страница №1
Леонид Кудрявцев. Серый маг
Тень мага (#3).
© Copyright Леонид Кудрявцев, 1996
Date: 22 Oct 2000
Автор будет рад получить мнения читателей на свой
email: lekud@rol.ru
Повесть вторая.
1.
Проходя мимо дома старого Збота, Хантер заметил, что появившийся
возле него сугроб на целых полметра выше, чем обычно. Он подумал,
что зима, которая только еще начиналась, наверняка, будет
суровая.
Это было не очень хорошо.
Возле одного из окон его дома, к концу зимы, тоже, как правило
наметало сугроб. Стало быть, камин в комнате, где находится это
окно, придется топить каждый день.
Не сказать, чтобы он не любил топить камин... но возиться с
дровами, потом отмывать с ладоней приставшую к ним смолу...
Он вздохнул и облокотившись на забор, из кусков костей диплодока,
окружавший владения Збота, прикурил сигарету. После этого,
прищурившись, он еще раз попробовал на глаз прикинуть высоту
сугроба.
Да, точно, по крайней мере, на полметра выше, чем в прошлую зиму.
Рядом с сугробом росло персиковое дерево. Одна из его веток почти
касалась верхушки снежной горы. Цветы и листья на ней съежились и
почернели.
В прошлую зиму такого не было. Или, все же, память его подводит?
Хантер сделал глубокую затяжку и с сомнением покачал головой.
Из дома вышел Збот с охотничьим ружьем в руках, и покашливая,
направился к нему. Зботу было где-то около семидесяти. Шаркающей
старческой походкой, он подошел к забору вплотную. Забор был
неширокий и они с Хантером оказались, практически, лицом к лицу.
Выдержав испытующий взгляд Збота, охотник спросил:
- Не правда ли, ваш сугроб в эту зиму несколько больше чем в
прошлую?
Старик повернулся и потратив на изучение сугроба с полминуты,
наконец, неохотно признал:
- Да, с полметра. Может быть, чуть больше.
- Угу, - кивнул Хантер. - Я так и думал.
Збот молчал.
Хантер убрал с забора руки и выпрямился. Неторопливо докурив
сигарету, он сказал:
- Это все, что я хотел знать.
И бросив окурок себе под ноги, уже собрался идти дальше. Старик
протянул через забор руку и схватил его за рукав куртки.
- Послушай-ка приятель, мне не очень нравится, когда разные люди
шляются вокруг моих владений. Если ты еще раз остановишься возле
этого забора, то я из своего старого, доброго ружьеца продырявлю
тебе башку.
- Почему? - смиренно спросил Хантер.
- Да потому, что мне, я повторяю еще раз, не нравится, когда
вдоль моего забора шляются подозрительные люди, о которых ходят разные
слухи.
- Честное слово, - совершенно искренне сказал Хантер. - Меня
ничуть не интересуют ни ваши владения, ни ваш забор. Я просто
решил взглянуть на сугроб, чтобы определить суровой будет эта зима или
нет.
- Определяй-ка, приятель, это в другом месте. А не то
познакомишься с моим ружьем поближе. В свое время я перебил из
него немало диких динозавров. Один раз, даже уложил
молоденького тиранозавра-рекса. Уверяю, оно, еще до сих пор, бьет
просто исключительно точно.
- Неужели? - Хантер посмотрел на ружье с почтением.
- Точно. Сразу мозги вышибет.
- Может, все-таки не надо мне вышибать мозги? - спросил Хантер.
- А кто сказал, что я собираюсь в тебя стрелять? - ухмыльнулся
старик. - Это я так, просто предупреждаю. На всякий случай. Сам
знаешь, старческая ворчливость и все такое прочее...
Хантер покачал головой.
Конечно, не дело для настоящего охотника вот так поступать со
стариком, но все же...
Он хорошо знал, что таких как он в маленьких городках не любят.
Это в больших, практически, всем совершенно наплевать на своих
соседей. Да окажись они хоть монстрами о двух головах, никто и не
почешется. Здесь же - дело другое. И если дать хоть кому-то повод
думать, будто тебе можно безнаказанно нахамить, это обязательно
закончится плохо. Не успеешь опомнится, как тебе будет хамить уже
весь город. А дальше... нет, этого спустить было нельзя.
Резко подавшись вперед, охотник заглянул Зботу в глаза, и
задумчиво сказал:
- Значит, старческая ворчливость?
- Ага.
Старик уже сообразил, что несколько перегнул палку, но все же еще
хорохорился.
- Старческая ворчливость, это такая штука, которая лечению не
поддается. Не так ли?
- Так.
Теперь, похоже, Збот уже порядком испугался. По крайней мере,
глаза он отвел. Это Хантеру и было нужно.
Воспользовавшись моментом, он быстро протянул руку и ухватил нить
судьбы старика. Если бы Збот даже и заметил его движение, то все
равно, ничего бы не понял. Видеть нити судьбы было дано лишь
Хантеру.
Выпрямившись, охотник слегка потянул за нить. Совсем
чуть-чуть... и сейчас же ее отпустил. Этого хватило.
Совершенно непроизвольно, палец, который Збот держал на курке,
согнулся и ружье выпалило. К счастью, в этот момент, оно
смотрело стволом вверх.
От неожиданности, выронив оружие, старик ошарашено посмотрел на
свои руки.
- Да, действительно, стреляет оно неплохо, - со знанием дела
покачал головой Хантер. - Правда, я бы тебе посоветовал на досуге
слегка поупражняться. Куда-то ты не туда стреляешь. Право слово,
не туда.
- Как... как это случилось? - пробормотал старик. Лицо у него
было бледным как сметана. Глаза бегали.
- Тебе лучше знать, - участливо промолвил Хантер. - А мне... мне
пора. В самом деле, нечего мне здесь околачиваться.
Он неспеша пошел прочь, по направлению к центру города.
Собственно, он вышел на улицу, лишь с целью наведаться в книжный
магазин и
узнать, не было ли новых поступлений.
Метров через двадцать он остановился и оглянулся. Збот, закинув
на плечо ружье, шел к дому. Вид у него был совершенно
ошарашенный.
Хантеру стал противно.
"Боже мой, - подумал он. - Что за город! Что за жизнь. Для того,
чтобы жить спокойно, приходится запугивать жалкого старика.
Ужас!"
И это ему, охотнику на черных магов!
Его дом стоял на самом краю города. Дальше был дом Збота, дом
матушки Левеллин. В стороне, почти на опушке леса, стоял памятник
Гругу пеликанскому. Груг держал в руках свою любимую алебарду и
сидел верхом на гигантском археоптериксе.
Хантер не удержался и сделав большой крюк, остановился
полюбоваться памятником. Что-то в нем было и в самом деле
величественное, запоминающееся, некая... загадка.
"Да, именно, - вдруг понял Хантер. - Загадка. Вот что постоянно
привлекает его к этой статуе. Она рождает вопросы, ответы на
которые, теперь, найти почти невозможно. И все же... Почему именно
алебарда? Насколько он знал, согласно этикету, пеликанские короли
должны были сражаться длинным двуручным мечом или громовым
посохом. Откуда, тогда алебарда? И почему Груг восседает именно
на археоптериксе?"
Может быть, это, все же, был памятник кому-то другому? Но нет,
надпись на пьедестале сообщала, что это памятник Гругу
пеликанскому. Да и его горбоносый профиль, изображенный на многих
гравюрах и виденный Хантером до этого не раз, нельзя было спутать
ни с каким другим.
Мимо него проехала машина, в которой сидела компания
длинноволосых юнцов. Они громко распевали песню о лягушке,
отправившейся в путешествие и влюбившейся в прекрасного принца.
Охотник проводил их задумчивым взглядом и двинулся дальше.
Было, было в этом памятнике нечто странное. Может быть,
покопаться в городском архиве и узнать, как он был воздвигнут и по
какой причине Груг изваяли именно так?
"Может быть, может быть, - подумал Хантер. - Когда-нибудь я это
сделаю. Но, только не сейчас. Есть дела и поважнее."
Он несколько кривил душой. Никаких важных дел на данный момент у
него не было. Было предчувствие. Вот-вот начнется нечто
важное и опасное. Здесь. В этом городке. Скоро.
Собственно, именно оно выгнало его сегодня из мягкого кресла и
отправило в центр городка, якобы в книжный магазин, а на самом
деле, осмотреться, послушать разговоры жителей города, попытаться
как-то
угадать, что именно на него надвигается, какая новая напасть вот-вот
случится.
"Ну-ну, посмотрим, - решил Хантер. - Все тайное рано или поздно
становится явным. Лишь бы, только, не было слишком поздно."
Он миновал еще несколько домов, свернул на следующую улицу, более
широкую, вымощенную брусчаткой, прямую как стрела. Эта улица
должна была привести его к книжному магазину.
Чем ближе он подходил к центру городка, тем больше прохожих ему
встречалось. И не только людей. Ему то и дело попадались мальбы,
озабоченно тащившие куда-то тюки с бельем или корзины с фруктами,
ящики вина или пачки листьев дерева Харамот, славившиеся тем, что
приносили пожевавшему их на ночь, прекрасные, удивительные сны.
Несколько реже встречались слуки. Тяжело переступая по брусчатке
перепончатыми лапами, он несли в местные магазинчики и рестораны
водонепроницаемые мешки, сделанные из шкур игуан, наполненные
разнообразными дарами моря. Потом, во второй половине дня Слуки
исчезнут вовсе. Доставив товар и получив за него плату, они вернутся
в глубины моря. Пару раз ему попадались басаны, со своими маленькими
тележками, на которых были грудой навалены различные сувениры. Сезон
туристов закончился, поэтому, в их торговле наблюдался некоторый
застой.
До книжного магазина оставалось не больше десяти шагов. Хантер
поравнялся с гостиницей "мечта Завгара" и вдруг остановился.
К двери гостиницы уходила нить судьбы, которая ему не совсем
понравилась. Она была уже порядком выцветшая, как будто тот, кто
ее оставил, приехал в этот город вчера вечером.
Наверняка, так и было.
Нить была одна, стало быть, этот человек все еще находился в
гостинице. Если Хантеру не изменяла память, в ней был бар, являющийся
местом сбора местных бездельников, где они могли посудачить и послушать
рассказы приезжих, узнать что новенького произошло на белом свете.
Ничуть не сомневаясь, что увидит человека, нить которого так его
заинтересовала именно в баре, Хантер прямиком туда и направился.
Конечно, было еще рановато, и в баре, наверняка, всего лишь
несколько посетителей, но все же, попробовать стоило. Кстати, будь
человек, оставивший эту странную нить поздней птичкой, Хантер
мог зайти и попозже.
Городок небольшой и еще раз прогуляться, на этот раз вечером, не
так уж и трудно.
В баре было довольно таки уютно. Очертания громоздких, деревянных
столов, и широких лавок с толстыми ножками терялись в полутьме,
поскольку
шторы на окнах были задернуты. Свет давали сидевшие на специальных
полочках каменные светлячки. Каждый из них был привязан к вбитому в стену
колышку,
но веревочки были такой длины, чтобы светлячки могли дотянуться до
стоявших рядом с ними крохотных плошек с медом. Еще, на стенах бара
были развешаны кривые нортоберские мечи, остроконечные шлемы и луки со
стрелами. Стойка, прочная и широкая, находилась в дальней части зала. За
стоявшим
возле нее столиком сидело четверо мужчин и с увлечением играло в кости.
Увидев Хантера, бармен на мгновение удивленно приподнял бровь, но
тут же опомнился и с невозмутимым видом стал протирать стойку.
Кроме четверых игроков в кости, в баре находилось еще несколько
посетителей, но Хантера интересовали только игроки. Он прекрасно
слышал как один из двух сидевших возле окна и попивавших пиво
погонщиков стегозавров, спросил другого:
- А это кто?
- Это... Хантер Доом. Очень таинственная личность. Живет на самом
краю городка, ни с кем не общается. Местные жители считают, что с
ним не все чисто... будто бы он последователь злобного Задкиеля и
чуть ли не каждый день проводит у себя дома "черную мессу".
- Неужели?
- Вполне вероятно. По крайней мере, слышал я о нем несколько
историй, наводящих на мысль, что с ним и в самом деле не
все чисто... Впрочем, кое-кто утверждает будто бы он им
помог. В чем я сомневаюсь. Может ли получить настоящую помощь от
того, кто вполне вероятно, идет по черной дороге?
Хантер ухмыльнулся.
Вот оказывается, что рассказывают о нем местные сплетники. С
другой стороны, что еще еще о нем можно придумать? Может, не так и
плохо, когда жители города рассказывают эти побасенки, не догадываясь
о том, кем он является на самом деле?
Хотя, сейчас думать об этом некогда. Тот, кто был ему нужен, сидел
среди игроков в кости.
"Стало быть, ранняя пташка, - подумал охотник. - Уже принялся за
дело. Похоже, с деньгами у него не очень хорошо. Иначе, он дождался бы
вечера."
Хантер взгромоздился на табурет возле стойки и бросил взгляд
на бармена.
- Что будете пить? - спросил тот.
- Пиво.
- Может быть, попробуете старого хлабена? Очень приятный напиток.
По крайней мере, многие говорят, что на вкус он гораздо лучше.
- Нет, мне пива.
- Сию минуту.
После того как перед Хантером появилась большая кружка из темного
стекла, он осторожно сдул с пива пену и сделал первый глоток.
Пиво было вполне приличным на вкус.
Сделав еще один глоток, Хантер развернулся на табурете, и еще раз
оглядел зал. Вид у него был совершенно безмятежный. Взгляд его,
как бы случайно, остановился на игроках.
Игра была в полном разгаре.
Прихватив с собой кружку, Хантер слез с табурета и подошел к
игрокам поближе. Трое из них были самыми обычными лесорубами.
Они играли очень азартно, то и дело отпуская ругательства. А вот
четвертый... четвертый от них разительно отличался. Более всего
он походил на богатого щеголя, севшего за игру развлечения ради.
Одежда у него была великолепно пошитая, и из материала хорошего
качества, сразу видно, купленная не в магазине, а сшитая на заказ. Руки,
наверняка, не знали тяжелой работы, а лицо...
Хантер покачал головой.
Положительно, перед ним был один из самых красивых мужчин в мире.
Причем, красота его не была изнеженной и слабой, какой отличаются
любимчики престарелых дам, а красотой настоящего мужчины, готового в любой
момент дать отпор наглецу и нахалу, способного поставить перед собой любую
недостижимую цель и с успехом ее достигнуть, а также свести с ума
понравившуюся женщину и в ночь любви, нежностью и лаской, вознести ее
седьмое небо.
"Да, женщины, конечно, должны этому супчику вешаться на шею
буквально гирляндами, - подумал Хантер."
Он устроился за спиной одного из лесорубов и стал следить за
игрой.
Игра и в самом деле, была в разгаре. Перед каждым из лесорубов
лежало по солидной пачке сувориков.
"И нарвались же они на этого типа, - подумал Хантер, делая очередной
глоток из кружки. - Он, конечно, предложил им сыграть по маленькой,
скуки ради... а теперь... ну, в общем, понятно."
В самом деле, медленно, но неумолимо, пачки денег перед
лесорубами становились все меньше, а куча банкнот перед щеголем все
увеличивалась. Впрочем, играл он вполне разумно. Время от времени, одному из
лесорубов вдруг начинало везти, и вся троица, обменявшись облегченными
взглядами, поднимала ставки. Однако, как правило, это продолжалось недолго.
Следовала особо крупная ставка и ее почти обязательно забирал щеголь.
По тому, как лесорубы переглядывались, и обменивались знаками,
охотник сделал вывод, что они, делая вид будто играют каждый сам
за себя, на самом деле играют "на один карман". Щеголь,казалось, этого
не замечал вовсе. И все же, несмотря на неравные условия, выигрывал.
"Держу пари, - подумал Хантер. - Что они проделывали подобную
штуку уже не раз, и немало обобрали в этом баре доверчивых
простаков. А вот сейчас, у них, явно, вышла осечка. Ну, еще бы,
с их противником можно играть хоть вшестером и все равно,
остаться без штанов."
Он допил пиво, сходил к стойке и взял новую кружку. Вернувшись к
столу, он вновь стал наблюдать за игрой.
Результатом его наблюдений явилось то, что он узнал, как щеголя
зовут. Один из лесорубов назвал его Хиксом.
"Ну, Хикс, так Хикс, - подумал Хантер. - Большого значения это не
имеет."
Другим результатом, было то, что он несколько раз заметил как
этот Хикс бросал кости недозволенным образом. Два раза он
использовал так называемый "греческий бросок", прижимая верхней
костью нижнюю, так чтобы она была в нужном положении и
соответствующим образом упала на стол, и "скользящий бросок" при
котором одну из костей придерживают мизинцем, в результате чего,
она не катится, а лишь скользит по поверхности стола.
Хикс жульничал, но Хантер прекрасно понимал, что уличив его в
неправильном броске не добьется ничего. Ему было нужно более
весомое доказательство. И он его дождался.
Хикс объявил особенно высокую ставку. Хантер прикинул, что забрав ее,
он вполне может закончить игру. У лесорубов останется так мало денег, что
выиграть у них можно будет и без помощи шулерских приемов.
"Сейчас он должен заменить кости, - подумал Хантер, и
приготовился действовать."
Хикс взял кубики, и широко улыбнулся:
- Не обижайтесь приятели, так уж устроено в жизни, что кто-то
выигрывает, а кто-то проигрывает. В этот раз я, в следующий - вы.
- Бросай, хватит трепать языком, - пробормотал один из
лесорубов.
- Сейчас, сейчас, - Хикс приготовился бросить кости.
В этот момент Хантер, слегка наклонившись, поставил на стол
кружку и схватил его за руку.
- А ну-ка, приятель, давай посмотрим твои кости...
- Какого... - прошипел Хикс, тщетно пытаясь высвободить руку. -
Почему вы помешали мне кидать? Я немедленно прекращаю игру...
В такой обстановке... нельзя.
- Э, мужик, в лоб захотел? - начал было приподниматься со
скамьи один из лесорубов.
- Погоди, - схватил его за плечо другой, и спросил у Хантера. -
При чем тут кости? Перед игрой мы их честь по чести проверили.
Кости правильные.
- Проверьте еще раз, - промолвил Хантер.
Краем глаза он видел, что другие сидевшие в баре посетители,
подтягиваются к столику, за которым сидели игроки.
- Я протестую! - закричал Хикс. - Этот человек помешал мне
сделать бросок. Немедленно забираю свои деньги и ухожу. До тех
пор, пока грубиян не будет наказан, я отказываюсь продолжать
игру.
- Для начала покажи кости, которыми играешь, - сказал Хантер. - Да
поживее.
Он сильнее сжал руку шулера. Даже искаженное страхом и гневом, лицо
Хикса оставалось удивительно красивым.
- Давай, показывай, - угрюмо предложил ему один из лесорубов, уже
смекнувший куда ветер дует.
- Нет ничего проще, - с вызовом сказал Хикс. - Только, вы об этом
пожалеете...
Он разжал ладонь и тотчас же ее снова сомкнул в кулак. Кубики упали на
стол.
Один из лесорубов схватил их и внимательно осмотрев, сказал:
- Все нормально. Кубики правильные.
- Вот видите! - крикнул Хикс. - Видите? Играть с вами я больше не
буду. Отпустишь ты мою руку, мужлан, или нет? Клянусь, еще секунда и я
тебе все кости переломаю.
- Сначала это сделаем мы, - сказал один из лесорубов. Все трое
вскочили.
- Стоять! - рявкнул на них Хантер. - Я еще не кончил.
Лесорубы удивленно застыли.
А Хантер, почти ласково обратился к Хиксу.
- Я имел в виду другие кубики, которые все еще у тебя в ладони.
Ну?! Или, для того, чтобы они упали на стол, мне придется тебе
сломать руку?
Хикс понял что проиграл.
- Ладно, - пробурчал он. - Похоже, утро у меня сегодня неудачное.
Улыбнувшись самым непосредственным образом, он разжал ладонь и на
стол упала вторая пара костей. Лесорубы ошарашено переглянулись.
- Древесный дух! - воскликнул один из них. - А ведь и в самом
деле...
Тут Хантер отпустил руку Хикса, и тот хотел уже было вскочить,
чтобы пуститься наутек, но не тут-то было. На этот раз лесорубы
среагировали вовремя. Один из них схватил шулера за руку, второй
за шиворот.
- Посмотрите-ка внимательно эти кости, - сказал Хантер. -
Наверняка, уж их-то нормальными вы не признаете.
Все, дело было сделано. А значит, для него, наступил самый
подходящий момент покинуть сцену. Поэтому, не забыв прихватить
кружку с недопитым пивом, он вернулся к стойке.
Уже оттуда, он увидел, как лесорубы потащили Хикса к выходу из
бара.
- За счет заведения, - сказал бармен, ставя перед ним еще одну
кружку пива. - Как вы углядели, что он жульничает?
- Спасибо, - ответил Хантер. - Только, зря вы это. Двух кружек с
меня вполне достаточно.
Он допил свое пиво и неспеша вышел из бара. Открывая дверь, он
услышал, как один из завсегдатаев сказал другому.
- И все же, я готов съесть кусок жгучей травы, но тот кто так
хорошо знает шулерские приемы, наверняка, сам пользовался ими не
раз.
И второй голос:
- Наверняка. Как же без этого?
"Дураки, - совершенно беззлобно подумал Хантер. - Самые обычные
дураки. Бог с ними. Мне сейчас не до них. Теперь, главное -
этого типуса не упустить."
Он ничуть не сомневался, что Хикс уже снова заморочил головы
лесорубам. Конечно, больше играть они с ним не будут, но и бить
его не станут. Это уж точно. Хикс был не из тех, кого бьют.
Уличая его в шулерстве, Хантер хотел всего лишь чтобы тот
уехал из города. И похоже, своего добился.
Не пройдет и пары часов, как тот отправится в путь. Теперь, надо
было лишь определить по какой дороге Хикс будет уезжать из
города.
"А в самом деле, по какой? - подумал охотник."
Оказавшись на улице, он оглянулся. Ни Хикса, ни лесорубов не было
видно. Очевидно, они потащили его на расправу в какой-нибудь
переулок.
Ну-ну...
Хантер посмотрел в сторону книжного магазина и решил, что зайдет в
него в другой раз. Сейчас, у него было неотложное дело.
Круто развернувшись, он пошел обратно, тем же путем, которым и
пришел к гостинице.
Впрочем, пересекая небольшую площадь перед зданием тюрьмы, он
остановился. Пошарив в карманах, охотник вытащил несколько
завернутых в вощеную бумагу кусочков арахисового печенья.
Покрошив их, он стал кидать кусочки маленьким птеродактилям, сидевшим
неподалеку, на тутовом дереве. Птеродактили тотчас слетелись к его
ногам и стали жадно поглощать печенье. Угощение, похоже, пришлось им по
нраву.
Стоявший у ворот тюрьмы дэв, подозрительно нахмурился.
Мало ли кто может кормить птеродактилей перед воротами тюрьмы?
"И все же, по какой дороге этот Хикс поедет? - думал Хантер. -
Если он остановился именно в "мечте Завгара", то, стало быть,
приехал с севера, со стороны дороги миров. Вполне логично
предположить, что уезжать из города он будет на юг. Таким образом,
ждать его нужно на южной дороге."
Решив так, Хантер удовлетворенно кивнул и кинув птеродактилям
остатки печенья, пошел дальше. Он знал, что у него в запасе по
крайней мере пара часов, но все же невольно ускорил шаг.
Кто знает, может быть Хикс, почуяв что-то, отправится в путь
раньше?
Проходя мимо дома Збота, он еще раз посмотрел на сугроб. Старика
не было видно. Может быть, он как раз сидел дома и все пытался
понять, как же так получилось, что его палец сам собой нажал
курок ружья. А может, отправился к какому-нибудь своему старому
приятелю, чтобы рассказать об этом случае. А может, забыл о нем
напрочь и отправился выпить пива...
Как бы то ни было, но сейчас, это Хантера не сильно интересовало.
Хикс! Он не должен был уйти.
Метрах в пяти от дома Хантер вдруг насторожился. Что-то с
охранными нитями было не в порядке. Он сделал еще шаг и
остановившись, стал их внимательно рассматривать.
Да, в доме кто-то был. Его нить Хантер обнаружил почти сразу же.
Этот кто-то довольно неуклюже открыл дверь, очевидно с помощью отмычки
и
прямиком протопал в дом. Молодой, очень молодой парень. Один, вроде бы
не вооруженный. Хотя, кто знает? Для того, чтобы представлять из себя
опасность, не обязательно иметь при себе оружие.
Опасность? Да, в его нити присутствовали оттенки, которые
говорили, что он может быть опасным. Но то, что он не черный маг
можно было сказать совершенно точно. Уж маг бы сумел войти в этот
дом не потревожив ни одной охранной нити.
Интересно.
Хантер выпрямился и внимательно оглядел дом.
Если бы не нити, он бы ни за что не догадался, что внутри кто-то
есть. Что ему надо? Неужели наемный убийца? В таком случае, кто его
послал?
И вообще, может быть, имело смысл добавить к охранным нитям,
хотя бы одну, из тех, которые приносят вред? Что-нибудь не очень
сильное. Неодолимая сонливость, или неудержимая рвота.
Как бы то ни было, но над этим стоило подумать. Потом. Сейчас,
надо было решить, что делать с тем, кто проник в его дом. И еще,
надо было торопиться. Хикс!
Хантер ухмыльнулся.
Ну что ж, непрошеный гость явно поджидает, когда он войдет в дом.
Зачем ему это нужно? Неизвестно. Самый лучший способ узнать, это
войти. Он так и сделает. И горе незваному гостю, если он задумал
недоброе.
Охотник двинулся к двери...
2.
Возчик запел песню о доброй девушке, повстречавшей на развилке
дорог парня и полюбившей его навеки. К сожалению, парень вскоре
заболел. Старуха-колдунья сказала, что спасти его можно, лишь
отдавшись человеку, который не испытывает ни к кому чувства
зависти. Девушка очень любила парня, и чтобы спасти его, отдалась
сначала мэру города, потом начальнику стражи, потом казначею, а
потом и всем жителям города, по очереди. Но увы, парень не
выздоровел. И тогда девушка отправилась в путь, на поиски
человека, который никому не завидовал...
Лисандра лежала в своем гробу и прикидывала стоит прокусить горло
этому возчику на первой же остановке, или подождать до конца
пути.
У нее было ощущение, что до конца пути она не выдержит. Тряска и
скрип фургона, тесный, жесткий ящик, который ничуть не напоминал
ее любимый гроб, изводили ее неимоверно. И еще, этот кретин, с
сиплым голосом, совершеннейшим отсутствием слуха и идиотскими
песнями...
"Нет, точно, - решила она. - Прокушу ему горло на первой же
остановке. Может быть, следующий возчик окажется не таким
горластым... "
Она, в который уж раз попыталась заснуть и не смогла.
Еще бы, под такие-то вопли!
Лисандра поворочалась в ящике, стараясь устроиться поудобнее.
А все потому, что последние лет шестьдесят она жила в
относительном комфорте. Изнежилась? Отвыкла от трудностей, и
решила, что так будет всегда?
"Да, представьте себе, - со злостью подумала вампирша. - Думала,
что навсегда, что нашла себе тихую пристань и тут... "
Она, в который уж раз пожалела, о том, что две недели назад
пробралась в гостиницу "три поросенка". С этого все и
началось...
Но кто же мог знать, что она там нарвется на этого поганого
охотника? Кто?
А потом...
Она вспомнила как горел ее дом, толпу с кольями и факелами... Ей
удалось уйти целой и невредимой, лишь чуть-чуть подпалив кожу. К
счастью, ожоги у вампиров исчезают быстро. Если только, они не от
серебра или святой воды.
И охотник. Она так и не смогла узнать вкус его крови. Ну, да ничего,
это еще в будущем. Это ей еще предстоит. Если все сложится так, как она
рассчитывала. Если же - нет, она что-нибудь придумает. Вот, только бы
заткнулся этот проклятый возчик.
Она прислушалась.
Возчик и в самом деле перестал петь. Или сорвал вконец голос или
обдумывал какую новую песню пропеть. Лучше бы - первое.
Лисандра тяжело вздохнула, немного поворочалась в своем ящике, и решила
все же попытаться заснуть. До вечера было еще часа полтора. Стало быть, она
вполне успеет немного поспать. Это ей было нужно, поскольку, сегодня ночью
она рассчитывала немного прогуляться и слегка подкрепиться .
Наверняка, это будет на каком-нибудь постоялом дворе. На
следующий день кое-кто из его постояльцев не проснется. Только,
она уже окажется далеко, и естественно, в полной безопасности. А
подкрепиться стоило. Судя по всему, дня через два она
достигнет цели своего путешествия, и тут ей понадобятся силы, еще
как понадобятся.
Пока устроишься на новом месте, пока обзаведешься новым домом -
убежищем... А стоит ли..? Может быть, явиться прямиком к охотнику
и решить все дело в течении нескольких минут, по принципу: или
грудь в крестах, или голова в кустах. Заодно и насчет убежища
побеспокоится. Этот охотник, он наверняка живет в уединении.
Такие люди, как правило, любят жить в одиночестве.
Она немного подумала об этом, но потом все же решила, что сильно
рисковать не стоит. Вон как этот охотник справился с тенью
мага... Нет, слишком уж большие шансы проиграть.
Она поступит по другому, пойдет долгим, но зато и более верным
путем. Приедет в городок, в котором живет охотник, обзаведется
там домом-убежищем и только потом начнет свою охоту. Она узнает
все что возможно об охотнике и его доме, и лишь потом, рассчитав
все, нанесет удар. Наверняка. В цель. Без осечки.
"Да, именно так я и сделаю, - решила Лисандра. "
Возчик все еще молчал и она, в самом деле, убаюканная покачиванием
фургона, стала засыпать, погружаясь в то странное состояние,
которое у вампиров называется сном, чувствуя как ее сознание,
какой-то своей частью, продолжая оставаться в реальном мире,
чутко прислушиваясь к скрипу колес и щелканью кнута возчика,
уходит, уходит в незримую бездну безвременья и пустоты, чтобы
отдохнуть и хотя бы на короткое время почувствовать, что такое
настоящий, полный покой...
Фургон остановился.
"Так, для остановки несколько рановато, - подумала Лисандра. -
Что-то случилось."
Она стряхнула с себя остатки сна и прислушалась. Судя по
доносившимся до нее звукам, фургон стоял на лесной дороге.
Шаги... Люди приближались к фургону с двух сторон. Шли они
неспеша, видимо, полностью уверенные в том, что фургон от них не
уедет.
У вампиров слух гораздо острее, чем у обычных людей. Лисандра
прекрасно слышала как на поясах подходивших к фургону людей
звякает оружие. Вот один из них выругался. Возница сидел на
козлах словно впав в транс, даже не пытаясь уехать.
Патруль? Нет, судя по звуку шагов, среди тех кто подходил к фургону, не
было ни одного дэва. А какой же патруль без дэвов? Значит, это кто-то
другой. Кто?
Лисандра прикинула, что до темноты осталось не менее часа, и
почувствовала тревогу. Если эти люди представляют из себя
какую-то опасность, то она не сможет даже высунуть из ящика нос.
Впрочем, поживем - увидим.
Она искренне надеялась, что худшие ее предчувствия не
оправдаются.
Как бы не так...
Люди подошли к фургону и один из них, грубым голосом, приказал
возчику:
- Слезай!
Тот слез и нервно затоптался на месте.
- Что везешь?
- Груз. Как обычно. Всего понемногу.
- Понятно. Показывай.
- Нельзя. Не положено.
Послышался звук удара и падение тела. Люди захохотали.
"Бандиты, - как-то отстранено подумала Лисандра. - Сейчас начнут
обшаривать фургон и обязательно откроют мой ящик. Дьявол, и
удрать-то некуда. Не даст солнце. Оно еще сильное. Кажется,
влипла..."
- Да ладно, зачем терять время. Того и гляди патруль нагрянет.
Давай смотреть, что за груз он везет.
- Не положено.
Возчик вскочил на ноги и получив еще один удар, рухнул на землю.
- Может, пришить его? Что-то уж больно непонятливый.
- Ничего, все они такие поначалу. А ну, ребята, давай глядеть
что там есть. Да поживее.
Послышался треск разрезаемого ножом брезента.
"Все, сейчас начнется, - поняла Лисандра. - Нужно что-то
предпринять."
Если бы дело происходило ночью, уж она бы тогда знала что ей
делать. Она бы им показала... К несчастью, было еще светло. Как
только бандиты откроют ее ящик...
Оставался, только, один выход. Попытаться протянуть время.
Надеяться было почти не на что. Она знала, что до темноты ей не
дотянуть, просто не хватит сил, но все же, с упорством
хватающегося за соломинку, пустила в ход те способности, которые
некогда унаследовала вместе с длинными, острыми клыками.
Темнота, окружавшая ее в тесном ящике, вдруг стала твердой,
превратилась в холодную материю, сковавшую тело вампиршы как панцирь.
Лисандра напряглась и почувствовала как врастает в эту темноту, делает
ее своей частью, своим продолжением.
Не прошло и пары секунд как процесс завершился. Теперь,
вампирша могла действовать. Она напряглась еще раз и
почувствовала как ее второе тело, состоящее из темноты, выпустило
отростки, легко преодолевшие дерево ящика и метнувшиеся к тем,
кто сейчас заглядывал в фургон.
Хоп! Отростки достигли цели.
И время, для нее и тех, кто стоял возле фургона, замедлило свой бег,
почти остановилось.
Словно через вату, она услышала, как один из бандитов разлепил
губы. Голос у него теперь был невероятно низкий и говорил он
медленно, словно в полусне:
- Что-то... мне... отдохнуть... захотелось. Тебе... не
кажется... что надо бы немного поспать?
Последовала пауза, казавшаяся бесконечной. Наконец, второй
бандит, тоже невероятно медленно сказал:
- Да... мысль... не дурна... А фургон?
- Никуда... не уйдет... никуда... не денется... Он теперь...
наш...
И третий голос:
- Голова-то... голова раскалывается... Спать...
Лисандра усилила хватку щупалец и услышала как медленно, один за
другим, бандиты стали падать, кто на дорогу, кто на пол фургона.
Все, кажется, сработало.
Вот только, удерживать такое количество людей она сможет от силы
полчаса, не больше. А потом... потом будет суп с котом. Ей
оставалось надеяться лишь на то, что за эти полчаса что-то
произойдет.
Возчик! Она не усыпила его, надеясь, что он догадается с этими
бандитами расправится.
Он слышала, как тот встал с земли и подошел к одному из бандитов.
- Эй, что с тобой? Вы что, с ума все посходили?
"Ну же, - думала она. - Не теряй время. Возьми у одного из них
нож и перережь ему глотку. А потом и всем остальным. Давай, не
теряй время. Давай, бери нож!"
- Да что с вами со всеми? Дьявол меня раздери, если это не
колдовство!
Приказать ему она не могла. Слишком много энергии уходило на то,
чтобы удерживать бандитов в состоянии сна. Но она - надеялась.
- Точно, колдовство... - пробормотал возчик. - Чур меня, чур!
"Стой, кретин! Куда? - молила Лисандра. - Хотя бы свяжи их, у
тебя же есть такая возможность. Ну, давай!"
Но возчик уже испугался и бросился прочь, неловко запинаясь за
валявшиеся на земле сучья, без дороги - куда глаза глядят.
Вампирша поняла, что проиграла. И все же, она не сдавалась.
Существовала какая-то мизерная вероятность, что возчик все же
одумается. А пока, надо было не дать бандитам проснуться.
Шло время. Бандиты спали. Силы Лисандры иссякали. Вампирша чувствовала,
как они уходят из нее, а темнота вокруг нее становится все более твердой,
все более холодной. У нее возникло даже ощущение, словно бы вместе с ней в
гробу лежат еще несколько вампиров и жадно высасывают из нее энергию,
высасывают жизнь.
Она слабо ухмыльнулась и тотчас же забыла эту мысль, поскольку,
один из бандитов зашевелился, явно просыпаясь.
А вот нет же, не получится.
Но силы ее кончались. Через пять минут зашевелился второй бандит.
Лисандра, в своем ящике, глухо забилась. У нее было ощущение, что
голодные, высасывавшие ее рты, теперь сдирают с нее кожу.
Она заскрипела зубами.
"Нет, не выйдет, не получится. И все же, лучше погибнуть именно
так, чем под лучами солнца."
Боль стала нестерпимой.
И тут, чуткое ухо вампиршы уловило топот копыт. Он приближался.
Лошади? Нет, судя по всему, приближавшиеся животные были гораздо
тяжелее. Игуанодоны? Похоже, это были именно они. И тяжелое
дыхание седоков. Дэвы?
Именно - дэвы!
Никогда еще, узнав, что рядом с ней будет отряд дэвов, Лисандра не
чувствовала такого облегчения. Она настолько расслабилась,
что некоторые бандиты даже успели проснуться и броситься наутек.
Впрочем, от дэвов не убежишь. Тем более, когда они верхом на
игуанодонах.
Лисандра прекрасно слышала, как ловили и вязали бандитов, как
дэвы, переговаривались, решая, куда конвоировать пленников, а
также, что делать с фургоном.
Командир отряда отдал приказ и двое дэвов отправились по следу
возчика. Когда его привезли к фургону, солнце уже зашло. Возчик
отдувался и рассказывал:
- Еду это я... значит... понимаешь ли... в ус не дую... А тут,
понимаешь ли, поперек дороги сосна. А за ней эти, с черными
повязками на головах. Ну, я понимаешь ли, крикнул им чтобы они
сдавались... А они, с повязками-то, значит... террористы... нет,
говорят, это ты сдавайся... Вот я и одного из них сбил с ног,
другого, понимаешь ли, и в лес утек... за подмогой.
- Врет он все, - мрачно сказал главарь бандитов.
- Тебя не спрашивают, - рявкнул на него дэв.
- Вот, значит, понимаешь ли, вовремя вы подоспели, -
приободрившись, тараторил возница. - Я уже стал продумывать план
контратаки...
Он еще говорил минут пять, потом, даже дэвам стало противно и
они приказали ему заткнуться. Возчик заткнулся.
Лисандра слышала, как дэвы оттащили на обочину дороги
перегораживавшую ее ель, как возница вскарабкался на свое место и
щелкнул кнутом. Снова заскрипели колеса, затрясся фургон. Только,
теперь к этим звукам примешивался топот игуанодонов дэвов, да
проклятья связанных бандитов, которых везли с собой стражи
порядка.
Лисандра лежала в своем ящике и думала, что более жуткого случая
с ней не могло и произойти. Чувствовала она себя прескверно. Сил
у нее, сейчас, было не больше чем у пятилетнего ребенка.
"Если я этой ночью не подкреплюсь, - думала он. - То ослабею
настолько, что в следующую ночь не смогу даже на кого-нибудь
напасть."
Хуже всего было то, что эта ночь должна была быть ночью друидов.
В такую ночь вампирам выходить на охоту не рекомендуется.
"Но я-то устрою свою охоту внутри гостиницы, - подумала
Лисандра. - Не будет же возница ночевать в открытом поле? По
крайней мере, до этого он всегда устраивался на ночлег в
гостиницах. Так что, можно рискнуть..."
Она поморщилась.
Ох уж эти гостиницы! Все ее неприятности начались с того, что она
устроила охоту в одной из них. И вляпалась в какое-то жуткое
колдовство, которое на нее наслал черный маг. В результате ей,
вместе с охотником, тем самым, в городок которого теперь лежал ее
путь, пришлось сражаться с тенью этого мага.
При воспоминании об этой охоте, она до сих пор чувствовала себя
дурно. Если бы не охотник...
Мерзавец! Как он ее обдурил. Мало того, что с ее помощью
прикончил эту тень, так еще и ушел целым и невредимым. Ну, ничего,
у нее для него был один небольшой подарок, который изменит его
жизнь в корне. Славная шутка, вполне в ее духе... очень славная.
И всего делов-то, что добраться до его шеи, а потом впрыснуть в
его кровь содержимое полого зуба, в котором у каждого вампира,
раз в двадцать лет созревает жидкость, способная сделать вампиром
любого другого человека.
Конечно, она хорошо понимала, что срок еще не вышел, но знала,
что если сильно захочет, то эта чудодейственная жидкость брызнет
из зуба до срока, и сделает свое дело. А она очень хотела сыграть
с охотником эту шутку. За все двести лет ее жизни никто не
позволял себе так обращаться с ней, как этот мужлан. Он должен за
это поплатиться.
"Э, голубушка, - спросила она себя. - Уж не влюбилась ли ты?"
Эта мысль ее поразила.
Она? И в кого? В этого мерзкого охотника. Никогда!
Лисандра презрительно улыбнулась.
Вот для того, чтобы доказать, что не испытывает к охотнику
ничего, кроме презрения, она это и сделает. Обязательно сделает.
Кстати, заодно и обзаведется прекрасным домом - убежищем.
"Ну, а потом, - ехидно спросила она себя. - Когда охотник станет
вампиром? Потом-то, можно? "
Эта мысль ее позабавила.
Великий дух, сколько можно задавать себе глупые вопросы?
Вот как раз потом-то и будет нельзя. Потому, что вампиры не могут
любить других вампиров. Для этого они слишком индивидуалисты.
Таким образом, превратив Хантера в вампира, она покончит и со
своими сомнениями.
Вот так!
Она прислушалась. Сквозь скрип колес и топот игуанодонов, до нее
донеслись звуки арфы. Они приближались.
Друиды!
Несомненно, это были именно они.
"Что за безумная поездка! - подумала Лисандра. - Ну вот, еще
друидов на мою голову не хватало!"
К счастью, звуки арфы указывали на то, что отряд приближается к
друидам-бейрдам. Он были не очень опасны. Вот если среди них есть
хотя бы один белый друид - ее песенка спета. Тут даже и темнота
не поможет. Слишком уж она ослабела.
Лисандра прислушалась.
А звуки арфы звучали все ближе и ближе.
- Друиды? - прорычал один из дэвов, судя по всему, командир
отряда.
- Они, - ответил другой.
- Указом Ангро-майнью, верховного правителя над нашими мирами, нам
предписывается оказывать друидам почтение.
- Мы поняли, - хором ответили все дэвы.
"Нет, - подумала Лисандра. - Конечно, путешествовать в ящике
гораздо удобнее, чем лететь через поля и леса, подвергаясь
множеству опасностей и не зная где будешь пережидать следующий
день, но все же... как выясняется, и в этом способе путешествий
есть свои плохие стороны. Например - бандиты. И друиды."
Через пять минут отряд остановился. Бренчанье арф друидов
слышалось уже совсем рядом с фургоном. Лисандра прикинула, что их
трое.
- Приветствуем вас, путники! - голос у друида был сильный,
мелодичный. - Куда вы держите свой путь?
- Выполняем долг, - с долей почтения ответил предводитель отряда
дэвов. - Изловили бандитов и везем их, чтобы свершить над ними
правосудие.
- Похвально, очень похвально, - промолвил второй друид. -
Однако, не желаете ли вы передать их нам, на перевоспитание.
Уверяем, не пройдет и полугода, как они уже станут овиддами, и
напрочь забудут о злодеяниях.
- Увы, не положено, - ответил дэв. - Наш долг состоит в том,
чтобы доставить их для суда по нашим законам.
- Очень жаль, - сказал третий друид. - Однако, мешать исполнению
вашего долга мы считаем себя не вправе. Не соблаговолите ли вы
выслушать в награду за верное исполнение долга стихи тысяча
двадцать второй, тысяча двадцать четвертый и тысяча двадцать
пятый нашей священной поэзии.
- Сожалеем, - все так же почтительно сказал дэв. - Но у нас нет на это
времени. Еще раз просим прощения, но нам пора ехать дальше.
- Тогда, езжайте с миром. Священная омела благословляет вас. Но
прежде чем вы тронетесь в путь, мы хотели задать еще один вопрос.
- Задавайте, - покорно согласился дэв.
Лисандра представила как он, должно быть, про себя костерит этих
прилипчивых друидов и чуть не прыснула.
- Не чувствуете ли вы, уважаемые путники, в себе семена зла, или
нет ли у вас с собой предметов, несущих в себе зло?
Лисандра услышала, как один из дэвов едва слышно пробормотал:
- О великий Ангро-майнью, спаси и защити нас...
Но главный дэв в полный голос, все так же почтительно, сказал:
- Нет, не чувствуем мы в себе, друиды, семена зла, и нет среди
наших предметов тех, которые служили бы темному повелителю.
- Так ли вы уверены? Может быть, вы об этом даже не подозреваете?
Может быть, они скрываются в этой крытой повозке?
Лисандра выпустила когти и едва не зашипела.
- Нет, друид, - твердо ответил главный дэв. Терпение его казалось
бесконечным. - В этой повозке лишь вещи, которые одни люди
посылают другим, в подарок. Разве может хранится в подарках зло?
- Ты убедил меня, - к великому облегчению вампиршы, заявил друид.
- Поезжайте дальше. И пусть пребудет с вами благословение омелы.
- Пусть пребудет, - как эхо, повторил командир отряда.
Фургон тронулся.
"Пронесло, и в этот раз пронесло, - думала Лисандра. - Если бы только
с ними оказался хоть один белый друид... Но повезло. Может быть,
это компенсация за то дикое невезение, преследовавшее меня во
время борьбы с тенью мага?"
Один из дэвов сказал:
- Если меня еще хоть раз пошлют патрулировать в ночь друидов...
- Это не самое худшее, что может быть, - ответил другой. - Есть
множество более худших ночей.
- Правильно. Только, все эти ночи не такие нудные.
- Молчать! - рявкнул командир отряда. - Вот приедем в казарму,
там и наговоритесь.
Дэвы замолчали.
Лисандра подумала, что этот день, для нее лично, особой нудностью
не отличался. А жаль. Нудные дни обладают одним хорошим
свойством. Они безопасны.
Минут через двадцать они подъехали к городу. Дэвы попрощались с
возчиком и отправились дальше. Им нужно было сдать бандитов в
тюрьму и вернуться в казармы. Возчик направил свой фургон к
гостинице.
Ночь друидов считалось в общем-то довольно безопасной. Но все же,
под открытым небом ночевать ему не хотелось.
Лисандра это решение мысленно поприветствовала. Значит - гостиница. Вот
там она и восстановит свои силы.
Через некоторое время фургон достиг гостиницы. Возница быстро
договорился с ее хозяином. После чего фургон загнали во двор гостиницы,
лошадей
распрягли и отвели на конюшню, а сам возница отправился выпить
пива, поужинать и рассказать другим постояльцам о том, как он доблестно
сражался с бандитами.
Через некоторое время в гостинице все стихло. Те, из местных
жителей, кто пришел посидеть в баре - отправились по домам, а
постояльцы улеглись спать.
"Пора, - сказала себе Лисандра."
Он надавила защелку в крышке ящика и та легко откинулась на
шарнирах. Выбравшись наружу, Лисандра еще раз прислушалась.
В гостинице, и в самом деле, все легли спать.
Вампиршу слегка покачивало от слабости, но жажда крови гнала ее
вперед и с каждым шагом ступая все увереннее, она двинулась к
двери гостиницы, зная почти наверняка, что уж какую-нибудь щель,
через которую можно просочиться внутрь здания, она наверняка
найдет... А там...
Лисандра сладко поежилась.
3.
Серый маг осторожно открыл дверь коттеджа и прежде чем войти,
прислушался еще раз. Где-то неподалеку, может быть в соседней
комнате, жужжали мухи. Много мух.
Серый маг криво ухмыльнулся.
Так-так...
Он почти знал о том, что здесь произошло, но допускал мысль что
может и ошибаться, Самое верное - увидеть все своими глазами.
Переложив длинную, украшенную кольцами из кости мастодонта трость
в левую руку, он положил правую на ее рукоятку. Щелчок кнопки,
резкое движение и вот он уже вооружен узким, прямым, обоюдоострым
лезвием. Осторожно поставив в угол ту часть трости, которая
служила этому лезвию ножнами, серый маг двинулся в глубь коттеджа.
Он хорошо понимал, что оружие ему вряд ли понадобиться, но все
же... все же... как учили его лендлорды, надо быть готовым к
любой неожиданности...
Пол в коридоре был покрыт тонким слоем пыли. Похоже, в коттедже не
было никого уже две недели. В том же убеждали и тонкие, почти
невидимые следы нитей судьбы.
На середине коридора серый маг остановился и наклонившись, стал
внимательно их изучать. Эти следы не смог бы обнаружить никто,
даже самый искусный черный маг. А он - мог. Он, для этого как раз
был создан и обучен. Как хорошо натренированная ищейка.
Ищейка!
"Да, я ищейка, - снова ухмыльнулся серый маг. - У меня есть
задание. Я должен его выполнить. И выполню. Так ли трудно сделать
то, ради чего ты появился на свет, к чему тебя долго готовили?
Трудно. Но, несколько легче, чем кому бы то ни было другому."
Следы нитей судьбы говорили ему о многом. Он хорошо видел
множество следов хозяина коттеджа. Они сейчас его интересовали не
очень. Он искал другие. И нашел.
Два бледных, почти неразличимых следа нитей... Он все-таки их нашел. Ну
вот, уже что-то...
Следы были очень тусклыми, и только интуиция помогла серому магу
выделить их из числа прочих. Теперь, ее надлежало проверить.
Случается, ошибается и интуиция.
Серый маг на несколько секунд закрыл глаза. Когда он их открыл,
мир вокруг него стал уже другим. Стены коридора превратились в
отвесные утесы, уходящие в неизмеримую вышину, потолок стал похож
на прозрачное стекло, за которым хаотично перекатывались мутные
волны, гонимой ветром атмосферы, а пол... пол исчез, и под ним,
где-то глубоко внизу, лежала бурая, изрезанная бесчисленными
трещинами и впадинами поверхность - земля.
Любого другого это превращение повергло бы в шок, но только не
серого мага. Он знал, что это лишь иллюзия, вызванная тем, что
сработали заложенные в него лендлордами способности. А раз они
сработали, их нужно было использовать.
Он вгляделся в переплетение следов нитей судьбы. Теперь, когда
пол исчез, казалось, что он висит в воздухе, опираясь лишь на эти
нити. Некоторые из них проходили под его подошвами, некоторые
поднимались до лодыжек.
Ему же нужны были лишь две, те самые... И он их нашел, снова
выделил из общего сплетения. Теперь, они стали яснее, даже слегка
окрасились. И самое главное, теперь их можно было попытаться прочитать,
разложить на составляющие, запомнить.
Серый маг уже не сомневался. Это были нити того человека, который
был ему нужен - убийцы черного мага. Именно эти нити приведут его
к врагу лендлордов и именно благодаря им он свершит возмездие.
Если, конечно, он сделает все как нужно и не допустит ошибки.
Ошибка для него означала неизбежную смерть, поскольку лендлордам
не нужны были те, кто допускал промахи, успех охоты - давал
некоторую вероятность остаться в живых. Если его повелители
сочтут, что он может еще понадобиться.
Теперь - надо было приступить к главному.
Серый маг сосредоточился на нитях, которые его так интересовали.
Он почти перестал дышать и теперь, со стороны, был похож на неподвижную
статую, или на труп, застигнутый смертью в очень странной позе.
Неторопливо и тщательно, он анализировал нити, пытаясь по их
оттенкам узнать как можно больше о том, кого он будет
преследовать.
Мужчина... средних лет... превосходно развит физически. Если бы
перед ним был не след, а сама нить судьбы, он бы смог даже
воссоздать его портрет. Стоп, а это что? Если глаза его не
обманывали, то несколько сложившихся в причудливую комбинацию
оттенков говорили о том, что тот, кого он будет преследовать,
обладает способностями черного мага, может видеть нити судьбы.
Кто может обладать способностями черного мага? Ответ: другой
черный маг. Но зачем какому-либо черному магу убивать своего
собрата? Причем, без приказа лендлордов. Да и откуда мог взяться
еще один черный маг? В этом городе второго черного мага просто
не было. Приехал из другого города? Зачем?
Смысла во всем этом не было никакого.
И все же, глаза серого мага не обманывали. Убийца был черным
магом, причем довольно сильным. Или это был все же кто-то другой,
наделенный способностями черного мага и не подвластный
лендлордам?
"Стоп, - сказал он себе. - А не слишком ли ты торопишься?"
Действительно, все могло объясняться самым простым образом. Один
из черных магов, обидевшись за что-то на своего собрата, приехал
в этот город, убил его и уехал обратно. Просто и логично.
Наверняка, все так и было.
Если бы на этой планете существовал другой вид черных магов,
планомерно ведущий охоту на подданных лендлордов, то уж он бы об
этом конечно знал. От лендлордов. Они обязаны были ввести его в
курс дела. Или не обязаны?
Серый маг пришел в ужас. Только что, он, самым непочтительным
образом позволил себе усомниться в своих хозяевах. Это был
непростительный грех.
Впрочем, усомнился ли он? Вполне возможно, что его хозяева обладали
фактами, которые ему не сообщили. Не сочли нужным. На то они и
хозяева, чтобы самим решать, о чем сообщать своему слуге.
"Все, все, - решил он. - Хватит об этом. Еще немного и я
додумаюсь до такого, после чего мне останется только покончить с
собой, чтобы не утруждать этим моих хозяев. Таким образом,
их задание останется невыполненным. А это недопустимо."
Стало быть, все ясно. Надо искать черного мага - отступника, который
совершил двойное преступление. Убил своего собрата и не поставил
об этом в известность лендлордов.
Он еще раз внимательно рассмотрел нити преступника и постарался
их хорошенько запомнить.
Все, дело сделано. Теперь, для того, чтобы узнать его следы, ему
не нужно будет входить в особое состояние, тратить на это время.
Серый маг снова на несколько секунд закрыл глаза, а когда открыл
их, окружающий мир стал нормальным.
Так, теперь, пришло время двинутся дальше.
Он прошел коридор до конца и остановился перед винтовой
лестницей, ведущей на второй этаж. То, что ему еще нужно было
увидеть находилось там, наверху.
Ступеньки лестницы заскрипели под его ногами. Где-то в доме
послышался хлопок. Очевидно, это ветер захлопнул оставшееся
открытым окно, но все же, на мгновение, серый маг замер посреди
лестницы, чутко вслушиваясь в жужжание мух, которое стало сильнее,
потрескивание рассохшегося дерева и шебуршанье копошившихся в
подвале мышей.
Вверх...
