала с
Карлом Хэкманом. Его доводы были очень убедительны, аргументы достаточно
взвешены. К тому же Карл, уговаривая Лору дать свое согласие, выстроил свою
речь таким образом, что получалось, будто это была его личная просьба.
Господину Редфорду Лора отказала с легкостью. Но Карл вызывал у Лоры чувство
огромного уважения и глубокой признательности. Лора доверяла ему и
отмахнуться просто так от его личной просьбы, пусть и выраженной косвенным
образом, не могла.
И потом... Лоре не хотелось малодушно отступать, пройдя лишь небольшой
отрезок пути, столкнувшись с первыми трудностями. Лора отчетливо понимала,
что опять придется все начинать с нуля. Шанс, что ей вновь повезет встретить
такого умного, проницательного, благожелательного человека, как Карл, был
мизерным. Никто не будет, как он, участливо возиться с такой, как она, Лора,
неумехой; помогать решать возникающие проблемы. А работа... и работа
непростая!.. была нужна Лоре сейчас, на данном этапе жизни, как воздух.
Выдержать все и не сдаться - это была та задача, решить которую было для
Лоры очень важно. Ей необходимо было, преодолев внешние невзгоды и
препятствия, обрести внутреннюю уверенность в собственных силах; доказать
себе, что она сможет все сделать и обязательно сделает в жизни. Досаждало
только то, что господин Редфорд, будучи пренеприятнейшей личностью,
действительно...