Максим Фрай. Лабиринт
страница №14
... и судьбе... Колбасой,которая мечтает о том времени, когда ее кто-то съест. Я не мог выпутаться из
липкой паутины кошмарных ощущений. Спасла меня оплеуха, достаточно сильная,
чтобы я выронил трубку, отлетел к противоположной стене и больно ударился
коленом об угол еще одной клетки.
— Ты что, парень? — Дрожащим голосом спросил Мелифаро. — Во что ты
начал превращаться? Кто тебя этому научил? Что вообще происходит?
— Не знаю. — Сказал я, нашаривая погасшую трубку. Сейчас хорошая
затяжка была просто необходима: колбаса не курит, это точно! Противный
привкус травы, которую в Ехо по недоразумению считают табаком, убедил меня,
что я человек. Еще секунда, и я вспомнил, кто я такой. — Ох, Мелифаро,
иногда я сам себя удивляю!
— Может быть ты просто какой-нибудь бывший Великий Магистр? Ну,
Джуффин врезал тебе по голове как следует, и ты утратил память?
— Надеюсь, что нет. Кстати о побоях... спасибо, что дал мне по морде!
Кажется, ты спас мне жизнь... Ты никогда не пробовал это с покойниками?
Может, сработает?
— Ерунда, Макс. Мне так давно этого хотелось... А тут такой повод!
Все-таки, что с тобой случилось?
— Я послал ему зов, — мрачно сказал я, — и наверное перестарался.
Какая-нибудь сотая ступень этой вашей грешной магии вместо второй... всегда
так! Я даже яичницу всю жизнь пересаливал... Со мной бывает!
— Ну-ну... А ну-ка оглянись, Макс! Кажется там...
Я оглянулся. В этой клетке тоже лежал человек. Я пыхнул трубкой, чтобы
рассмотреть его получше. Грешные Магистры! Это был кусок мяса, все еще не
утративший очертания человеческой фигуры. Кусок ароматного мягкого мяса,
одетого в скабу и лоохи... Нервы мои уже были на пределе. Мы кажется
распутали это проклятое дело. Распутали куда быстрее, чем рассчитывали. Но
облегчения я пока не испытывал.
— Ты видишь? — Хрипло спросил я. — Мелифаро, он их ГОТОВИТ! Он их
как-то готовит, эта скотина... Пошли зов нашим. Мне очень нужен Лонли-Локли,
чем скорее, тем лучше!
— Да, — прошептал Мелифаро, — а мне очень нужна уборная. Меня
тошнит. Мы же ели то, что он приготовил!
— Валяй здесь, — равнодушно сказал я, — но не думаю, что нас кормили
человечиной... Надеюсь, что у горбуна только одно фирменное блюдо! Давай, не
стесняйся...
— Лонли-Локли скоро придет, — через несколько секунд сообщил
Мелифаро, — я попросил его взять с собой нескольких ребят из полиции. — Он
уже пробовал улыбаться. — Что за пакость мы с тобой раскопали, Макс? Пошли
посмотрим на остальных...
— Ты уверен, что тебе этого хочется? Тогда без меня... Ненавижу
блевать после хорошего обеда: я иначе воспитан. Моя мама считала, что после
посещения дорогого ресторана и по большой-то нужде неделю ходить не стоит...
— Все шутишь, Ночной Кошмар? Откуда у вас на границе дорогие
рестораны, хотел бы я знать... Хуже чем есть, все равно уже не будет! Может
быть в других клетках живые люди.
— Может быть... Иди, посмотри. А с меня хватит! — Я отвернулся от
мерзкого "фирменного блюда" и с удовольствием затянулся дымом. Честное
слово, не так уж он плох, этот местный табак!
— Кажется я был не прав! — Голос Мелифаро показался мне
неправдоподобно звонким. — Бывает еще хуже! Подойди-ка сюда и посвети мне.
Ну затянись еще раз! Можешь закрыть глаза, если не хочешь смотреть...
Я всегда был уверен, что любопытство меня погубит. Разумеется я
посмотрел! Кусок мяса в лоохи это уже достаточно отвратительно, но когда
выше пояса — мясо, а ниже — все еще ноги... Грешные Магистры! Нет, меня не
стошнило. Мой желудок вообще довольно тупой парень. Какая бы гадость не
встретилась на его жизненном пути, он продолжает нормально функционировать!
Но вот стоять на ногах мне сразу перехотелось. Я грузно осел на пол, словно
был не человеком, а хозяйственной сумкой после посещения супермаркета... И
увидел, что мы уже не одни.
Дальше все было как во сне. Секунда длиной в целую жизнь — так это
обычно называется. "Длиной в жизнь" — слишком сильно сказано, но парочка
часов была в этой грешной секунде, что правда, то правда!... Я увидел
невысокий сгорбленный силуэт, еще более темный, чем темнота дверного проема.
Повар спешил навести порядок на своей кухне! Он был взбешен и не думал о
последствиях. Одного мгновения оказалось достаточно, чтобы я стал этим
человеком, и перестал им быть, и понял: он — одержимый! Господин Итуло
захватил с собой тесак и шелковую удавку, которой здесь умерщвляют индюков
перед тем как ощипать и изжарить... Горбун пришел, чтобы убить нас, гадких
мальчишек, напроказивших среди его кастрюлек. С самого начала его шансы были
на нуле, но безумцев не заботят подобные мелочи!
Я обернулся и еще раз посмотрел на чудовищное произведение кулинарного
искусства. Все что угодно, грешные Магистры, все что угодно, но люди не
должны так умирать! Я хотел разозлиться, я очень этого хотел! Но... Ничего
не получалось! Я оставался совершенно спокоен. Мне было все равно! Проклятые
дыхательные упражнения, которым меня научил Лонли-Локли сделали нервного
Макса на редкость уравновешенной скотиной!
Горбун так старался разозлить меня, бедняга! Он внезапно сорвался с
места, размахивая своими орудиями производства. Думаю, что безумная
уверенность "кулинарного гения" в том, что нас с Мелифаро действительно
можно убить этим убогим оружием, оказалась последней каплей. Куда там
гневаться! Мне стало смешно! Так и не рассердившись, я решил похулиганить.
Хотя бы для того, чтобы расмешить Мелифаро, который, как ни странно, был
ужасно серьезен, в кои-то веки...
И тогда я подмигнул сам себе (а кому еще в такой темноте можно
подмигнуть?!) и смачно плюнул в перекошенную физиономию нашего
"гостеприимного хозяина". А потом занес правую руку для хорошего удара
ребром ладони по горлу нападающего, которому меня недавно научил все тот же
"великий боксер" Мелифаро: мне показалось, что пришло время немного
подраться.
Что чувствует змея, когда вонзает ядовитые зубки в побеспокоившую ее
чужую плоть? Кажется, теперь я это знаю. Ничего особенного она при этом не
чувствует. Ни-че-го-шеньки!
Короче говоря, случилось то, что рано или поздно должно было случиться.
То, из-за чего мне пришлось напялить эту дурацкую роскошную "Мантию Смерти".
Чудовищный дар Великого Магистра Махлилгла Анноха, мой маленький милый
талант, наконец-то проявился в полную силу. Вопреки прогнозам сэра Джуффина
Халли это произошло в тот момент, когда я не был ни испуган, ни разгневан...
Тем не менее, горбун Итуло рухнул замертво, сраженный моим плевком,
ядовитость которого отныне не вызывала никаких сомнений. Могу себе
представить, как он удивился напоследок!
— Ох, Макс! Вот как оно бывает, оказывается! — Мелифаро смотрел на
меня с восхищением. — Грешные Магистры, Ночной Кошмар, ты возрождаешь
лучшие традиции Эпохи Орденов! Без тебя Мир был бы так скучен!
— Я убил его? — Спросил я неуместно счастливым голосом.
— А у тебя есть сомнения? — Мелифаро, хвала Магистрам, не самый
слабонервный парень во Вселенной! Его улыбка уже подползала к ушам. --
Думаешь, ты просто сказал ему: "Уходи, противный"?
— Знаешь что? Я счастлив! — Честно сказал я. — Никогда в жизни не
видел подобного свинства: кормить людей такой пакостью... за такие
сумасшедшие деньги! Парень надолго испортил мне аппетит и был наказан по
заслугам! Кстати, Мелифаро, я спас твой кошелек. Ты ведь еще не успел
расплатиться за обед?
— Хороший способ сэкономить, не спорю! Кроме того этот "Великий
Магистр Ордена Большой Колбасы" кажется собирался порезать тебя на ломтики и
подать к столу... в соусе из моей крови, я полагаю.
— Хотел бы я только знать... — способность соображать вернулась ко
мне быстро и незаметно, — тот парень, Карри... Господин Карвен Коварека. Он
превратился в мясо у себя дома, а не в какой-нибудь клетке...
— Оставь ты эти пустяки, сэр Макс! Твое дело — убивать ни в чем не
повинных людей. А с остальным я и сам справлюсь. Можешь мне поверить: часа
через два... ну через три я смогу ответить на все твои вопросы... Пошлю-ка
зов Лонли-Локли. Теперь он может спокойно пойти пообедать. Ты оставил
беднягу без работы! Что мне сейчас нужно, так это десяток Бубутиных ребят
потолковее.
— Какие проблемы, парень! Думаю тебе стоит обсудить это с их шефом. --
Ехидно усмехнулся я. — Тебе еще не пришло в голову, гений?
— Ты думаешь...
— Я ничего не думаю! — Торжественно заявил я. — Думать — это твоя
работа. Моя работа — "убивать ни в чем не повинных людей". Но генерал
Бубута здесь обедал, а потом пропал... Возьми мои спички и пойди его поищи.
Если он уже "готов", припрячем для Джуффина. Кто знает, может быть сэр
Почтеннейший начальник захочет получить это на ужин...
— Ну тебя к Магистрам, сэр Макс! Гадость какая... Давай свои спички.
Через несколько минут до меня донесся восторженный голос Мелифаро.
— Джуффин нас уволит, Ночной Кошмар! Бубута здесь, и он кажется в
порядке. Просто спит. Даже не ощущает себя колбасой, просто спит!
— Он здесь со вчерашнего дня. Полагаю, превращение в паштет — это
довольно долгий процесс... Эх, если бы не мое проклятое везение, бедняга
Джуффин был бы так счастлив! Видать, не судьба... — Так много как сегодня я
давно не смеялся.
— Что здесь происходит? Вы здесь, сэр Мелифаро? — Это был голос
лейтенанта Шихолы, отличного полицейского и нашего хорошего приятеля.
— Здесь я, здесь... Не шумите, ребята: ваш великолепный босс кажется
задремал.
— Что?! Наш босс? — сэр Шихола прибавил шагу, так что об труп
сумасшедшего повара он споткнулся уже на хорошей скорости. Я успел
подхватить его в тот момент, когда породистый нос лейтенанта уже был в дюйме
от пола. Его коллега, шедший следом, чудом избежал этой участи, еще
несколько полицейских со страху потянулись к своим рогаткам. Мелифаро
захрюкал от смеха.
— Эй, ребята! — Я изо всех сил старался говорить серьезно. --
Стрелять не советую: со Смертью шутки плохи!
— Хороший день, сэр Макс! — Растерянно пробормотал Шихола,
высвобождаясь из моих объятий. — У вас отличная реакция, на мое счастье...
Обо что это я споткнулся?
— Об тело государственного преступника, — торжественно заявил я, --
отравителя, каннибала и... похитителя великолепного Бубуты. Господин Итуло
так старался сделать вашу жизнь легкой и приятной, ребята! Если бы не "эти
подонки" из Тайного Сыска!... Честное слово, господа, мы с сэром Мелифаро
очень сожалеем! Мы страшно виноваты перед вами. Получайте своего генерала
Бубуту в целости и сохранности!
— Не "мы", а только ты, Макс! — Заявил Мелифаро. — Я вообще просто
пришел сюда покушать. Так что, ребята, если вы собираетесь бить морду
спасителю вашего босса, вам — к сэру Максу. Прошу соблюдать очередь!
Полицейские смотрели на Мелифаро как на больного ребенка: им казалось,
что говорить ТАКОЕ о человеке в "Мантии Смерти", да еще в его присутствии --
это уже не храбрость, это — самоубийство. Я сделал страшное лицо и показал
Мелифаро кулак: все-таки при посторонних не стоит расслабляться. А то как их
потом в страхе держать прикажете?!
— Не буду вам мешать господа! — Я отвесил поясной поклон Мелифаро. --
Работайте спокойно.
— А ты? — Возмущенно спросил Мелифаро.
— А что мне здесь делать? Пойду обрадую Джуффина. К твоему приходу он
как раз успеет меня убить... за такую хорошую новость. А потом успокоится.
Тебя же спасаю, парень! Мне-то что, я — бессмертный! — Бедняги полицейские
слушали мою речь, разинув рты.
На пороге меня настиг зов Мелифаро: "Ты это серьезно, насчет
бессмертия, Макс?" Я вздохнул и воспользовался Безмолвной речью, от которой
мне весь день удавалось отлынивать: "А кто меня знает! Я же тебе говорил..."
И пошел в Дом у Моста. Мне действительно не терпелось нарваться на "гнев"
Джуффина... Да и Меламори я с самого утра не видел!
В кабинете сэра Джуффина Халли я был через десять минут, поскольку сам
вел амобилер.
— Никогда не ожидал от тебя такой прыти, Макс! — Выражение лица
Джуффина было самое мечтательное. — Обнаружить Бубуту через дюжину секунд
после заката! Ну ты даешь! Это рекорд, даже для нашей конторы: раскрыть дело
меньше чем через минуту с момента его официальной передачи... Есть над чем
задуматься! Пошли в "Обжору", повод того стоит... Да не озирайся ты по
сторонам: леди Меламори уже часа два как дома, полагаю. Я ее отпустил,
беднягу: сначала родственники, потом этот твой дурацкий вызов на рассвете...
Это что, от избытка нежности? Пошли, пошли!
— Что, пока я ехал сюда, Мелифаро успел прислать вам зов? — Удивленно
спросил я. — Я-то думал, у меня язык заболит, пока я вам все выложу...
— Какой зов? Какой Мелифаро? Обижаешь, Макс! Зачем мне чей-то отчет? Я
всегда с тобой... в некотором смысле. И не потому что мне этого так уж
хочется. Только не переживай: пока ты сидишь в уборной, я вежливо
отворачиваюсь.
— Всегда? — Я обалдел. — Вот это новость!
— Ох, Макс, ты все преувеличиваешь! Да я бы с ума сошел, все время на
тебя пялясь! Но когда я беспокоюсь, мне проще посмотреть, как у тебя дела,
чем тупо продолжать беспокоиться... Только не делай вид, что понятия ни о
чем таком не имеешь! Расслабься.
— Ну если вы не подсматриваете в уборной... Так и быть, расслаблюсь! А
вы что действительно беспокоились, Джуффин? — Недоверчиво усмехнулся я и...
врезался лбом в дверной косяк. Сэр Джуффин получил море удовольствия!
— Думаешь, только у твоего сердца есть милая привычка ныть перед
неприятностями? — Джуффин наконец сжалился и небрежным движением ледяной
ладони "починил" мой расквашенный лоб. — Пошли, пошли! Если ты еще час
будешь смотреть на эту дверь, она возможно исчезнет... Но не будь
мстительным!... Да, что касается неприятностей. Ты сделал два чудовищных
ляпа, которые никому, кроме такого счастливчика, не сошли бы с рук.
— "Ляпа"? — Удрученно переспросил я. — А я-то думал, что вы меня
сейчас будете хвалить...
— А я тебя хвалю. Быть везучим в нашем деле куда важнее, чем хорошо
соображать... Кроме того, этому не научишь! Да не дуйся, парень! О своей
гениальности, и всех вытекающих из нее последствиях ты и без меня знаешь...
Что будешь есть?
— Ничего! — С отвращением сказал я. — Думаю, вы меня поймете. После
такого зрелища... Ну разве что пирог, только без мяса.
— Ты такой впечатлительный? Ну как знаешь... Выпить хочешь?
— Да нет, то есть да, но...
— Какой кошмар! Однажды ты погибнешь от этого зелья! Ладно уж, держи,
только чуть-чуть, ясно? — И сэр Джуффин протянул мне невидимую бутылку с
бальзамом Кахара.
— Ох, вы ее с собой взяли! — Я расплылся в благодарной улыбке и
сделал маленький глоток этого вкуснейшего из напитков. А больше было и не
нужно! — Рассказывайте о моих "ляпах", Джуффин! Теперь я готов даже к
прилюдной порке!
— Во-первых, Макс, — Джуффин благодушно улыбнулся, — ты забыл
попросить сэра Кофу зайти в морг и понюхать, чем там пахнет. Он бы сразу
сказал тебе, что это за запах. И можно было бы обойтись без твоего
мистического везения... Ну вот что тебя понесло обедать именно в "Горбуна",
ты можешь мне объяснить?
— Могу. Моя сверхъестественная интуиция! — Я не выдержал и
расхохотался. — Вру, Джуффин! Моя сверхъестественная пакостность! Мелифаро
задолжал хороший обед за пользование моим любимым одеялом. А я очень дорого
ценю свое одеяло!
— Ну-ну... Фантастический ты парень! Жизнь давно не казалась мне такой
удивительной штукой... Ладно. Насчет сэра Кофы ты все уяснил?
— Все, — вздохнул я, — идиотизм, не спорю! И ведь надо же такое!
Остальных-то я туда отправил!
— Очень остроумное решение... Ладно, со всеми бывает.
— А что еще? — Осторожно спросил я. — Что еще я натворил?
— Да ничего ты больше не натворил, Макс. Вот только как вы с Мелифаро
беду не учуяли... Знаешь, что горбун всерьез собирался вас отравить? С
самого начала. Он был уверен, что вы пришли искать Бубуту. А поскольку у
безумцев своя логика... Я сам понял это довольно поздно. Может быть дело в
том, что сумасшедшего трудно раскусить... Словом, после того, как ты унюхал
"Короля Банджи", Итуло твердо решил угостить вас хорошей порцией яду.
— И что? — Глупо спросил я.
— А ничего. Я уже собирался посылать вам зов, хотя ужасно не люблю
вмешиваться в чужую жизнь... Но горбун просто забыл это сделать! Стоило ему
зайти на кухню, решение тут же вылетело из его несчастной головы. Так что
вас пронесло, а я очень удивился. Честное слово, парень! Лет пятьсот так не
удивлялся! Чтобы отравитель забыл положить яд... ну, знаешь ли, это
опровергает основные законы Вселенной!
— Сами говорили, что я везучий! — Я пожал плечами и решился задать
вопрос, мучавший меня уже очень давно. — Вы сказали: "лет пятьсот", сэр? А
сколько...
— Сколько мне лет? Не так много, как может показаться. Всего-то семь
сотен с хвостиком. По сравнению с тем же Мабой Калохом я просто юноша!
— "С хвостиком"? Ну вы даете! — Я восхищенно покрутил головой. --
Научите?
— А кто напугал беднягу Мелифаро заявлением о собственном бессмертии?
Молчи уж...
— Не ждали? — Малиновая комета ворвалась в "Обжору" и обрушилась на
стул рядом со мной. Скорость Мелифаро меня поражала: это чудо природы даже
успело переодеться! — Все в порядке, сэр Джуффин! Представляю себе, как вы
расстроились, но дюжина дней без Бубуты нам обеспечена, как минимум. Его
доставили к Абилату Парасу. И этот великий исцелитель утверждает, что
починить сэра Боха возможно, но весьма затруднительно... Бубуте еще повезло!
Остальных можно хоронить хоть сегодня: изменения необратимы... Но как этот
горбун их заманивал! Сам не знаю, плакать мне, или смеяться!
— Смейся конечно, тебе это больше подходит! — Сэр Джуффин пожал
плечами. — Выпей чего-нибудь, бедолага. Поесть не предлагаю, если уж сам
сэр Макс от еды нос воротит...
— Ну разве что чего-нибудь сладкого... — Задумчиво протянул Мелифаро.
— Только никакого мяса!
— Как похожи мои "лица", кто бы мог подумать! — Усмехнулся Джуффин.
— Жрите свои пирожные, барышни! А я с вашего позволения займусь более
серьезным делом. — И наш шеф торжественно приподнял крышку с горшочка,
наполненного знаменитым горячим паштетом мадам Жижинды. Мы с Мелифаро с
отвращением переглянулись и принялись разорять вазу со сладостями. Дабы
отвлечься...
— Давай рассказывай, парень, — с набитым ртом потребовал сэр Джуффин,
— Макс сейчас лопнет от любопытства, да и мне, признаться, не все пока
ясно. Как, ты говоришь, он их заманивал?
— По Ехо давно ползали слухи об этом грешном паштете. И куча народу
приходила к Итуло, чтобы причаститься к тайне старой кухни... Мужик
действительно научился его готовить, не прибегая к недозволенной магии. Тоже
мне, гений!... Я нашел его бумаги, а полиция уже допросила прислугу, так что
можно с уверенностью сказать, как все было. Горбун заносил гурманов в
список, наводил справки, потом вызывал некоторых желающих... желательно
зажиточных и одиноких... и кормил их своим дрянным деликатесом. Знаете,
Джуффин, что это было за зелье? Не просто головокружительно вкусное.
Некоторые люди... не все, конечно, только некоторые, самые уязвимые... Так
вот, попробовав эту дрянь, они понимали, что не могут без нее обходиться. И
когда такой клиент являлся к Итуло среди ночи, валялся у него в ногах и
предлагал все свое состояние за тарелку паштета, повар делал вывод, что еще
одна рыбка на крючке! Он действительно заставлял их платить, очень дорого
оплачивать свой приятный путь по тропе дурной смерти! Ребята продавали
недвижимость... Во всяком случае один из них продал два дома, это я уже знаю
точно... За несколько дюжин дней горбун успевал раздеть несчастных обжор до
нитки. А к этому времени они уже были готовы сделать следующий шаг... В один
прекрасный день клиент просто засыпал над своей тарелкой, вернее впадал в
обморочное состояние. Горбуну оставалось только поместить его в клетку в
подвале. И тогда начиналась последняя стадия кормления. Обитателей подвала
пичкали уже другой смесью... Чудовищное изобретение великого кулинара, по
запаху и вкусу очень похожее на сам паштет, но куда более радикальное! Еще
несколько дней, и в распоряжении нашего повара оказывалась большая порция
"Короля Банджи" для новых несчастных гурманов... Что они теперь будут
делать, бедняги? — У нашего Мелифаро было неправдоподобно доброе сердце!
— Ходить по знахаркам! — Джуффин пожал плечами. — Лучше поздно, чем
никогда... Значит, сам паштет доводил ребят до полного отупения, а потом они
ели еще какую-то дрянь, от которой превращались все в тот же паштет...
Занимательно! Такой красиво выстроенный порочный круг. И все это он
проделывал, прибегая исключительно к дозволенной магии! Вот это талант,
дырку над ним в небе! Какая жалость...
— Бедняга Карвен! — Вырвалось у меня. — Охота за кухонными тайнами
оказалась опасным занятием! Наверняка он проник на закрытую кухню Итуло и
спер оттуда первый попавшийся горшок, из которого пахло "Королем Банджи"!
Принес домой, изучал, дегустировал, конечно... Как не повезло!
— А, несчастный хозяин "Пьяной бутылки"! — Сэр Джуффин Халли тяжело
вздохнул. — Плохо начинается год, ребята! Двумя прекрасным поварами в Ехо
стало меньше. Надо что-то предпринимать!
— Мелифаро, — жалобно сказал я, — что-то здесь не так! Если горбун
так тщательно подбирал кандидатов в жертвы, каким образом генерал Бубута мог
влипнуть в эту историю? Он же более чем не одинокий человек! В конце концов
он какой-никакой, а Начальник Порядка... Что, горбун совсем сошел с ума?
— Он безусловно сошел с ума — дальше некуда! Но дело не в этом...
Произошло забавное недоразумение. Бубута пришел в ресторан как частное лицо,
с супругой, все было очень мило... и увидел в одной из комнат сэра Балегара
Лебда, своего бывшего сослуживца. Старого, одинокого отставного генерала
Королевской Гвардии. Того самого, кстати, чей внешний вид меня сегодня
доконал...
— Этого... который стал паштетом по пояс?
— Ага. В тот вечер несчастному как раз несли объект его последней
страстной привязанности. Дверь открыли, Бубута увидел старого товарища,
побежал обниматься... Ну и подцепил кусок с его тарелки, по старой дружбе. А
на следующий день явился к горбуну и стал требовать повторения. Тот поначалу
пытался послать его к знахарке, понимал, чем это пахнет... Но Бубута
шумел...
— Могу себе представить! — Сэр Джуффин расхохотался, мы не могли не
присоединиться.
— В общем, горбун испугался, что Бубута приведет к нему всю городскую
полицию, так что из двух зол выбрал меньшее... Кстати, я видел расписки!
Бубуте это удовольствие обошлось почти бесплатно... по сравнению с прочими,
конечно... Вот и вся история, Макс.
— Еще не вся, — усмехнулся Джуффин, — самое интересное впереди!
Теперь нам предстоит спасать репутацию Бубуты Боха, бравого генерала
полиции. Придется отдать ему ваши лавры, ребята...
— Зачем? — Я чуть не подавился. — Вы же мечтали отправить его в
отставку, Джуффин! А тут такой повод!
— Ох, парень! Как ты иногда медленно соображаешь! Вот посмотри на свою
дневную половину... нет, лучше не смотри! На его физиономии такое же
дурацкое изумление, как на твоей! Уж ты-то, сэр Мелифаро, мог бы и
сообразить!
— Вы хотите сказать?... — В темных глазах Мелифаро сверкнуло
понимание.
— Ну да... Свалить Бубуту и сделать городскую полицию посмешищем в
глазах всего Ехо? И как они будут работать, эти славные ребята? А кто будет
делать их дело? Мы всемером? Да уж, спасибо... К тому же нет худа без добра:
Королю мы отошлем отчет о том, как бравый генерал Бубута Бох сунулся в самое
пекло, чтобы уличить преступника... а у себя припрячем совсем другой. Так
что Бубута у нас будет шелковый... Хотя его, беднягу, и без того Макс
запугал до нервного тика. Так что жизнь прекрасна, господа!
— А я-то думал, вы нас убьете за то что мы его так быстро нашли! --
Разочарованно вздохнул я. — Экий вы интриган, сэр!
— Это же самое интересное, Макс!... О, сэр Шурф появился! Хотел бы я
знать, где все-таки мой кабинет: в Доме у Моста, или здесь?
— А у вас есть сомнения, сэр? — Невинно спросил Мелифаро.
— Хороший вечер, господа! — Шурф Лонли-Локли с достоинством
поклонился и уселся рядом с Джуффином. — Я вам не помешал?
— Заскучал, сэр Лонки-Ломки? — Ехидно спросил Мелифаро. — Этот
изверг Ночной Кошмар опять оставил тебя без работы?
— Меня зовут Лонли-Локли. — Невозмутимо заявил Мастер Пресекающий
ненужные жизни. — А нашего коллегу зовут сэр Макс. У вас ужасная память на
имена, Мелифаро. Существует целый ряд упражнений для развития памяти... — И
сэр Шурф сгреб с блюда последний шарик воздушного крема и отправил его в
рот. Я был ошеломлен. Неужели Лонли-Локли начал шутить?! Да нет, небось
померещилось... Кажется никаких упражнений для развития чувства юмора ни в
одном из Миров пока не придумали.
— Вы действительно воспользовались вашим даром, Макс? — Вежливо
полюбопытствовал Лонли-Локли. — Я был уверен, что на этой стадии наших
занятий вам будет нелегко утратить душевное равновесие. Наверное ваш
темперамент...
— Да нет, с моим темпераментом все в порядке... Произошло нечто
странное. Я хотел рассказать вам Джуффин, да запамятовал... Я ведь не
рссердился и не испугался, какое там... Этот горбун был такой комичный со
своим дурацким тесаком и глупой индюшачьей удавкой! И я решил пошутить. Ну,
я подумал, что после всех этих слухов о моей ядовитой слюне он может
испугаться и обычного плевка... Хорошо, что меня раньше не потянуло на такие
шуточки!
— Ты это серьезно, Макс? — Сэр Джуффин Халли уставился на меня самым
ужасным из своих ледяных взглядов. Через секунду он устало вздохнул. — Да,
разумеется! Видишь, парень, не один ты можешь ошибаться... Значит ты еще
опасней, чем я полагал... Все же это неплохо, что вопросы жизни и смерти не
будут зависеть от твоих ненадежных эмоций! Будем принимать жизнь такой, как
она есть! Вы еще не передумали насчет паштета, ребята?
Мы с Мелифаро дружно помотали головами.
— Какое кокетство! Хотите, чтобы я поверил в вашу тонкую душевную
организацию? Может вы еще и на отдых попроситесь?
— И не подумаю! — Гордо заявил я. — Особенно если вы доверите мне
вернуть на место то, что находится в вашем кармане...
— Ну уж нет! Той порции, что ты уже в себя влил, хватит до
послезавтра! — Сэр Джуффин очень старался быть грозным начальником. --
Ладно, на том и порешим. Твое счастье, Мелифаро, можешь идти домой и
наслаждаться долгожданным одиночеством. И вам, сэр Шурф, не помешает
отдохнуть. Этот грешный Конец Года всех измотал... кроме сэра Макса, так что
пусть идет дежурить! Ясно, герой? — Сэр Джуффин так выразительно посмотрел
на меня, что я понял: предстоит еще кое-что интересное!
— Тогда я пошел! — Вставая из-за стола, я ехидно улыбнулся. — С тебя
еще один обед, Мелифаро! Как я понимаю, в "Горбуне" с тебя не взяли ни
горсти!
— У тебя одно на уме! — Изумился Мелифаро. — Из-за одного стола еще
не вылез, а уже за следующий норовишь! Тебя вообще что-то еще интересует,
кроме еды?
— Еще? Конечно, парень! Меня очень интересуют сортиры. Как и моего
лучшего друга, великолепного сэра Бубуту Боха. Он многому меня научил!
— Это плохо, Макс, — печально сказал Лонли-Локли — в Мире столько
чудесных вещей... Вы никогда не увлекались чтением?
— И вы мне поверили, Шурф?! — Возмутился я и с достоинством удалился
под дружный хохот Джуффина и Мелифаро. А у Лонли-Локли хватило выдержки
напоследок пожелать мне "хорошей ночи".
В кабинете меня настиг зов сэра Джуффина.
"Я не отпустил тебя домой, потому что мне нужно, чтобы ты попробовал
заснуть сидя в моем кресле! Обязательно постарайся, хотя бы на рассвете. Я
не шучу! В остальном — делай, что хочешь. Отбой!"
Я был озадачен. Впрочем, спать мне пока все равно не хотелось. "Делай,
что хочешь" — это звучало заманчиво. Я немного подумал и послал зов
Меламори. На мое счастье она бодрствовала.
"Я очень сожалею, незабвенная! Мы закончили с этим дурацким делом,
поэтому мой утренний приказ касательно забегаловок кажется теряет силу!"
"Я знаю, Макс. Но может быть у горбуна были сообщники? И сейчас они
готовят "Короля Банджи" в моем любимом кафе на Площади Побед Гурига VII? А
сэр Кофа пошел спать еще раньше, чем я... Так что, если вы меня вызовете..."
"Разумеется я тебя вызываю! Соединенное Королевство просто погибнет,
если мы немедленно не устроим проверку. А один я туда не пойду: очень боюсь
темноты! Отбой, незабвенная! Жду!" — Я даже покрутил головой от восторга:
как все здорово складывалось!
Леди Меламори явилась через полчаса. И уставилась на меня весело и
встревоженно, как могла только она.
— Только по освещенным улицам! — С улыбкой прошептала Меламори. --
Ой, а кто будет за вас... за тебя дежурить?
— Куруш, конечно, — сказал я, — кто же еще?
Буривух приоткрыл один глаз и снова нахохлился.
И мы пошли гулять "по освещенным улицам" А где нам еще было гулять,
скажите на милость? В Ехо, хвала Магистрам, нет темных переулков!
— Я наверное жуткая зануда, Макс. — Тихо сказала Меламори, вцепившись
наконец в рюмку со своим любимым ликером. — Я общала вам... тебе, тьфу ты!
Обещала, что разберусь, почему я тебя боюсь. Но я так ни в чем и не
разобралась. И это наверное очень плохо... Потому что... — Она окончательно
исчерпала свой словарный запас и мрачно уставилась в рюмку.
— Чего тут разбираться? — Усмехнулся я. — Просто я очень страшный!
Не переживай, незабвенная! И вообще не надо тебе ни в чем разбираться! В
таких делах люди просто спрашивают свое сердце и делают то, что оно требует.
— А у меня два сердца! — Ухмыльнулась Меламори. — Одно храброе, а
второе — мудрое. И они хотят совершенно разных вещей!
— Ну тогда... — мне оставалось только пожать плечами, — тогда
составь расписание. Пусть сегодня командует одно, а завтра другое. Все-таки
выход!
— Ты торопишься, Макс? — Тихо спросила Меламори. — Зачем? Жизнь
такая длинная... Так хорошо, пока не знаешь, что есть и что будет. А когда
все уже произошло... что-то чудесное исчезает после того, как... Я не знаю,
как объяснить!
— У нас разное воспитание, незабвенная! — Я снова пожал плечами,
который раз за вечер. Беседа с этой милой леди оказалась хорошим поводом
сделать гимнастику. — Я как раз предпочитаю определенность. Хоть какую-то!
— Проводи меня домой, Макс! — Внезапно сказала Меламори. — Я
переоценила свои возможности... во всех отношениях. Не обижайся, ладно?
— Какаие обиды?! — Я встал из-за дурацкого маленького столика. --
Может быть мы просто можем делать это немного чаще? Я имею в виду совместные
прогулки. Пока твои два сердца будут выяснять отношения между собой, я мог
бы быть немножко счастлив...
— Конечно, Макс! — Обрадовалась Меламори. — Если это вас... тебя...
не раздражает. Я имею в виду, что прогулки — это не совсем то, чего обычно
хочется людям от тех, кто им нравится... Я-то, как раз — досадное
исключение из этого правила!
— Когда я был молод и жил очень далеко отсюда, — тоном тысячелетнего
старца продекламировал я, извлекая из плетеного кресла эту милую сумасшедшую
женщину, — у меня иногда бывали трудные времена. Скажем так: порой у меня
был всего один пирожок, в то время, как мне хотелось съесть целый десяток.
Но я никогда не выбрасывал этот единственный пирожок под тем предлогом, что
я хочу гораздо больше... Я всегда был практичным парнем, Меламори.
— Я поняла, Макс. — Она вдруг весело улыбнулась. — Никогда бы не
поверила, что вам когда-то приходилось обходиться одним пирожком!
— До сих пор приходится, как видишь! В некотором смысле... Пошли уж,
чего мы тут топчемся! Ты же стоя спишь.
— Сплю! — Покорно согласилась Меламори. И я повел ее домой.
Дело зашло так далеко, что на прощание мне даже достался поцелуй в
щечку. "Не стоит обольщаться, — подумал я, — наверное леди спросонок
решила, что я — ее папочка!"
На службу я вовращался кружным путем: на ходу думается как-то лучше,
чем в кресле, а мне было о чем подумать. Например о "двух сердцах" леди
Меламори. В устах любой другой девушки заявление о "споре двух сердец"
показалось бы мне дурацкой высокопарной метафорой. Но что я вообще знаю о
физиологии обитателей Ехо? Очень и очень немного, если разобраться...
Вернувшись в Дом у Моста я послал зов леди Таните. Мой скромный опыт в
такого рода делах подсказывал, что она врядли крепко спит в это позднее
время. Я оказался прав, разумеется.
"Хорошей ночи, леди Танита, — шепнул я, — это сэр Макс. Знаете, на
закате я убил того, по чьей вине умер Карвен." — Я решил не объяснять
несчастной вдове, что кошмарная смерть ее мужа была нелепой случайностью.
Вряд ли это стало бы хорошим утешением...
"Спасибо, сэр Макс, — ответила она, — все-таки месть — это лучше,
чем ничего... И знаете, я уже переехала... и это тоже лучше, чем ничего."
"Когда откроете новый трактир, пошлите мне зов. Непременно приду
спасать вас от разорения! Хорошей ночи, леди Танита."
"Не думаю, что вам понравится то, что готовит мой новый повар, хотя...
Конечно приходите. Хорошей ночи, сэр Макс. И еще раз спасибо. За месть и за
совет."
Когда невидимая связь с леди Танитой оборвалась, я остался совсем один,
если не считать сладко спящего Куруша. А вскоре сон сморил и меня. Памятуя
наказ сэра Джуффина Халли, я дисциплинированно задремал в его кресле. Это
было ужасно неудобно: у меня ныла спина, затекли ноги, я просыпался через
каждые пять минут, а потом снова проваливался в темную дрему. "Не вертись,
не отвлекайся!" — Твердил мне во сне голос сэра Мабы Калоха, самого
таинственного существа в этом нескучном Мире. Самого его я не видел. Под
утро мне приснился еще и Джуффин, но у меня не было сил, чтобы понять, а уж
тем более запомнить содержание этих суматошных снов...
— Ужасно выглядишь, Макс! — Веселый голос моего шефа вернул меня к
жизни. Было утро. Я чувствовал себя совсем больным.
— Издеваетесь? — Устало спросил я. — Что вы там затеяли с сэром
Мабой?
— А ты помнишь? — заинтересовался Джуффин. — Помнишь, что тебе
снилось?
— Не-а... Только ваше присутствие, более чем утомительное, смею
заметить... Ну и голос сэра Мабы, он велел мне "не вертеться". Что это было,
Джуффин? Чистой воды насилие!
— Ничего, придешь домой, поспишь, будешь как новенький! Но прежде чем
уходить, попробуй еще раз сварить камру.
— Джуффин, вы мстите мне за Бубуту? — Жалобно спросил я. — Ну и
зверь вы, однако!
Сэр Джуффин Халли посмотрел на меня с искренним сочувствием.
— Что, так плохо? Ну постарайся, Макс. Честное слово, я не
издеваюсь... ну разве что самую малость!
Я отправился вниз и хорошенько умылся. Мне действительно стало полегче,
хотя тело все еще зверски ныло. Вернувшись в наш кабинет, я хмуро загрохотал
посудой. Сэр Джуффин Халли выглядел как режиссер на премьере: ужасно
нервничал и тщательно это скрывал. Я быстро покончил с безумным кулинарным
экпериментом.
— Вот! Получите и распишитесь. Кого пытать собрались? Что, прислуга
горбуна не колется? Так ее, старую мымру!
К моему глубокому изумлению Джуффин не только понюхал содержимое
посудины, но и попробовал его на вкус. Когда он сделал второй глоток, мой
рот распахнулся до предела.
— Не хочешь попробовать, Макс?
— Лучше просто убейте! — Вздохнул я. — Только этого мне не хватало!
— Как хочешь! — И сэр Джуффин Халли наполнил свою кружку. — Все еще
хуже, чем в "Обжоре", но... Мне нравится.
— Что вы такое говорите, Джуффин? Зачем вы это пьете? Из экономии? Я
могу заказать за свой счет в "Обжоре", я богатый и щедрый! Не надо, сэр!
— Ты еще не понял, Макс? Это вкусно! Попробуй сам, не валяй дурака!
И я попробовал. Это действительно было хуже, чем в "Обжоре", но лучше,
чем в "Сытом Скелете", что возле моего дома. Гораздо лучше!
— Вы что, научили меня варить камру, пока я спал? — До меня начало
доходить.
— Не я, а Маба. Мне это оказалось не под силу. Проходить между Мирами
я тебя, может быть, и сам могу научить... со временем... Но не готовить!
Даже Мабе это далось с трудом!
— А зачем? — Спросил я сквозь смех. — Вам что, понадобился новый
повар?
— Ну уж нет, парень! Хорошего повара из тебя никакие силы не
сделают... Честно говоря, нам с Мабой просто захотелось узнать свои
возможности. Мы не были уверены, что у нас получится. Но теперь... Да и тебе
какая-никакая польза! Иди спать, бедняга! Сегодня ночью можешь наслаждаться
жизнью. Возвращайся завтра ровно за час до заката: нам предстоит важный
визит.
— К сэру Мабе? — Я просиял.
— Эк размечтался!... Жизнь не может быть непрерывной чередой
наслаждений. Мы едем в Иафах.
— В главную резиденцию Ордена Семилистника?!
— Совершенно верно. Будем перекраивать историю.
— Каким образом, Джуффин?
— Потом расскажу. Иди, приходи в себя. Хорошего утра, Макс!
Дома я сразу залез под одеяло и уткнулся носом в мягкий бок Армстронга.
Элла звонко мурлыкала мне на ухо.
— С Новым годом, пушистые! — Сказал я котятам. Они равнодушно
зевнули. И я отправился куда-то далеко....
6. ЖЕРТВЫ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ
Когда я проснулся, в спальне было почти темно. Это походило на рекорд:
давненько я не спал до заката.
"Ну ты даешь, парень! — Раздался в моей одуревшей со сна голове зов
Мелифаро. — Молодец, я только что заработал корону!"
"Что?" — Обалдело спросил я.
"Ничего особенного. Я поспорил с Меламори. Она утверждала что ты
проснешься до заката, я брякнул, что после. И был готов к проигрышу. Но ты
меня здорово выручил."
"Значит с тебя причитается не один, а два обеда. Твои долги растут на
глазах, бедняга! Отбой!" — Я зевнул и поплелся вниз, голова гудела как с
похмелья. Элла и Армстронг сыто дремали над своими мисками в центре
гостиной. Молодчина Урф наверняка приходил, пока я спал: котята не только
были готовы лопнуть, но и перестали быть теми растрепами, которые встретили
меня утром.
К тому моменту, как я смыл липкую паутину сверхплановых сновидений и
начал чувствовать себя человеком, курьер из "Сытого скелета" уже жалобно
скулил под дверью. В последний момент я сообразил, что так и не успел
одеться и, не долго думая, закутался в пеструю подстилку Армстронга. Это
конечно не "Мантия Смерти", но открывать дверь голым было бы чересчур
эксцентрично... Взглянув на лицо курьера, я понял что кошачья подстилка --
тоже не лучший домашний костюм, но менять что-либо было уже поздно. Бедная
моя репутация!
Закрыв дверь за перепуганным парнем, я вернул коврик на место и с
удовольствием приступил к завтраку. После первой чашки камры я стал гораздо
сообразительнее. До меня дошло, что леди Меламори вполне могла поспорить с
Мелифаро не только по причине своего неконтролируемого азарта. Она наверняка
решилась выполнить обещание поразмять ноги в моем обществе, а вот послать
мне зов постеснялась. Пари насчет моего пробуждения — отличный способ
заполучить полную информацию о моих делах, ну и тактично напомнить о себе.
Как будто я мог забыть о своей "головной боли"!... Так что я немедленно
связался с этим непостижимым существом.
"Хороший день, незабвенная!"
"Не день, а вечер, сэр засоня! По вашей милости я проиграла целую
корону!"
"Я в курсе. Перед этим у меня была ужасная ночь: мне снился Джуффин.
Можешь себе представить?! Меня надо жалеть, а не ругать. А еще лучше --
проветривать."
"Я зайду за тобой через полчаса, — просто сказала Меламори, — сэр
Джуффин сообщил, что сегодня ночью ты свободен, так что у меня большие
планы. Отбой."
И я чуть не умер от счастья. А потом пошел одеваться: если леди
Меламори застанет меня завернутым в подстилку Армстронга, счастье будет
недолгим! Или наоборот?...
Когда обалдевшая от собственной решительности Мастер Преследования
застыла на моем пороге, я уже был прекрасен и готов ко всему. "Ко всему" --
это значит пройти, если понадобится, тысячи миль по мозаичным тротуарам Ехо
в сопровождении леди Меламори, поскольку совместная пешая ходьба — именно
то, что по ее мнению требуется неравнодушным друг к другу мужчине и
женщине... Возможно я торопился с выводами насчет этого "друг к другу", но
отчаянные глаза Меламори подтверждали мои самоуверенные догадки.
На этот раз мы доковыляли до Нового Города (от моего дома это часа
полтора ходьбы, между прочим). Меламори успела рассказать мне массу свежих
сплетен, но я слушал в пол-уха: уж слишком было хорошо!
— Здесь есть одно замечательное место, — сообщила Меламори, — старый
пустой особняк с маленьким садом. В саду торгуют какими-то дрянными
напитками, поэтому там совсем безлюдно.
— Незабвенная, я знаю огромное количество безлюдных мест с дрянными
напитками, начиная с собственной квартиры! — Рассмеялся я. — Стоило так
далеко идти!
— Это особенное место. Раньше там была загородная резиденция Ордена
Потаенной Травы... когда Ехо был гораздо меньше, чем сейчас, конечно. Тебе
понравится... Это здесь! — И мы свернули чуть ли не в "подворотню". Но
темный узкий пролет вел в запущенный сад, озаренный голубоватым светом
крошечных стеклянных шариков, наполненных сияющим газом. Здесь не было
привычных столиков, только невысокие скамеечки, приютившиеся среди
вечнозеленых кустов Кахха (очень похожих на обыкновенный можжевельник).
Воздух был удивительно холоден и прозрачен, но это был не тот холод, от
которого можно замерзнуть... Мне показалось, что я удивительно молод, а мир
вокруг полон тайн... Что ж, все это было чистой правдой! Я расплылся в
улыбке.
— Мне уже нравится! Здесь великолепно!
— Ага... Не вздумай заказывать камру, она у них просто отвратительная.
Уж лучше что-нибудь покрепче: такого рода напитки при всем желании
невозможно испортить.
— Покрепче?! Не забывай, у меня еще утро!
— Да, действительно... Ну тебе же хуже, сэр Макс! А я буду
накачиваться какой-нибудь "Джубатыкской пьянью": у меня, с твоего
позволения, уже давно вечер...
— Ничего страшного! — Заявил я. — Есть же у них еще что-то. Ну хотя
бы вода из какого-нибудь грешного священного источника...
Воду здесь, увы, не подавали, так что я был вынужден довольствоваться
стаканом какого-то кислого компота. Думаю, мы с Меламори были замечательной
парочкой: хрупкое эльфоподобное создание, налегающее на крепчайшую
"Джубатыкскую пьянь" и здоровый мужик в "Мантии Смерти", прихлебывающий
компотик!
— Если уж говорить, так здесь! Что касается моих страхов, Макс... --
Ни с того ни с сего решительно начала разрумянившаяся от своего пойла
Меламори, потом резко умолкла и так же неожиданно продолжила. — Кое-что я
все-таки раскопала! Ну-ка скажи мне: какого цвета у тебя глаза?
— Ко...ка... кажется коричневые... или... — Я был ошеломлен. --
Грешные Магистры, что это с моей памятью?!
— Ага, значит сам не знаешь! Ладно, смотри! — И Меламори извлекла из
складок темного лоохи маленькое зеркальце. — Смотри, смотри...
Я посмотрел. Из зеркальца на меня уставились серые глаза, круглые от
удивления.
— Что это со мной? Совсем забыл, надо же!
— Забыл? Немудрено было забыть: вчера они действительно были карие...
вечером. А утром — зеленые, чтобы скучно не стало, наверное. А когда я
заходила в Управление за три дня до Конца Года — голубые. Я еще подумала,
что они такие же, как у моего дяди Кимы...
— Очень мило с твоей стороны, Меламори, что ты обращаешь внимание на
такие мелочи... Но для меня это новость! Даже поверить трудно. Ты ничего не
перепутала?
— На что будем спорить? — Усмехнулась Меламори. — Посмотришь на себя
через час! Они у тебя все время меняются!
— Не буду я с тобой спорить! — Буркнул я, отдавая зеркальце. — Но
хоть убей, не понимаю: при чем тут какие-то страхи? Ну меняются у меня
глаза, тоже мне чудо! Кто бы уж говорил... У тебя же вся родня в
Семилистнике, незабвенная!
— В том-то и дело! Я много чего знаю, но о таком никогда не слышала...
Вчера вечером, когда до меня дошло, я даже спросила у дяди Кимы... Я не
стала говорить про тебя, сказала, что заметила это у одного из курьеров... И
Кима тоже заявил, что мне померещилось, поскольку "так не бывает". Я не
рискнула настаивать, но сегодня утром спросила у сэра Джуффина. Знаешь, что
он мне сказал?
— Попробую угадать... "В Мире много чудесного, девочка!" Или: "Не
забивай себе голову пустяками, Меламори". Я угадал?
— Почти! — Вздохнула Меламори. — Он заявил, что это — "не
единственное твое достоинство". И добавил, что в городе полно обыкновенных
ребят, без всяких там странностей, и именно поэтому они совершенно не
подходят для работы в нашей конторе...
— Мне приятно! — Улыбнулся я. — Скажу ему "спасибо" при случае.
— Сэр Макс, все это очень весело, но... Ты вообще уверен, что ты --
человек?
— Не знаю! — Расхохотался я. — Никогда над этим не задумывался!
— Сэр Джуффин ответил мне тоже самое... И точно так же ржал. А мне что
делать прикажете?... Службу бросать, чтобы вас... тебя не видеть, или
напиваться при каждой встрече для храбрости?! Сэр Макс, я тебя спрашиваю!
Наверное мне следовало немедленно придумать какую-нибудь успокоительную
глупость. Это было в моих же интересах. Но... Меламори нравилась мне так
сильно, что ни врать, ни выкручиваться не хотелось.
— Я не знаю! — Снова сказал я. — Я совершенно уверен в том, что
нормальнее меня человека еще поискать надо... как ни странно это звучит...
Только не надо морочить мне голову, Меламори! Не такая уж ты трусиха,
насколько я разбираюсь в людях.
— Да, не трусиха. Но... я выросла среди странных людей, Макс. Мои
родственнички из Ордена Семилистника, можешь себе представить... И привыкла
к тому, что я — "самая главная", что ли... Я все знаю, все понимаю, и кого
угодно могу довести до ручки... ну почти кого угодно. Ну я еще способна
смириться с тем, что сэр Джуффин Халли выше моего понимания, поскольку знаю
историю Смутных Времен не из книжек... Он тебе как-нибудь сам расскажет...
если еще не рассказал! Но я не хочу, чтобы мне нравился человек, который...
которого...
— Которого ты не можешь "довести до ручки"? — Весело спросил я.
— Да, наверное... Кроме того меня так воспитали... В общем, если я
чего-то не понимаю, я этого боюсь! Орден Семилистника на том и стоит, если
хочешь знать: осторожность и познание, именно в такой последовательности! А
поскольку я понимаю многое... Словом, поэтому обычно я — не трусиха. А
стоит мне посмотреть на тебя, сэр Макс, и я теряюсь!
— У тебя есть только один выход, Меламори — подмигнул я, — изучить
меня получше... Покончи с "осторожностью" и приступай к "познанию"! Ты
обнаружишь, что я жуткий зануда, и все будет в порядке. Советую начинать
побыстрее: к следующму полнолунию я окончательно утрачу человческий облик!
— Мне оставалось только шутить: таких проблем с девушками у меня еще не
было. Как правило, их не устраивали совсем другие вещи...
Вечер закончился сумбурным распитием чего-то изумительного в гостиной
Меламори в обществе ее восьми (представьте себе!) подружек. Барышни были
одна краше другой и так восторженно щебетали свои бесконечные, но
удивительно остроумные монологи, что голова у меня пошла кругом. Меламори
действительно здорово переборщила с горячительными напитками, поэтому на
прощание мне достался довольно увесистый поцелуй. Почти как настоящий! Я был
настолько сбит с толку, что решил просто радоваться тому, что есть, а там --
будь что будет!
Весь остаток ночи я бродил по Ехо, пугая своей "Мантией Смерти"
одиноких прохожих. Голова горела от шальных предчувствий. А какой-то
дремучий охотничий инстинкт требовал немедленных "мужских поступков", не
менее дремучих. Но городское воспитание взяло вверх: в окно спальни леди
Меламори я все-таки не полез. Уснуть мне, впрочем, тоже не удалось, даже
после полудня. Покувыркавшись часа два среди одеял, я махнул рукой на свой
"режим дня" и отправился в Дом у Моста гораздо раньше, чем это было
необходимо.
— Не спится, сэр Макс? — Весело поприветствовал меня сэр Джуффин
Халли. Мне крайне редко доводилось видеть своего шефа в дурном расположении
духа, но таким счастливым, как сегодня, он никогда на моей памяти не был!
— Что стряслось? — Спросил я. — Бубута все-таки умер?
— Ну что ты, Макс, он в порядке. Собирается прислать вам с Мелифаро
приглашение в гости, так что готовься! Плохо быть спасителем генрала Боха:
благодарность этого чудесного человека куда более утомительна, чем его
гнев... Но не в этом дело. Помнишь пирог Чаккатта?
— Еще бы!... А, понимаю! Вам удалось раздобыть еще одну порцию?
— Смотри на вещи шире, парень! Говорил же тебе, что мы будем
перекраивать историю! Скоро пирог Чаккатта будет доступен любому задрипаному
горожанину! Ну и нам с тобой заодно.
— Как это, сэр? — Осторожно спросил я. — Вы что собрались переписать
Кодекс Хрембера?
— Всегда знал, что твоя интуиция — это нечто! Угадал, Макс! Ну не то,
чтобы совсем переписать, но... В общем, мы внесем туда одну маленькую
поправку. Аккуратную такую поправочку... Все уже готово. Осталось получить
официальное разрешение от сэра Нуфлина. За этим-то мы к нему и едем...
— Джуффин, — осторожно спросил я, — а я-то вам зачем? Я конечно
польщен и все такое, но... Вы уверены, что я — тот самый парень, которого
следует тащить...
