Майкл Гир. Артефакт (Испепеляющий разум)
страница №3
...ав экипажа?- Мы назначили на "Боз" всех твоих людей. Они уже опробовали корабль.
Андерсон - главный инженер, Кэл Фуджики - оружие и защитные экраны, Миша
Гайтано - каптенармус и специалист по вспомогательному оборудованию.
- А старшие помощники?
- Новые люди. Артуриан и Брайана. Оба заслужили отличную репутацию на
внутренних рейсах. - Крааль улыбнулся. - Очень способные молодые люди, но
им еще предстоит показать себя. Я хотел отправить их с Дартом, но,
полагаю, ты справишься еще лучше.
- Желторотые новички в такой экспедиции? - Сол вскинул голову. - В
операции, которую вы были готовы возглавить лично? Я начинаю сомневаться в
вашей искренности, достопочтенный сэр. Своим присутствием вы оказали бы
давление на ход переговоров.
Крааль бросил на него невыразительный взгляд:
- Что ж, в таком случае мне пришлось бы вмешаться в переговоры. Подумай
о будущем, Сол. Нам нужны опытные умелые офицеры. Артуриан и Брайана
родились с искрой божьей. Твоя задача - раздуть эту искру ярким пламенем.
- Вы сказали, что "Боз" уже летал.
Крааль кивнул.
- В ту пору я опасался, что ты физически не сможешь принять
командование. Я должен был проследить за твоим выздоровлением, убедиться в
том, что тебе не грозят осложнения.
- А как же моя психика? По-моему, вы даже не догадываетесь о том... о
том, каково мне... - Соломон закусил губу, отвернулся и с тоской посмотрел
на объемное изображение двойной звезды F2.
- Такие офицеры, как ты, на дороге не валяются. Но есть и еще один
резон. Спикер Новой Земли - планеты, к которой ты направляешься, -
потребовал назначить капитаном именно тебя. И я решил воспользоваться этим
обстоятельством, чтобы уговорить тебя вернуться на службу. - При виде
кислой мины на лице Сола Крааль мягко улыбнулся. - Со временем ты все
равно вернулся бы. Сейчас тебя терзает мучительное горе, но в глубине души
ты навсегда предан глубокому космосу.
- Может быть, вы знаете меня не так хорошо, как думаете.
- Возможно. Но, как бы то ни было, Спикер и его дочь - люди
незаурядные, и любая их просьба заслуживает самого пристального внимания.
Ты получишь от меня дополнительные инструкции, когда поднимешься на борт.
А пока главнейшим фактором успеха остается время. Сколько тебе потребуется
на сборы?
- Когда нужно лететь?
- Скоростная яхта уже на орбите. Тебе хватит десяти минут?
Сол смотрел на Крааля, чувствуя, как в его душу закрадывается
панический страх. Воспоминания навалились на него с новой силой - корабль,
находящийся в подпространственном прыжке, теряет воздух...
"Ох, "Гейдж"! Я ведь поклялся никогда больше не выходить в космос.
Неужели я потеряю еще и "Боз"?"
4
Архон наблюдал за тем, как буксиры выводят корабль из туннеля
электромагнитной ловушки, погасившей его скорость при приближении к
Арктуру. Ничто не укрывалось от острого взгляда Спикера. Буксирные катера,
словно рой рассерженных ос, перелетали с места на место, подтягивая судно
к причалу.
- Не следовало делать этого, отец.
- Я хотел увидеть корабль, Конни. Мы находимся под защитой Патруля, в
коридоре дежурят два агента Братства. Чего нам бояться?
- Мы находимся на Арктуре... в змеином логове. - Девушка тряхнула
головой, нетерпеливо вглядываясь в контуры приближающегося звездолета. -
Но я говорю не о корабле, а о твоих навязчивых идеях. Я никак не могу
отделаться от мысли о том, что было бы лучше погрузить артефакт на
"Танцора" и отправить в космос - от греха подальше.
- Ни в коем случае! - Архон впился взглядом в лицо дочери. - Ты видела,
на что он способен! Только представь, какими знаниями он может обогатить
человечество! Я уже не говорю об исследовании дальних Галактик...
- Ты отлично понимаешь, что я имею в виду! - В глазах Конни сверкнул
гневный огонек. - Существо, сидевшее у рычагов, было последним
представителем своей расы! Куда девались остальные?
"Когда-то заболевших чумой сжигали заживо".
Архон отвернулся, нахмурив морщинистое лицо.
- Доверься Краалю, - сказал он, медленно покачивая головой. - Великий
Мастер сделает все, что необходимо. Мы поступили правильно.
Конни вздохнула и вновь повернулась к белому кораблю.
- Может быть, ты прав... посмотрим, что будет дальше.
Они стояли в наблюдательном блистере, вознесшемся высоко над причалом.
Одна из стен помещения была целиком выполнена из ударопрочного прозрачного
пластика. Вдоль боковых стен рядами стояли коммуникаторы и гравикресла. За
спинами Архона и Конни располагался люк, который одновременно обеспечивал
герметичность помещения и безопасность находящихся внутри людей. При виде
грандиозного зрелища у девушки захватывало дух. Станция Арктур
простиралась влево и вправо от блистера, купаясь в ярком красном свете
звезды, похожей на кровавый глаз. Огромные трубы-туннели станции внушали
Конни восхищение могуществом человечества. Даже находясь на самой станции,
было трудно постичь ее истинные размеры.
Архон не замечал ничего, кроме корабля.
- Это настоящее чудо.
Словно длинная белая торпеда, "Боз" неторопливо выдвигался из
решетчатого туннеля ловушки. По бокам его корпус на протяжении двух третей
длины покрывали колпаки оружейных и двигательных отсеков. Вертикальные
стабилизаторы несли на себе аппаратуру навигации и связи, а также
генераторы, снабжавшие энергией защитные экраны и источники стасисного
поля. На взгляд, длина корпуса составляла более тысячи метров,
максимальная ширина - около двухсот.
- Господи, Конни! Обрати внимание на диаметр реакторного туннеля. Хотел
бы я знать, каков запас энергии у этого корабля.
- Понятия не имею. По крайней мере, пока. И все же мне удалось кое-что
выведать у Крааля, прежде чем он сунул нас в яхту и отправил подальше от
Фронтира. "Боз" - самый современный корабль из всех, что когда-либо
сходили со стапелей Братства. По пути сюда инженеры заканчивали испытания
его систем. Судя по тому, что корабль прибыл целым и невредимым, все
работает как положено. Это судно - гордость Фронтира, средоточие его
новейших достижений. Я пыталась навести справки относительно его
центрального компьютера, но безуспешно. Программисты словно в рот воды
набрали. Это навело меня на мысль о том, что мы имеем дело с чем-то
небывалым. Когда я напрямую спросила Крааля, он лукаво усмехнулся и
ответил: "Всему свое время, Конни".
- Мне бы такой корабль...
Конни подтолкнула отца локтем:
- Все еще тоскуешь о былом? Хочешь вновь стать наемником и бороздить
пространство, то и дело меняя хозяев?
Архон оторвал взгляд от огромного корабля и внимательно присмотрелся к
дочери. Золотистые волосы волнами ниспадали ей на спину, в глазах плясали
веселые чертики. Она была точной копией своей матери - безупречные черты
лица, твердый подбородок, темно-синие глаза. Ее стройное сильное тело
буквально излучало жизненную энергию.
- Я уже говорил тебе - с этим покончено. Знаешь, Конни, ты не
перестаешь меня изумлять. Откуда ты узнала все эти подробности про "Боз"?
Девушка рассеянно пожала плечами, ее волосы разметались по спине.
- Пока вы с Мастером Краалем играли в политику, я свела знакомство с
главным инженером Андерсоном. Думаю, он понравится тебе. Невзирая на
принадлежность к Братству, в душе он - настоящий космический бродяга. Мы
можем не доверять Мастеру Краалю, но мне кажется, что он отнесся к нам
всерьез.
- Похоже, ты испытываешь к нему симпатию.
Конни пожала плечами:
- Да. Мы подолгу разговаривали - и не только об артефакте. Мы
беседовали о человечестве... о том, куда оно движется. Мы разговаривали о
философии, морали и этике, о нынешнем состоянии дел Конфедерации. Крааль
считает, что она развалится в течение ближайших пятидесяти лет. Потом уже
не будет пути назад, и только самыми крайними мерами можно будет вернуть
человечество к общественному устройству, которое Крааль называет
искусственно навязанной тиранией.
- Что он имеет в виду?
- Атавистическое стремление людей к подчинению государству.
Архон вскинул бровь:
- Государство - необходимый элемент...
- Крааль полагает иначе. - Конни задумчиво приложила палец к уголку
губ. - Он сопоставляет нынешнюю космическую экспансию человечества с
первобытным строем охотников и собирателей. Функция государства -
перераспределение ресурсов, оно возникает только тогда, когда налаженное
сельское хозяйство начинает производить излишки. Овладение металлургией и
возникновение промышленности еще укрепляет позиции государства. Крааль
считает, что планеты и Вольные станции, будучи замкнутыми системами, не
станут поддерживать централизованное управление. С другой стороны,
разведанные запасы природных богатств открытого космоса непрерывно
увеличиваются, и удержать их под контролем можно только искусственным
путем - ограничивая распространение знаний и развитие средств связи. Иными
словами, увековечивая миф о необходимости государства.
- Вроде того, как Сириус монополизировал производство аппаратуры
подпространственной коммуникации.
- Совершенно верно. Но Крааль считает, что через пятьдесят лет даже это
не поможет удержать человечество в узде. К этому времени многие миры
пойдут по стопам сектора Гулаг с его "железным занавесом".
- Интересный человек этот Крааль. Возникает ощущение, что ты доверяешь
ему. - Архон усмехнулся. - Но, полагаю, Пальмир - совсем другое дело.
- Не ты ли объявлял себя знатоком человеческих душ?
Архон рассмеялся:
- Что ж, это правда. И я готов спорить, что, будь у него такая
возможность, Пальмир перерезал бы нам глотки быстрее, чем лазерный луч
рассекает кусок масла. Я невзлюбил его с первого взгляда.
- Пальмир знает о нашей находке. - Конни закрыла глаза и покачала
головой. - Мы совершили ошибку, рассказав ему об артефакте.
- Он узнал о нашем деле, и мы никак не могли обойти его. Он - президент
Конфедерации, избранный людьми для защиты интересов человечества. Я
думаю... надеюсь, что Крааль знает, что делает. - Архон крепко сжал губы.
- Не забывай, он пытался отговорить тебя от того, чтобы поручить
командование кораблем Карраско.
- Мы не знаем, удалось ли ему уговорить Соломона.
- Уже передумал?
- Нет. Я действительно хорошо разбираюсь в людях. В тот день...
Впрочем, ты сама там была.
Конни скрестила руки на груди и скептически приподняла бровь.
- Была. И что же?
Едва заметная улыбка коснулась губ Архона.
- По крайней мере, Крааль отнесся к нам серьезно. Там, на Новой Земле,
мы даже не надеялись, что он зайдет так далеко.
- Только до тех пор, пока я не предложила тебе взять с собой мумию. -
Конни невольно поежилась. - Терпеть не могу трупы. А уж тем более этот.
Мне все время казалось, будто мумия следит за мной, словно предостерегая
отчего-то.
Архон неловко переступил с ноги на ногу.
- Мне все время чудились призраки, когда это тело... Впрочем, теперь с
этим покончено. Я нашел Мастера. Я рассказал ему.
- Что?
Архон промолчал, рассеянно взирая на величественный белый корабль,
неторопливо приближавшийся к причалу.
- Если бы только Крааль сумел... - пробормотал он, запустив мозолистые
пальцы в густую шевелюру седых волос.
- Прошу прощения, - перебил его негромкий голос. Архон повернулся и
отступил, держась поодаль от вошедшего. Темные глаза непрошеного гостя
впились в его лицо. Этот человек словно состоял из пружин. Каждое движение
его мускулистого тела выдавало в нем хорошо подготовленного профессионала.
На нем был невзрачный бурый комбинезон с арктурианской эмблемой -
изображение станции на звездном фоне.
- Как вы попали сюда? - Архон напрягся всем телом. Конни отступила в
сторону, ее лицо угрожающе побледнело. - Посторонним запрещен доступ в это
помещение. У вас нет жетона Патруля. Будьте добры немедленно покинуть...
Мужчина поднял руку.
- Прошу вас... - он вкрадчиво улыбнулся. - Я отниму у вас буквально
минуту. Не согласитесь ли вы обсудить одно предложение? - Он вздернул
брови, отчего его круглое лицо приняло комическое выражение.
Архон побагровел.
- Я не стану обсуждать никаких предложений. Вы находитесь в запретной
зоне. Уходите сейчас же, иначе - клянусь Всевышним! - я вызову Патруль.
Темные глаза мужчины вызывающе сверкнули и сузились, превратившись в
щелочки. Он вытянул вперед руку, сжимая побелевшими от напряжения пальцами
арктурианский бластер.
- Пусть девчонка остается на месте! Мы знаем о вашей находке и хотим ее
заполучить. Мы можем уладить дело миром и заплатить вам, сколько скажете.
Либо мы сожжем вашу драгоценную планету и сами заберем объект. Что вы
выбираете, Спикер?
- Кто вас послал? - Архон весьма убедительно изобразил испуганный
голос. Его плечи безвольно поникли. Конни придвинулась к отцу и, словно в
поисках защиты, спряталась за его широкой спиной.
- Это неважно, - прошипел мужчина. - Назовите цену!
- Пять миллиардов кредитов, - с неожиданной готовностью отозвался
Архон.
Мужчина помедлил, высчитывая что-то в уме.
- За пять миллиардов можно купить планету. Мои друзья могут предложить
максимум два.
- Пять! К тому же планета у меня есть. - Архон скрестил руки на груди,
и незнакомец еще крепче стиснул оружие.
Конни сжалась, словно ожидая удара.
- Отец...
- Все в порядке, - успокоил ее Архон. - Нам нечего опасаться.
- Вы так думаете? - Мужчина бросил на девушку хищный взор. Его глаза
ощупали высокую грудь под обтягивающей материей, скользнули по ее животу и
остановились на бедрах.
Лицо Архона окаменело.
- Пять с половиной! - рявкнул он. - Вы не смеете так смотреть на мою
дочь. Попробуйте только...
Конни сделала молниеносный выпад правой ногой и ударом отвела в сторону
раструб бластера. Вспыхнул фиолетовый разряд, вырвав кусок обшивки из
потолка. Еще один удар по запястью - оружие вывалилось из онемевших
пальцев мужчины и со стуком упало на плитки пола. Сделав кульбит в
воздухе, Конни взяла шею противника в замок, уперлась острым коленом ему в
живот, толкнула его к стене, завернула руку за спину и крепко стиснула
пальцами его горло.
- Одно движение, мистер, и я придушу вас. - Ее горящие синие глаза
впились в испуганное лицо мужчины. - Вы меня поняли?
Мужчина кивнул, откашливаясь. На его лбу проступили капли пота. Он
судорожно сглотнул, попытался что-то сказать и широко распахнул рот,
хватая воздух. Его глаза остекленели, он обмяк всем телом. Конни опустила
его на пол и озадаченно посмотрела на отца.
Архон, хмурясь, наклонился над мужчиной и попытался нащупать пульс,
опасаясь подвоха.
- Ничего не понимаю! - выдохнула Конни, сбитая с толку. Из-за люка
послышались бегущие шаги. - Я не хотела...
Архон отпер замок, и в помещение ворвались пятеро патрульных с
бластерами наготове.
- Мы услышали выстрел, - сказал сержант, окинув распростертое тело
взглядом серо-стальных глаз.
- Я Архон, Спикер планеты Новая Земля. Судя по всему, этот человек
собирался... ограбить или похитить нас. А возможно, убить. - Архон сцепил
пальцы и крепко сжал их. Сержант тем временем снял с пояса коммуникатор и
что-то забормотал в микрофон. Почувствовав на себе его взгляд, Конни
опустилась в кресло, нервно покусывая большой палец.
- Сержант! - послышался голос из коридора. - Здесь двое мертвых.
Кажется, отравлены газом.
Архон поморщился:
- Господи, только этого не хватало!
- Вы знаете этих двоих? - Патрульный с подозрением прищурил глаза.
- Это наши телохранители. Полагаю, вам следует немедленно связаться с
Братством и сообщить о том, что произошло.
Двое патрульных развернули портативные носилки и вынесли труп в
коридор. Сержант оторвал взгляд от коммуникатора, поднес его к лицу Архона
на расстояние двадцати сантиметров и снял изображение его сетчатки. На
дисплее высветился личный код Архона. Сержант удовлетворенно кивнул.
- Вы знали нападавшего? Встречали его прежде?
- Нет. Впервые вижу. Как он сюда попал?
- Каким-то образом ему удалось обойти наш пост. Но не забывайте, мы
находимся на Арктуре. В наши дни любой может приобрести дипломатический
паспорт за пару тысяч кредитов. Какие бы меры безопасности мы ни
принимали, кто-нибудь обязательно найдет лазейку. Бюджет Патруля
несопоставим с теми средствами, которыми располагают правительства
некоторых планет. Я... э-ээ... хотел бы выяснить, как вы убили этого
человека. - На лице сержанта застыло непроницаемое выражение, которым
отличаются полицейские всех времен и народов.
- Я не знаю, как это получилось, - с трудом выговорила Конни. - Думаю,
вам придется сделать вскрытие. Я... не понимаю. Мне неприятно даже
подумать о том, что...
Сержант коротко кивнул. Коммуникатор издал негромкий сигнал, он поднес
его к уху и выслушал распоряжения.
- Все в порядке, Спикер, - сообщил он. - Мое руководство подтверждает,
что вы пользуетесь дипломатической неприкосновенностью. Мне приказано
осмотреть территорию и выяснить, нет ли поблизости других лазутчиков.
Примите мои извинения за то, что случилось. Надеюсь, ваше дальнейшее
пребывание на Арктуре обойдется без эксцессов. Мы окружим вас и вашу дочь
плотным кольцом охраны. - Он резко вскинул ладонь к виску, развернулся на
каблуках и вышел, мельком взглянув на выбоину в потолке.
Люк мягко захлопнулся.
- И это все? Никаких "пройдемте", никаких допросов? - заговорил Архон.
- Ты держалась молодцом, Конни. Роль испуганной невинной девчонки удалась
тебе как нельзя лучше. Чувствуется долгая практика. И все же я не понимаю,
почему нас не задержали.
Конни глубоко вздохнула. Смущенное выражение сбежало с ее лица. Она
поднялась на ноги, отряхнула руки и прошлась по блистеру, сведя брови на
переносице.
- Нас спасла дипломатическая неприкосновенность. Тебе, старому пирату,
не понять, что это такое. Но меня беспокоит другое. Не так уж сильно я
ударила этого бедолагу. Я не собиралась его убивать.
Архон опустил тяжелый подбородок на сцепленные пальцы и нахмурился.
- Судя по всему, стервятники почуяли поживу и подобрались к нам
вплотную. Пора уносить отсюда ноги. Отныне нам нигде не будет покоя. Как
только "Боз" состыкуется с причалом, мы перенесем туда свои пожитки. Чем
раньше мы окажемся на его борту, тем лучше.
Конни подняла лицо, всколыхнув роскошную гриву золотистых волос. В ее
ясных глазах отразилась напряженная работа мысли.
- Неужели ты думаешь, что там мы будем в безопасности?
Губы Архона насмешливо улыбались, но покрытое морщинами лицо выдавало
его тревогу:
- Нет, конечно. Но мы знали об этом с самого начала, не правда ли?
Никита Малаков сидел в кабинете, откинувшись на спинку гравикресла и
запустив пальцы в черную густую бороду. В юности он разводил на своей
станции пчел. Ни одна станция не может обходиться без этих трудолюбивых
насекомых - они способствуют круговороту веществ. Они опыляют растения, а
без растений нет пищи, невозможна регенерация кислорода и переработка
отходов - разве что в сухие дрожжи. А кто захочет всю жизнь питаться
дрожжами? В последнее время Совет Конфедерации напоминал ему улей,
потревоженный пчеловодом, достающим соты с медом, - здесь царили хаос и
возбуждение, не хватало только твердой хозяйской руки.
До Никиты донесся недовольный возглас его секретаря Андрея Карпова,
который склонился над столом, разбирая последние сообщения. Вокруг его
головы мерцал обруч виртуального шлема. Одну из стен просторного кабинета
покрывали голограммы с изображением Вольных станций, планет и астероидов
сектора Гулаг, на которых велись разработки полезных ископаемых. На другой
стене, выведенные лазерным лучом, красовались диаграммы и графики, которые
демонстрировали продвижение законопроектов Конфедерации, находившихся на
разной стадии готовности. Вдоль третьей стены протянулись сверкающие блоки
аппаратуры связи, при помощи которой Никита управлял своими избирателями и
следил, кто за кем шпионит в изменчивых властных структурах милого его
сердцу Гулага.
Крупный мужчина могучего телосложения, Никита добился членства в Совете
Конфедерации неустанной политической деятельностью, энергией и
безошибочной интуицией, которая подсказывала ему, какую позицию следует
занять в тот или иной момент, чтобы опередить соперников. Свой
грубовато-добродушный нрав он унаследовал от предков, выходцев из Великой
России. Его пращуры были сосланы в Гулаг за публичный отказ признать
власть прогнивших Мировых Советов. Движимые скорее патриотическим пылом,
нежели доводами разума, они во всеуслышание заявили, что правящая верхушка
предала Революцию, стремясь потуже набить собственный карман.
- Никита! - позвал Андрей. - Пожалуй, тебе будет интересно прочесть
этот документ.
Из принтера, спрятанного в подлокотнике кресла, выполз листок тонкой
бумаги. Это было официальное извещение Совета. Никита изучил его, мрачно
хмуря брови.
- Только этого не хватало. Они хотят, чтобы я отправился на край света
- и ради чего? Чтобы потолочься среди этих надутых индюков и буржуазных
паразитов? Хотят, чтобы я забросил неотложные дела? Кто будет в мое
отсутствие отстаивать интересы Гулага? Эти мерзавцы готовы выпить нашу
кровь до последней капли!
"Итак, дело наконец стронулось с мертвой точки. Чувствуется рука
Пальмира".
- Считай, что это отпуск. К тому же, Никита, - продолжал Андрей, - ты
сам отлично видишь, что происходит нечто необычное. Сирианцы
переполошились, словно крысы в амбаре, хозяин которого обнаружил в своей
тарелке их помет. Нью-Мейн отрядил в полет герцога Баспы, королевского...
кем он ему приходится? Кузеном?
- Да, Фэн Джордан - двоюродный брат короля, но он вхож и в сирианское
посольство. - Никита хмыкнул. - Политические группировки рассыпаются и
образуют новые блоки. Это не может не беспокоить такого опытного
дипломата, как я.
- Задача Джордана - информировать правительство Нью-Мейна. Хотел бы я
знать, при чем здесь Сириус. Наши люди сообщают, что Арпеджио собирает все
свои корабли в единый флот - такого не бывало уже много лет! Даже Земля,
обычно занятая внутренними дрязгами, готовит боевые суда. В то же самое
время в международных отношениях не заметно ни малейшей напряженности. Все
старательно делают вид, будто бы ничего особенного не происходит...
Никита хмуро смотрел на трехмерную карту сектора Гулаг, поглаживая щеку
пухлой ладонью.
- ...и Братство держит язык за зубами, словно все это их не касается, -
подхватил он. - Когда эти проныры молчат - жди беды. Ты, верно, помнишь,
что я говорил об этом уже тогда, когда Пальмир отменил назначенную
встречу. Вдобавок, в посольствах усилены меры безопасности. Ты заметил, с
какими лицами сирианцы покидают заседания Совета в последние дни? Лживые
улыбочки, а в глазах - беспокойство. - Никита рассмеялся, под его густыми
черными усами сверкнули ровные белые зубы. - Мы, гулаги, - подрывные
элементы и лучше всего чувствуем себя в атмосфере политической интриги.
- Братство держится в стороне.
- И это наводит меня на подозрения. Посуди сам. Почему они молчат? Они
снуют в пространстве Конфедерации, словно пауки, тут и там плетут свои
сети, заманивают людей в ловушки и втравливают их в неприятности. Но разве
умный человек захочет пуститься во все тяжкие очертя голову? Ни за что. Он
возьмет хороший фонарь, высветит все углы и отыщет капканы, расставленные
Братством.
- Крааль слишком хитер, - обеспокоенно заметил Андрей, откидываясь на
спинку кресла. - Такое чувство, что он умеет читать чужие мысли. Помнишь
анекдот? Хозяева еще не решили, какой пирог испечь, а гость уже сидит за
столом с вилкой в руке и салфеткой на шее.
Никита приподнялся и посмотрел в экран коммуникатора.
- Соедините меня с Тайяшем Найтером, - приказал он. - Связь по видео,
третья степень защиты. - Дожидаясь, пока будет установлен контакт, он
бросил через плечо: - Сейчас узнаем, получил ли Найтер свою порцию
приманки.
На экране появился седовласый мужчина с длинным лицом. В
противоположность Никите, он казался хрупким, тщедушным, изможденным.
- Тайяш, дружище. Минуту назад мне прислали загадочное приглашение...
- Пересечь обитаемый космос из конца в конец и почтить своим
присутствием какую-то конференцию? Да, я тоже только что получил такое же.
- Ну и?..
Тайяш дернул себя за кончик крючковатого носа, торчащего между впалыми
щеками:
- Теряюсь в догадках. Этот клубок сумеет распутать только опытный
следопыт вроде тебя, Никита. Что подсказывает твое тонкое чутье?
Никита добродушно развел руками:
- Ровным счетом ничего! А отсюда, друг мой, следует вывод - мы имеем
дело с чем-то очень серьезным, причем настолько, что никому и в голову не
пришло заранее заручиться политической поддержкой. Так что бы это могло
быть, а?
- Происки Братства?
Никита вскинул голову:
- Ничуть не сомневаюсь в этом, но хотел бы знать наверняка. Уж тогда мы
могли бы обрубить щупальца, которыми Братство душит обнищавшие массы,
освободить угнетенные народы!
Тайяш улыбнулся, в его глазах мелькнул веселый огонек:
- Стало быть, ты еще не знаешь.
- О чем?
Тайяш приподнял худощавые руки со сцепленными пальцами.
- На Новую Землю нас доставит корабль Братства, - сказал он.
- Корабль Братства... Только этого не хватало!
- И тем не менее.
- Ты полетишь?
- Разумеется. И очень надеюсь, что ты составишь мне компанию... Прости,
Никита, но меня ждет посетитель. Свяжусь с тобой, как только что-нибудь
узнаю.
Изображение на экране померкло.
- Значит, ты летишь, - сказал Андрей. Никита повернулся и посмотрел на
него, приподняв кустистую бровь.
- Непременно! Разве мои избиратели платят налоги затем, чтобы я
протирал штаны в комиссиях Совета и пугал капиталистических марионеток?
Нет, они выворачивают свои карманы для того, чтобы я мог путешествовать,
сорить деньгами, наслаждаться изысканными деликатесами, напитками и
обществом прекрасных дам, утопать в роскоши и тем временем выбирать, кому
всадить в спину нож. Разумеется, я полечу.
Андрей с отчаянием вскинул руки, вознося небесам молитву. Никита лукаво
подмигнул ему и рассмеялся. Несколько секунд он молчал, дергая себя за
густую черную бороду.
- Затевается что-то неладное, Андрей. А лечу, чтобы отстаивать наши
интересы. Ты заметил, что пригласили меня одного? То же самое касается и
других политических блоков, входящих в Совет. На конференцию приглашены
только высшие руководители.
Секретарь машинально потер длинные пальцы.
- Товарищ представитель, я всегда знал, что в душе вы и сами типичный
мерзавец-капиталист.
Никита добродушно усмехнулся:
- Андрей, сколько можно повторять? Никогда не говори правду, если можно
обойтись ложью. Я без остатка посвятил себя борьбе за права обездоленных,
но предпочитаю скрываться под личиной праздного прожигателя жизни. Итак,
решено: я отправляюсь на эту... пирушку. Прикажи упаковать мой багаж. А
пока я буду в отъезде... надеюсь, ты помнишь наши предвыборные лозунги.
Надо умаслить вольных анархистов, иначе мне придется распрощаться со своим
постом.
- Действуем как обычно. Критикуем прогнивший
буржуазно-капиталистический строй, даем отпор паразитирующим коммунистам,
фашиствующим угнетателям и подрывным элементам Братства. - Андрей вскинул
брови. - Это все? Не упустил ли я кого-нибудь из врагов пролетариата?
Никита пожал плечами:
- Вполне достаточно. Корабль Братства... Не они ли заварили эту кашу?
Если так, нужно держать ухо востро. Я готов на все, чтобы избавить
человечество от этой чумы. Меня не остановят никакие их технические
достижения.
- Мне кажется, в глубине души ты восхищаешься ими. Даже тебе нелегко
тягаться с Братством. Только им под силу перехитрить самых пронырливых
политиков.
Никита хмыкнул:
- Умничать вздумал? Пожалуй, настала пора посадить на твое место
аппетитную блондинку с большой грудью, длинными ногами и восхитительной...
- Пожалуй, настала пора переговорить с твоими тремя женами.
Никита недовольно поморщился:
- Из тебя вышел бы незаурядный шантажист, Андрей. Я привезу тебе из
путешествия одну из тех штучек, которыми славится Братство, -
быстродействующий яд, который не оставляет следов, либо хитроумный
ультразвуковой прибор, который вызывает отек мозга.
- Не посмеешь. Я оставлю в надежном месте записку для твоей первой
супруги - так, на всякий случай.
Никита расхохотался:
- Неужели ты думаешь, что это меня остановит? Ты даже не догадываешься,
на что способен мужчина, если он хочет уберечь свои секреты от излишне
любопытных жен!
5
Старший помощник Артуриан нахмурился и подался вперед, едва не обмакнув
бороду в кружку, покрытую застарелыми бурыми пятнами кофе. На мониторе
внезапно вспыхнули огоньки.
- Что? - вскричал он, рывком выпрямляясь.
- Ваш ход, - послышался в динамиках голос корабля.
Артуриан вновь поднес кружку к губам. На его лице появилась
раздраженная мина, глаза впились в экран.
- Номера пятый, седьмой и четырнадцатый - продвинуться вперед на шесть
десятых парсека. Третий и девятнадцатый - на полтора. Взять на прицел
седьмой сектор, сосредоточить огонь бластеров на подсекторе 02001.
Он выжидательно посмотрел на приборную панель. Напрасные надежды.
Огоньки на экране переместились, и еще два его малых судна вдруг
превратились в яркие звездочки и исчезли.
- Это нечестно, - мрачным тоном произнес Артуриан.
- Ваш ход, - сказала Боз.
- По-моему, ты передергиваешь. - Артуриан обвел мостик подозрительным
взглядом. Помещение было маленьким и тесным, но искусные дизайнеры сделали
все, чтобы создать ощущение простора. Занимая каждый сантиметр
поверхности, на стенах и потолке друг к другу лепились экраны, мониторы и
приборные панели, прикрытые похожим на стекло, но мягким на ощупь
материалом. Цифровые дисплеи и старомодные стрелочные датчики передавали
пилоту информацию о работе бортовых систем, и каждый прибор был повернут
под тщательно рассчитанным углом, чтобы его можно было видеть, сидя в
любом из трех пилотских кресел, оснащенных органами управления.
- Приближается судно, - мелодичным голосом сообщила Боз.
Артуриан недоверчиво посмотрел на главный экран и увидел громоздкую
яхту Братства, появившуюся из туннеля электромагнитной ловушки. Несколько
секунд она двигалась по инерции, потом буксиры захватили ее и повели к
причалу. Артуриан почесал нос и пригладил ладонью бороду, не спуская с
экрана пристальный взор зеленых глаз.
- Наверное, это капитан. Правда ли, что Сол Карраско - гигант
трехметрового роста с глазами, в которых бушует яростное пламя?
- Сейчас узнаем, - сказала Брайана, выходя из-за спины Арта и втискивая
свое дородное тело в соседнее кресло. - Только что на борт поднялись
Спикер и его дочь. - Она тряхнула головой. - Знаешь, Архон мне понравился.
Настоящий космический пират.
- А дочь?
- Когда ты ее увидишь, твой язык присохнет к глотке, а глаза вылезут из
орбит. Потрясающая красотка. Длинные густые рыжие волосы, великолепная
фигура, высокая грудь, подтянутый живот и роскошные бедра, - в общем, одна
из тех дамочек, при виде которых у мужчин текут слюнки, а женщины впадают
в бешенство.
- Замечательно. Жду не дождусь возможности затащить ее в кровать.
- На твоем месте я бы поостереглась. У меня такое чувство, что эта
девица тебе не по зубам.
- Вот как? И что же подсказывает тебе женская интуиция?
- Она опасный человек. Знаешь, бывают такие - готовы перерезать тебе
горло только за то, что ты ненароком задел их локтем в темном углу. -
Брайана бросила на Арта многозначительный взгляд и улыбнулась. - Впрочем,
это всего лишь догадки.
Арт предпочел сменить тему:
- Ты получила личное дело главного инженера? Как бишь его?..
- Хэппи Андерсон. Ты уже познакомился с ним?
- Разговаривал по видео.
- Не беда, еще познакомишься. Господи, он настоящий дикарь. Шумный,
циничный, самовлюбленный и при этом считает себя всезнайкой. Откуда только
он свалился на нашу голову? Интеллект арктурианского техника
канализационных систем плюс мания величия - и это наш главный инженер?
Впрочем, потерпи. Сам увидишь.
- У меня не было времени даже заглянуть к тебе на огонек и
поздороваться. В кои-то веки выдались спокойные деньки, и где я вынужден
их коротать? На мостике!
- Пока нас двое, - напомнила Брайана. - А значит, суточные вахты
приходится делить на двоих. Может быть, ты хочешь выключить Боз на пару
часиков и уединиться со мной в каюте?
Арт оттопырил губу, оскалил зубы и шутливо зарычал. Брайана рассмеялась
и, сверкнув глазами, вынула из поясного футляра свою кружку.
- Похоже, ты сегодня не в духе, - Арт улыбнулся. - Уж лучше вернемся к
разговору о рыжеволосой красотке и моих буйных гормонах.
- Ты и сам повесишь нос, когда встретишься с ней и ее предком. Они
держатся скрытно и неприступно. Создается впечатление, будто они чего-то
всерьез опасаются. За ними повсюду следуют два агента Братства. Не
какие-нибудь заурядные филеры - профессиональные телохранители из тех, что
требуют от своих подопечных беспрекословного послушания.
- Нам поручили простенькое задание - доставить Спикера и представителей
Совета Конфедерации на Новую Землю, обеспечить им максимальный комфорт и
пресекать любые политические конфликты. Конец цитаты.
- Заурядный рейс, в самый раз для пилотов, которые впервые отправляются
в дальний космос. Ладно, как-нибудь переживу. Вот только отчего у меня на
душе кошки скребут?
- Опять женская интуиция? - съязвил Арт.
Брайана гневно воззрилась на него.
Арт усмехнулся себе под нос. Они с Брайаной служили вместе уже три
года, балансируя на грани близости - их пугали возможные последствия.
Брайана была недурна собой, хотя и не красавица. Глянцевитые,
иссиня-черные волосы обрамляли округлое оливковое лицо, выдававшее
армянское происхождение девушки. У нее были крупные формы, хотя вряд ли
кто-нибудь назвал бы ее толстушкой. Гармоничные черты лица Брайаны нарушал
только большой нос. Привлекательнее всего у нее были глаза, карие,
бархатистые, которые притягивали Арта, словно магнитом.
- Эта экспедиция не понравилась мне с самого начала, - сказала Брайана.
- "Боз" ввели в эксплуатацию, не закончив испытания, и отправили с
Фронтира на Арктур без капитана. Пробный полет - и без командира? Главный
инженер - горластый варвар. А теперь еще и приказ изменили. Не знаю, что и
думать. - Она прикусила сустав большого пальца. - Вся эта затея выглядит
крайне подозрительно. Стоило ли снаряжать такой корабль для перевозки
кучки политиканов?
- Хотел бы я знать, что почувствовал Дарт Петран, когда у него из-под
носа увели любимую игрушку, которой он так гордится. - Арт вставил кружку
в диспенсер.
- А тебе бы это понравилось?
- Не очень, - пробормотал Арт, вглядываясь в экран. - Меня назначили в
экипаж Петрана, но вместо него подсунули Карраско. Говорят, он превратился
в развалину, прикован к постели.
- Наш инженер, этот пещерный дикарь, считает Карраско пупом Вселенной.
- Брайана сдвинула назад кресло и откинула голову, цепким взглядом
профессионала ощупывая белые сверкающие приборные панели мостика. Потом
она повернулась и с сомнением посмотрела на пустое капитанское кресло,
возвышавшееся на платформе в окружении панелей управления. Над ним
поблескивал обруч виртуального шлема, готовый опуститься на голову
хозяина. Брайана поморщилась, вставила кружку в диспенсер и налила себе
чай.
- Я уже жалею, что согласился, - заговорил Арт. - Нам выпал редкий шанс
летать на таком корабле, как "Боз", под командованием самого Дарта Петрана
- и чем все кончилось? Такое чувство, будто у нас выбили землю из-под ног.
Будь у меня возможность, я бы не остался здесь ни одной лишней минуты.
Брайана вздохнула и приподняла темные брови.
- Взгляни в лицо фактам. Нам некуда деваться, поэтому давай работать на
совесть. Закончив этот рейс, мы сможем подать заявление о переводе и не
выглядеть при этом набитыми дураками. Не все так плохо, как кажется. У
Карраско такая прорва наград и дипломов, что ими можно увешать целую
стену. Он...
- Потерял три корабля и вышел в отставку. Ни один капитан не терпел
столько катастроф в столь короткий срок.
Брайана закусила губу.
- Что ж, это правда... и тем не менее его назначили руководителем
экспедиции. - Она покачала головой. - Ходят слухи, будто бы он не узнавал
даже людей из своего экипажа, когда те приходили его навестить. Однако,
окажись он полной бездарью и неудачником, ему бы не доверили "Боз".
- Он потерял три корабля. Три корабля Братства.
- И вдобавок более сотни подчиненных. Как утверждают флотские
зубоскалы, командование отправляет людей под начало Карраско, чтобы не
платить им пенсии.
Артуриан задумчиво провел пальцами по бороде:
- Все это никак не вяжется с традициями Братства. Либо мы стали
жертвами грубой ошибки, либо Крааль ведет какую-то серьезную игру, смысл
которой я не в силах уразуметь.
- Остается лишь надеяться на лучшее. Если в Конфедерации и сыщется
истинный гений, то это Крааль. - Брайана выдержала паузу. - Мы с тобой
безвылазно торчим на мостике и не замечаем ничего вокруг. Видел бы ты, во
что превратилась кают-компания. Роскошь на грани фантастики - великолепие,
затмевающее богатства персидских шейхов, как говаривала моя любимая
бабушка-армянка.
- Чего ради? - спросил Артуриан, вновь погружаясь в созерцание экрана с
картинкой игры "Звездная миссия".
- Ради дипломатов, которых мы повезем на увеселительную прогулку. -
Брайана ввела в навигационный компьютер несколько стандартных команд
орбитальной коррекции и, дождавшись сигнала о завершении маневра,
удовлетворенно кивнула. - Представь, какой кошмар начнется, когда они
займут свои каюты. Слишком тесная спальня? Примите наши сожаления, сэр.
Слишком холодная вода в кране? Пардон, мадам, вот вам сантехник, он все
наладит. Интерьер помещения оскорбляет ваши религиозные чувства? Извините,
сейчас же пришлем декораторов... - Она издала негромкий стон. - А кто
возьмет на себя приятную обязанность учить их поведению в условиях
повышенной гравитации? И прочим мелочам, без которых не обойтись в полете?
- Многие из них родились на станциях. Кораблю придется изрядно
похлопотать, чтобы уберечь их хрупкие косточки. - Арт поднял глаза. -
Справишься, Боз? Или нам придется упаковывать их в пену?
- Полагаю, при стандартном ускорении гель и пена не потребуются, -
ответила Боз. - Гравизащитные устройства отказывают только в случае
чрезмерных перегрузок либо если в одном месте соберется много людей. При
экстренном торможении достаточно эластичных привязных ремней.
Артуриан с отчаянием следил за тем, как с экрана игры исчезают его
последние корабли, распыленные безжалостным огнем бластеров. Он поднял
руки, признавая поражение, откинулся на спинку кресла и отхлебнул горячего
кофе.
Брайана смотрела на главный экран, наблюдая за яхтой, которая
причаливала к туннелю дока Братства в полутора километрах от корабля.
- Это судно Карраско? - спросила она.
- Да. - Артуриан нервно закусил ус. - Этот парень - самый молодой
капитан флота. Три его судна были расстреляны в космосе... и с ними добрая
сотня людей. Как тебе это нравится?
- Примерно так же, как если бы инженеры сообщили, что главный реактор
потерял настройку и мы в самое ближайшее время превратимся в сгусток
излучения. - Брайана подмигнула Арту. - С другой стороны, нам не придется
скучать.
- Большая часть его старого экипажа, включая и твоего дружка Андерсона,
уже на борту - во всяком случае те, что уцелели. - Артуриан сунул за щеку
комок жевательного табака. - Но почему он не взял своих старших
помощников? Почему нас до сих пор не заменили?
- Понятия не имею. - Брайана посмотрела на громкоговоритель. - Боз, ты
не знаешь, почему Соломон Карраско не привел с собой своих прежних старших
помощников?
- Знаю.
- Ну и?..
- Карраско не смог их найти.
- Они не захотели служить под его началом? - Брайана озадаченно развела
руками. - Или их отправили на другие корабли, когда Карраско вышел в
отставку?
- Ни то ни другое, - нерешительно произнесла Боз. - Я предпочла бы не
отвечать на этот вопрос, но думаю, что вы вправе знать: все люди,
когда-либо служившие у Карраско старшими помощниками, мертвы.
Артуриан стиснул веки и обмяк в кресле.
- Спасибо за информацию. Теперь я могу взирать в будущее с полной
уверенностью. - Он повернулся к Брайане. - Пожалуй, в этой шутке насчет
пенсий есть немалая доля истины.
Передав управление буксирам, Соломон поднялся из пилотского кресла. Он
кивнул капитану яхты, невозмутимому чернокожему юнцу, и тот улыбнулся в
ответ.
- Спасибо, что позволили мне встать за штурвал.
- Был счастлив оказать вам услугу, капитан. - В глазах молодого
человека читалось искреннее восхищение. - Я рад, что вы вернулись в
космос, сэр. Мы очень переживали, когда услышали, что вы ушли в отставку.
Карраско с деланным удовольствием рассмеялся и, покинув мостик, прошел
на корму. У переборки выходного люка его ожидал ранец с личными вещами,
предусмотрительно доставленный сюда кем-то из экипажа яхты. Он
почувствовал, как дрогнуло судно, причаливая к доку Братства.
Искусственную гравитацию сменила центробежная сила вращательного движения.
Сол взмахнул рукой, прощаясь с капитаном, миновал шлюз и оказался в
широком овальном туннеле причала. Арктур. Гордость Конфедерации. Соломон
окинул взглядом знакомые помещения, прислушиваясь к завыванию машин,
вдыхая прохладный воздух, наполненный резким запахом масла, краски и
озона, который рождался в электрической дуге сварочных аппаратов.
Когда-то он шагал по этим плитам из вспененной стали вместе с Филом,
Мэйбрай и Октору Мбази. Призраки, укрывшись в полутемных углах, таращились
на него пустыми глазами и скалили сверкающие зубы. Ловя понимающие
ухмылки, которыми они его провожали, Сол чувствовал, как на его голове
дыбом встают волосы. Господи, сколько людей погибло - их замерзшие тела,
обезображенные декомпрессией, витают в космосе, обреченные на вечное
блуждание среди звезд.
По туннелю мчалась капсула. Соломон уже хотел поднять руку и остановить
ее, но передумал. Идти было недалеко - около полутора километров. Он
улыбнулся, забросил ранец на широкое плечо и отправился в путь, с
любопытством оглядывая знакомые места и прислушиваясь к звукам, с
которыми, как ему казалось, он распрощался навсегда.
Капсула тем не менее остановилась, секунду спустя еще две пристроились
к ней по бокам.
- Великий Галактический Мастер передает вам наилучшие пожелания! -
окликнул его светловолосый молодой человек, сидевший в ближайшем к Солу
экипаже. - Будьте добры занять место в средней капсуле. Если что-нибудь
случится, бросайтесь плашмя на пол и не двигайтесь. Мы справимся
собственными силами. Капсулы снабжены бронезащитой.
- Если что-нибудь... В чем дело? К чему эти игры в плащи и кинжалы? Мне
не нужна охрана. Я пройдусь пешком.
- Прошу вас, капитан. Садитесь в капсулу, и вам все объяснят.
В голосе молодого человека не угадывалось и следа колебаний - только
холодная уверенность профессионала.
- Проклятие! - Радость, которую Сол испытывал при виде знакомых
туннелей станции, уступила место дурным предчувствиям. - Так и быть. Но
мне кажется, эти меры безопасности излишни.
- У нас есть на то свои причины, - любезным тоном отозвался молодой
человек.
Сол вздохнул и передал ранец вооруженным охранникам. Капсула
приподнялась на магнитной подушке сверхпроводящего кольца и мягко
скользнула вперед. В салоне капсулы Карраско ждала чернокожая женщина.
- Это вам, - сказала она, передавая ему запечатанный пластиковый
конверт и бесстрастно рассматривая Сола темными глазами. - Крааль приказал
вскрыть пакет не раньше, чем корабль окажется в подпространстве.
Сол нахмурился и снял с конверта защитную оболочку. Он внимательно
осмотрел печать, наложенную поверх его личного кода. На первый взгляд,
печать была подлинная. Соломон заметил, что надписи выполнены
хемичувствительной краской - если конверта коснется рука постороннего,
краска немедленно обесцветится, реагируя на молекулы выделений чужого
организма.
- Не понимаю. К чему все эти строгости? Я...
- Извините, капитан, но я знаю обстановку лишь в общих чертах.
Достаточно сказать, что уже мы потеряли двух человек, которые охраняли
Спикера Архона. Экипажу запрещено покидать корабль, и мы раскрыли и
предотвратили несколько попыток отложить старт. Некие весьма влиятельные
круги желают задержать отправление экспедиции - вероятно, по политическим
мотивам. Мы находимся на Арктуре и не имеем права рисковать.
Капсулы остановились у ярко освещенного шлюза.
- Приехали, капитан. Желаю удачи.
Сол растерянно кивнул. Что происходит? Он - капитан звездолета, а не
какой-нибудь тайный агент, черт побери.
Он ухватился за поручни и спрыгнул на палубу. Ранец тяжелым грузом
повис на его плечах. Светловолосый молодой человек шагал рядом, весело
болтая ни о чем.
В туннеле стояли два офицера Патруля, переговариваясь негромкими
голосами. Сол двинулся к люку. Сопровождающий что-то выкрикнул и с силой
толкнул его в сторону. Соломон едва удержался на ногах и, повинуясь
инстинкту, нырнул за грузовую тележку. Затрещали бластерные разряды. Он
потянулся к кобуре, собираясь достать свое оружие. Послышались крики,
взревела сирена.
Потом воцарилась тишина.
- Капитан Карраско? Вы живы?
Сол выглянул из-за блестящего алюминиевого борта тележки. Чернокожая
женщина, ехавшая вместе с ним в капсуле, склонилась над светловолосым
юнцом. Из раструба бластера, который он сжимал в руке, струился дымок.
Остальные агенты укрылись за капсулами, держа бластеры наготове и целясь в
разные стороны.
Патрульные, которые поджидали их в шлюзе, лежали на полу мертвые.
Разряд бластера угодил одному из них в грудь. Из-под растерзанных ребер
виднелись розовые легкие. У второго выстрелом была оторвана нога чуть выше
колена, и еще один разряд попал в плечо, размозжив лопатку и позвоночник.
Мягко завывая, примчалась капсула, и из нее посыпали патрульные в
бронежилетах. Карраско судорожно сглотнул, застегнул кобуру и поднялся на
ноги. Подумать только - перестрелка в доках Братства, которые славятся
самыми изощренными мерами безопасности во всей Галактике!
Чувствуя, как его лицо превращается в неподвижную маску, Соломон
приблизился к месту происшествия и посмотрел на окровавленное тело. Этот
человек только что спас ему жизнь.
- Мы опередили их... - прохрипел умирающий. Патрульные погрузили его на
носилки и вызвали врача с портативным медицинским комплексом.
- Я не знаю этих двоих! - крикнул лейтенант, осматривавший трупы. -
Ясно одно - это не наши люди. Как же они добыли форму Патруля? Должно
быть, предательство где-то в верхах. - Он покачал головой и, поймав
испуганный взгляд Соломона, сказал: - Будьте осторожны, капитан. Мы знали,
что за вами охотятся, но не могли и предполагать, что они зайдут так
далеко.
Соломон отступил к переборке и набрал полную грудь воздуха, стараясь
обрести спокойствие.
"Что происходит? Во что меня втравил Крааль?"
Патрульные собрали останки своих лжеколлег и увезли их. В душу Сола
закрадывалось знакомое чувство пустоты. Ему пришлось напрячь все свои
силы, чтобы унять трепет, охвативший его внутренности. Выругав себя за
слабость, он наконец справился с дрожью.
- Э-ээ... капитан? - Агент указал в сторону люка. - Чем раньше вы
подниметесь на борт, тем спокойнее я буду себя чувствовать. Вы знаете
корабли Братства - убийца может добраться только до входного люка, но не
дальше.
Сол нерешительно кивнул. С трудом сдерживая тошноту, он неверным шагом
двинулся к люку, за которым открывалось чрево туннеля. Он стряхнул с себя
оцепенение и вошел в холодную стальную трубу, оставив за спиной сцену
кровавого побоища.
- О Великий Архитектор Вселенной... - чуть слышно пробормотал он. -
Опять из-за меня погибли люди!
Спотыкаясь, он шагал к люку шлюза, вперив взгляд в белоснежные стены
туннеля.
- Капитан? - послышалось из динамика.
- Д-да?..
- С вами говорит Боз. Старший помощник Брайана выстроила экипаж у
входа, чтобы приветствовать вас на борту.
- Я... я...
"Господи, это голос корабля. Что мне делать? Гейдж... Гейдж, где ты? -
Сердце рвалось из его груди. - Я не могу. Я не готов к встрече с людьми и
кораблем..."
- Послушайте, корабль, - заговорил он. - Позвольте мне прийти в себя.
Дайте мне пару минут.
- Понимаю, капитан. Я извещу старшего помощника о том, что вас задержал
Патруль.
Сол моргнул. У него пересохло в горле, внутренности трепетали от
страха.
- Да... прошу вас. Спасибо.
"Прекрати, Соломон. Возьми себя в руки. Экипаж и корабль ждут тебя.
Смелее, капитан!"
Он заставил себя дышать глубже и напряг мускулы, борясь с дрожью. Он не
имеет права выдавать свою слабость.
Он вздернул подбородок, словно приговоренный к расстрелу, представший
перед своими палачами. Он ступил в шлюз и остановился у входного люка
корабля.
- Боз, я готов. Открывайте.
- Слушаюсь, капитан.
Наружный люк шлюза беззвучно скользнул на место за его спиной.
Соломон Карраско с трудом сдерживал рвущийся из груди вопль.
6
Закусив губу, Артуриан наблюдал за тем, как капитан Соломон Карраско
обходит строй, останавливаясь перед каждым членом экипажа и обмениваясь
рукопожатием. Некоторые - те, кто прежде служил под его командованием, -
обнимали Карраско; почтение, которым светились их глаза, донельзя
раздражало Арта. Черт побери, Карраско всего лишь человек и притом
довольно заурядный на вид.
На Карраско была традиционная белая форма, но его лицо казалось словно
выцветшим - бледным, испуганным. Он робко шагал, на его лбу проступила
едва заметная испарина - верный признак страха.
- Я ожидала сосем иного, - шепнула Брайана краешком рта. - Такое
ощущение, что он не справился бы даже с автоматическим катером, не говоря
уж о звез...
