Майкл Гир. Артефакт (Испепеляющий разум)
страница №15
...ресте. Вы согласились подчиняться корабельному Уставу,и следственная комиссия располагает обязательством, скрепленным вашей
подписью.
Джордан усмехнулся и вздернул подбородок. Его глаза сверкнули.
- И как же со мной намерено поступить Братство? Я дипломат, не
забывайте. Вдобавок, я член королевской фамилии. Мой дядя - законный
правитель человечества. Коснитесь меня хоть пальцем - и вы оскорбите
Нью-Мейн. - Он расхохотался. - Давайте поскорее покончим с этой пародией
на суд и займемся своими делами.
Сердце Брайаны замерло.
- В согласии с законами, ваши преступления караются смертью в открытом
пространстве, - охрипшим голосом произнесла она и, повернувшись к Хэппи
Андерсону и Кэлу Фуджики, стоявшим в дальнем углу, кивнула.
По этому сигналу они приблизились к Джордану и обступили его по бокам.
- Что? - На лице Фэна отразилось недоверие. - Вы хотите выбросить меня
в космос? Это грозит войной! Мой дядя - король! - Его глаза перебегали с
Хэппи на Кэла и обратно. - Вы, верно, шутите! - Инженер и суперкарго
двинулись к огромному люку левого борта. Герцог яростно извивался, пытаясь
освободиться от их хватки.
- Приговор вынесен в согласии с корабельным Уставом, Фэн, - сказал
Стоковски. - Мы все письменно обязались подчиняться его требованиям.
Джордан взвизгнул:
- Она была голая! Вы понимаете, что это значит?
- Нет, Фэн. И что же? - осведомился Архон, сверкнув глазами и
приподнимаясь в кресле.
- То, что она... - Испуганный бешеным взглядом Спикера, Джордан
проглотил окончание фразы.
- Когда-то звездолеты были маленькими тесными суденышками, в которых
человеку было не так-то просто уединиться, - заговорила Брайана, всеми
силами стараясь разрядить обстановку. - Астронавты нашли выход в мысленном
уединении. Подобно мужчинам и женщинам, которые обнаженными появляются на
пляжах вашего провинциального мира, они вместе занимаются в спортивных
залах и принимают душ, не обращая внимания друг на друга. Отступление от
этого правила считается дурным тоном и признаком невоспитанности. По
традиции, женщины пользуются в космосе полным равноправием. Ни один
мужчина не смеет домогаться женщин, даже проституток, летающих на кораблях
вашего флота. Нам известно, что в вашем мире изнасилование, совершенное
аристократом, не считается преступлением. Однако здесь ваши правила не
действуют - вы знаете об этом из корабельного Устава. Ваш проступок
карается смертью.
Джордан жалобно захныкал, вырываясь из крепких рук Хэппи и Кэла. К
этому времени Боз срастила его сломанные кости. При виде люка,
скользнувшего в сторону, он затрясся всем телом, и Брайана подняла руку.
- Остановитесь! - велела она. - Джордан, вы готовы подчиниться
приговору, предусматривающему обоюдное согласие сторон?
В ореховых глазах герцога мелькнул проблеск надежды. Он энергично
закивал, все еще пытаясь избавиться от хватки здоровяков.
- Я фиксирую в протоколе согласие виновной стороны. - С плеч Брайаны
словно свалилась огромная тяжесть. - Принимая во внимание чрезвычайный
характер нынешней экспедиции, потерпевшая предложила следственной комиссии
рассмотреть прошение о помиловании, поданное виновным. Спикер Новой Земли
потребовал вынести решение о компенсации ущерба. Это решение не снимает
вины с Посланника Джордана, однако позволяет ему примириться с истцом
путем выплаты сумм, размеры которых определяются по обоюдному согласию со
Спикером. Вас удовлетворяет такой приговор?
Джордан судорожно сглотнул. Его взгляд метался между люком и
неумолимыми глазами Архона.
- Да! Да, удовлетворяет!
- Отлично. - Гулкий голос Спикера заполнил помещение. - Новая Земля
согласна ограничиться выплатой десяти тысяч кредитов и заключением
посланника Нью-Мейна в его каюте до тех пор, пока не будет найдена
возможность избавить нас от его присутствия на борту корабля. Согласна ли
комиссия с этим решением?
Брайана кивнула:
- Да. А вы, посланник Джордан?
- Да, да, конечно!
Брайана с трудом подавила вздох облегчения.
- Виновный приговаривается к домашнему аресту под наблюдением судебного
пристава. Спикер Архон, по получении указанной суммы вам надлежит сообщить
об этом председателю комиссии, и тогда инцидент будет считаться
исчерпанным. Виновный обязан перечислить средства в двухдневный срок. В
противном случае пристав приведет в действие первоначальный приговор. Все
свободны! - Брайана ударила ладонью по столу и откинулась на спинку
кресла, чувствуя, как ее сердцебиение постепенно приходит в норму.
Джордан, едва сдерживая слезы, побрел восвояси, тяжело повиснув на
плечах Андерсона и Фуджики.
Яростный гнев Архона улегся, и он подмигнул Брайане:
- Вы справились как нельзя лучше, старший помощник.
- Ответственность судьи, присяжных и исполнителя приговоров - куда
более тяжкая ноша, чем принято считать. - Девушка вновь с облегчением
вздохнула.
- Да. - Архон кивнул и провел пальцами по подбородку. - Особенно для
тех, на кого она возложена.
- Я чем-то обидела вас, капитан?
Соломон, шагавший по кают-компании, едва не споткнулся:
- Прошу прощения?
Эльвина Янг поднялась из кресла, в котором до сих пор сидела с книгой в
руке. На ее лбу залегла хмурая складка.
- Вы бежите от меня, словно от чумы. Я лишь хотела поговорить с вами.
Видите ли, я впервые в жизни встретила настоящего капитана. Но вы... вы
отказываетесь переброситься со мной хотя бы словцом!
Соломон поморщился.
- Честно говоря, я очень занят. Обязанности по управлению кораблем...
- Хотя бы минутку, капитан!
"Рядом с ней я чувствую себя набитым болваном. Хотя... какого черта!
Постараюсь отделаться от нее побыстрее".
- Так и быть. До начала моей вахты осталось немного времени. Пожалуй, я
смогу уделить вам минуту-другую.
- Нельзя ли мне побывать на мостике? В реакторном зале? Посмотреть, как
вы управляете звездолетом?
Соломон усмехнулся:
- Эти помещения открыты только для членов экипажа.
Эльвина взяла его под руку и повлекла к диспенсеру:
- Но мне так хочется! Звездные корабли - что за прелесть! Какой
комфорт! Мне не приходится даже стряпать.
Соломон вдохнул легкий аромат ее волос - изысканный, манящий. Эльвина
еще крепче сжала пальцы, и по его телу пробежала чуть заметная дрожь.
Она подняла глаза, всматриваясь в его лицо:
- Скажите, капитан, я хороша собой?
Соломон улыбнулся, остро ощущая, как к нему прижимается молодое,
крепкое тело.
- Вы прекрасны, миссис Янг, но тут есть одна тонкость. Вы замужем.
Голубые глаза женщины сверкнули вызывающим огоньком.
- Да, я связана с Джозефом нерушимой клятвой. Наш брак освящен именем
Храма. Однако ничто не мешает нам выпить вместе. Сама я, разумеется,
ограничусь чаем, но буду рада угостить вас бренди и услышать
восхитительные рассказы о ваших сражениях. Человек, не раз встававший
перед лицом смерти, не может не знать, что такое жизнь, сила и истинная
страсть! - Она провела пальцами по тыльной стороне руки Соломона, и ее
прикосновение оставило на его коже жгучий, словно наэлектризованный след.
- Я вынужден отвергнуть ваше предложение, миссис Янг. Через полчаса мне
заступать на вахту. - Отказ дался Соломону не без труда. С другой стороны,
Брайана будет только рада скрыть его опоздание, если...
Казалось, Эльвина впитывает каждое его слово. Он заметил, как ее щеки
покрылись румянцем вожделения. Упругое бедро женщины прильнуло к ноге
Соломона, согревая его плоть. Казалось, под мешковатым мормонским
балахоном скрывается гибкое тело тигрицы.
Короткая стрижка ничуть не портила лицо Эльвины, дышавшее молодостью и
здоровьем. Между ее приоткрытыми губами влажно блестел розовый язык.
- Вы очень красивый мужчина, капитан. Сильный мужчина. - Она вновь
провела пальцами по руке Соломона, и он почувствовал, как напрягаются
мускулы прижавшейся к нему ноги женщины.
- Миссис Янг, мне кажется...
- Эльвина. Зовите меня просто Эльвиной.
Сердце Соломона гулко забилось, между ногами возникло тянущее чувство,
дыхание участилось. "Это безумие! Она даже не нравится мне!" И все же ее
упругое тело тигрицы соблазняло и влекло его, суля наслаждение. "Она...
даже... не нравится..."
Его обжигал взгляд Эльвины - властный, призывный.
- Не заглянете на минутку ко мне в каюту? Я хочу кое-что показать вам.
- Мне пора на вахту, - напомнил Соломон, пытаясь унять сердцебиение.
Эльвина прильнула к нему, ее полная грудь прижималась к его коже, ставшей
необычайно чувствительной. Лобок женщины требовательно прижался к его
бедру, и он едва не задохнулся от обуявшей его страсти. Умелые пальцы
Эльвины нащупали сквозь ткань мундира его восставшую плоть.
- Хотя бы на минутку, капитан? - шепнула она. - А потом мы вместе
сходим на мостик. - Она выдохнула, потираясь о Соломона телом и увлекая
его вдоль по коридору. Решимость Соломона отступала под натиском жгучего
желания.
"Она даже не нравится мне..." В его висках молотами стучала кровь, тело
воспламенялось от прикосновений Эльвины.
- Я...
- Капитан! - механическим голосом произнес его портативный
коммуникатор. - Вас срочно вызывают на мостик.
Соломон нехотя отстранился от женщины.
- Прошу прощения, миссис Янг. Меня ждут дела.
Он торопливо скользнул в люк и, закрыв его за собой, остановился,
прижимаясь спиной к переборке и тяжело дыша.
- Что со мной случилось, черт побери?
- Я подумала, что пора прийти вам на помощь, - произнесла Боз через
ближайший громкоговоритель.
- Правильно сделали. Не понимаю. Я лишь старался быть любезным, но уже
в следующее мгновение... я сгорал от страсти, словно сексуальный маньяк!
- Это результат воздействия синтетического феромона.
- Чего она хотела? Одержать очередную победу? Проклятая нимфоманка!
- Мне не удалось обнаружить в ее поведении особенностей, которые
подтверждали бы ваш вывод.
- Может быть, это как-то связано с религией? Но мне казалось, что
мормоны отличаются скромностью и благоразумием.
- Это действительно так. Миссис Янг среди них - белая ворона.
- Что ж, столкнувшись с новыми соблазнами, люди могут реагировать
по-разному. - Соломон глубоко вздохнул. - И все же спасибо за
предупреждение. Куда легче избежать ловушки, когда знаешь, в чем она
заключается.
Соломон сидел в кресле, сражаясь с Боз в "Найди корабль" и тщетно
пытаясь понять страстную любовь Арта к этой игре, когда динамик произнес:
- Капитан, я перехватила сообщение, которое транслировалось откуда-то
изнутри корабля. Я не успела подавить передачу помехой, но по крайней мере
записала ее. Отныне я буду глушить все сигналы на данной частоте.
Сообщение закодировано, и я приступаю к расшифровке. Мне удалось выяснить
местоположение передатчика. Он находится в каюте Фэна Джордана.
- Что? Джордан? Как он раздобыл коммуникатор? - ошеломленным голосом
спросил Соломон.
- Сканирование показывает, что передача велась маленьким, но весьма
мощным устройством, которое он до сих пор скрывал среди своих личных
вещей. У него есть и оружие. Судя по всему, оно находится в багаже.
- Проклятая дипломатическая неприкосновенность! Что еще пассажиры могли
протащить на борт? Усыпите Джордана газом, - велел Соломон. - Пусть Хэппи
обыщет его апартаменты и изымет все запрещенные предметы.
- Слушаюсь, капитан, - отозвалась Боз. - Я расшифровала код и начинаю
воспроизводить послание.
На экране появилось лицо Джордана.
"Донесение Его величеству лорд-протектору Нью-Мейна, - заговорил он. -
Меня держат пленником на борту корабля Братства. Эти жалкие плебеи
посягнули на мою жизнь, и мне грозит смертельная опасность. Прошу
отправить нам вслед подкрепление; мы держим курс на систему Новой Земли. У
меня есть все основания полагать, что коварные враги - Братство и Спикер
Новой Земли - угрожают нашему государству серьезными политическими
последствиями. Необходимо безотлагательно принять меры против обеих
группировок. В опасности сама жизнь Вашего величества! Могу лишь
предполагать, сколь губительные потрясения ожидают наше правительство и
все человечество. Остаюсь верным слугой Короны. Фэн Джордан, герцог Баспы,
779345".
- Конец сообщения, - подвела итог Боз. - Но я уже получила ответ,
зашифрованный еще более сложным кодом. Чтобы распутать его, потребуется
время.
- Понимаю. Джордан передавал сигнал направленным лучом? - спросил
Соломон.
- Нет, капитан.
- Стало быть, его жалобный вопль услышала вся галактика.
- Вам послание, капитан.
- Включайте, - деревянным голосом произнес Сол, вставляя кружку в
диспенсер.
На мониторе возникло старческое лицо Крааля, и Соломон хмуро улыбнулся,
подумав о несоразмерности времени на борту и на Фронтире, откуда вел
передачу Крааль, отделенный от "Боз" десятками световых лет. В результате
растяжения корабельного времени события в иных частях галактики, казалось,
происходили с молниеносной скоростью.
"Капитану Соломону Карраско и кораблю Братства "Боз". Приветствую вас.
Мы получили несколько жалоб правительства Нью-Мейна по поводу ваших
действий в отношении одного из их дипломатов, племянника короля, некого...
э-ээ... Фэна Джордана. Воспользовавшись досье, которым располагает
Фронтир, мы сумели составить достаточно подробный психологический портрет
Посланника и не сомневаемся, что вы были вынуждены принять меры, чтобы,
скажем так, обуздать его страсти. Может быть, на сей раз вы ответите нам?
Впрочем, если это неудобно, продолжайте заниматься своими делами. Мы
отметили ваше затянувшееся молчание, но полагаем, что для этого имеются
свои причины. Пусть происшествие с Джорданом не беспокоит вас - мы сами
займемся жалобами. Если возникнут затруднения, не колеблясь, обращайтесь к
нам за помощью. Желаю удачи. Передайте мой сердечный привет Спикеру Архону
и его прекрасной дочери".
Изображение померкло.
Соломон потер подбородок, с сожалением вспоминая о бороде, которая
упорно отказывалась расти после регенерации кожи лица.
- Кажется, Фронтир дает нам карт-бланш? - полувопросительно произнес
он.
- Хотите ответить? - предложила Боз.
- Нет, не вижу необходимости. - Сол нахмурился и пригубил горячий кофе.
- Как вы полагаете, долго ли Краалю удастся оберегать нас от последствий
скандала с Джорданом?
- Капитан, я расшифровала ответ Нью-Мейна:
Экран монитора загорелся, на нем возник длиннолицый мужчина с короной
на голове, в камзоле с вышитым гербом Нью-Мейна.
"Приветствую вас, Ваше высочество. Мы получили ваше послание с просьбой
освободить вас. Охрана вокруг дворца усилена. Не могли бы вы подтвердить
свое предыдущее сообщение? Ваше молчание будет для нас знаком того, что вы
заключены под стражу либо мертвы. В обоих случаях мы предпримем надлежащие
действия".
Экран погас.
- Надлежащие действия?
- Думаю, они отправят корабль, чтобы вызволить своего посланника, -
сказала Боз, закончив статистический анализ и выбрав самое вероятное
решение.
- Замечательно! - Сол фыркнул. - К тому времени, когда они стартуют, мы
уже вернемся на Арктур!
Но он ошибался.
Соломон остановился у люка, нервно переминаясь с ноги на ногу. Им
овладела непривычная робость.
- Какого черта! Уж если ты подглядываешь за ней глазами корабля, то
ничто не мешает тебе поговорить с ней.
Он вошел в наблюдательный блистер.
Констанция стояла спиной к нему, горделиво выпрямившись и глядя на
далекие солнца. Золотистые волосы девушки переливались в ярком свете
звезд. Каждый изгиб безупречно изваянной фигуры подчеркивал ее
божественную красоту.
Соломон помедлил, любуясь ее силуэтом, навсегда запечатлевая это
мгновение в своей памяти.
- Конни, - с замиранием сердца негромко произнес он.
Девушка обернулась. На долю секунды ее губ коснулась чуть заметная
улыбка:
- Здравствуйте, капитан. Похоже, мне так и не удастся побывать в
блистере, не встретившись с вами.
Соломон усмехнулся, подошел к ней и остановился рядом.
- Так и быть, признаюсь, - ответил он. - Я следил за вами. Прошел слух,
что вы направляетесь сюда.
- Опять жалобы из-за шума? - Конни подняла изящные брови. Ее зеленые
глаза оценивающе смотрели на Сола.
- Корабельные крысы считают, что вы слишком громко стучите каблуками по
палубе.
Конни сложила руки на груди, подперев тонкими пальцами подбородок.
- Уж очень часто вы пускаете в ход эту отговорку. - Она окинула лицо
Соломона быстрым взглядом. - У вас утомленный вид, капитан.
Сол пожал плечами.
- События начинают развиваться слишком быстро. Такое впечатление, будто
я пошел у них на поводу, вместо того чтобы управлять ими. В последнее
время случилось столько всего... и я не вижу ни капли смысла в
происходящем.
- Еще увидите, но сразу пожалеете об этом. Вопреки догматам вашей
тайной секты, неведение порой оказывается для человека истинным благом.
- Возможно. - Соломон замолчал, подбирая слова. - В сущности, я пришел
поблагодарить вас. Брайана представила мне полный отчет. Оказывается,
именно вы замолвили словечко за Джордана. Сам я... если откровенно, я был
готов дать волю гневу. Вы избавили меня и Братство от многих
неприятностей.
Конни устало улыбнулась и вздернула подбородок, рассыпая по спине
волосы.
- Я хотела вышвырнуть его в космос. Отец с пеной у рта требовал
смертной казни. - Она покачала головой. - Но потом я вспомнила, как Никита
говорил мне о необходимости быть предельно ответственным в политических
делах. Порой приходится идти наперекор своим желаниям. Сейчас, когда на
карту поставлено так много, какое значение имеют домогательства Джордана?
Когда я, наконец, достаточно успокоилась, чтобы взглянуть на ситуацию
разумно, я увидела, что, вышвырнув Фэна в космос, мы только усложнили бы
себе жизнь. И тем не менее спасибо вам за своевременную помощь. На сей раз
Джордан прихватил с собой разрядник.
- Капитанам очень часто приходится наказывать людей за проступки,
совершенные повторно. В первый раз я лишь размялся, убедившись в том, что
справлюсь с Джорданом, когда тот возьмется за дело всерьез.
- Тренировка не прошла даром. Вы оказались во всеоружии. Если бы нам не
удалось остановить Джордана, мы были бы вынуждены казнить его.
Соломон вздохнул, глядя на звезды.
- Расправься мы с мерзавцем, и воцарился бы сущий кошмар. Одному
господу известно, какие ответные меры предпринял бы Нью-Мейн.
Конни провела тонкими пальцами по станине телескопа.
- Могу себе представить. Меня не оставляет чувство, будто я угодила в
ловушку. Пытаться судить о поведении таких людей, как Джордан, с точки
зрения здравого смысла, бесполезно. Я была вынуждена переоценить все, что
происходило в последнее время. Чем ближе я узнаю политиков, тем больше
теряюсь. Я не знаю, что делать.
- Вас беспокоит устройство, которое вы нашли на своей планете?
Конни подняла на Соломона глаза.
- Отец уже говорил мне о ваших догадках. Да, я встревожена, и это еще
слабо сказано. Единственная надежда в том, чтобы передать объект в руки
Крааля. Я очень внимательно прислушивалась к вашим беседам с Никитой и
Тайяшем. Если у человечества еще остался шанс...
- Может быть, расскажете подробнее? Что это за объект? Какая-нибудь
машина?
Конни положила ладонь на его руку. Соломона пронзила легкая дрожь.
- Нет, Сол. Еще рано. И дело не только в соображениях безопасности. Я
хочу, чтобы вы сами составили мнение о нашей находке, объективное и
непредвзятое. Пожалуйста, не надо смотреть на меня таким взглядом. Чтобы
судить об этом... объекте сколь-нибудь разумно и взвешенно, мне требуется
вся моя воля.
Соломон потянулся к девушке и накрыл пальцами ее ладонь:
- Что ж, я полагаюсь на ваше слово.
Конни чуть заметно кивнула:
- Спасибо, Сол. Сама мысль об этой штуковине пугает меня до смерти.
- Архон сказал, что готов ради спасения человечества пожертвовать своей
жизнью... и вашей. Может быть, даже целой планетой.
Констанция кивнула, глядя ему в глаза:
- Отец ничуть не преувеличивал. Именно поэтому происходящее кажется
таким запутанным.
- Я понимаю, что от меня мало проку, но если вам захочется с кем-нибудь
поговорить, вы знаете, где меня найти.
Девушка закрыла глаза, на ее лице отразилось облегчение.
- Знаете, еще никогда в жизни я не чувствовала себя такой одинокой, как
в последний год. - Она покачала головой и прижалась к Солу. - Я не имею
права даже на обычную человечность. Постоянно в напряжении, слежу за
каждым своим шагом. Очень тяжело, когда ты не можешь позволить себе быть
слабой, уязвимой. Человеку несвойственно жить, уподобившись неприступной
крепости.
Соломон обнял ее за плечи, чуть содрогнувшись от прикосновения к
упругому телу девушки.
Несколько долгих мгновений они стояли, глядя на звезды.
- Когда все это закончится, я, может быть, вновь почувствую себя
молодой.
- И чем же вы займетесь?
Конни пожала плечами.
- Завалюсь спать на неделю. Потом спрячусь в укромном уголке и
хорошенько все обдумаю. Пожалуй, отправлюсь на "Сорванце" куда-нибудь
подальше. - Она махнула рукой в сторону звезд.
- Крааль принял вас в Братство. Мы организуем много поисковых
экспедиций. Нам всегда нужны опытные, знающие люди.
Девушка вскинула голову, и ее волосы шелковистым водопадом скользнули
по руке Сола.
- Это предложение?
Соломон выдержал ее взгляд:
- Хотите его принять?
Глаза Конни расширились, превратившись в голубые бездонные озера:
- Если честно, больше всего мне хотелось бы сказать "Да". Но прежде
нужно покончить с текущими делами. Вдобавок, нам необходимо присмотреться
друг к другу, понять, сходимся ли мы характерами.
Сол негромко рассмеялся.
- Это не совсем тот ответ, которого я ожидал. Вы всегда относитесь к
мужчинам с таким недоверием?
Девушка печально улыбнулась, не отрывая взгляд от звезд.
- Когда-то я была другой. Молодой и наивной. Думаю, у каждой девушки в
жизни бывает пора, когда она смотрит на мир сияющими, восторженными
глазами. Он был сильным, порывистым, самолюбивым. Я была не ровня ему, но
даже не догадывалась об этом. Ему не составило никакого труда преодолеть
мою девичью стыдливость. Я отдалась ему, сраженная его обаянием и знаками
внимания, которые он мне оказывал. Ослепленная его властью и могуществом,
я твердо верила, что такой человек сумеет позаботиться обо мне.
- Чем же все кончилось?
- Как-то раз я очутилась в таком месте, где мне не полагалось быть. Я
подслушала его разговор с одним лейтенантом. Он говорил о том, какое это
наслаждение - спать со мной, пока он готовится уничтожить моего отца и его
флот. - Конни покачала головой. - Я почувствовала себя грязной тряпкой. Он
воспользовался мной, как ступенькой для собственного возвышения, превратил
меня в политическое орудие.
- Судя по всему, эта трагедия не сломила вас.
- Нет. В первое мгновение мне показалось, что окружающий мир рушится на
моих глазах. Меня охватил яростный гнев, и, черпая в нем силы, я сумела
взять себя в руки. - Девушка положила голову на плечо Сола. - Проклятие, я
была вынуждена держать боль внутри, ничем не проявляя своих чувств. И
могла рассчитывать только на себя.
Соломон повернул ее лицом к себе.
- Если откровенно, я рад, что все обернулось именно так.
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Соломон наклонился и
нежно поцеловал ее.
Конни отпрянула, охваченная смущением.
- Извините, - негромко произнес Сол. - Не сумел сдержаться. Все это
из-за звезд. Их свет всегда настраивает меня на романтическую волну.
Конни улыбнулась.
- Звездный свет начинает мне нравиться. И все же, Сол, дайте мне время
подумать. Я бы не хотела совершать необратимые поступки.
Она отстранилась и отступила на шаг. В ее глазах мелькнула прежняя
настороженность.
- Понимаю. - Соломон успокаивающе улыбнулся. - Я нервничаю не меньше
вас. Уже много лет я... Впрочем, это совсем другая история.
Конни бросила на него лукавый взгляд:
- Когда-нибудь я с удовольствием выслушаю ее.
С этими словами она покинула блистер, но в прохладном воздухе еще долго
витал чуть заметный аромат ее духов.
По странному совпадению Соломон просматривал видеозапись, сделанную в
день покушения на Тексахи, когда голос корабля оторвал его от этого
занятия:
- Вас вызывают в медотсек, капитан. Умер посланник Бен Геллер.
Еще не успев как следует осознать произошедшее, Соломон помчался по
коридорам.
Поль Бен Геллер лежал на столе комплекса. Щупы Боз метались вокруг его
тела, автономные датчики двигались внутри нервов и мышц. При виде
инструментов, шевелящихся под бледной кожей, Соломон поморщился. Они
напоминали ему червей... или загадочное создание, забравшееся в
человеческое тело.
Мэри Бен Геллер лежала рядом с мужем, опустив голову на подушку.
- Что с миссис Геллер, Боз?
- Она спит. У нее началась истерика, и я ввела ей успокоительное.
- Правильно. - Соломон поднял голову и увидел лейтенанта Уилера,
который появился из-за его спины.
- Плохо дело, капитан. Я не могу установить причины смерти. Судя по
симптомам, он попросту лег спать и не проснулся. - Уилер развел руками. -
Через несколько минут Боз закончит вскрытие, и, может быть, тогда...
- Я нашла орудие убийства, - сообщила Боз.
- Орудие? - спросил Соломон, наблюдая за лицом Уилера, на котором
отразилось напряжение.
- Так точно. Я обнаружила в руке Посланника тонкую стеклянную иглу и
теперь пытаюсь ее извлечь. - Металлический щуп рассек кожу трупа, вынул по
кусочкам стекло и вложил его в контейнер для анализа.
- Я больше не нужен вам, Боз?
- Нет, капитан. Мне удалось выяснить причину смерти. Опять отравление,
но на сей раз мы имеем дело с токсином из корня ситахи, ползучего
растения, которое встречается только на Рейнланде. Могу добавить, что это
весьма специфический яд.
- Мы обсудим это, когда я вернусь в свою каюту; - произнес Соломон и
сказал, обращаясь к Уилеру: - Держите язык за зубами, лейтенант. Никому ни
слова - даже после того, как мы объявим о смерти Геллера. Отправляйте
любопытствующих ко мне либо к Спикеру Архону. Вы меня поняли?
- Слушаюсь, кэп. - Уилер кивнул. - Ваше требование наводит меня на
мысль о том, что... э-ээ... с Тексахи и Нгоро тоже не все так просто, как
кажется. Я прав?
- Никому ни слова, - повторил Сол и, выйдя из медотсека, пробормотал в
портативный коммуникатор: - Пригласите Архона ко мне в каюту.
Настала пора любой ценой прекратить череду убийств, и на сей раз он
сделает это, даже если придется посадить Спикера под замок.
24
Из подпространственного прыжка вынырнул белый корабль. Ощупав его
своими датчиками, _она_ с трудом сдержала всплеск нетерпеливого
возбуждения. Рядом с _ней_ уже крутились несколько судов, прибывших из
одной и той же захолустной области галактики, но все они были на редкость
примитивными - не чета новому, куда более совершенному гостю. Быть может,
это совершенство - признак истинного Мастера?
Терпение. Долгое ожидание близится к концу. Не в силах сдержать
любопытство, _она_ продолжала исследования, но обнаружила на борту
огромного белого корабля только человеческие существа. _Она_ решила, что
люди попросту побоялись привезти с собой тело Фтиистера.
Фтиистер, последний из длинной плеяды Мастеров-хайнанов. Еще никогда со
времен аанов борьба за обладание _ее_ могуществом не принимала столь
ожесточенный характер. Один за другим Мастера подвергались яростным
нападкам со стороны соперничающих кланов. Бойцы до мозга костей, они
прилагали все силы, чтобы ограничить _ее_ власть. Наконец, когда все
средства были испытаны, за штурвал Ключа сел Фтиистер. Извечное проклятие
органической жизни, стремление к верховенству привело хайнанов к
самоуничтожению. Бушующее пламя войны, охватившее Вселенную, докатилось и
в эту крохотную спиральную галактику. Именно отсюда обезумевший Фтиистер
уничтожил последние бастионы сопротивления и обрек себя на одиночество.
Остатки своих дней он провел, орудуя Ключом, забавляясь с планетами и
звездами.
Он создал эту солнечную систему по своим вкусам и приказал _ей_
изготовить галлюциноген, который помогал ему убивать время. Более он не
отходил от Ключа. Отравленный постоянным притоком наркотика, его крепкий
организм быстро дряхлел и наконец перестал функционировать. Последний
хайнан отправился в небытие.
Скованная проклятием Ключа, _она_ терпеливо ждала, пока _ее_ не нашли
эти полуживотные. Сэбот Селлерс внимательно следит за приближающимся белым
кораблем. Если там нет истинного Мастера, Селлерс справится как нельзя
лучше. Кто из них доберется до _нее_ первым?
Если бы только _она_ могла управлять Ключом! Но тогда _она_ обошлась бы
без Селлерса и попросту уничтожила бы всех людей до единого. От одной
мысли об этом _ее_ захлестывала жгучая ярость.
Войдя в люк, Архон увидел Соломона, который рассматривал огромное
двумерное изображение кают-компании на экранах, покрывавших стену.
- В чем дело? - осведомился Спикер.
- В госпиталь доставили труп Поля Бена Геллера. Боз извлекла из его
руки расколотую стеклянную иглу. Жену посланника пришлось усыпить. Кроме
вас, меня и врача, никто не знает о том, что случилось. Я просматриваю
записи последних часов жизни Геллера.
- О господи! - Архон обессиленно опустился в кресло.
- Его отравили ядом из корня ситахи. Он действует безболезненно,
разрушая красные кровяные тельца. Единственный пассажир с Рейнланда,
единственной планеты, где встречается это растение, - Мики Хитавия. Он
имел возможность подбросить отраву в бокалы Нгоро и Тексахи. Но на сей раз
он вне подозрений. Обратите внимание на экран: Хитавия сражается с
Лиетовым в "Звездные войны". Потенциал кожных покровов, дыхание и пульс
полностью соответствуют норме для человека, занятого игрой. Чтобы убить
Геллера, Хитавии пришлось бы прострелить насквозь тело Никиты Малакова.
- Минутку. Потенциал кожи? Дыхание? Откуда... Откуда вы знаете все это?
- казалось, Архон был сбит с толку.
Пропустив его слова мимо ушей, Соломон продолжал:
- Вот момент введения смертельной инъекции. Видите? Геллер почесывает
руку. Проникновение стеклянной иглы должно было вызвать легкий зуд.
Глубина ее залегания свидетельствует о том, что она была выпущена со
скоростью около двадцати метров в секунду. Значит, удар был нанесен с
близкого расстояния. Боз, покажите зоны, из которых могла вестись
стрельба. - На изображении возникли два красных сектора. - Судя по
вероятным траекториям, Геллера могли убить семь человек: вы, ваша дочь,
Ориги Санчес, Малаков, Мэри Бен Геллер, Ван Доу и Эльвина Янг. Где бы ни
стояли или сидели остальные, они не могли поразить цель.
- Откуда у вас эти сведения? Вы заверили нас, что за пассажирами не
ведется слежка.
- Я солгал, - сухо бросил Соломон. - Обратите внимание на руки
перечисленных людей. Мэри сцепила пальцы. Ван Доу сжимает свой бокал
обеими ладонями. Малаков широко развел руки. Констанция одной рукой
забрасывает волосы за спину, другой жестикулирует. Санчес подпер кулаками
подбородок, с явной досадой выслушивая болтовню Эльвины, которая занята
вязанием на спицах - если не ошибаюсь, это древнее ремесло в большом
почете на Зионе. Вы, Спикер, держите руки в карманах.
Архон ошеломленно смотрел на экран.
- Итак, я - подозреваемый, - произнес он наконец. - Да, теперь я вижу,
что это действительно так.
- Боз? Что показывает реакция Спикера? - спросил Соломон.
- Пульс, частота дыхания и потенциал кожных покровов в норме. Он
слишком долго не мог сообразить, что является самым главным кандидатом на
роль убийцы Поля Бен Геллера. Произведя анализ всех данных, я вынуждена
заключить, что Спикер, физиологические реакции которого я изучила
достаточно подробно, искренне изумлен, а следовательно, невиновен.
- Спасибо, Боз. - Сол вздохнул, опустился на койку и с отчаянием
посмотрел на Архона, утратившего дар речи. - Я сам должен был догадаться,
что вы здесь ни при чем. Мы не имеем права обвинять людей без достаточных
к тому оснований, но один из шестерых оставшихся определенно убийца.
- Значит, корабль шпионит за нами. Он фиксирует потенциалы кожи,
частоту дыхания, пульс...
- И множество других параметров, Спикер. По всему кораблю установлены
видеокамеры, микрофоны и детекторы инфракрасного излучения. Боз записывает
все подряд, отсеивает ненужную информацию и сообщает мне о любом всплеске
эмоций, о каждой возможности угрозы. Как еще я сумел бы остановить
Джордана, когда он впервые пытался изнасиловать Констанцию в своей каюте?
Мы не воспользовались этой уликой, поскольку ее происхождение непременно
заинтересовало бы следственную комиссию.
- Значит, слухи оказались правдой? - потрясение произнес Архон. -
Значит, корабли Братства разумны?
- Боз, я полагаю, вы можете ответить на вопрос Спикера. Он допущен к
сведениям высшей степени секретности.
- Рада с вами познакомиться, Спикер Архон. Вас интересует, разумна ли
я? Да. Я способна мыслить и действовать сама по себе. Даже если весь
экипаж будет выведен из строя, я сумею завершить экспедицию.
Архон покачал головой:
- Это невозможно!
- С моей точки зрения, во мне нет ничего невозможного, ведь я существую
- разве что вы предпочтете встать на позиции солипсизма, но в таком случае
я, в свою очередь, потребую от вас доказательств _вашей_ разумности, -
невозмутимо парировала Боз.
Заметив испуг и растерянность, отразившиеся на лице Архона, Сол
вмешался в разговор:
- Вчера вечером вы были в кают-компании. Не уловили ли вы чего-нибудь,
похожего на звук сработавшего оружия? Это мог быть щелчок, хлопок или
что-нибудь в этом роде. Оружие наверняка было снабжено пружиной.
- А корабль ничего не заметил? - спросил Архон, ошеломленно озираясь.
- Боз, включите звук, - распорядился Сол.
В то же мгновение помещение заполнили смех и голоса - сдержанный гул,
неизменно сопровождающий вечеринки и приемы.
- Это все, Спикер. Вспомнили что-нибудь?
- Нет, капитан. - Архон покачал головой.
- Боз, какие эмоции проявляют подозреваемые?
- Все они спокойны. Судя по психофизиологическим реакциям, которые были
записаны заранее, никто из них не проявляет повышенного возбуждения или
гнева. Если преступник - действительно один из семерых, я вынуждена
констатировать, что этот индивидуум обладает патологической склонностью к
убийству.
Соломон поморщился.
- Сначала я подозревал Мики Хитавию, но теперь вижу, что его попросту
подставляли. Вдобавок Нгоро предупреждал нас, что мы имеем дело с
незаурядным разумом. Убийца не знал, что кают-компания напичкана
видеоаппаратурой. Хэппи потрудился на славу и замаскировал камеры под
регуляторы яркости освещения.
- Что будем делать дальше? - спросил Архон.
- Допросим подозреваемых, что же еще? - Соломон повернулся к
коммуникатору.
- Вы полагаете, это будет разумный шаг? Я имею в виду, вам придется
признаться в том, что... по всему кораблю установлены камеры. Кто пожелает
говорить с вами откровенно? Кому придет в голову...
Сол рывком повернулся и наставил на Архона палец.
- Спикер, только что на борту моего корабля был убит еще один человек!
До сих пор я беспрекословно выполнял ваши указания, но теперь намерен
положить конец преступлениям. Чтобы помешать мне, вам придется отстранить
меня от командования и сию секунду заключить под арест. Я все обдумал. Мы
покажем подозреваемым записи, выложим перед ними все карты - и я готов
спорить, что Боз сумеет уличить убийцу по его поведению. Будь у меня
развязаны руки, я бы подверг их всех ментоскопированию и вытянул бы
правду. Но я не могу так поступить, не вызвав межпланетный скандал,
который подорвал бы авторитет Братства. Поэтому я вынужден действовать
иначе. Я попытаюсь вырвать признание психологическим потрясением.
Архон глубоко вздохнул, обеспокоенно хмуря лоб.
- Я... Что ж, так и быть, капитан. Я не буду отстранять вас от
командования. Я... Действуйте, капитан. - Он хлопнул ладонью по колену,
признавая правоту Карраско.
- Боз, пригласите ко мне Ориги Санчеса, - велел Сол.
Посланник с улыбкой вошел в каюту, объясняя, какая это честь для него -
оказаться гостем самого капитана, и Сол с ходу ошеломил его вопросом:
- Господин посланник, это вы убили Поля Бен Геллера?
- Прошу прощения? - Лицо Санчеса утратило выразительность. - Вы
спросили, не я ли убил Геллера?
- Посмотрите на изображение. Вы помните, как вчера сидели рядом с
Эльвиной Янг? Вы слышали что-нибудь, напоминающее выстрел?
- Выстрел? - Ориги до сих пор не мог оправиться от изумления. Он метнул
на Архона короткий взгляд, ища подтверждения словам капитана.
- Прошу вас, Ориги. - Архон кивком указал на экран. - Тут запечатлено
мгновение убийства Геллера. Он умер насильственной смертью.
Ориги растерянно моргнул.
- Зачем мне убивать Поля? Я никогда бы...
- Вы слышали что-нибудь похожее на выстрел?
Санчес с отвалившейся челюстью смотрел на экран:
- Выстрел... убийство... Здесь, на этом корабле?
- Докладывайте, Боз.
Из принтера выползла полоска тонкой бумаги.
- Вашему здоровью можно лишь позавидовать, - заметил Соломон и, подняв
глаза, добавил: - Господин посланник, только что вы, сами того не зная,
прошли тест на детекторе лжи. Я сказал вам чистую правду. Поль убит
преступником, оставшимся неизвестным. До тех пор пока мы не изобличим его
и не предадим его в руки правосудия, я вынужден ограничить свободу
передвижения пассажиров. Прошу вас вернуться в свою каюту и не покидать
ее, а также не разглашать того, что вы услышали.
Санчес ушел, все еще пытаясь уразуметь происходящее.
Следующей в люке появилась Эльвина. Не заметив Архона, она тут же
повисла на шее Сола.
- Ах, капитан, я знала, что вы когда-нибудь пригласите меня к себе. -
Она закрыла глаза, ее грудь бурно вздымалась. - Я умирала от желания
оказаться в ваших объятиях. Разумеется, я не брошу Джозефа, но ведь вы
знаете женскую натуру! Я не сомневалась, что вы пылаете ко мне страстью,
однако...
- Миссис Янг! - рявкнул Соломон. - Я пригласил вас не для того, чтобы
признаваться в любви! Скажите, это вы убили Поля Бен Геллера?
Эльвина отпрянула, увидела Архона и судорожно вздохнула.
- О господи! Я не заметила вас, Спикер. Кажется, я сейчас упаду в
обморок.
- Вы слышали мой вопрос? - осведомился Сол.
Эльвина зарделась:
- Вы неправильно поняли меня, Спикер! Вы же знаете, какими глупышками
бываем мы, женщины. Капитан - мой добрый друг, ведь даже женщинам нужны
хорошие друзья. Между нами ничего не было. Капитан - человек чести, а я -
замужняя женщина... вдобавок, я счастлива в браке...
Архон кивнул:
- Я не сомневался в этом, миссис Янг. А теперь будьте добры ответить на
вопрос. Это вы убили Поля Бен Геллера?
- Он мертв? - спросила Эльвина, нервно хихикнув. - Или вы меня
разыгрываете?
- Нет. Мы пытаемся найти убийцу, - холодным тоном отозвался Сол.
- Убийцу? - едва ли не по слогам произнесла Эльвина. - На этом корабле?
Среди нас убийца? - Ее голос зазвучал тонко и пронзительно. - Он мог убить
и меня? - Женщина вновь бросилась на шею Солу. - Капитан, вы должны его
поймать! Нам всем грозит смерть! Капитан, вы сумеете защитить меня? О
господи, мне дурно! - Она подняла руку ко лбу.
- Спокойно, миссис Янг, - сказал Архон, заметив растерянное лицо
Соломона, который тщетно пытался оторвать от себя женщину. - Сядьте и
посмотрите на экран.
Опираясь на руку Сола, Эльвина добралась до кресла.
- Поля убили, выстрелив в него стеклянной иглой с ядом. Может быть, вы
что-нибудь заметили, услышали щелчок или хлопок?
- Убийство... Только не я! Неужели вы не видите? Меня саму могли убить!
- Миссис Янг! - прогремел Соломон. - Возьмите себя в руки и
вспоминайте! Что вы видели?
- Я... я была рядом с таинственным убийцей! Что, если Джозефа... Ему
ничто не угрожает?
- Нет, он в полной безопасности. Мы ведем расследование. Вы слышали
что-нибудь? - спросил Архон, подходя к Эльвине и останавливаясь рядом.
Женщина широко распахнутыми глазами смотрела на экран. Ее тело
содрогалось, лицо побледнело.
- Нет, - ответила она.
- Благодарю вас. Можете возвращаться к себе в каюту. - Соломон положил
ладонь на пластину замка и улыбнулся.
- Одна? - с ужасом спросила Эльвина.
- Поверьте, вам нечего бояться. - Соломон буквально вытолкал ее наружу.
- Что скажете, Боз?
- Судя по реакции миссис Янг, ее эмоциональное состояние колебалось от
крайнего возбуждения до панического страха, - ответил корабль. - Она вошла
в люк, исполненная нетерпеливого предвкушения. Глядя на ее раскрасневшееся
лицо, можно было предположить, что она вообразила...
- Спасибо, Боз! - отрывисто бросил Сол.
- Похоже, опять мимо, - пробормотал Архон, беспокойно поглядывая на
громкоговоритель. - Психическая неуравновешенность не позволила бы Эльвине
скрыть от Боз дурные замыслы там, в кают-компании.
В люк ввалился хохочущий Никита. Судя по всему, он пребывал в
прекрасном расположении духа.
- Это вы убили Поля Бен Геллера? - спросил Соломон.
- А как же! - гаркнул Никита. - Я вижу, вы затеяли очередную игру,
капитан? - На его лице отразилось самодовольство. - Добрый день, Спикер! Я
собирался заглянуть к вам. Как вы отнесетесь к предложению разрешить
эмиграцию из Гулага на Новую Землю? Мы хотели бы расширить рынки сбыта, а
среди моих людей немало безумцев, готовых осесть на тяжелых планетах...
- Посмотрите на экран. - Сол кивком указал на изображение. - Помните
вчерашний вечер?
- Еще бы. Вот я спорю с Полем... - Никита умолк и опустил руку, которой
тыкал в монитор. Его лицо одеревенело, густые брови нахмурились. -
Минутку. Вы сказали, Поль умер?
- Убит. Вы видите кадр, снятый в то самое мгновение, когда ему ввели
яд.
Никита побледнел.
- Не может быть, - выдохнул он и медленно двинулся к экрану,
внимательно всматриваясь в изображение. Потом он кивнул. - И я попал под
подозрение. Все ясно. Можете располагать мной, капитан. Если нужно,
обыщите мою каюту, пока я нахожусь здесь. В таких обстоятельствах даже
такой гулаги, как я, не имеет права что-либо скрывать. - Он еще раз
посмотрел на экран. - Кто мог убить Поля и зачем? Не вижу смысла, разве
что... - Он вскинул голову. - Два сердечных приступа, говорите? Вам не
приходило на ум, что все три случая как-то связаны между собой?
Сол вздохнул.
- Связь есть, это несомненно.
Никита ошеломленно молчал.
- Докладывайте, Боз. - Соломон бросил взгляд на распечатку и слабо
улыбнулся. - Мне очень жаль, но... - Он помедлил, качая головой, и Архон
вскочил на ноги. - Я с удовольствием вышвырнул бы вас в пространство, но
вы чисты и невинны, как солнечный ветерок.
- Никто и никогда не осмеливался назвать меня так! - Малаков оглянулся
на экран и, понизив голос, продолжал: - Вы разрешите мне самому отправить
убийцу в космос? Поль - мой... вернее, был моим другом...
Ван Доу вопрос Соломона застал врасплох:
- Вы спрашиваете, не я ли убил Поля Бен Геллера? - переспросил он.
- Совершенно верно.
Несколько секунд Доу молчал, выпятив губы и размышляя. Наконец он
оторвал взгляд от палубы.
- Где и когда я мог это сделать?
- Вчера вечером в кают-компании. Вы помните этот момент? - Сол указал
на экран. - Вы беседовали с Мэри Бен Геллер. В эту самую секунду Поль
получил смертельную инъекцию.
Доу внимательно изучил кадр:
- Зачем мне его убивать? Была ли у меня причина желать его смерти?
- Была ли? - подал голос Архон.
- Нет. - Доу скрестил руки на груди. - Следовательно, было бы логично
предположить, что я непричастен к этому преступлению. Однако смерть
Геллера заставляет меня задуматься о двух сердечных приступах, случившихся
ранее. Не слишком ли много совпадений? Статистика кардиологических
заболеваний...
- Мы знакомы со статистикой, - перебил Соломон. - В настоящий момент
нас интересуют личность убийцы и безопасность людей, находящихся на борту.
Может быть, вы слышали или видели вчера вечером что-нибудь необычное?
Доу задумался.
- Нет, не помню ничего особенного.
- Боз?
Распечатка подтвердила слова Доу.
Констанция также блестяще выдержала испытание. Известие о смерти
Геллера оказалось для нее тяжелым ударом. Она встревоженно посмотрела на
отца.
- Итак, убийства продолжаются, а преступник по-прежнему на свободе. -
Она внимательно пригляделась к экрану. - Кто же из этих людей
злоумышленник?
Соломон покачал головой:
- А сами вы кого подозреваете?
Взгляд голубых глаз девушки заставил его умолкнуть. Соломону
показалось, что между ними на мгновение протянулась невидимая ниточка.
- Из этих шести - никого. Никита слишком вспыльчив, чтобы действовать
тайком. Мэри? Кто знает, у жен нередко бывает причина избавиться от мужа.
Ну, а Доу? Душа этого человека - для меня потемки. Санчес тридцать лет
назад был партизаном, участвовал в сиелианской революции. Отец и я вполне
могли убить... и убили бы, появись такая необходимость. - Она повернулась
к отцу. - Я не убивала. А ты?
Архон лишь приподнял седую бровь.
Изможденное лицо Конни помрачнело. Она нехотя покинула каюту.
Соломон вызвал последнего свидетеля, испытывая отвращение к самому
себе. Ему стоило немалого труда сохранять спокойствие.
- Мэри, мне очень неприятно об этом говорить, но не было ли у вас
причины желать смерти своему супругу?
- Смерти? - Внезапно сквозь плотно стиснутые веки женщины просочились
слезы. - Нет, - жалобно прошептала она, качая головой.
Соломон один за другим задавал вопросы. Мэри стоически отвечала. В
конце концов он улыбнулся и взял ее за руку.
- Извините, Мэри, но я был вынужден сделать это. Мы откладывали беседу
с вами до тех пор, пока не допросим остальных. Вы - последняя. - Соломон
вынул из принтера распечатку. По мере того как он читал, его охватывало
все большее беспокойство. Все в норме - для женщины, которая только что
стала вдовой.
- Понимаю, - сказала она, и в ее голосе Соломону почудилась сталь. -
Если потребуется моя помощь, я к вашим услугам, капитан. Я сделаю все для
того, чтобы убийца Поля предстал перед правосудием. Мы - люди крепкие. Мы
умеем достойно встречать невзгоды. Если я что-нибудь вспомню, свяжусь с
вами.
Мэри Бен Геллер вышла в коридор, глядя перед собой ввалившимися
глазами. Соломон грыз ноготь большого пальца.
- Святой вакуум! Я кажусь себе последним негодяем! - воскликнул он,
пытаясь справиться с отчаянием и унять захлестнувший его водоворот чувств.
Нахмурившись, он повернулся к Спикеру. - Мы в четырех днях пути от Новой
Земли. Я велю пассажирам не покидать свои каюты под тем предлогом, что в
окрестностях планеты слишком много кораблей и мы опасаемся пиратских
вылазок. Истинная причина известна только подозреваемым, которых мы
допрашивали, однако им не позволят общаться с остальными. Тем самым мы
поставим заслон взаимной подозрительности и сохраним добрые отношения
между пассажирами. А вы тем временем организуйте совещание по вопросам
грядущей конвенции. Когда у дипломатов заняты головы, им не до склок.
Архон вздохнул:
- Так и быть. Мы уже почти у цели: Надеюсь, все обойдется. Я согласен с
вашим решением, капитан.
Однако Соломона продолжало терзать чувство, будто он что-то упустил.
25
На глазах у Брайаны белая точка начала ускоряться, прочерчивая звездное
небо яркой полосой раскаленных газов.
- Боевая тревога! Это не учения! Всем постам доложить о готовности!
В люк ворвался Артуриан, все еще бледный и подавленный после недавней
стычки с Карраско. Он занял свое место, и огоньки на его панели вспыхнули
красным цветом, который постепенно сменялся желтым и, наконец, зеленым. На
мостике появился Соломон в боевом скафандре. Опустившись в капитанское
кресло, он тут же открыл канал связи с Архоном.
- Констанция просит открыть люк, - сообщила Боз.
- Впустите ее.
Конни вошла внутрь. Она была в гермокостюме, на ее лице застыло
напряженное выражение.
- Возможно, это один из кораблей нашего флота, - сказала она. - Как
главнокомандующий, я прошу разрешения переговорить с экипажем.
Брайана изумленно подняла лицо и увидела, как Сол и Конни смотрят друг
другу в глаза, словно ведя безмолвную беседу. Где-то в далеком уголке ее
сердца шевельнулось раздражение. Она заставила себя сосредоточиться на
приборах. Ей нет никакого дела до чувств Соломона. И все же в душе Брайаны
остался неприятный осадок.
- Отправьте им стандартное приветствие, Арт, - распорядился Соломон и
подпер коленом подбородок, следя за кораблем, который приближался к "Боз"
по плавной дуге. - Они выжимают из двигателей все до капли, чтобы
поравняться с нами. И, похоже, получают удовольствие от этой гонки.
- Пришел ответ, капитан, - сообщила Боз.
- Свяжите меня с их капитаном.
Такие щегольские мундиры шьют только на Нью-Мейне. Брайана затаила
дыхание и метнула взгляд на Карраско, который пребывал в явном
замешательстве.
- Капитан Соломон Карраско, требую вашего внимания! - рявкнул
громкоговоритель. - С вами говорит Ричард Эванс, капитан корабля "Десмонд"
флота Его величества короля Нью-Мейна. По нашим сведениям, вы лишили
свободы Фэна Джордана, герцога Баспы, и, возможно, причинили ему телесные
повреждения. Я получил приказ освободить герцога и покарать вас, если вы
осмелились поднять руку на Его высочество!
Неловкая деревянная поза Эванса подсказывала Брайане, что королевский
приказ поставил его в трудное положение. Лицо капитана исказила гримаса
неудовольствия. Перспектива скрестить мечи с кораблем Братства отрезвила
бы кого угодно.
Но если поведение Эванса казалось Брайане вполне объяснимым, Карраско
изумил ее до глубины души. Он громко, с наслаждением расхохотался и еще
долго не мог успокоиться.
- Послушайте, дружище, мы будем только рады выполнить любое ваше
пожелание. Во-первых, господину посланнику ничто не угрожает, хотя он и
находится под домашним арестом за попытку изнасилования. Как видите, мы
пощадили его вопреки корабельным законам. Не знаю, сколь высоко Нью-Мейн
ценит свой голос на будущих переговорах, но вы можете передать своему
королю, что Джордан по...
