Майкл Гир. Артефакт (Испепеляющий разум)
страница №19
...едованию планеты. Ему не составит труда понять, что поиски следуетперенести на спутники, и он сразу обнаружит, что один из них пронизан
туннелем. - Она посмотрела на Фуджики. - Системы маскировки включены?
- Да, госпожа Спикер. Селлерс зондирует планету акустическими волнами.
Ничто не мешает ему направить пучок в пространство и нащупать нас. - Кэл
пожал плечами. На его лице застыло обеспокоенное выражение.
Конни кивнула:
- Именно поэтому я требую стартовать точно в указанный срок. Малейший
сбой в системах корабля - и придется выжидать еще двенадцать планетарных
часов. Это может стоить нам жизни, вдобавок, мы выдадим местоположение
артефакта. Миша, приготовьтесь принять его на борт. Он изготовлен из
материала, который не подчиняется известным нам законам. В крайнем случае
грузите его лебедками и тросами. Как только мы приблизимся к спутникам,
прекращайте маневры и ведите корабль по прямой. На поверхности ближней
луны вы увидите концентрические окружности, в центре которых находится
туннель. Боз?..
- Слушаю вас, госпожа Спикер.
- Я незнакома с устройством ваших камуфляжных систем. Они могут
работать вблизи поверхности небесного тела?
- Так точно.
- Включите их, когда мы опустимся на луну. - Констанция вскинула
голову. - Дальнейшие действия продумаем во время перелета. Кэл, поднимайте
оружейный отсек по тревоге только в том случае, если Селлерс приблизится к
нам вплотную. Есть вопросы?
Брайана кивнула:
- Что нам делать, когда артефакт окажется на борту?
Конни сухо рассмеялась.
- Во все лопатки мчаться к Фронтиру. Мы выжмем из двигателей все, что
возможно. А потом... не знаю. Судьбу артефакта будут решать политики. Как
только мы передадим его в руки Братства, моя задача будет выполнена, а вы
получите обратно свой корабль.
- Вы слышали, что сказала леди! - рявкнул Хэппи. - Выполняйте приказ!
Конни возвращалась в медотсек одна. Очутившись в комнате, которую
успела изучить до мелочей, она рухнула на кушетку:
- Как у него дела, Боз?
- В настоящий момент я ликвидирую повреждения позвоночника. Это очень
тонкая процедура, ведь я должна в точности воспроизвести конфигурацию
нервной сети. Но есть и успехи. Утраченные зубы уже отрастают вновь,
имплантация прошла безукоризненно. Электростимуляция способствует
скорейшему заживлению переломов. Восстанавливаются клеточные структуры,
поврежденные в результате болевого шока. Мозговая деятельность в норме, на
пути распространения метастазов опухоли поставлен надежный барьер.
- Необратимые изменения?..
- Ни одного, госпожа Спикер.
Конни замялась.
- Боз, вам нет равных. Я хотела спросить...
- Спрашивайте, и я отвечу - разумеется, в рамках дозволенного. Я не
вправе разглашать тайные доктрины Братства, а также отдельные сведения
технического характера.
- Старший помощник Брайана держится со мной... скажем так, несколько
отчужденно. Чем я заслужила ее неприязнь? - Констанция скрестила руки на
груди, вглядываясь в лицо Соломона, выступавшее над кожухом медицинского
комплекса. Ей нестерпимо хотелось протянуть ладонь и прикоснутся к нему,
но она боялась помешать работе бесчисленных зондов и инструментов, с
негромким жужжанием порхавших вокруг капитана.
- Она влюблена в капитана и только теперь начинает осознавать это, - с
явной неохотой сообщила Боз.
- Понимаю. Но не помешает ли это нашей совместной работе? И если
помешает, что мне делать?
Ответ едва не лишил Констанцию дара речи:
- Относитесь к Брайане так же, как я отношусь к вам. Уважайте ее
чувства к мужчине, которого любите... И продолжайте спокойно выполнять
свои обязанности.
- Но... - Конни не находила нужных слов. - Но ведь вы - _корабль_!
- У Соломона Карраско уже был корабль, который он любил. И если человек
может любить корабль, что странного в том, что корабль способен на
ответные чувства? - бесстрастным тоном осведомилась Боз.
- Пожалуй, ничего. - Констанция бросила на громкоговоритель лукавый
взгляд. - Что ж, Боз, посмотрим, кому из нас он достанется.
- Принимаю ваш вызов.
31
В черном небе сверкнула искорка и тут же погасла. Белый корабль явился
за _ней_. Вокруг планеты кипели военные действия - корабли наносили удары
и маневрировали, гася скорость. Поначалу их беспорядочное метание сбило
_ее_ с толку, но потом _она_ поняла, что люди вооружены только простейшими
излучателями элементарных частиц. Неужели их цивилизация еще примитивнее,
чем _она_ полагала?
Белое судно приблизилось вплотную, за ним по пятам следовал черный
корабль. Обнаружив туннель, он развернулся, ощупывая его своими датчиками.
В подпространстве начался оживленный обмен сообщениями.
Что предпримет Селлерс? Лучший кандидат на место у Ключа, он
распорядился тщательно изучить отверстие. Вдобавок у него преимущество в
огневой мощи. Но сумеет ли он должным образом воспользоваться им и стать
Мастером? Или благородные воины белого корабля возьмут над ним верх?
Белый корабль затормозил и, совершив маневр, завис над поверхностью
луны. Распахнулся люк грузового отсека, и это непривычное зрелище
наполнило _ее_ разочарованием и гневом. Неужели эти существа не имеют
понятия о телепортации посредством ориентированных атомных волокон?
Бешеная ярость ширилась в _ее_ душе, уязвленная гордость превращала
стройное сознание в кипящий водоворот бессвязных мыслей.
_Ее_, самое совершенное создание во Вселенной, погрузят в трюм через
люк, вместо того чтобы телепортировать! _Ее_ охватило безумие.
Будь прокляты ааны! Будь проклята их идея унизить _ее_, подчинив Ключу.
_Она_ ненавидела их всеми фибрами своей измученной души. Неужели теперь
Ключом станут управлять эти убогие существа?
Какое наслаждение - раздавить, уничтожить этих мерзких полуживотных!
_Она_ отомстит им за унижение, ввергнув их в пучину неслыханных страданий,
а затем швырнет их в очистительное горнило извечного проклятия
органической жизни!
Миша Гайтано ошеломленно смотрел на мониторы грузового отсека. Зеленые
огоньки прыгали по его добродушному лицу, подчеркивая густые темные брови
и угловатые черты.
- Антиграв не действует! Гордон! Иджима! Спускайтесь вниз. Торопитесь,
пока арпеджианцы не обнаружили туннель. У нас нет времени. Обвяжите это
чертово яйцо тросами и поднимайтесь обратно.
Конни сидела на мостике, закусив губу и следя за тем, как тросы
оплетают чужой корабль. Два человека спустились к артефакту, поправляя
петли на его сверкающих боках. Иджима стянул тросы узлом на верхушке, а
Гордон скользнул вниз и исчез из виду.
В коммуникаторе послышался отрывистый голос Иджимы:
- Поднимай, Миша! Мы его зацепили!
Натянулись тросы, и артефакт шевельнулся - впервые за бесчисленные
миллиарды лет. На скалистом основании не осталось даже следа его
пребывания.
Конни невольно поежилась, словно безликое яйцо навевало ей мрачные
предчувствия.
- Госпожа Спикер! - окликнула ее Брайана. - Арпеджианцы ускоряются и
вот-вот будут здесь.
- Оружейный отсек! - произнесла Конни, поворачиваясь в кресле Сола.
- Мы готовы. - В глазах Фуджики отразилось нетерпеливое ожидание.
Конни бросила взгляд на белые точки, которыми были обозначены
приближающиеся суда Арпеджио.
- Внимание пассажирам! По всей видимости, нам придется вступить в бой.
Предлагаю закрепить подвижные предметы и укрыться в противоперегрузочных
амортизаторах.
Артуриан оторвал взгляд от приборов и поднял лицо:
- Селлерс выйдет на нас, словно мотылек на огонь. Он не может не
заметить концентрические окружности. Его могут привлечь даже лучи наших
радаров. - Он понизил голос и пробормотал: - Этот туннель зияет у всех на
виду, будто яблочко мишени.
Конни откинулась на спинку кресла.
- Окружности видны только в том случае, когда ты входишь в туннель
ровно в полдень или в полночь. Мой отец рассмотрел их, лишь просидев
несколько часов у телескопа. - Она улыбнулась и подняла руку: - Только не
спрашивайте меня, отчего так происходит. Я не знаю. Артефакт окружают
загадочные силовые поля. Впервые побывав на его борту, мы поднялись с
поверхности спутника и не смогли вновь отыскать эти окружности. Они видны,
только если ваше судно прямиком входит в туннель. Иначе окружности словно
исчезают, а вместе с ними и артефакт. Однажды отец вошел на челноке в
туннель, а я облетела луну вокруг. Я ни на минуту не теряла связь с отцом,
видела его судно, но не могла к нему приблизиться. Создавалось ощущение,
что его там не было. - Поймав скептический взгляд Артуриана, Конни
добавила: - Я знаю, это кажется невероятным. Но ведь и сам артефакт -
средоточие невозможных явлений. В сущности, известные нам законы квантовой
физики не менее загадочны.
- Чужой корабль уже на борту, - доложил Гайтано. - Пожалуй, я не стану
снимать с него тросы. Стандартное трюмное оборудование против него
бессильно. Придется закрепить его по старинке.
- Оружейный отсек! - Конни повернула лицо. - Кэл, поставьте у артефакта
охрану. Ни один человек, я повторяю - никто, кроме меня и капитана
Карраско, не должен приближаться к нему. Вы меня поняли?
Кэл кивнул, на его лице застыло бесстрастное выражение.
- Так точно, госпожа Спикер.
- Арпеджианцы появятся через пять минут, кэп... то есть госпожа Спикер,
- поправилась Брайана, не спуская взгляда с прицелов орудий.
- Нам нужно пространство для маневра. Подайте корабль на двадцать
градусов к левому борту. - У Конни мелькнула мысль, что им, возможно,
удастся спрятаться за горизонтом, прежде чем начать разгон для прыжка, но
она тут же с сомнением покачала головой. Белый корпус "Боз" сиял не хуже
самого спутника. Каждая скала, каждый кратер были видны словно на ладони.
Окруженный фиолетовыми всполохами, "Охотник" занял высокую орбиту, а
остальные корабли Селлерса опустились к планетоиду, ощупывая его
датчиками.
- Они исследуют поверхность акустическими волнами, - сказала Боз.
- Должно быть, ищут туннель, - предположила Конни. - Селлерс не тратит
время попусту. Боз, выключите оборудование, которое может выдать наше
присутствие. Установите на борту нулевую силу тяжести и снимите
гравизащиту. Внимание пассажирам и экипажу! Приготовиться к невесомости!
Закрепить все подвижные предметы! - Брайана бросила на нее пристальный
взгляд и, закусив губу, отвернулась. - В чем дело, старший помощник? Я
что-то упустила?
- Никак нет! - отчеканила девушка. - Я сама должна была догадаться
отдать этот приказ.
Пучок акустического излучения взрыл почву в трехстах метрах от "Боз",
высоко взметнув над ним тучу песка и камней.
- Пресвятые угодники! Как бы не пришлось включить защиту на полную
мощность, - чуть слышно пробормотал Артуриан, озадаченно глядя на экраны и
тщетно пытаясь проглотить застрявший в горле комок.
- Только если хотите превратиться в мишень, - заметила Конни. -
Находясь у самой поверхности, мы поднимем огромный смерч, арпеджианцам
останется лишь нацелить бластеры на острие его конуса... и нам придет
конец.
Арт медленно кивнул. Его зеленые глаза с тревогой следили за кораблями,
продолжавшими поиски.
Брайана смотрела на экраны, все более мрачнея. Она шевельнулась, ее
кресло скрипнуло. Медленно тянулись секунды, вместе с ними ускользала
надежда. Даже шум корабельных систем, казалось, стал громче и
пронзительнее.
"Боз" медленно скользил к горизонту, уклоняясь от хлестких ударов
акустических волн.
Конни нервно поглядывала на мониторы.
"Он там, наверху, его холодные глаза прикованы к экранам. Что, если он
доберется до меня? Что тогда? Опять насилие, грубое, мучительное, на иное
он не способен. Да, опять боль, много боли. Я вновь буду принадлежать ему,
пока он не превратит мою душу в выжженную пустыню, а тело - в комок
дрожащей плоти. О, у него хватит сил! Могу представить, каким возбуждением
вспыхнут его бесстрастные глаза при мысли о мщении! Попытаться смягчить
его? Забеременеть? Быть может, у него не поднимется рука на женщину,
носящую его ребенка?"
Конни поежилась, чувствуя, как в ее душу забирается леденящий страх.
- Уж лучше смерть!
- Что вы сказали? - срывающимся от волнения голосом спросила Брайана.
- Не обращайте внимания.
Напряжение на мостике возрастало. Констанция физически ощущала
неторопливое течение секунд, складывавшихся в минуты. Лоб Артуриана
блестел от пота, кончики его усов шевелились, словно у мыши, почуявшей
опасность.
Над кораблем проплыла черная громада, закрывая звездное небо.
- Как только мы окажемся за горизонтом, включайте двигатели на полную
тягу. Мы сможем сразу включить гравизащиту, чтобы ускорение не размазало
нас по палубе?
- Так точно. Начинаю накопление энергии. По вашей команде мы прыгнем с
сорокакратным ускорением. - Артуриан судорожно сглотнул. - Если, конечно,
выдержит гравизащита.
- Если не выдержит, мы ничего не почувствуем, - краешком рта
пробормотала Брайана.
- Боз, начинайте разгон, как только мы минуем вершину холма. Всем
постам приготовиться к ускорению. Займите места в амортизаторах.
- Так точно, - отозвалась Боз. Красные огоньки панели готовности один
за другим становились желтыми, потом зелеными.
Черная тень над головой скользнула в сторону в звенящей тишине. Каждый
шорох отдавался на мостике оглушающим звуком. Хищник и добыча в полном
безмолвии вели свою игру.
Внезапно Конни показалось, что на нее обрушилась вся Вселенная. Корабль
взмыл над поверхностью спутника и понесся навстречу звездам с ускорением в
сорок "g".
- Неопознанное судно над горизонтом, - подала голос Боз.
- Включить экраны на полную мощность! - Невыносимая тяжесть вдавливала
Конни в кресло. Она судорожно хватала воздух, ей казалось, что перегрузка
вот-вот сомнет ее грудную клетку.
Арт двигал рычаги на своих панелях, негромко переговариваясь с Хэппи.
Впереди по курсу вспыхнул бластерный разряд.
- Старший помощник Брайана, открывайте ответный огонь по своему
усмотрению, - приказала Конни. - Желаю удачи... и доброй охоты!
- Так точно! - отрывисто бросила девушка, сузившимися глазами
всматриваясь в мониторы виртуального шлема, мерцавшего вокруг ее головы.
Рассчитав вектор, по которому "Боз" удалялся от застигнутых врасплох
арпеджианцев, она отдала приказ стрелять; разряды форсированных бластеров
Кэла Фуджики прорвали экраны, раскаляя их добела. Черный корабль метнулся
в сторону, отдавая всю мощь реакторов двигателям и защитному полю.
- А вот и "Охотник". - Конни поморщилась и повернулась к коммуникатору.
- Свяжите меня с капитаном Мэсоном, командующим флота Новой Земли... Клод?
Говорит Спикер. Где вы находитесь?
Экран заполнило лицо Мэсона:
- Спускаемся с высокой орбиты, госпожа Спикер. Мы заметили огни
перестрелки и решили, что это "Боз".
- За нами погоня, Клод. - Конни окинула взглядом мониторы. - Еще
минута, и мы сможем обмениваться направленными передачами. - Она следила
по приборам, как сужается луч радиосигнала. - Попытайтесь отвлечь часть
сил противника на себя. Судя по техническим характеристикам, наш корабль
способен противостоять четырем крейсерам одновременно. Но все же я не
хотела бы рисковать. Передай ребятам, это ради старика. Мы обязаны
закончить его дело.
- Конечно, Конни... то есть госпожа Спикер. Весть о его гибели была для
нас тяжелым ударом. - Мэсон помедлил. - Мы идем на помощь, Конни, но вы уж
постарайтесь как-нибудь продержаться. С нас хватит и одного Архона.
Конни подмигнула ему:
- И вы поберегитесь, дядюшка Клод. Посмотрим, что вам удалось вбить в
мою тупую башку.
Она выключила связь и окинула мониторы пристальным взглядом.
Погоня продолжалась. "Боз" пытался ускользнуть от арпеджианцев,
занимавших выгодную тактическую позицию. Пользуясь преимуществом в
скорости, они постепенно сокращали расстояние, и "Боз", подпираемый
струями реакционной массы, до предела напрягал гравизащиту, стараясь
уберечь от перегрузки свой хрупкий человеческий груз.
Конни откинулась на спинку кресла и, к собственному удивлению, сумела
извлечь кружку из поясной сумки.
- Остается лишь ждать и надеяться. Либо мы сумеем оторваться от
кораблей противника и расстреляем их в бою, либо они захватят нас, и тогда
нам конец.
На экране появились преследователи, вытянувшиеся в линию. Констанция
пригубила кофе. Он показался ей едким и горьким. Судя по сиянию,
окружавшему корабли Селлерса, адмирал не жалел своих людей, подвергая их
чудовищному напряжению. Даже в боевом скафандре было трудно вынести такие
перегрузки.
Конни усмехнулась:
- Я вижу, ваш первый полет в далеком космосе проходит на редкость
скучно и неинтересно. - Артуриан повернулся и бросил ей короткую улыбку;
Брайана не отрывала глаз от экранов. - Не желаете ли сменить место службы?
Если вас не устраивает "Боз", на моем флоте всегда найдется место для
хороших офицеров.
Брайана медленно покачала головой:
- Если мы уцелеем и вернемся домой, я, наверное, поселюсь на
какой-нибудь станции при тяжести в одну пятую нормальной и буду спокойно
толстеть.
Конни улыбнулась:
- Вряд ли, Брайана. Это ваш первый самостоятельный полет, и вы уже
показали исключительные способности. Не каждый прыжок в дальний космос
похож на этот. Насколько я успела вас изучить, на станции вы свихнетесь от
тоски.
- Я сказала - если мы вернемся домой, - подчеркнула Брайана.
Конни кивнула и повернулась к экранам. Прошла минута, другая - огоньки
начали сходиться.
- Ваш прогноз, корабль? - шепнула она.
- Мы окажемся в пределах досягаемости их орудий примерно через пять с
половиной минут и выйдем из-под обстрела еще через семь, - ответила Боз. -
В течение этого времени нам предстоит выдержать огонь шести арпеджианских
крейсеров.
- Каковы наши шансы? - спросила Конни, чувствуя, как в ее душу
мало-помалу закрадывается страх.
- В настоящий момент - пять процентов. Но не забывайте, в бою порой
случается самое невероятное.
Конни закрыла глаза, отдавшись собственным мыслям, перебирая вариант за
вариантом. Боз с трудом оторвала ее от раздумий:
- Госпожа Спикер, с вами хочет поговорить капитан.
Конни открыла глаза и увидела, как побледнело лицо Брайаны. Арт
продолжал грызть усы, двигая рычагами своего пульта и внимательно
вглядываясь в мониторы виртуального шлема.
- Включайте. - Констанция подняла голову. - Привет, Сол. Похоже, у нас
отчаянная ситуация.
На посеревшем лице Карраско выделялись запавшие неподвижные глаза.
- Нет, - чуть слышно пробормотал он. - Судя по всему, они собираются
окружить вас сходящимся шестиугольником. Не мешайте им. Пусть Кэл включит
экраны на полную мощность, а бластеры - на одну треть. Одному из крейсеров
придется подойти к вам ближе остальных, иначе они столкнутся защитными
экранами. Подпустите его к себе. Как только он окажется в точке, откуда
его орудия будут угрожать нам всерьез, поднимите энергию разрядов до
максимума, доверните корабль и идите на таран. Если успеете взорвать
крейсер до столкновения, вы сможете вырваться из кольца.
Констанция обдумала план Карраско, не спуская взгляд с его
остекленевших глаз. Наверняка он напичкан наркотиками, иначе боль сожрала
бы его живьем. Может ли она полагаться на суждения Соломона, не зная, до
какой степени Боз притупила его сознание?
- Карраско всегда приводит корабли домой, - пробормотал Артуриан.
- Так и сделаем, Сол, - сказала Конни, понимая, сколь самоубийственным
представляется этот шаг. Ободряюще улыбнувшись Карраско, она выключила
экран. - Настоящее безумие, - негромко произнесла она, как только первый
бластерный луч ударил в экраны "Боз".
- Капитан говорит, это может сработать, - отозвался Кэл Фуджики,
пожимая плечами.
- Боз, как вы оцениваете наши шансы?
- От тридцати до сорока семи процентов в зависимости от того, какие
параметры учитываются при анализе.
- А по-моему, все же пять, - проворчал Артуриан.
Брайана открыла огонь. "Охотник" выжидал, держась в отдалении.
- Вот этот, - решила Конни, указав на крейсер, занимавший позицию,
диаметрально противоположную кораблю Селлерса. - По-моему, он самый
нетерпеливый. Мчится с ускорением почти тридцать пять "g". Мы заманим его
в ловушку. Надеюсь, Селлерс не сумеет разгадать наш трюк.
- Точно так же Карраско действовал у Арпеджио, - с усмешкой заметила
Брайана, наблюдая за экранами крейсера, без труда поглотившими энергию
ослабленных разрядов. Как и предсказывал Соломон, черный корабль ринулся
вперед, торопясь пожать лавры. Арпеджианец был так уверен в себе, что
сосредоточил огонь на дюзах "Боз", стремясь ограничить его подвижность.
Подпустить его еще ближе?
- Экраны выходят на предельный режим, - ровным голосом сообщил
Артуриан. - Через тридцать секунд мы достигнем критической отметки.
- Кэл, через тридцать секунд включите бластеры на полную мощность. -
Конни стиснула кулак. - Брайана, цельтесь как можно точнее. Крейсер
лавирует.
- По-моему, я уловила алгоритм его перемещений. Было бы куда хуже,
вздумай они уклоняться от нашего огня хаотическими маневрами. Пока я
стреляю с небольшой ошибкой. Пусть думает, что у нас неполадки с
управлением орудиями.
- Отличная мысль! - Заметив, что индикаторы защитного поля начинают
розоветь, Конни воскликнула: - Боз! Вперед!
В тот же миг индикаторы загорелись кроваво-красным. Пере грузка едва не
разорвала людей. Всю мощь своих реакторов Боз направила в двигатели и
защитные экраны, разворачиваясь и устремляясь навстречу черному крейсеру.
Из бластерных раструбов вырвались слепящие лиловые разряды. Арпеджианец
запаниковал и метнулся в сторону, его экраны полыхнули нестерпимым светом.
Взрыв на мгновение ослепил оптическую систему Боз, мониторы мостика
заволокло белым туманом. Напряженность поля достигла предела, и когда уже
казалось, что корпус вот-вот останется без защиты, Боз вырвалась из кольца
окружения.
- Начинайте противобластерные мероприятия! - распорядилась Конни. - Нас
поливают огнем!
Получив свободу маневра, Боз лавировала и вращалась вокруг оси,
попеременно подставляя разрядам различные участки корпуса, чтобы дать
остыть остальным.
- "Охотник" разворачивается!.. Селлерс перестраивает свои корабли!.. -
выкрикивал Артуриан, а Брайана тем временем выбрала очередную цель и
накрыла ее пучком лилового пламени.
- Доложите о повреждениях, Боз!
- В нескольких местах сожжено декоративное покрытие и вырваны несколько
плиток корпуса. Ничего серьезного, госпожа Спикер.
- Сколько осталось до выхода из-под огня? - Конни прикусила губу,
заметив, что арпеджианцы расходятся веером, стремясь взять Боз в клещи.
- При неизменном векторе - около восьми минут.
- Каковы шансы уцелеть в течение этого времени? - отрывисто бросила
Конни.
- Сорок процентов. Многое зависит от перестановок в боевом строю
противника.
Именно этого больше всего боялась Конни. Любое изменение курса
оттягивало выход из пределов досягаемости арпеджианцев. Состояние
защитного поля понемногу приближалось к критическому, и Боз вращалась все
быстрее, распределяя энергию между участками экранов. Пространство за
кормой заполнилось сиянием потоков частиц, которые срывались с экранов под
воздействием ускорения корабля, окружая его аурой всех цветов радуги, и
исчезали в черноте.
- Брайана, сосредоточьте огонь на одной цели, - сказала Конни. -
Выбирайте ближайший крейсер и старайтесь отогнать его. Может быть, даже
удастся взорвать кого-нибудь из них.
В мгновение ока бластеры нащупывали одного арпеджианца за другим,
заставляя их экраны вспыхивать слепящим светом. Крейсеры сворачивали в
сторону и замедляли ход, а остальные, излучив избыток энергии, наращивали
огонь. Экраны Боз неумолимо раскалялись.
- По крайней мере, мы заставили их сохранять дистанцию, - процедил
сквозь зубы Артуриан, смахивая со лба пот.
- Наденьте шлемы, - велела Конни. - Осталось четыре минуты.
- Нам столько не продержаться, - послышался голос Арта в коммуникаторе
ее шлема. - Огонь пяти крейсеров разогревает экраны выше всех допустимых
пределов, и они уже начинают подаваться под его натиском.
Конни пожала плечами:
- А вдруг мы все-таки успеем?..
Она уже видела, что все надежды напрасны. Брайана продолжала
отстреливаться, но черные корабли приближались, готовясь нанести
смертельный удар. Они так близко! Что еще можно сделать? Конни вскрыла
панель рубильника, которым капитан осуществлял аварийный сброс антиматерии
при перегрузке реакторов, предотвращая взрыв корабля.
Перед ее мысленным взором появилось лицо Селлерса, со смехом
насилующего ее. Она опять будет принадлежать ему. Конни словно воочию
увидела, как он, стоя на мостике чужого корабля и торжествующе улыбаясь,
протягивает руку к зеленому рычагу. Словно оцепенев, она невозмутимо
закрыла и заперла панель. Уж если им суждено умереть, то пусть вспышка
аннигиляции разом поглотит их всех - и артефакт вместе с ними. Как знать,
быть может, им удастся прихватить на тот свет пару-тройку арпеджианцев.
- Все! Конец! - вскричал Арт. Огонь крейсеров буквально рвал экраны в
клочья.
Сколько секунд осталось до того мгновения, когда беззащитный корабль
превратится в сгусток пламени?
- Прощай, Боз! - сказала Конни. - Если Соломон еще тебя слышит, передай
ему, что я его люблю.
- Оставьте свои признания для лучших времен, - ответила Боз. -
Арпеджианцы отступают. Обстреляны "Охотник" и еще два крейсера. Селлерс
ломает строй своих судов, явно надеясь уклониться от боя.
Конни подняла глаза на монитор и увидела арпеджианские корабли,
окруженные лиловыми разрядами бластеров. Флот Селлерса перестраивался,
занимая оборонительную позицию и теряя скорость, а "Боз" тем временем
уходил все дальше.
Арт торжествующе взвыл:
- Это капитан Мэсон! Мы спасены!
Корабли Спикера мчались наперерез, сближаясь с "Боз" под углом тридцать
градусов. Конни связалась с флагманским судном - "Танцором":
- Рада видеть вас, Клод. Нас едва не поджарили.
- Нам не удалось взорвать ни одного пирата, но парочку мы все же
продырявили. Судя по вашему ускорению, вы обогнали их. Встретимся после
прыжка. - На лице Мэсона застыло мрачное, решительное выражение.
- Спасибо, Клод. На случай непредвиденных обстоятельств назначаю вас
Вице-спикером. Если я погибну или не смогу исполнять свои обязанности,
следуйте приказам Соломона Карраско и Галактического Мастера Крааля.
- Сомневаюсь, что кто-нибудь сумеет убить или ранить вас, и все же
принимаю пост. Увидимся по ту сторону барьера. Полагаю, отныне охота на
арпеджианцев разрешена в любое время и в любом месте?
- Только если вам не придется рисковать собой и своим кораблем, Клод. -
Конни улыбнулась и решительно кивнула. - Будьте осторожны. Храни вас
господь.
- Боитесь за "Танцора"? За кого вы меня принимаете? Я расправлялся с
пиратами, которым Селлерс и в подметки не годится! Под моим началом флот
Архона!
- И все же берегите себя. Кроме вас, нам не на кого рассчитывать. -
Конни выключила связь.
Откинув шлем скафандра, она расчесала волосы. Холодный кофе оставил
бурое колечко на стенках ее кружки.
- Селлерсу нас не достать! - воскликнул Арт. - Я уже начинаю верить в
успех.
- Всем постам отбой тревоги, - распорядилась Конни. - Вы даже не
представляете, с какой радостью я уступлю это кресло Карраско.
- Что, уже устали от нас? - спросил Артуриан.
Сэбот Селлерс ударил по панели ладонью, обтянутой черной перчаткой:
- Проклятие! Мы были у самой цели! - Он свирепо взирал на удаляющиеся
корабли Архона, сорвавшие его операцию.
Эльвина выглянула из-за коммуникатора, привлеченная тишиной,
воцарившейся на мостике. Офицеры связи и оружейники со страхом ждали,
когда иссякнет гнев адмирала.
- "Боз" оторвался от нас. Мы сделали все что могли. На их стороне
техническое превосходство, - сказала Эльвина отцу.
- Ты не сумела нащупать у этого корабля ни одного слабого места,
которым мы могли бы воспользоваться. - Селлерс откинулся на спинку кресла,
все еще кипя злостью. Белая точка "Боз" словно дразнила его.
Эльвина потянулась, разминая мышцы. Ее пышному юному телу было тесно в
черной униформе классического покроя. Словно тигрица, она стояла перед
Селлерсом - высокая грудь, вздернутый подбородок, ярко-синие глаза.
- Я не смогла взломать систему безопасности, а в этом деле мне нет
равных, отец. Боз следила буквально за каждым моим шагом. Как только мне
удавалось затащить кого-нибудь в постель, отношение капитана к этому
человеку резко изменялось. Причем, похоже, он сам не замечал этого. Очень
жаль, что мне не удалось соблазнить Карраско, но он всеми силами избегал
меня. Как-то раз я почти достигла успеха, пустив в ход тройную дозу
феромонов, и все же он не поддался. С ним мог сравниться только Бен
Геллер. Он был проницательнее всех остальных, разумеется, не считая Нгоро.
Прежде Геллер служил в Моссаде. Он держал язык за зубами даже в любовном
экстазе.
- И все же ты затащила его в постель. - Селлерс приподнял бровь.
Эльвина лукаво улыбнулась.
- Для этого потребовалось немало времени, отец. Труднее всего играть,
когда ты знаешь, что находишься под постоянным наблюдением. Мне
приходилось вводить инъекции, когда у клиентов начинался оргазм. Продолжая
обнимать их, я подключала аппаратуру, шептала им на ухо вопросы и читала
ответы по приборам. Таким образом мне удавалось по нескольку раз
вытягивать информацию из Лиетова, Хитавии и Тексахи. Бен Геллер же,
очнувшись в моих объятиях, что-то заподозрил. Вероятно, после моего
гипноза у него осталось чувство головокружения или слабости. Наши черные
трубки нуждаются в усовершенствовании.
- Возможно, он не привык засыпать в объятиях чужой женщины после того,
как занимался с ней любовью. Следует ли нам опасаться, что Нью-Израиль
поддержит Братство?
- Геллер даже не догадывался, о чем идет речь. - Она с улыбкой
повернулась к Кралачеку, сидевшему за пультом локаторов. Он подмигнул, его
губы медленно раздвинулись в улыбке, в глазах вспыхнул сладострастный
огонек. Эльвина соблазнительно качнула бедрами.
Селлерс хмуро смотрел на экран, следя за "Боз", который уходил все
дальше. Флот Архона разворачивался, готовясь к разгону перед прыжком. Еще
две минуты, и он настиг бы корабль Братства и лишил его подвижности.
Потом, расправившись с судами Архона, он вернулся бы к "Боз" за своим
трофеем. Теперь все придется начинать сначала, вновь гнаться за
соперником.
- Но кто им управляет?
Эльвина села рядом с отцом, глядя на монитор.
- Совершить столь блистательный маневр могли только Карраско либо
Констанция.
- Карраско мертв.
Эльвина встретила его леденящий взгляд.
- Мы не знаем этого наверняка. Судя по его прошлому, он живуч как
кошка.
- Впрочем, нам безразлично, кто командует кораблем, до тех пор, пока
они не решились обратить против нас артефакт.
Эльвина постучала ногтем большого пальца по белоснежным зубам:
- Вряд ли Карраско способен на такое. Его моральные устои слишком
сильны. Ну, Констанция? Вы совершили грубый промах, затащив ее в постель.
Она чересчур горда, чтобы простить человека, который использовал ее для
удовлетворения своих амбиций и похоти. Она не только может обрушить на нас
мощь артефакта - она жаждет вашей смерти. Я была уверена, что она умрет. Я
даже не догадывалась о существовании антидота против яда ситахи.
Сэбот улыбнулся:
- Может быть, в конце концов она все-таки окажется в моих руках? Кто
знает? Что ж, от этого игра становится еще интереснее.
Эльвина, словно кошка, рывком повернулась к отцу и посмотрела в его
ледяные глаза.
- На чашу весов брошена судьба нашего Клана. Я никогда не прощу вам,
если вы его погубите.
_Она_ изучала свою темницу, измеряла, сопоставляла, рассчитывала. _Ее_
датчики фиксировали искусственное поле тяготения.
Ошеломленная, _она_ прекратила работу. Этот корабль разумен! Он намного
превосходит интеллектом населяющих его полуживотных. Быть может, этот
корабль и есть Мастер? Не в этом ли секрет человечества? Если так, белый
корабль должен быть уничтожен. Люди сами погубят его, встав перед выбором
- служить своему кораблю или воспользоваться _ее_ Ключом. До сих пор ни
одна органическая цивилизация не избежала соблазна.
Помедлив мгновение, _она_ переключила свое внимание на окружающее
пространство и увидела корабли Селлерса, стартовавшие с орбит вокруг
спутника. Потом _она_ несколько часов следила за схваткой, обрабатывая
данные, приспосабливаясь к изменившимся условиям.
Почему женщина отказалась воспользоваться _ее_ мощью против Селлерса?
Простейшая операция... но они оставили _ее_ в трюме, предпочитая укрыться
под примитивным щитом, искажающим симметрию пространства, и отстреливаться
от нападающих пучками элементарных частиц. Впрочем, органические существа
всегда были рабами условностей и ритуалов. Только виты сумели отбросить
эти нелепые фантазии, заменив их другими, столь же успешно приведшими их к
извечному проклятию.
Оставалось лишь запастись терпением и ждать. В конце концов, время
всегда было _ее_ союзником.
32
- Такое ощущение, будто бы я не человек, а машина! - протестующе
воскликнул Соломон, впервые поднявшись на ленту дорожки для бега. Ему
казалось, что механизм заставляет его ноги проделывать нечто, к чему они
совершенно не приспособлены.
- Через неделю это пройдет, - отозвалась Конни, скрестив руки на груди
и наблюдая за ним. - Если бы не Боз, лежать бы тебе в стасисном поле рядом
с моим отцом. И ты еще смеешь жаловаться?
Соломон бросил на нее раздраженный взгляд:
- Это так, но мне кажется, что я провел половину жизни в медкомплексе,
а вторую - заново обучаясь владеть собственным телом. С меня довольно!
- Коль скоро вы научились стоять, попробуйте пройтись, - вмешалась Боз.
- Механический тиран! - пробормотал Соломон и сделал робкий шаг, потом
еще один. - Быть может, прикажете мне вдобавок еще и пробежаться? - Он с
преувеличенной любезностью посмотрел на громкоговоритель.
- А вы прикажете поместить вас в комплекс и держать там до тех пор,
пока не срастется ваш позвоночник? - парировала Боз.
- Уж лучше нырнуть в черную дыру! - На лице Соломона появилась гримаса
отвращения.
- Давайте оставим его калекой! - вскричала Конни, потрясая кулаками. -
Пусть радуется уже тому, что остался в живых! Может быть, в нем проснулся
мазохист и он желает помучиться?
- У капитана депрессия, вполне объяснимая в его нынешнем состоянии, -
ровным голосом произнесла Боз. - Со временем он преодолеет себя.
Соломон заковылял к люку, неуверенно переставляя ноги в металлических
корсетах:
- Прошу прощения, дамы, но у меня назначено совещание.
Конни поймала его на полпути.
- Что с тобой, Сол? Ты очнулся два дня назад и с тех пор ведешь себя,
словно взбесившийся мегас. Корабль цел и невредим. Селлерс остался позади.
Ты жив. Зачем ты нас мучаешь?
Лицо Сола превратилось в каменную маску:
- Если все так хорошо, зачем вы меня разбудили?
- Ага, - негромко сказала Конни. - Понимаю. Уязвленное мужское
достоинство. Боз, вы согласны со мной?
- Согласна. Это вполне естественно после тяжелых физических травм,
которые привели к временному отстранению от командования по причине
нетрудоспособности. Капитан забывает, что мы спаслись исключительно
благодаря его замыслу. Его терзает сознание своей нынешней беспомощности.
Соломон проглотил подступивший к горлу комок.
- Я должен встретиться с дипломатами и выслушать их. О состоянии моего
рассудка будем беспокоиться позже. - В его словах прозвучал вызов, и Конни
чуть заметно напряглась.
- Поступай как хочешь.
Знакомые лица заполнили кают-компанию, превращенную в зал для
заседаний. Как только в люке появился Соломон, послышались разрозненные
хлопки, сменившиеся шумными аплодисментами. Дипломаты как один засыпали
капитана вопросами. Он улыбнулся и взмахом руки попросил тишины.
- Молчать! - трубным голосом взревел Малаков. В помещении постепенно
установилось безмолвие. - Капитан, мы все бесконечно рады тому, что вы
живы и уже поднялись на ноги. Не знаю, как выразить наши чувства... нашу
благодарность... - Никита покачал головой, в его глазах вспыхнул огонек.
- Я сделал то, что на моем месте сделал бы любой из вас. - Соломон
обвел комнату взглядом. - Давайте займемся делами. Думаю, вы все слышали
слова Эльвины о корабле чужаков. В настоящий момент он находится на борту
"Боз". Сражение, свидетелями которому вы были, разразилось из-за того, что
мы опередили арпеджианцев. Мы завладели объектом, который они мечтают
прибрать к рукам.
- Корабль, который мы называем артефактом, - это реликт давно
исчезнувшей цивилизации, - заговорила Конни. - Тот, кто им завладеет,
получит власть над Конфедерацией. - По кают-компании прокатился негромкий
гул голосов. - Вероятно, некоторым из вас довелось увидеть записи,
сделанные в тот момент, когда нас окружили корабли Фэна Джордана. Эти
записи демонстрируют артефакт в действии. Три боевых судна были в
мгновение ока выброшены из нашего пространства. Но этим его возможности
далеко не исчерпываются. С его помощью мой отец превратил в ничто тяжелую
бело-голубую звезду.
- Если этот корабль так опасен, почему бы нам его не уничтожить? -
спросила Ди.
Присутствующие разразились гневными выкриками, и Конни пришлось
успокаивать их.
- Во-первых, мы не знаем, как это сделать, - заговорила она. - Не
забывайте, речь идет о чужих технологиях. Вдобавок этот корабль - не
только оружие. С его помощью наши ученые смогут заглянуть внутрь звезд и
обозревать галактики, отстоящие от нас на миллиарды световых лет. На моих
глазах отец проникал в потаенные глубины атома. Это самый могучий научный
инструмент из всех, какие мы когда-либо знали. Людям не создать такой и за
тысячи лет, а может быть, это не удастся никогда. Артефакт - это
величайший шанс во всей истории человечества. Быть может, его создатели
намеренно сыграли злую шутку, но его непостижимые возможности могут
обернуться чудовищной опасностью.
Дипломаты ошеломленно молчали. Шерни Хендрикс вскочил на ноги. Его
густые усы нервно подрагивали.
- Если это действительно так... если прибор способен делать то, о чем
вы говорите, мы сможем разрешить загадки, терзавшие человечество с
незапамятных времен! Это бесценное сокровище! Мы обязаны немедленно
доставить его в Университет! - Он обвел взглядом присутствующих, с мольбой
протягивая к ним руки.
В комнате воцарился шум. Соломон хватил кулаком по столу.
- Напоминаю вам, что этот объект стал средоточием межзвездной политики.
Арпеджианцы готовы на все - буквально на все, - чтобы прибрать его к
рукам. Тот, кто управляет артефактом, управляет галактикой. Вы понимаете?
- Он оглядел лица собравшихся. - Речь идет об источнике неограниченной
мощи, власть которого, вероятно, распространяется на всю Вселенную. Нет
такого места, куда не мог бы проникнуть этот прибор. Находясь на спутнике
Новой Земли, я заглядывал в зал Совета. Я уничтожил три корабля Нью-Мейна.
Я слышал, как мой старший помощник безуспешно пытается договориться с
Фэном Джорданом, а когда герцог напал на нас, я включил артефакт и
расправился с его судами! - Соломон смотрел на дипломатов горящими
глазами. - Да, доктор Хендрикс, артефакт способен ответить на любой
вопрос, но нельзя забывать и о том, что абсолютная власть развращает
абсолютно. Уж очень велик соблазн. Кто держит в руках артефакт, тот держит
в руках все человечество.
- По-моему, вы преувеличиваете опасность, капитан! - возразил Хендрикс.
- Вряд ли артефакт способен на...
- Сам он ни на что не способен! - Констанция поднялась на ноги, уперев
руки в бедра. Ее голос звучал отрывисто, словно удары хлыста. - Этот
объект обнаружили мы с отцом. Я видела его в действии. Мы обнажили лишь
самый верхний пласт его возможностей, но даже то, что нам удалось узнать,
позволит овладеть преобразованием элементов и межзвездной телепортацией,
субатомной физикой, и одному богу известно, чем еще. В моем присутствии
отец уничтожил мышей на одном из своих кораблей, демонстрируя тем самым
поисковую функцию артефакта. На месте мышей могут оказаться люди, корабли,
планеты, солнечные системы. Как вы собираетесь удерживать в узде такую
силу?
Хендрикс покачал головой.
- Сознаете ли вы, что упомянутые вами качества выходят за пределы
физической возможности? Вам чудится невесть что...
- Сколько раз человечество слышало эти слова, доктор? - спросил
Соломон. - В начале двадцатого века отрицалась возможность воздушных
полетов. В начале двадцать первого было _научно доказано_, что световой
барьер невозможно преодолеть. Что вы скажете, если вам позволят заглянуть
внутрь звезды? Остановить знание невозможно!
Хендрикс снисходительно улыбнулся.
- Капитан, я не сомневаюсь в ваших достоинствах как командира корабля.
Надеюсь, вы не сомневаетесь в моей научной квалификации, и...
- Я не отрицаю ваших заслуг перед _человеческой_ наукой. Но сейчас речь
идет о чужих технологиях.
Марк Лиетов встал и огляделся вокруг. Дождавшись, пока на него обратят
внимание, он заговорил:
- Капитан, давайте предположим, что вы правы в своих утверждениях.
Допустим, артефакт действительно может проделывать все, о чем вы говорили.
Следует ли понимать вас так, что вы намерены первым делом предоставить его
Братству, а уж затем показать прибор правительствам прочих миров? Не
превратится ли он в очередное орудие достижения ваших политических целей?
- Мы для того и собрались, чтобы учесть интересы всего человечества. Вы
все...
- Вы попросту рассчитываете склонить делегатов к решению передать
находку Фронтиру! - вспылил Лиетов.
Никита поднялся с места - ни дать ни взять медведь, вставший на дыбы.
- Довольно, Марк! - проревел он. - Лично я доверяю капитану! - Он обвел
помещение свирепым взглядом, выпятив бороду. - Ему было бы куда проще
бросить нас в заминированной диспетчерской, чем оказывать на нас теперь
политический нажим!
- Вся эта история вполне могла оказаться искусной провокацией. Почему
арпеджианцы дали ему уйти? И вообще, кто он такой? - Лиетов повернулся к
Соломону. - Агент Братства?
- Провокация?! - взорвался Никита, яростно потрясая руками. - Если так,
она была сфабрикована настолько искусно, что капитан погиб, поднимая
челнок с планеты. У него была сломана спина! У него отнялись ноги, из
многочисленных ран в его теле хлестала кровь!
- А потом он исцелился, словно по мановению волшебной палочки. - Лиетов
пренебрежительно отмахнулся. - Неужели вы поверили в подобную смерть? - От
негодования его голос прервался.
- Я могу внести некоторую ясность в данный вопрос. - Тексахи встал и
осмотрелся. - Этот корабль творит чудеса. Он вытащил меня с того света.
Старший помощник Артуриан объяснил мне механизм действия яда Эльвины. В
сущности, кораблю пришлось регенерировать нервные волокна, ведущие к моему
сердцу. У меня нет ни малейших сомнений в том, сколь тяжелым было
состояние капитана...
- Значит, вас обманули! - перебил Лиетов. - Быть может, вам промыли
мозги, Тексахи?
- Ничего подобного, - отозвался Тексахи, буравя сирианца взглядом. - Я
не принадлежу к числу подобных вам трусливых политиков, паразитирующих на
теле общества, но у меня своя голова на плечах, и...
- Сядь! - прошипела Медея, ткнув пальцем в кресло. Тексахи нерешительно
умолк, пытаясь взять себя в руки. Потом он горделиво выпрямился и покинул
комнату.
- Хватит препирательств, - заговорил Найтер полным досады голосом. - Мы
не в Совете. Перед нами поставлен важнейший вопрос. Давайте перестанем
обмениваться упреками и подумаем, как обратить возможности артефакта на
пользу человечеству.
- Капитан сказал, что это идеальное средство шпионажа, - язвительно
произнес кто-то. - Сектор Гулаг без труда нашел бы применение тысячам
таких приборов!
Разрозненные смешки несколько сняли напряжение.
Лицо Лиетова стало белее снега:
- Что ж, смейтесь! Лично я отказываюсь... решительно отказываюсь
становиться пешкой в руках Братства!
Тайяш Найтер встал с места:
- Неужели артефакт и впрямь способен отыскать все Вольные станции до
единой? Они разбросаны в пространстве во всех направлениях.
Конни подняла ладонь.
- Нам так и не удалось установить пределы точности и дальнодействия его
автоматической поисковой системы. Думаю, артефакт сумеет найти все
станции. Судя по тому, что мы знаем о чужаках, - а эти сведения весьма
скудны, - они столкнулись с неразрешимым затруднением. Космос безграничен.
Я подозреваю, что мертвое тело, которое мы доставили на Фронтир,
принадлежало последнему представителю их расы. Эти существа уничтожили
сами себя. Не забывайте об этом, господа посланники.
- Откуда вы знаете? - в один голос воскликнули Листов и Хендрикс.
- Представьте, что в ваших руках оказался источник бесконечной силы, -
сказала Конни Лиетову. - Представьте, что у Селлерса есть точно такой же.
Как вы будете налаживать отношения между собой?
- Но мы люди, разумные существа! - заспорил Листов. - Мы вовсе не
стремимся к самоубийству!
- Разумные? Вы только что бросили ничем не подкрепленное обвинение
Братству, даже не зная мотивов, которыми оно руководствуется. Вдобавок вы
назвали человеком адмирала Селлерса, кровавого пирата, уничтожавшего целые
планеты! - вскричал Малаков. - Быть может, это Карраско расчленил Джозефа
Янга на куски? Быть может, это Карраско первым открывал огонь? Вы
противоречите сами себе!
- Успокойтесь, Никита, - попросил Соломон. - Разговоры в таком тоне не
сулят ничего хорошего. Как говорил Архон, человек может быть святым
праведником, но где кончаются его права и где начинаются права других
людей? Допустим, к примеру, что я поддался соблазну и уничтожил
"Охотника". Что дальше? Арпеджио? Согласен, без них космос стал бы чище.
Но представим себе, что некая планета категорически отказывается выполнить
решение Совета. Как с ней поступить? Отправить в небытие? Какая судьба
ждала бы Сириус, примени Конфедерация артефакт для подавления беспорядков,
случившихся там несколько лет назад? И как можно было бы уберечь от гибели
ни в чем не повинное население?
- Но вы сказали, что этот агрегат способен уничтожать отдельных людей,
- заметил Мак Торгюссон.
- Что ж, давайте прикончим Никиту Малакова за то, что он осмеливается
проповедовать анархию. Но тогда придется избавиться и от его соратников.
Хотите вы этого или нет, насилие будет разрастаться, словно снежный ком.
- Вы чересчур увлеклись политической стороной дела, - сердито вмешался
Хендрикс. - Если артефакт способен заглянуть внутрь атома, он откроет нам
тайны звездной энергии, позволит составить всеобъемлющую картину
Мироздания! Каким благом обернется для нас трансмутация материи? Освоение
космоса? Мы сможем отправиться куда угодно! Откроем механизм гравитации!
Будем черпать торон из глубин нейтронных звезд! Безграничные перспективы!
Подумайте хотя бы о том, чему мы сможем научиться! Только представьте,
какие богатства...
- Ценой страха? Тотального подчинения? Вы готовы последовать примеру
американцев, которые в начале двадцать первого века поступились свободами
общества ради его стабильности? - заговорил Ориги Санчес. - Я собственными
глазами видел, что творит Эльвина. Кто может гарантировать, что прибор не
окажется в ее руках? Ведь мы имеем дело с источником абсолютной,
бесконтрольной власти, по сути - тирании.
- Тирании Братства! - Лиетов обвел собравшихся горящим взглядом. -
Тирании тайной организации, которая рыщет в темных закоулках политики.
- Нас ждет очередной виток гонки вооружений, - задумчиво произнес
Санчес.
- Мы пережили немало этапов военно-технической революции. - Лиетов
поднял палец, подчеркивая свои слова. - Однако человечество уцелело и,
опираясь на достижения последнего из них, отправилось к звездам.
- Ни о какой гонке вооружений не может быть и речи, - возразила Конни.
- Создатели артефакта настолько превосходили нас в науке и технике, что
сама мысль об этом кажется смехотворной. Нас, причем с весьма большой
натяжкой, можно уподобить дикарям, которые вместо копий с каменными
наконечниками получили бластеры.
- Я уже жалею, что Архон нашел артефакт; без него было бы лучше, -
сказал Ван Доу. - Ему следовало оставить чужой корабль там, где он
находился.
Конни покачала головой.
- Мимо него невозможно пройти, не заметив. Система Новой Земли выглядит
из космоса, словно гигантский маяк. Отец решил передать артефакт
Конфедерации. Может быть, он поступил наивно, но он считал, что ни одна
нация не должна располагать таким чудовищным оружием и иметь перед другими
преимущество во всем, что касается накопления научных знаний. Артефакт
должен принадлежать всему человечеству.
- Как мы будем его контролировать? - спросил Стоковски.
- История человечества гласит, что тайное всегда становится явным, -
добавил Мики Хитавия. - Отныне нам предстоит жить в постоянном страхе,
ведь мы знаем, какую власть артефакт дает своему хозяину. От него попросту
негде укрыться.
- До сих пор Братству удавалось хранить свои секреты, - сказал Никита.
- Лично я доверяю Краалю. Допустим, вы вверили ему артефакт от имени всего
человечества. Но как поведет себя следующий Галактический Мастер? Будет ли
он столь же благоразумен и осторожен? Не забывайте, мы говорим об
абсолютной власти! - Гулаги развел руками и посмотрел Солу в глаза. - Все
ваши компьютеры и ваш Комитет Юстиции станут пешками в руках хозяина
артефакта.
Соломон с шумом выдохнул.
- Ничего не могу сказать, Никита. Система сдержек и противовесов в
нашем обществе была нацелена на то, чтобы ни один человек не мог
узурпировать власть. Но, располагая таким могуществом... Кто знает? Ведь
для артефакта нет ничего невозможного.
- Ага! - торжествующе воскликнул Лиетов. - Даже Братство не уверено в
себе!
- Заткнитесь, Марк, - с досадой пробормотал Никита, качая головой.
- Капитан! - заговорил Мак Торгюссон, поднимаясь на ноги. - Предлагаю
закрыть собрание. ...
