Майкл Гир. Артефакт (Испепеляющий разум)
страница №18
...рел на него:- Например, заглянуть внутрь атома? Внутрь звезд? Исследовать границы
Вселенной? Перемещать планеты?
- Да. Вы понимаете, что это значит?
- Завладев артефактом, вы стали бы господом, Сол, - согласился Архон. -
По крайней мере, в том смысле, который вкладывает в это слово наша
довольно примитивная культура. - Он улыбнулся. - Поверьте, я достаточно
изучил возможности артефакта. Соблазн был велик. Я уже видел себя в роли
этакого снисходительного благодушного тирана. - Он склонил голову. - А что
было бы после меня? Кто пришел бы мне на смену? Констанция слишком молода,
ей лишь предстоит по-настоящему узнать, что такое безнаказанность и
абсолютная власть.
Соломон застыл в оцепенении. Сознание отказывалось подчиняться ему, он
хотел одного - крепко прижать к себе Конни, ища в ее объятиях покой.
- Идемте, - сказал Архон. - Для первого раза с вас довольно, капитан.
Вам нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что вы видели, разобраться в
своих ощущениях.
Соломон кивнул, собираясь с силами:
- Господь не позволит Селлерсу прибрать артефакт к рукам.
Архон горько рассмеялся:
- Вы сами убедились, как быстро разворачиваются события, когда
кто-нибудь нажимает зеленый рычаг.
Соломон, уже ничему не удивляясь, вместе с Конни прошел сквозь серую
стену. Прикосновение к стальному люку принесло ему громадное облегчение.
Окружившие его переборки челнока казались Соломону родным домом, уютным
кусочком пространства, созданным человеческими руками.
Архон запер люк и, не говоря ни слова, поднялся на мостик. Соломон не
заметил, как суденышко тронулось с места. Он привлек к себе Конни и закрыл
глаза.
- Как вы с отцом сумели выдержать все это? Как вам удалось сохранить
рассудок?
- У нас не было иного выхода. Мы могли полагаться только друг на друга,
- запинаясь, произнесла девушка. - Я привыкла ценить свою независимость,
Сол. Но теперь я хочу... я устала от одиночества. Мне надоело чувствовать
себя неприступной твердыней. Я хочу, чтобы ты был рядом. Я стосковалась по
человеческому теплу.
- В своей жизни я повидал всякое, - озадаченно произнес Соломон. - Мне
довелось немало испытать. Казалось, я как никто другой готов к тому, что
произошло. Но артефакт - это... это...
- Теперь ты понимаешь, в чем наше затруднение? - Констанция подняла
лицо, взглядом ища у него поддержки. - Как уберечь людей от опасности? Кто
будет решать, кому можно доверить артефакт? Неужели мы попросту отдадим
его Президенту Пальмиру? Что с ним делать?
Соломон поежился:
- Не знаю. Видит бог - не знаю.
29
Челнок опустился на поверхность планеты и чуть накренился. Соломон
улыбнулся, ласково поцеловал Конни и поднялся на ноги. Архон выключил
двигатели. Конни открыла люк. Соломон легко спрыгнул вниз, окунувшись в
прохладную ночь Новой Земли. Он с удовольствием наполнил грудь ароматным
воздухом, наслаждаясь легким ветерком, щекотавшим лицо. Конни спрыгнула
следом и взяла его за руку. Сол поднял голову, новым взглядом рассматривая
спутники, как никогда остро чувствуя биение жизни в своих жилах.
Архон спустился куда осторожнее.
- Теперь вы все знаете, Сол, - заговорил он. - Надеюсь, вы поняли,
зачем мы принимали такие меры секретности, скрывая от всех истинную цель
нашей экспедиции. Надеюсь, вы сознаете всю тяжесть ситуации.
Сол запрокинул голову, с тоской глядя на звезды. Казалось, мироздание
всем своим весом легло ему на плечи, обдавая ледяным дыханием
пространства, заполненного белыми точками далеких недоступных миров.
- Понимаю, Спикер. Мы должны сделать все, чтобы артефакт не попал в
преступные руки.
Архон кивнул, хлопнул Сола по плечу и зашагал к дому. При его
приближении распахнулась дверь и загорелись огни. Соломон двинулся следом,
но Конни потянула его назад.
- Еще рано, Сол. Я хочу полюбоваться ночным небом. Я так давно здесь не
была. Идем, прогуляемся. Я хочу, чтобы ты принадлежал мне одной - хотя бы
ненадолго. Никто не знает, когда нам еще удастся побыть наедине... и
удастся ли вообще.
- Но Архон...
- ...отец знает, что я - женщина, - твердым голосом перебила Конни. - К
тому же он любит и уважает тебя. - Она закрыла глаза и глубоко вздохнула,
рассыпая волосы по плечам. - Знаешь, я сама решила, что буду стоять с
бластером у тебя за спиной. Я сама взвалила на себя эту ответственность.
Это очень трудно - сознавать, что мне придется убить любимого человека,
если он не оправдает моих надежд. - Девушка повернулась и положила
прохладные ладони на грудь Сола, вглядываясь в его лицо сквозь темноту. -
Мы не могли позволить тебе выпустить на свободу эти страшные силы, какими
бы соображениями ты ни руководствовался. Понимаешь?
- Не совсем. Во всяком случае - пока. - Соломон нахмурился. - Я до сих
пор едва стою на ногах. Да, это самое точное слово. Такое ощущение, будто
из-под меня выбили почву. К новой реальности нужно привыкнуть.
- Как ты ее воспринял? Сама я тупо смотрела вокруг, тщетно пытаясь
уразуметь происходящее. Какие чувства возникли у тебя, когда ты уничтожал
крейсеры?
Соломон смотрел на нее загнанным взглядом.
- Казалось, меня предали. Я всего лишь человек, Конни. И вдруг...
Видишь ли, чужаки научились убивать намного эффективнее, чем это делаем
мы. Хладнокровно, расчетливо, бесстрастно... да, именно бесстрастно.
Никакого насилия. Ни пучков тяжелых частиц, разбивающих атомы на световых
скоростях, ни аннигиляции материи с антиматерией, ни взрывов, ни крови -
просто нажатие рычага. Это не по-человечески. Нам, людям, не пристало
сражаться таким оружием. - Он беспомощно развел руками. - Суди сама. Мы
всего лишь разумные приматы. В сущности, мы недалеко ушли от обезьян.
Швыряя копья в леопарда, мы вопим и визжим, а прежде чем наброситься друг
на друга, принимаем угрожающие позы и молотим себя в грудь кулаками.
Примерно так же некогда относились к подводным лодкам. Их считали
коварным, бесчестным оружием, недостойным истинного воина. В начале
двадцатого века немцы лишились власти над миром, может быть, именно
потому, что брезговали подлодками. Своего высшего расцвета субмарины
достигли во время Второй мировой войны. Чем же от них отличается артефакт?
- Соломон невидящим взглядом смотрел в темноту. - Он слишком совершенен.
Можешь назвать меня антропоцентристом, но эта сила чужда людям! Это
настоящая ловушка, капкан.
- Зато весьма действенный. Подумай о том, какие политические выгоды
сулит артефакт. Ты можешь незримо присутствовать на секретных совещаниях
противника. Неужели тебе не хочется узнать, какие замыслы вынашивают
Великие Кланы Арпеджио?
- Ты выступаешь в роли адвоката дьявола.
- Почему бы и нет?
- Людям нельзя давать в руки источник абсолютного могущества.
- Абсолютного знания, - поправила Конни. - Знание, а также могущество,
которое оно дает, сами по себе нейтральны и не представляют угрозы.
- Этого не скажешь о людях. В них-то и заключается главная опасность.
- Все это звучит не слишком лестно для человечества. Как бы мы ни
верили в себя, в свои достижения, мы не имеем права воспользоваться нашей
находкой. Неужели мы обречены на проклятие, и артефакт - лишь его орудие?
Существо, мумию которого мы нашли у рычагов, уничтожило всех своих
соплеменников и погибло само. Что, если это была не первая раса, которую
постигла столь страшная судьба? Я...
Соломон осторожно приложил палец к губам девушки, наклонился и ласково
поцеловал ее.
Конни глубоко вздохнула, и он почувствовал, как ее тело крепко
прижимается к нему.
- Это было последнее препятствие, разделявшее нас, - сказала девушка. -
Отныне с секретами покончено. - Она потянулась к Соломону, жадно ища его
губы.
Он привлек Конни к себе, словно пытаясь слиться с ней, вобрать в себя
без остатка, унять ее тревоги, окружить теплым коконом, в котором она не
чувствовала бы себя слабой и уязвимой. Они опустились на траву,
встретившую их мягкими объятиями. Превратившись в одно целое, они отдались
извечной игре жизни, единению души и тела, плоти и разума, бросая вызов
будущему.
Дикари вернулись, приведя с собой третьего, и он взял в руки Ключ. Кто
этот странный человек? Слуга Мастера? Сомнительно. Он не выдержал самого
простого испытания. Вдобавок двое других не выказывали ни малейшего
уважения или почтения к нему. Но он их и не заслуживал - он бросил рычаги,
оставив в живых несравненного Сэбота Селлерса. Неужели общество этих диких
животных не поделено на классы? Невероятно! Как могли они строить корабли,
если им никто не приказывал?
И все же какое это было бы наслаждение - ввергнуть их в войну. Первые
два существа уже овладели азами управления Ключом. А третий? Он тоже
прикасался к рычагам, и воспоминание об этом накрепко запечатлелось в его
примитивном мозгу. Он нажал рычаг и расправился с тремя судами,
атаковавшими белый корабль. Кто он? Воин из другой касты?
Они скоро придут. Слишком много кораблей вращается вокруг планеты. _Ей_
удалось еще немного пополнить свои знания об этих существах. Дикари
сойдутся в битве, и _она_ продолжит их изучение. Могучий поток энергии
разлился по _ее_ системам, так долго пребывавшим в бездействии. Так или
иначе, _она_ в самое ближайшее время обзаведется новым Мастером. Жаль, что
это будет столь примитивное животное, но даже дикарь лучше мертвеца. К
тому же Сэбот Селлерс еще не отведал ее могущества. _Она_ повернула свои
локаторы к "Охотнику", на борту которого люди облачались в боевую форму,
готовили челноки и надевали пояса с оружием.
_Ее_ захватил водоворот мыслей, безумное нетерпение и предвкушение
победы. _Ее_ безмолвный торжествующий вопль поднялся к звездам. Итак,
началось! Люди пустили в ход Ключ, делая первые неуверенные шаги навстречу
собственной гибели. За ними последуют другие. Проклятие не минует их.
Брайана не спускала с экрана взгляд припухших, покрасневших глаз. Она
провела на мостике целые сутки. Все это время корабль заботился о ее
потребностях - кормил, массировал мускулы, поддерживал работоспособность
организма. Однако она чувствовала, что измученный, утомленный мозг вот-вот
откажет. Она едва различала лицо Карраско в сумраке, царившем на планете.
- Рада видеть вас, капитан, - приветствовала она Соломона, испытывая
прилив огромного облегчения. - Хэппи засек ваш передатчик около часа
назад. У вас все в порядке?
- Да.
- Если я расскажу, что тут у нас случилось, вы не поверите. - Брайана
покачала головой, понимая, что ее слова прозвучали совершенно
неубедительно.
- Поверю, - невозмутимо отозвался Соломон. Девушка досадливо
поморщилась. Надо будет показать ему видеозаписи, и он все поймет. -
Больше не рассчитывайте на такое счастливое спасение, - добавил он.
- Так вы видели? - В голове Брайаны возникла пульсирующая боль. -
Капитан, мы непричастны к судьбе этих трех крейсеров. Они попросту
исчезли. Хэппи и Кэл чуть с ума не спятили от этого зрелища.
- Успокойте их. Я все объясню, когда вернусь на борт. Сохраняйте
бдительность. События разворачиваются все быстрее, - предупредил Сол и тут
же рявкнул: - Проклятие! Нас атакуют! Не двигайтесь с места и ждите моих
распоряжений! - Экран полыхнул яркой вспышкой и угас.
Брайана разбудила Арта и повернулась к коммуникатору.
- Хэппи! Кэл! В Карраско стреляют! Нельзя ли чем-нибудь ему помочь?
На мониторе возникло хмурое лицо Андерсона.
- Для этого нужно послать на планету челнок, но Карраско велел
затаиться. Судя по показаниям сенсора, он еще жив. Доверьтесь кэпу,
Брайана. Он что-нибудь придумает... я надеюсь.
Никита Малаков фыркнул и перевернулся на другой бок.
- Ты пыхтишь и ворочаешься, словно буйвол в болоте, - сказал Тайяш.
- Впервые в жизни сплю на планете. А я не из тех, кто привык жить на
дне гравитационной ямы. Все предметы ведут себя необычно. Даже гравизащита
не спасает.
Тайяш что-то пробормотал себе под нос, и над его постелью вспыхнул
тусклый огонек ночника.
- Уже почти пять утра. Скоро рассветет. Боюсь, ты больше не дашь мне
поспать.
- Извини. Это все из-за планеты. Тяжесть вот-вот превратит меня в
лепешку. Людям не место на планетах, Тайяш. Они рождены, чтобы жить на
станциях, где нет этой мучительной гравитации.
Несколько секунд в комнате царила тишина.
- Еще ни разу не видел тебя таким мрачным и подавленным, - с усмешкой
произнес Найтер. - Пожалуй, надо почаще возить тебя на планеты.
Никита протестующе вскинул руки.
- Ни за что! Человеку нечего делать на дне ямы! А что такое планета,
если не дно ямы? Ты ставишь на пол ногу, и она оказывается внизу, а не
где-нибудь еще! Ты смотришь вверх, и тебя пробирает ужас. В любую минуту
на тебя может что-нибудь свалиться. Тебя постоянно гнетет неодолимый
страх.
- Люди обитали на планетах на протяжении почти всей своей истории.
- Неудивительно, что человечество сходит с ума. Сознание того, что под
твоими ногами огромная безжизненная масса, царство вечной тьмы, отравляет
душу и обрекает ее на мучительные страдания. Нет ничего странного в том,
что Советы всегда стремились к звездам. Люди шли на смерть ради свободы,
которую дарует космос.
- Ты позволишь записать твои слова? Вряд ли кто-нибудь поверит мне,
если я расскажу о том, что ты здесь наговорил.
Никита фыркнул и спустил ноги с кровати.
- Если не ошибаюсь, скоро рассвет. Ни разу его не видел. Пожалуй, стоит
взглянуть. Это куда интереснее, чем выслушивать оскорбления, которыми по
нескольку часов кряду обмениваются Лиетов и Медея.
- Архон сказал, что сегодня утром он сообщит нам нечто важное. Неужели
он наконец решил приоткрыть завесу тайны?
- Хм. - Никита надел противоперегрузочный корсаж и поднялся на ноги. В
комнате включились лампы.
Щурясь от яркого света, Тайяш обвел взглядом тесное помещение и уселся
в кровати, потирая тонкие руки со складками пергаментной старческой кожи.
- Может быть, тебе удастся узнать о планетах что-нибудь новое.
- Я пораскинул мозгами, - заговорил Никита, - и решил, что нам следует
поддержать Архона и Констанцию. У меня создалось впечатление, что Братство
достойно большего доверия, чем Сириус, Терра или Нью-Мейн.
- А если Карраско попросту обвел тебя вокруг пальца? Ему это было
нетрудно, ведь мы летели на его корабле.
Никита пытливо уставился на собеседника.
- Ты помнишь хотя бы один случай, когда Карраско пытался подкупить нас,
навязать нам свою волю угрозами и обещаниями всяческих благ?
- Располагая тайными возможностями своего корабля, он легко обошелся бы
без угроз и посулов. - Тайяш натянул костюм и рассеянно потянулся к своей
трости. - Что, если он уже завладел секретом Архона? Не для того ли он
обхаживал Констанцию?
Никита нахмурил кустистые брови:
- Неужели ты веришь, что она могла поступиться честью и достоинством
ради мимолетной интрижки?
Тайяш расчесал свою эспаньолку:
- Честно говоря, нет. Однако их отношения нельзя сбрасывать со счетов.
Что, если она любит Карраско и готова раскрыть ему свою душу? При всем
моем уважении к Констанции, я знавал немало прекрасных женщин, которые
теряли голову из-за мужчин.
- Ба! - Никита пренебрежительно отмахнулся. - Если бы Конни не
разбиралась в мужчинах, она потеряла бы голову из-за _меня_!
- О да, еще бы. - Тайяш остановился у зеркала, рассматривая свое
отражение. - Но не забывай, Никита, с чем бы нам ни довелось столкнуться,
интересы отдельных личностей - ничто по сравнению с судьбами человечества
в целом.
- Что я слышу? Ты поучаешь меня, Никиту Малакова, который сумел уцелеть
в...
- Да, черт возьми! Ну что, идем любоваться рассветом? Или ты
предпочтешь остаться здесь и бить себя в грудь, выкрикивая свои напыщенные
лозунги?
- Идем. - Никита подошел к двери, распахнул ее и столкнулся с мужчиной,
стоявшим снаружи. На нем была черная униформа, его волосы и бороду
украшали драгоценные камни. Злобно ухмыляясь, он приставил к животу Никиты
бластер.
- Господа, пройдите со мной, вас ждут в комнате для совещаний.
- В чем дело? Кто вы такой?.. - загремел Никита и тут же прикусил язык.
Тайяш потянулся к портативному коммуникатору, но его рука замерла на
полпути.
- Одно движение, господин Найтер, и я разрежу вашего приятеля пополам,
- предостерег незваный гость. - Надеюсь, вам не нужны неприятности,
господа? В таком случае поторопитесь.
Заметив на его форме меч и звездную россыпь, Никита медленно кивнул:
- Как я понимаю, вам тоже не дает покоя тайна Архона. Какого черта...
- Заткнитесь!
Никита покосился на бластер и молча поднял руки.
На востоке занималась заря. Растрепанный, измазанный грязью Соломон
лежал у разбитого челнока, свернувшись в клубок и поджав под себя ноги.
Резиденцию атаковали пять челноков, появившихся с разных сторон. Как
только они опустились на планету, из них посыпали люди. Сол и Конни
открыли фланговый огонь, со стороны защищенной силовым полем резиденции
Архона также послышались выстрелы - нападавшим не удалось застать его
врасплох. Первые же разряды уничтожили мостик челнока Спикера. Нападение
было хорошо спланировано, в действиях неприятеля угадывались отменная
выучка и согласованность.
Но даже тщательно продуманная тактика не всегда ведет к успеху.
Нападавшие не знали, что Сол и Конни находятся за стенами дома. Затаившись
в темноте, они обрушили на неприятеля шквал огня и перебили немало людей.
Атака захлебнулась, сбитые с толку противники погрузились на челноки и
обратились в бегство.
Соломон продолжал поливать их огнем, а Конни прикрывала его со спины.
"Вот так воюют люди". Эта мысль неотступно жгла сознание Сола,
взбудораженное боем. Они с Констанцией ринулись к дому, и Соломон сумел
подбить один из вражеских челноков - он расстрелял открытый люк, в который
один за другим ныряли люди в черном. Судно повалилось на бок и, выбросив
из дюз сноп огня, рванулось в воздух, едва избежав столкновения с башенкой
обсерватории. Его двигатели надсадно ревели на предельном режиме.
Остальные челноки растворились в ночном небе.
- Скоро рассветет, - шепнула Конни. - Пора уносить отсюда ноги, пока
нас не засекли.
Соломон кивнул:
- Остается лишь надеяться, что Архон не поджарит нас, когда мы
приблизимся к дому.
Чуть забрав в сторону, они бросились к резиденции. Соломон споткнулся о
труп, рассеченный надвое. Он побежал зигзагами, и, увидев, как из темноты
ему навстречу поднимается черный силуэт, выстрелил. Человек дернулся, и
разряд бластера разорвал его на куски.
- Свои! - крикнул Сол, подбегая к закопченному отверстию в стене.
Вопреки ожиданиям, поле было выключено, и он беспрепятственно ворвался в
брешь, упал, перекатился по земле и вновь поднялся на ноги, держа наготове
оружие. Конни вслед за ним нырнула в отверстие.
- Архон! - окликнул Сол. Бластерный разряд угодил в стену, сотрясая
строение. Под прикрытием оружия девушки Соломон обежал дом вокруг.
Оказавшись у задней стены, он все понял. Перед ним зияла огромная
пробоина. Нападение со стороны фасада было всего лишь отвлекающим
маневром. Вот почему защита оказалась снята. Пока у фасада шла
перестрелка, противник напал на Спикера сзади.
Соломон вернулся к входу в здание, поднял наплечный боевой комплекс,
лежавший рядом с трупом, и осмотрел площадку перед домом в инфракрасных
лучах. Заметив шевеление в кровавой куче мертвых тел, он прицелился и снес
противнику голову. Судя по показаниям прибора, внутри резиденции скрывался
еще один человек.
Из-за дома вышла Констанция. На ее хмуром лице, покрытом грязью и
остатками косметики, стальным блеском горели глаза:
- Отца взяли в плен. Я не нашла его среди убитых.
- Значит, он в руках Селлерса. В доме засел еще один. Я не могу достать
его отсюда бластерным выстрелом. - Соломон хватил кулаком по стене.
Конни протянула Солу металлический шар:
- Это акустическая граната. Я прикрою тебя.
Сол кивнул. Метнувшись к двери, он швырнул внутрь гранату и упал
ничком. Под ним дрогнула земля, подбросив его в воздух.
- Все в порядке! - крикнула Конни. - Сканер показывает, что в живых
остались лишь двое, и оба ранены. - Она решительно двинулась к груде
трупов, выставив перед собой оружие.
Увидев вспышки бластерных разрядов, которыми Конни добивала врагов,
Соломон торопливо вернулся к челноку. Стиснув зубы, он рассматривал
обугленные остатки мостика.
- Остался только аэрокар! - крикнула девушка.
- Селлерс собьет нас, едва мы поднимемся с земли, - проворчал Соломон.
Пожав плечами, он прошел на корму. Отыскав там антирадарное устройство, он
достал из ящика с инструментами лазер и принялся отсекать питающие
магистрали прибора, подключенные к маленькому реактору.
Полчаса спустя заряд лазера иссяк. Конни помогла Солу перетащить
устройство в аэрокар и подняла его в воздух. Ее губы вытянулись в тонкую
линию, лицо исказила гримаса ярости и тревоги.
- Селлерс попытается развязать Архону язык, - сказал Соломон. - Все
зависит от того, доставят ли его на корабль, где есть необходимое для
допроса оборудование.
- Отец взорвет себя, дождавшись удобной минуты, когда можно будет
причинить наибольший вред противнику.
- Надеюсь, мы успеем вовремя прийти ему на выручку, - добавил Сол,
стараясь говорить уверенным голосом.
- Хотелось бы.
- Боз, доложите обстановку!
- Крутимся как белка в колесе, - ответил Арт. - Два чужака, которые
преследовали нас в полете, наконец приблизились вплотную, подойдя с разных
сторон. Селлерс расположил свой флот вокруг планеты. Вернулся Джордан. Мы
перехватываем сообщения, которыми он обменивается с "Охотником". На
периферии системы появляется все больше неопознанных кораблей, и Селлерс
поддерживает с ними связь.
Соломон кивнул:
- Ситуация еще хуже, чем я думал. Уводите корабль, Арт. "Боз" оснащен
маскировочным оборудованием. Хэппи знает, как им пользоваться. Нацельтесь
в сторону Звезды и пошлите сообщение капитану Мэсону. Скажите ему, что
Селлерс похитил Спикера. А теперь слушайте внимательно. В одной из лун
имеется отверстие. Я постараюсь добраться туда и буду ждать вас там. У
меня все.
Он посмотрел на Конни и перевел взгляд на обширную равнину,
расстилавшуюся внизу. Челнок, который он подбил ночью, лежал, глубоко
зарывшись в землю, искореженный и разбитый.
Конни посадила аэрокар в густых зарослях подле космопорта. Соломон
поднял на плечо тяжелый антирадар и зашагал вслед за девушкой. Внезапно
под его ступней что-то заверещало. Разглядев извивающуюся тварь, похожую
на змею, Сол потерял равновесие, и громоздкий ящик едва не снес ему
голову. Он с трудом пришел в себя и ошеломленно смотрел, как Конни
поднимает омерзительное существо и гладит его. Существо мягко заурчало.
- Совершенно безобидная зверюшка. Ты испугал ее.
- Ага! - выдохнул Соломон. - Бедняжка!
Конни подобралась к порту и осмотрела поле.
- Только арпеджианские челноки, - сообщила она, вернувшись.
- Захватим ближайший, - проворчал Соломон, чувствуя, как по его спине и
лицу градом катит пот. - Не хочу тащить эту штуку дальше, чем необходимо.
- И как ты собираешься это сделать?
- Самым простым способом. Только не высовывайся, пока я не закончу. -
Его костюм был очень похож на форму арпеджианцев. Он вышел на открытое
пространство, сгибаясь под тяжестью прибора, и крикнул: - Эй, спустите
сюда антиграв!
- Что это у тебя? - окликнули его сверху.
- Боевой трофей! - весело отозвался Соломон. - Помоги мне, дружище,
иначе я лягу костьми! - Навстречу ему скользнула платформа. Соломон
погрузил на нее массивный аппарат, приладив сбоку маленькую газовую
гранатку - хитроумное устройство, начиненное смесью галлюциногенов. -
Поднимайте! - крикнул он.
Едва платформа скрылась в люке, послышался негромкий хлопок. Соломон
улыбнулся. Прислонившись с хозяйским видом к посадочной стойке, он
скрестил руки на груди. Выждав положенное время, он свистнул и
одобрительно кивнул при виде Конни, выступившей из темноты.
Соломон поднялся по трапу, Конни шагала следом. На палубе у люка,
закатив глаза и пуская слюни, распластались два арпеджианца. Торопливый
осмотр показал, что на мостике нет ни души.
- Стань у входа и смотри в оба. Арпеджианские челноки оборудованы
мониторами внутреннего наблюдения.
Соломон бросился к реактору, волоча за собой массивный ящик. Он вскрыл
смотровую панель и заглянул внутрь. Для установки антирадара требуется
пятнадцать минут. Хватит ли ему времени? Прибор нужно подключить к
гравизащите, чтобы он создавал вокруг челнока локальное искажение поля,
иначе Селлерс засечет их и моментально опознает. Вновь обливаясь потом,
Сол отыскал инструменты и начал взламывать покрытие палубы. Первым делом -
датчики. Если их чувствительные элементы слишком заглублены внутрь
реактора, в системе произойдет короткое замыкание, и челнок превратится в
огненный шар.
Он вытер лицо рукой, покрытой подсохшей грязью, и, наклонившись,
установил антирадар на место, сваривая металл вибронасадкой. Глотая
горячий влажный воздух, он торопливо протянул магистрали по полу, забыв об
аккуратности ради экономии времени. Потом он прорезал отверстия в
переборках и подключил магистрали к гравизащитным пластинам.
- Кто-то идет, - шепнула Конни.
- Один?
- Да.
- Пусть поднимется на борт. - Соломон вернулся к люку, держа в руках
гаечный ключ - инструмент, остававшийся неизменным в веках и налетавший в
космосе одному богу известно сколько светолет. По трапу загромыхали шаги.
- Кто вы, черт побери? - осведомился пришедший, повернувшись к
Констанции. Он потянулся за бластером, и в тот же миг Сол ударил его
ключом по голове.
Арпеджианец не потерял сознания. Он покачнулся, мотая головой, и
Соломон ударил его еще раз. Противник тяжело осел на палубу.
Соломон оглядел головку ключа и удивленно приподнял брови.
- У этих ребят стальные черепа.
- Возвращайся к работе, я присмотрю за ним. - Конни махнула рукой в
сторону реактора и принялась связывать стонущего арпеджианца толстым
электрическим кабелем.
- Слушаюсь, мадам. - Соломон улыбнулся и взялся за очередную переборку,
с сожалением вспоминая о проницаемых стенах корабля чужаков.
Арпеджианец вновь застонал.
- Одно движение, мистер, и я снесу вам голову, - предупредила Конни. -
Где вы держите Спикера Архона?
- Не знаю. Почему бы вам...
- А вы подумайте. Где его могут прятать? - Арпеджианец бросил ей
свирепый взгляд, и Конни вынула из кармана маленький нож. - Шевелите
мозгами, мистер, или мне придется вспомнить анатомию. - Она расстегнула
форму мужчины и приставила лезвие к его животу. - Маленький разрез вот
тут, у пупка - десять сантиметров, не больше, - и ваши кишки сами полезут
наружу. При этом в брюшной полости возникает очень забавное ощущение. Вам
доводилось когда-нибудь видеть свои кишки? - Она провела ножом по коже,
оставляя кровавый след.
- Мы собрали целую толпу в диспетчерской космопорта, - проговорил
пленник. - Прекратите, леди! Я больше ничего не знаю. - По его щекам
катились капли пота.
- Вполне возможно, - согласился Соломон. Подключив последний провод, он
разогнулся, взял ключ и аккуратно оглушил арпеджианца.
- Зачем ты это сделал? - спросила Конни, раздраженно глядя на него.
- Мне нужна его форма. - Соломон потянул за ткань мундира. Он уступал
размерами пленнику, но, надетая поверх его костюма, форма арпеджианца
выглядела вполне прилично. Он нахмурился, вынул из поясной сумки тюбик
клея и соединил края разреза.
- А я? Ты оделся, но и мне нужно чем-то прикрыться. Я иду с тобой.
- Ты никуда не пойдешь, Конни.
- Там мой отец! - взорвалась девушка. - Я с тобой!
- Если меня убьют, в руках Селлерса окажутся оба человека, знающие, где
искать артефакт. - Он покачал головой, всматриваясь в синие глаза девушки.
- Не забывай о своем долге, Конни. Не забывай об ответственности. Кроме
нас, никто не знает, где находится объект. Дай мне двадцать минут. Если я
не вернусь, лети на "Боз", погрузи на борт артефакт и... прорывайся к
Фронтиру. Крааль сам решит, что с ним делать.
- Но, Сол!..
Соломон поцеловал ее.
- У нас нет другого выхода, Конни. Вчера ты была готова убить меня,
если я не выдержу испытания. Думаешь, Селлерс справится лучше? Вы с ним...
он сказал, что вы были обручены.
- Как он смеет, этот мерзкий...
Соломон улыбнулся, еще раз поцеловал ее и спустился по трапу.
- Будь осторожен! - крикнула Конни ему вслед. - Я люблю тебя!
- Двадцать минут! - Соломон развернулся и торопливым шагом двинулся к
зданиям. Купол диспетчерской возвели здесь недавно. Он был построен на
предприятиях Конфедерации и доставлен сюда в виде готовых отсеков. Дверь
диспетчерской, словно вход в эскимосское иглу, соединялась с куполом
коротким коридором. У двери с бластерами наготове стояли два охранника,
потея в своих черных мундирах под жаркими лучами восходящей Звезды. Один
из них выступил навстречу Соломону, преграждая ему путь.
- У меня важные сведения, - непререкаемым тоном заявил Соломон.
- В чем дело, Джонсон? - осведомился охранник, прочтя табличку с
именем. - Вы ведь инженер. Почему вас гоняют, будто вестового?
- У меня новая информация о Карраско и дочери Архона. - В голосе Сола
зазвучала угроза: - Если вы меня задержите, будете иметь дело с адмиралом!
- Впусти его, - велел второй арпеджианец.
Миновав охранников, Сол почувствовал, как ему в спину уперся раструб
бластера.
- Хитро задумано, приятель, но я лично знаком с инженером Джонсоном. Ты
ничуть не похож на него.
30
Желудок Соломона превратился в тяжелый камень.
В зале диспетчерской в полном составе собрались все дипломаты, которых
он доставил на Новую Землю. Архону явно было не по себе, его лицо
покрывали багровые кровоподтеки, руки и ноги были скованы
электромагнитными кандалами. У стен стояли люди в форме, держа в руках
бластеры.
- Капитан Карраско! Какая приятная встреча!
Соломон повернулся и увидел Эльвину, которая шагала ему навстречу. На
губах женщины играла беззаботная улыбка, глаза сверкали острым умом. Она
была одета в обтягивающую форму Арпеджио, подчеркивавшую изящество линий
ее тела. Семенящая походка домохозяйки уступила место грациозной поступи
хищницы. Она двигалась уверенным четким шагом человека, привыкшего
повелевать. Черный воротник мундира оттенял ее светлые волосы.
- Связать его! - велела Эльвина. - Он скользкий словно угорь.
При виде охранника, который приблизился к нему, Соломон испытал
очередное потрясение - это был второй инженер Кралачек. Он сковал запястья
Сола электромагнитными кандалами и грубо толкнул его на скамью.
Склонившись, чтобы проверить замок, он шепнул на ухо Солу слово -
секретное слово Братства, призыв к терпению и осторожности.
Можно ли ему доверять? Или это всего лишь уловка? Если Кралачек
внедрился в Братство с преступной целью, что могло значить это тайное
слово? Видимо, Селлерс и Великие Кланы разложили Братство снизу до самых
верхов.
- Что с Конни? - спросил Архон.
- Она... мертва, Спикер. - Соломон подмигнул Архону, надеясь, что его
голос прозвучал достаточно громко, чтобы достичь ушей Эльвины.
Спикер напрягся всем телом - он разгадал уловку, - и на его лице
отразилось отчаяние отца, узнавшего о смерти своего последнего ребенка.
- Давайте покончим с нашими делами. - Эльвина оскалила зубы. - Где
находится корабль чужаков? - осведомилась она, обращаясь к Архону. - У
меня нет времени на любезности, Спикер. Так где же он? - В ее глазах
вспыхнул гнев, лицо залил румянец возбуждения, подчеркивая ее молодость,
здоровье и красоту.
- Я не понимаю, о чем вы говорите, - пробормотал Архон.
- Прекратите, Архон. Я узнала о корабле от маленького уродца, которого
Пальмир послал к сирианцам. Я вытянула из него под гипнозом все до
последнего слова, потом раскромсала его на куски. Сириус узнал лишь
половину правды. Известно ли вам, что этот карлик стоял за портьерой все
время, пока вы были у Президента? Нет? Что ж, позвольте напомнить вам о
том, что вы рассказали Пальмиру. Чужой космический корабль, способный
перемещать звезды и следить за всей Конфедерацией. Прибор, хозяин которого
может управлять галактикой и, вероятно, даже всем космосом. Вы сказали
Пальмиру, что эта находка может оказаться самым величайшим приобретением
человечества, куда более значительным, нежели холодный термоядерный
синтез, открытый в двадцать первом веке. Никто не в силах скрыться от
взора его хозяина. С его помощью вы проникали внутрь атома... и уничтожили
мышей на своем корабле. С его помощью любой человек может стать...
- Вы сошли с ума.
- Вот как? Тогда ради чего вы устроили все это? - Она обвела рукой
испуганные лица дипломатов.
Архон с вызовом посмотрел на нее.
- Если вы действительно такой ловкий лазутчик, каким себя полагаете,
должны были понять, что эти люди прибыли сюда, чтобы переписать
Конституцию.
Эльвина кивнула, любезно улыбаясь.
- Да, разумеется. Что ж, Спикер, вы сами толкаете меня на крайние меры.
- Она вынула из кобуры лазерный пистолет, подошла к Джозефу Янгу, схватила
его за руку и вытащила на середину зала. - Так где же корабль, Архон? -
спросила она, целясь в грудь своего супруга.
Архон печально покачал головой.
- Эль... Эльвина! - взвизгнул Джозеф. - Что ты собираешься делать? - Он
смотрел в выходное отверстие лазера, беззвучно шевеля губами.
Эльвина улыбнулась. Ее глаза сверкали от наслаждения, лицо
раскраснелось.
- Хочу заставить Архона рассказать, где находится корабль. Ах, Джозеф,
как мне хорошо сейчас! Наконец я расквитаюсь с тобой за нудные религиозные
проповеди, которыми ты терзал меня ночи напролет! Но хуже всего были твои
ласки, твои бессильные потуги в постели. На сей раз удовольствие получу я,
а не ты! - Она хладнокровно опустила лазер и отсекла Джозефу ступню, не
пролив при этом ни капли крови - луч аккуратно прижег место разреза. Янг
завопил.
- Стойте! - рявкнул Малаков. - Как вы можете? Это не по-человечески!
Эльвина вытянулась в струну.
- Милый Никита, вы сами напросились и станете второй жертвой,
разумеется, если Архон не заговорит. - Она огляделась. - Или, может быть,
Тексахи?
Супруг Медеи испуганно съежился.
- Итак, вам удалось выжить. Я не могла допустить, чтобы вы поделились с
женой своими подозрениями на мой счет. - Эльвина вздернула голову и
окинула взглядом Медею. - Вам не следовало связываться с ним. В приливах
страсти он выбалтывал все подряд. - Она развернулась. - И вы тоже, Мики.
Неужели вы думали, будто я нахожу ваши рассказы о промышленности Рейнланда
скучными и неинтересными? Кстати, спасибо за информацию о маршрутах
Патруля.
- Сука! - прорычал Листов.
Эльвина рассмеялась.
- Вы правы, Марк. Мне так нравилось заниматься с вами любовью! Ваши
рассказы о сокровенных тайнах политики буквально зачаровывали меня. Вы
говорите, вам даже удалось внедрить агента в Клан Гелдера? Огромное
спасибо, мы уже давно ищем способ скомпрометировать Фрину. Мы разоблачим
вашего человека и заставим работать на нас. Так будет спокойнее. Но я
отвлеклась от главного. Где корабль, Архон?
- Никакого корабля не существует. - В голосе Спикера слышалась
бесконечная усталость, во взгляде читались печаль и раскаяние.
Вновь вспыхнул луч лазера. Закричал Янг. Соломон смотрел на него с
оцепенелым ужасом. Джозеф извивался и пронзительно вопил, вознося жалобные
молитвы своему господу. На его лбу выступил пот. Короткой вспышкой лазера
Эльвина кастрировала мужа, и от боли его глаза едва не вылезли из орбит.
Он прижал руки к промежности, из его губ вырвался булькающий звук.
В дверь вбежал охранник, крича:
- Мисс Селлерс! Только что из порта вылетел челнок. Он не отвечает на
запросы и, что хуже всего, сразу исчез с экранов наших мониторов! - Он
умолк, глядя на всхлипывающего человека, корчившегося на полу.
Эльвина оглянулась, буравя охранника яростным взглядом:
- Ты долго будешь таращиться, болван? Немедленно извести моего отца!
Охранник кивнул, неловко переступил с ноги на ногу и ринулся прочь.
Архон грустно посмотрел на Сола:
- Вы с Конни успели сделать то, чем собирались заняться вчера ночью?
Соломон помедлил, чувствуя, как его щеки заливает румянец. Он чуть
заметно кивнул, губы капитана нервно дрогнули.
- Прекрасно. - Архон кивнул и улыбнулся. - Мне радостно думать, что
вы... любили друг друга под взглядом луны! - С этими словами Архон, Спикер
Новой Земли, умер.
- Вот истинный герой, - прошептал Амахара. Соломон повернулся и
встретился с ним глазами.
- Человечеству нужны герои... как никогда прежде. - Он тоскливо
улыбнулся, чувствуя, как в груди возникает тупая боль. Охваченный печалью
и гневом, он крепко стиснул зубы.
- Хватит упрямиться, Архон, - произнесла Эльвина, поворачиваясь к
Спикеру. - Где корабль? - Она указала пистолетом на то, что осталось от
Джозефа Янга.
- Вы проиграли, Эльвина, - сказал Соломон. - Вы упустили последнюю
нить.
Эльвина подошла к Архону, подняла его поникшую голову и била по лицу
Спикера тяжелым лазером, пока из-под рассеченной кожи не выступила кровь.
Только теперь она поняла, что произошло. Яростно сверкнув глазами, она
повернулась к Солу.
- А вы, капитан? Вы доверенное лицо Спикера и любовник его дочери.
Может быть, _вы_ знаете? - Она пристально смотрела на Карраско, в ее
глазах зажегся странный огонек.
Соломон покачал головой:
- Можете пытать и убивать кого хотите, но это вам ничего не даст.
Спикер и Конни не сказали мне, где находится корабль. Они были убеждены в
том, что любого человека можно сломать. Тайна умерла вместе с ними.
Погубив Архона, вы отняли артефакт у всего человечества.
- А его дочь? Она действительно мертва? - Эльвина приблизилась, глядя
ему в лицо. Перед мысленным взором Соломона замелькали видения -
красно-синяя Тайджи, пробоины в корпусе корабля, Пег Андаки, рыдающая над
телом мужа... Он почувствовал, как по его щеке скатилась слезинка.
- Бластеры не рассуждают, Эльвина. Они стреляют туда, куда их нацелили.
Им нельзя отдать приказ. Бластеру все равно, мужчина перед ним или
женщина, человек или неодушевленный предмет. Атаковав сегодня утром
резиденцию Архона, вы стреляли без разбора.
- Кто улетел на челноке, который только что поднялся с планеты?
- Уж не думаете ли вы, что капитан собственноручно водит свой челнок?
Для этого у меня есть экипаж. Меня сопровождал офицер-оружейник, Кэл
Фуджики. Я велел ему выждать двадцать минут и отправляться к кораблю,
чтобы вывести его из-под удара и лететь к...
В помещение ворвался офицер связи, с треском захлопнув за собой дверь.
- Мисс Селлерс! - На его лице застыло ошеломленное выражение. - Не
знаю, как это объяснить, но корабль Братства исчез, словно растворился. И
тут же на нас напали. Адмирал открыл ответный огонь и велел кораблям
стартовать. Флот Архона вынырнул из-за солнца и навалился на нас всей
мощью своих орудий. Мы даже не догадывались, что они рядом, - их закрывала
Звезда. Как только бой закончился, "Боз" исчез - точно так же, как
нью-мейнские корабли. Исчез! По-видимому, это еще один трюк Братства.
Эльвина взяла его коммуникатор, надела виртуальный шлем и кивнула,
всматриваясь в изображение. Потом злобно улыбнулась:
- Прекрасно. Мы сами найдем корабль чужаков. Избавьтесь от свидетелей,
и мы отправимся. Я полечу последним челноком. Всем вернуться на борт
"Охотника"!
Кралачек поставил на пол взрывное устройство и выпроводил из зала
охранников. Метнувшись к Карраско, он сорвал с его запястий наручники и
сунул ему виброкинжал.
- Я поставил часовой механизм на самую длительную задержку, которую
позволяют обстоятельства. Выходите через заднюю дверь и уносите ноги. Не
вздумайте обезвреживать мину. Взрыв замаскирует ваше бегство.
Он торопливо покинул зал, и Соломон освободил остальных пленников.
Никита шел последним, прикрывая тылы, а Соломон энергично подталкивал
дипломатов к выходу. Устройство в любую секунду могло сработать и сровнять
купол с землей.
- Оказавшись снаружи, пригнитесь как можно ниже! - велел он. - Ныряйте
в кусты! Спрячьтесь так, чтобы вас нельзя было увидеть с воздуха.
Постарайтесь отойти как можно дальше и не поднимайте головы! - Он услышал
рев двигателей последнего челнока, донесшийся со стороны главного входа.
Соломон остановился у безжизненного тела Спикера.
- Мы не оставим тебя, дружище. - Он перебросил труп через плечо и
побежал к двери, сгибаясь под тяжестью тучного Архона.
"Слишком близко", - успел подумать он, когда гигантская рука швырнула
его на землю, потом вновь подняла в воздух. Кувыркнувшись, Соломон упал и
попытался встать, но мышцы отказывались ему повиноваться.
Малаков склонился над Солом и помог ему подняться. Сол почувствовал
жжение в спине.
- Возьмите Архона! - крикнул он, но не услышал ответа и провалился в
черноту.
Он смутно вспоминал пышную зелень, лицо Никиты, его шевелящиеся губы.
- Я не слышу! - крикнул он в ответ. Верхнюю часть тела жгло нестерпимой
болью, а ноги словно отнялись. Руки были покрыты запекшейся кровью, во рту
не хватало зубов.
- Мы нашли челнок! - Малаков кричал во весь голос, но Сол едва разбирал
его слова. - Вам придется вести его! Форни Эндрюса взяли в плен! Кроме
вас, никто не умеет управлять судном! Никто не сможет найти "Боз"!
Соломон кивнул. Голова словно налилась свинцом, и окружающее виделось
сквозь туман мучительной боли. Он моргнул, пытаясь собраться с мыслями.
- Возьмите Архона, - прохрипел он, почувствовав, как чьи-то руки
отрывают его от земли.
Ноги Соломона безжизненно болтались, серая пелена перед глазами
сменялась непроглядной чернотой. Его подняли в челнок и пристегнули к
креслу. Никита ссутулился рядом, на его лице застыла тревога.
- Если вы потеряете сознание в полете, мы все погибнем. Держитесь,
капитан!
- В поясной сумке... - прошептал Сол, борясь с головокружением, -
...маленькие красные таблетки с белыми полосками. Дайте мне одну. Как
только заметите, что я отключаюсь, давайте еще.
Гулаги кивнул и вложил ему в губы таблетку. Сначала Сол даже не
почувствовал ее во рту, но мгновение спустя его сознание заработало с
удивительной четкостью. На экранах появились стены небольшого дока. Челнок
стоит в ремонтном эллинге! Сможет ли он подняться? Соломон тщетно
попытался сглотнуть и, с трудом вытянув руку, нажал стартовую кнопку.
Пробив крышу здания, челнок устремился в небо. Перегрузка вдавила Сола
в кресло, перед глазами поплыли круги. Он почувствовал во рту пальцы
Малакова, и мир вновь прояснился. Навигационное оборудование не работало,
экраны оставались мертвыми. Соломон посмотрел на масс-детектор. Тот
показывал, что челнок летит прямо на луну, и он включил боковое ускорение.
- Карраско вызывает "Боз"! - прохрипел он. - Карраско вызывает "Боз"!
Проклятие! Где же они?
- Они отвечают, капитан! - закричал Никита, но Соломон едва слышал его.
Сбоку что-то хлюпало, он скосил глаза и увидел, что кресло пропитано его
кровью, струйкой стекавшей на палубу.
- Никита... нам нужно попасть... в туннель, пронизывающий спутник. Вам
придется... управлять челноком. Я... умираю... умираю... - Мостик
заволокло серой пеленой, она смыкалась вокруг, подступая все ближе.
Соломон собрался с силами, отгоняя сгущавшийся туман. - Вызывайте "Боз".
Брайана... объяснит вам, что делать. Органы управления... похожи на те,
что установлены в игровом отсеке... Все очень просто, Никита, вы
справитесь... - Его накрыла темнота. - Я ничего не вижу... - каждое слово
гулко отдавалось в голове. - Ничего не соображаю... Никита...
Конни остановившимся взглядом смотрела на Соломона, которого аккуратно
извлекали из капитанского кресла челнока. Его тело было испещрено рыжими
потеками и пятнами. В тесном помещении сгустился запах свернувшейся крови
- запах приближающейся смерти.
- Осторожно, - предостерег Уилер. Брет Муриаки, согнувшись пополам,
рассекал виброрезаком панели, мешавшие вынуть тело.
- Так-то лучше, - выдохнул он. - Теперь у нас появилась свобода
действий.
На пульте медицинского комплекса вспыхнул огонек.
- Он мертв. - Уилер поднял лицо и посмотрел Брегу в глаза. - Надо
спешить. Если Боз сумеет его спасти, это будет настоящим чудом.
Ледяной страх безжалостной хваткой стиснул сердце Конни. "Господи,
только не это. Какой ужас - потерять Соломона сразу после смерти отца!"
Она отступила, облокотившись на окровавленную спинку кресла, пытаясь
вернуть себе телесные и душевные силы.
- Такое чувство, будто только что наступил конец света. - Мягкий голос
Никиты словно окутал девушку бархатом. Огромная ладонь легко, словно
голубь, опустилась ей на плечо и осторожно повлекла ее к выходу. Конни
послушно позволила вывести себя наружу, в оцепенении спустилась к люку и
ступила в шлюз челнока.
- Вы хорошо себя чувствуете? - Никита пальцем поднял подбородок Конни
и, повернув к себе лицо девушки, встревоженно посмотрел ей в глаза.
Собравшись с силами, Конни вымученно улыбнулась.
- Смерть собрала богатую жатву, Никита. Если еще и Сол умрет...
- Тс-сс!.. Запаситесь терпением. Наш корабль полон волшебными тайнами,
и, думаю, он сумеет вернуть нам капитана.
- Я только что потеряла отца, и сразу... - Конни уронила голову,
чувствуя, как к глазам подступают жгучие слезы. - Отец был для меня самым
дорогим человеком, добрым, любящим. Почему судьба обошлась с ним так
жестоко?
- Он пожертвовал собой ради человечества. Я был рядом в последние его
минуты. Он посмотрел в глаза Эльвины... и умер, безмятежно и
безболезненно. Его гибель оказалась спасением для всех нас. Разве можно
пожелать более милосердной кончины человеку, который отдал жизнь за
соплеменников? Нам нужно решить, что делать дальше, иначе жертвы Архона и
Карраско окажутся напрасными. Останется ли Соломон в живых или умрет, мы
должны забыть о печали и искать верный путь в сгущающемся мраке.
Конни смотрела на Никиту невидящим взглядом.
- Знаете, у меня никогда не было времени предаваться скорби. Всякий
раз, когда что-нибудь случалось, именно мне приходилось взваливать
ответственность на себя. Почему же, черт возьми, я решила, что теперь
будет иначе?
- Ответственность... - Никита подмигнул Конни, видимо, решив, что она
совладала с собой. - Ее следует возлагать на тех, кто к ней не стремится.
Нам, толпе политиканов, следовало бы поучиться у вас.
Понимая, что сейчас не время печалиться по отцу и первым делом следует
дать отпор его противникам, Конни кивнула, провожая взглядом Уилера и
Муриаки, которые с хмурыми лицами толкали тяжелую платформу комплекса.
- Идемте, - сказал Никита. - Вы любите капитана?
Конни помедлила, чувствуя, как к ней возвращается мучительная боль.
- Да. И только теперь по-настоящему поняла, за что. Он тоже не хотел
власти. Он добрый, мягкий человек, на его долю выпали страшные
испытания... но когда потребовалось, он сумел взять себя в руки. - Словно
наяву услышав голос Карраско: "почему гибнут люди и корабли?" - она
добавила: - И теперь настал мой черед сделать то же самое.
Соломон чувствовал, как в его теле что-то извивается, словно червяк,
насаженный на рыболовный крючок. Должно быть, это хирургический зонд. Еще
совсем недавно такой же прибор вгрызался в его плоть. Значит, он жив. Но
где он находится? Неужели "Боз" спустился с небес, чтобы спасти его? Или
"Охотник" набросился коршуном, чтобы передать его в руки Селлерса?
- Он приходит в себя, - послышался голос.
Соломон приоткрыл глаза и увидел белоснежные стены медотсека.
- Боз? - прохрипел он, с трудом проталкивая звуки между пересохшими
губами.
- Я здесь, капитан. У вас поврежден позвоночник. Постарайтесь не
двигаться, иначе я опять вас усыплю.
- Мне нужно на мостик! Нас преследует Селлерс! Мы должны забрать
артефакт! Мы должны... - Его окутала темнота.
Конни устроилась в капитанском кресле, физически ощущая на себе
тревожные взгляды Артуриана и Брайаны. На главном мониторе
воспроизводилась запись распоряжений, отданных Мастером Краалем Соломону
Карраско. Конни посмотрела на Хэппи, который слушал, поджав губы. Кэл
Фуджики нервно постукивал пальцами по панели.
- Все в порядке, - заверила их Конни. - Тело моего отца на борту,
капитан Карраско жив, хотя и в тяжелом состоянии. Я только что вернулась
из медотсека. Боз утверждает, что он поднимется на ноги не раньше чем
через три недели. У него сломан позвоночник, имеются серьезные повреждения
органов и внутреннее кровотечение. Сотрясение мозга, трещина в черепе,
множественные переломы костей, в том числе правой руки и левой ноги.
- Как же он управлял челноком? - пробормотал Артуриан. - Это немыслимо!
- Кэп выберется из любой передряги, парень! - Хэппи устало вздохнул и
повернулся к Конни. - Что ж, госпожа Спикер, принимайте бразды правления.
Если, конечно, вы знаете Слово и Пароль...
- Знаю.
- Чем вы можете это подтвердить?
- Я готова произнести начало формулы. Остальное доскажете вы.
- Начинайте.
Констанция медленно повторила ритуальную фразу, которой ее научил
Крааль. С бьющимся сердцем она смотрела на монитор, ловя ошеломленные
взгляды, которыми обменивались Арт и Брайана.
Андерсон просиял.
- Аминь, - закончил он. - Все правильно, госпожа Спикер. Слушаем ваши
приказания.
Конни кивнула:
- Спасибо, Хэппи. Первым делом установим точное время. Боз, который час
на территории планеты, где находится резиденция моего отца?
- Двадцать два часа семнадцать минут, - отчеканила Боз.
- Эй! - Артуриан рывком выпрямился. - Корабль не имеет права общаться с
посторонними без... - Он виновато посмотрел на Конни. - Простите, госпожа
Спикер, мне нужно время, чтобы привыкнуть.
- Я, как и вы, выполняю распоряжения Великого Мастера, - объяснила Боз.
Конни посмотрела на корабельный хронометр, вычисляя разницу во времени.
- Мы стартуем в семнадцать сорок три по корабельным часам. Как сообщил
капитан Мэсон, командующий флотом Новой Земли, Сэбот Селлерс приступил к
иссл...
