Автор Неизвестен. Варни - князь вампиров или Кровавый пир
страница №2
...тина в том, что я напуган - ужасно напуган. Мне кажется, чтоя, как и моя бедная сестра, уже никогда не смогу заснуть.
— Не поддавайтесь этому чувству, Джордж,-- сказал Маршдел.--Если вы
позволите обстоятельствам овладеть вам, то лишь добавите тревог своей
несчастной матери. Вы же знаете, как она переживает за всех вас. И как
старый друг семьи, я прошу не выказывать своих эмоций в ее присутствии.
— Ради спокойствия матушки я готов стать даже лицемером,-- печально
ответил Джордж.
— Это не лицемерие, Джордж,-- сказал Генри..--И такой обман всегда
достоин оправдания.
День продолжался, а бедняжка Флора оставалась в том же бредовом
состоянии. После полудня Генри решил прибегнуть к помощи медика и отправился
в соседний город, где, как он знал, обитал довольно знающий лекарь. Генри
хотел рассказать этому джентльмену о печальном недуге Флоры, предварительно
взяв с него обещание о сохранении тайны. Но прежде чем юноша добрался до
города, он понял, что конфиденциальность встречи уже ни к чему.
Озабоченный другими проблемами, Генри выпустил из виду то, что слуги
тоже в курсе дел. И им ничто не мешало излагать эту историю во всех ее
подробностях. Конечно же они не упустили такой возможности для сплетен и
притворных вздохов. Пока Генри размышлял о том, как действовать в
сложившейся ситуации, новость о ночном нападении вампира на Флору Баннерворт
- а слуги в этом нисколько не сомневались --разлетелась по всей округе.
По пути Генри встретил владельца небольшого поместья, и знакомый ему
джентльмен, придержав своего коня, завел беседу:
— Доброе утро, мистер Баннерворт.
— Доброе утро, — ответил Генри.
Он хотел было поехать дальше, но мужчина добавил:
— Извините, что вмешиваюсь, сэр, но что это за история о вампире, о
которой здесь все болтают?
Генри был настолько поражен, что едва не свалился с лошади. Развернув
коня, он спросил:
— Нежели все?
— Да. Я слышал ее уже от дюжины людей.
— Вы удивляете меня.
— Так это неправда? Конечно, я не настолько суеверен, чтобы верить в
вампиров, но ведь дыма без огня не бывает, верно? Обычно мы находим в комке
таких сплетен ядро действительных событий, вокруг которых создается слух.
— Моей сестре нездоровится.
— Ах, вот как! Это плохо.
— И еще прошлой ночью к нам проник какой-то человек.
— Я полагаю, вор?
— Мне тоже так кажется. Он пробрался в комнату сестры и напугал ее до
потери чувств.
— А потом невежественные люди придумали историю о вампире и ранах на
шее девушки.
— Да, да.
— Тогда желаю вам счастливого пути, мистер Баннерворт.
Раздосадованный тем, что дело получило публичную огласку, Генри
попрощался с джентльменом и вонзил шпоры в бока своей лошади. Он решил не
разговаривать ни с кем на эту щекотливую тему. Несколько знакомых пытались
остановить его, но Генри лишь махал им рукой и, не сбавляя темпа, проносился
мимо. Так, без единой задержки, он домчался до дома мистера Чиллингворта -
медика, с которым Генри хотел посоветоваться.
Юноша знал, что в такое время дня доктор обычно бывает дома. Тот
действительно оказался на месте, и вскоре Генри предстал перед ним, умоляя
терпеливо выслушать его рассказ. Получив согласие и не упуская ни единой
подробности, он поведал медику о том, что случилось с Флорой. Когда Генри
закончил свои объяснения, доктор несколько раз изменил свою позу и, в конце
концов, спросил:
— Это все?
— Да. А разве не достаточно?
— Даже более, чем достаточно, мой юный друг. Вы поставили меня в
тупик.
— Сэр, возможно, у вас появилось какое-то предположение?
— Пока еще нет. А сами вы что думаете?
— Я не смею говорить об этом. Мой брат Джордж убежден, что в нашем
доме побывал вампир, но лично мне его идея кажется абсурдной.
— Тем не менее я еще никогда не слышал более убедительной истории в
пользу этого ужасного суеверия.
— Сэр, неужели вы верите...
— Верю во что?
— В то, что мертвые могут снова возвращаться к жизни и, питаясь
кровью, восстанавливать свою былые силы.
— Вы принимаете меня за дурака?
— О, сэр! Конечно, нет!
— Тогда почему вы задаете мне такие вопросы?
— Но как же быть с неоспоримыми фактами?
— Ваши факты могут быть какими угодно. Я им все равно не поверю. Мне
проще думать, что вы сошли с ума - вся ваша семья. Что полнолуние помутило
ваш разум.
— Мне тоже было бы так проще думать.
— Возвращайтесь домой. Через два часа я приеду к вам и осмотрю вашу
сестру. Возможно, мне удастся пролить свет на эти странные обстоятельства.
Расстроенный юноша отправился домой. Избегая назойливых вопросов, он
всю дорогу пришпоривал коня и добрался до особняка без лишних объяснений
всем и каждому о том, что терзало его душу. К тому времени солнце стало
клониться к вечеру, и прежде чем заняться другими делами, Генри решил
узнать, как изменилось состояние сестры в его отсутствие.
Оказалось, что ей стало немного лучше. Когда он вошел, Флора спала. Но
затем она проснулась и заговорила тихо и бессвязно — очевидно, ночное
потрясение сильно повлияло на ее нервы. Генри тут же вернулся к кровати,
склонился над сестрой и нежно спросил:
— Флора, милая Флора, тебе уже лучше?
— Генри, это ты?
— Да, дорогая.
— Скажи мне, что случилось?
— Разве ты не помнишь, Флора?
— Я помню, но кто это был? Генри, почему все уклоняются от этого
вопроса?
— Успокойся, милая. К нам в дом пробрался вор.
— Ты уверен?
— Да. Эркер очень удобен для проникновения, но теперь мы перенесли
тебя в другую часть дома, так что можешь не бояться повторений этого визита.
— Я едва не умерла от страха. Даже теперь я вижу перед собой эти
страшные сияющие глаза. Ах, Генри! Какой ужас! Я пропала. Не жалей меня, и
пусть никто не остается со мной этой ночью.
— Ты зря боишься, Флора. Я намерен сидеть у твоей постели, с оружием в
руках. И клянусь, никто не причинит тебе вреда.
Она вцепилась пальцами в его ладонь и страстно зашептала:
— Ты останешься со мной? Мой добрый брат! А может быть, тебе не стоит
подвергать себя такому риску!
— Тут нет никакого риска, Флора.
— Тогда я буду спать спокойно, зная, что ты не позволишь ужасному
вампиру добраться до меня.
— Кому?!
— Вампиру. Генри, это был вампир.
— Господи! Да кто тебе сказал об этом?
— Никто. Я читала о вампирах в книге "Путешествие по Норвегии",
которую подарил нам мистер Маршдел.
— Увы! Увы!-- воскликнул Генри.-- Но прошу тебя, выброси эту идею из
головы.
— Разве можно выбросить идею? Мы не имеем такой власти над своим
рассудком.
— Да, ты, пожалуй, права.
— Но что это за звуки? Мне кажется, я слышу шум. Генри, если ты
захочешь уйти, то позови ко мне кого-нибудь сначала. Или это мне
послышалось?
— Возможно, кто-то хлопнул дверью, дорогая.
— Значит, звуки были?
— Да, похоже, были.
— Ты успокоил мою душу. Иногда мне кажется, что я лежу в могиле и что
страшный вампир пожирает мою плоть. Говорят, что их жертвы тоже становятся
вампирами и что у этих несчастных людей появляется та же неуемная страсть к
человеческой крови. Разве это не ужасно?
— Тебе незачем расстраивать себя такими мыслями, Флора. Скоро к нам
приедет мистер Чиллингворт, и он вылечит тебя.
— Он может лечить психические болезни?
— А кто тебе сказал, что у тебя психическая болезнь? Твой рассудок
вполне здоров, хотя и истощен серьезным потрясением. Милая Флора, мы должны
благодарить небеса за то, что ты перенесла это испытание без опасных
последствий.
Девушка тяжело вздохнула и ответила:
— Да, небеса помогли мне. Но не знаю, Генри... Ужасная тварь схватила
меня за волосы. Я пыталась вырваться и убежать, но она потащила меня к себе.
Это было грубо и больно. А потом я почувствовала, что с моим сознанием
происходит что-то странное. Я начала сходить с ума. Его тусклые и мертвые
глаза приблизились ко мне. Я почувствовала горячее зловонное дыхание... О,
нет! На помощь! Помогите!
— Тише, Флора, тише! Посмотри на меня!
— Да, я уже успокоилась. Он впился клыками в мое горло. А затем... Я
упала в обморок?
— Ты была без чувств. Но давай молиться о том, чтобы все это оказалось
игрой твоего воображения. Хотя бы по большей части...
— Ты же видел его!
— Да, я видел.
— Вы все его видели!
— Это был какой-то мужчина... Вор. Должно быть, вор. А что касается
внешности, то он, скорее всего, воспользовался маской.
— У нас что-то украли?
— Нет. Ты вовремя подняла тревогу.
Флора покачала головой и тихо сказала:
— Это существо не было смертным человеком. Ах, Генри! Лучше бы я
умерла. Как мне дальше жить, если это действительно был вампир?! Я и сейчас
еще слышу его дыхание.
— Давай поговорим о чем-нибудь другом,-- попросил опечаленный
Генри.--Ты только вредишь себе этими фантазиями.
— Но, брат, это не фантазии!
— Фантазии, поверь.
— В моем уме какое-то смятение, и сон приходит вдруг, когда его совсем
не ожидаешь. Генри! Милый Генри! Я больше никогда не буду прежней Флорой.
— Не говори так, сестра. Все забудется, как сон, и в твоей памяти
останется лишь легкий след воспоминаний. Пройдет немного времени, и ты
будешь удивишься тому, что находилась сейчас под таким впечатлением.
— Генри, ты говоришь прекрасные слова, но они идут не от сердца. Что
это? О, нет! Неужели он снова пришел за мной?
Дверь приоткрылась, и в комнату вошла мать Флоры.
— Это я, мое золотце. Генри, к нам приехал доктор Чиллингворт. Он ждет
тебя в столовой.
Повернувшись к Флоре, юноша спросил:
— Ты ведь повидаешься с ним, дорогая сестра? Это доктор Чиллингворт, и
ты его прекрасно знаешь.
— Да, Генри, да. Я повидаюсь с ним и с кем угодно, если ты так
просишь.
Юноша выглянул в коридор и велел служанке пригласить к ним мистера
Чиллингворта. Через несколько минут доктор вошел в комнату и приблизился к
постели Флоры. Он с интересом осмотрел бледное лицо девушки, и в его глазах
промелькнуло сочувствие.
— Мисс Баннерворт, я слышал, у вас был ужасный сон?
— Сон?-- переспросила Флора, пытаясь сфокусировать свои прекрасные
глаза на лице доктора.
— Насколько я понял, да.
Она содрогнулась, но промолчала.
— И что это был за сон?-- настаивал Чиллингворт.
Флора заломила руки и застонала.
— Ах, если бы это был действительно сон!
Ее голос дрожал от боли и печали.
— Если бы кто-нибудь из вас смог убедить меня, что я спала!
— Может быть, вы лучше расскажете мне о том, что случилось?
— Сэр, это был вампир.
Мистер Чиллингворт сердито взглянул на Генри и снова повернулся к
девушке.
— Я полагаю, Флора, что это лишь другое название для вашего кошмара?
— Нет, нет!
— Мисс Баннерворт! Неужели вы верите в такую абсурдную глупость?
— Как же я могу не доверять своим чувствам?-- ответила она.--Я видела
его. И Генри видел. И Джордж, и мистер Маршдел, и мама. Не могли же мы все
оказаться жертвами одной и той галлюцинации.
— У вас очень слабый голос.
— Да, я слаба и чувствую себя ужасно.
— Хм. А что это за раны на вашей шее?
Лицо Флоры исказила болезненная гримаса. Спазматическое сокращение мышц
завершилось дрожью, словно вся ее кровь внезапно застыла от жуткого холода.
— Это следы от зубов вампира,-- сказала она.
Вымучено улыбнувшись, мистер Чиллингворт обернулся к Генри и попросил:
— Поднимите, пожалуйста, жалюзи. Я хочу осмотреть раны, которым ваша
сестра придает такой ужасный смысл.
Как только жалюзи были подняты, комнату заполнил яркий свет. Около двух
минут мистер Чиллингворт внимательно изучал два небольших прокола на шее
Флоры. Он вытащил из кармана увеличительное стекло, осмотрел через него края
ран и бесстрастно произнес:
— Две пустяковых укуса.
— Но кто их нанес?-- спросил Генри.
— Какое-то насекомое, которое залетело в окно. Их много в этом сезоне.
— Мне ясен мотив, которым вы руководствуетесь,-- сказала Флора.--И
хотя он добрый, я не могу с ним согласиться. После того, что я видела, вы не
заставите меня поверить, будто виной моего недуга является какой-то жук. Вам
проще убедить меня, что я сошла с ума! К тому же, мне и самой теперь так
кажется.
— Расскажите о вашем общем самочувствии?
— Оно далеко от нормального. И еще меня одолевает странная сонливость.
Я не могу сопротивляться ей.
Флора откинулась на подушки и с глубоким вздохом закрыла глаза. Мистер
Чиллингворт кивком головы предложил Генри выйти вместе с ним из комнаты, но
юноша сказал, что обещал сестре не оставлять ее одну. Поскольку миссис
Баннерворт не смогла удержаться от слез и ушла к себе, чтобы не мешать
осмотру, Генри позвонил в колокольчик и попросил служанку позвать мать
обратно. Когда пожилая леди пришла, юноша и доктор спустились по лестнице на
первый этаж, чтобы обсудить диагноз Флоры.
Как только они остались одни в прекрасно обставленной комнате, которая
называлась дубовым кабинетом, Генри повернулся к мистеру Чиллингворту и
спросил:
— Каково ваше мнение, сэр? Вы видели мою сестру и эти странные следы
на ее шее.
— Я постараюсь быть беспристрастным, мистер Генри. Дело в том, что я
нахожусь сейчас в крайнем недоумении.
— Могу вас понять.
— Медики редко говорят о том, о чем им предусмотрительнее молчать. Но
вам я признаюсь честно - этот случай озадачил меня. Он противоречит всем
моим представлениям о колотых ранах.
— Что вы можете о них сказать?
— Даже не знаю, что и думать. Они поставили меня в тупик.
— Но могут ли они действительно быть следами укуса?
— Да, это следы зубов.
— То есть, они подтверждают ту ужасную догадку, которую выразила
бедная Флора.
— В какой-то мере, да. Я не сомневаюсь в природе укуса, но это еще не
означает того, что данные раны нанес человек. Случай Флоры настолько
странный, что на вашем месте я бы, наверное, беспокоился не меньше вас. Но
повторяю, не превращайте мой диагноз в доказательство страшного и почти
забытого суеверия, с которым вы связываете эту странную историю.
— Я и сам считаю это предрассудком.
— Мне кажется, что ваша сестра находится сейчас под воздействием
какого-то наркотика.
— Вы уверены?
— Почти. Если только она не потеряла слишком много крови, что в свою
очередь могло бы вызвать замедление сердечной деятельности и последующую
апатию, в которой она сейчас пребывает.
— Мне легче поверить в любой предрассудок, чем в то, что она принимала
наркотик. Флора не могла бы воспользоваться им даже по ошибке, поскольку во
всем нашем доме нет никаких наркотических веществ. Кроме того, она очень
внимательно относится к подобным вещам. Я абсолютно уверен, что сестра не
принимала никаких лекарств.
— Вот поэтому я и озадачен, мой юный друг,-- со вздохом ответил
доктор.-- Могу сказать, что я отдал бы половину своего имущества, лишь бы
повстречать то существо, которое вы видели прошлой ночью.
— И что бы вы тогда сделали?
— Я не упустил бы его ни на миг, чего бы мне это ни стоило.
— Ваша кровь заледенела бы от страха. Вид у него был ужасный.
— И все же я пошел бы за ним.
— Жаль, что вас не было с нами.
— Мне тоже жаль, клянусь вам небесами. И если бы был хоть какой-то
шанс на его повторный визит, я месяц приезжал бы к вам и каждую ночь сидел у
постели Флоры.
— Я не говорил вам этого раньше,-- сказал ему Генри,-- но сегодня
ночью мы с мистером Маршделом собираемся по очереди нести дежурство в
комнате моей сестры.
Мистер Чиллингворт о чем-то задумался и внезапно встряхнул головой,
будто признаваясь себе в невозможности найти какое-то рациональное
объяснение тому, что он увидел, или каким-либо образом сохранить свое
прежнее мнение.
— Давайте пока оставим все, как есть,-- подытожил он.--Возможно, время
подведет нас к разгадке. В настоящий момент я не знаю, как подойти к этой
тайне, а дальнейшие рассуждения могут сбить нас с толку.
— Я согласен с вами.
— Мой слуга привезет вам лекарства, которые помогут Флоре набраться
сил. А сам я подъеду к вам завтра - около десяти часов утра.
Когда доктор начал надевать перчатки, Генри деликатно спросил:
— Но вы, конечно, слышали истории о вампирах?
— Да, слышал, и, как я понимаю, в некоторых странах, например, в
Норвегии и Швеции, это суеверие развито довольно сильно.
— И на Востоке.
— Верно. Мусульманские вурдалаки имеют то же самое описание. Но мне
говорили, что европейских вампиров можно убить. Однако они снова оживают,
если свет полной луны касается их тел.
— Я тоже слышал об этом.
— Человеческая кровь требуется вампирам очень часто, и если они не
добывают ее, то начинают чахнуть. Говорят, что на последней стадии их
увядания, они больше похоже на мертвых, чем на живых существ.
— Могу себе представить.
— А знаете, мистер Баннерворт, ведь сегодня ночью полнолуние.
Генри вздрогнул.
— Если вам удастся убить его... Впрочем, что я говорю,-- с усмешкой
поправился доктор.--Это ужасное суеверие так прилипчиво, что уже
подействовало и на меня, и на вас. Теперь вы понимаете, как трудно бороться
с подобными предрассудками?
— Полнолуние,-- прошептал в ответ Генри и посмотрел в окно.--А ночь
уже близка.
Доктор недовольно забрюзжал:
— Избавьтесь от этих глупых мыслей, мой друг. Иначе они доведут вас до
душевного расстройства. Желаю вам спокойной ночи. Увидимся завтра утром.
Мистер Чиллингворт казался чем-то встревоженным и спешил уехать,
поэтому Генри не стал его задерживать. Но после отъезда доктора его охватило
чувство одиночества.
— Сегодня ночью новолуние,-- сказал он сам себе.--Как странно, что это
жуткое создание явилось накануне. Действительно странно. А ну-ка,
посмотрим...
Он подбежал к книжным полкам и взял в руки книгу, о которой говорила
ему Флора. Том назывался "Путешествие по Норвегии" и среди прочего
рассказывал о популярной вере в вампиров. Генри открыл его наугад, и
страницы, замелькав бумажным водопадом, сами указали ему нужные строки - так
часто бывает, когда книгу долго держат раскрытой на одном и том же месте.
Поскольку нижний абзац был отмечен галочкой, юноша заинтересовался им и
прочитал там следующее:
"Относительно вампиров, люди, убежденные в этом ужасном суеверии,
говорят, что дьявольские создания питаются человеческой кровью, коей
восстанавливают свои телесные силы, и сие обычно происходит в ночь перед
полнолунием, ибо при инцидентах, когда их убивают или ранят, они исцеляют
себя, ложась на землю в тех местах, где на них может упасть свет полной
луны."
Генри вздрогнул и со стоном выронил книгу из рук.
-+-
Глава 5.
Ночное дежурство - Размышления - Лунный свет - Опасное приключение.
Юный Баннерворт вошел в состояние оцепенения и около получаса просидел,
ни о чем не думая и почти не понимая, где он находится. Из этого ступора его
вывел Джордж.
— Ты спишь?-- спросил он, положив ладони на плечи брата.
Вопрос был задан тихим голосом, но Генри, не осознававший присутствия
другого человека, вздрогнул будто от выстрела.
— Джордж, это ты?
— Тебе нездоровится?
— Нет, я просто задумался.
— О теме можно не спрашивать,-- печально вымолвил Джордж.--Я искал
тебя, чтобы передать письмо.
— Письмо?
— Оно адресовано тебе и, судя по печати, пришло от важного лица.
— Действительно.
— Ну же, Генри! Открой его, и давай посмотрим, от кого оно.
Света из окон еще хватало. Вскрыв конверт, Генри вслух прочитал письмо.
Оно гласило о следующем:
"Сэр Френсис Варни передает свои наилучшие пожелания мистеру
Баннерворту и выражает озабоченность теми неприятностями, которые, как он
слышал, случились в вашей семье. Сэр Френсис надеется, что искренняя и
добрая симпатия соседа не будет принята за навязчивость, и смиренно
предлагает вам любую помощь во всем, что находится в пределах его
возможностей.
Аббатство Рэтфорд."
— Сэр Френсис Варни?-- воскликнул Генри.--Кто это такой?
— Разве ты не помнишь, как несколько дней назад мы говорили о
джентльмене, который купил поместье в аббатстве Рэтфорд?
— Так это он? Ты с ним встречался?
— Нет,-- ответил Джордж.
— Я не хотел бы сейчас заводить каких-то новых знакомств. Мы слишком
бедны — гораздо беднее, чем можно судить по виду нашего дома. Боюсь, что
вскоре нам придется продать часть особняка. Конечно, я напишу этому
джентльмену вежливый ответ, но постараюсь уклониться от дружеских отношений.
— Это будет трудно сделать, Генри. Ведь наши владения граничат друг с
другом.
— Ну и что? Мистер Варни поймет, что мы не хотим заводить с ним
знакомства, и, будучи джентльменом, а я в это нисколько не сомневаюсь, он
откажется от дальнейших попыток общения.
— Пусть будет по твоему, брат. Лично мне сейчас действительно не до
знакомств - и особенно при нынешних обстоятельствах. Но Генри, прошу тебя,
разреши мне участвовать в дежурствах у постели Флоры. Я отдохнул и чувствую
себя готовым для ночного бдения.
— Я бы не советовал тебе этого, Джордж. Ты же знаешь, что твое
здоровье далеко не в лучшем состоянии.
— И все же позволь. Иначе беспокойство навредит мне больше, чем
бессонная ночь в комнате нашей сестры.
Этот аргумент показался Генри убедительным, и он не стал противиться
желанию Джорджа участвовать в ночном дежурстве.
— В этом есть и преимущество,-- добавил Джордж.--Если нас будет трое,
то в случае необходимости двое могут предпринять активные действия, и Флора
при этом не останется одна.
— Да, ты прав. Это большое преимущество.
К тому времени по небосводу начал растекаться мягкий серебристый свет.
Взошла луна. После ночной грозы воздух был по-прежнему чист и свеж, поэтому
сияние луны казалось ярче и прекраснее, чем обычно. Сумерки сгущались, но
приобретали нереальные молочные оттенки.
Заметив восход ночного светила, оба брата поспешили в комнату Флоры. В
коридоре их уже поджидал мистер Маршдел. Хотя Генри и Джордж не имели ничего
против компании отважного джентльмена, они начали уговаривать - вернее,
настойчиво убеждать его - не нарушать своего покоя, сидя с ними у ложа
сестры. Но тот резонно ответил:
— Позвольте мне остаться. Я старше вас и могу оценить ситуацию
спокойнее, чем вы. Если вчерашний гость объявится снова, он больше от меня
не убежит.
— И как же вы его поймаете?
— С именем Бога на устах я вступлю с ним в схватку,-- торжественно
объявил мистер Маршдел.
— Вы уже пытались сделать это прошлой ночью.
— Да, пытался. И я забыл показать вам, что осталось в моих руках.
Смотрите. Что вы скажите об этом?
Он показал им обрывок рукава со старомодными кружевами и двумя
золоченными пуговицами. При более тщательном осмотре юноши сошлись во
мнении, что это часть какого-то обветшалого камзола. Внезапно Генри
занервничал и задал мистеру Маршделу вопрос:
— А этот кусок не напоминает вам одежду прошлого века?
— Он остался в моих руках только потому, что буквально истлел и уже не
мог выдерживать натяжения.
— Кроме того, от него исходит странный запах.
— Я тоже заметил его,-- сказал мистер Маршдел.--Должен признаться, что
этот запах навевает мне мысли о тлене могилы.
— И мне,-- согласился Джордж.--А что если наш ночной визитер имеет к
могиле и тлену прямое отношение?
— Будем надеяться, что нет. Лично я не хочу допускать в свой ум
никаких доказательств того, что мы пока можем отрицать - пусть даже и с
трудом.
Мистер Маршдел засунул обрывок камзола в карман, и трое мужчин,
стараясь не шуметь, вошли в комнату Флоры.
До полуночи оставалось несколько минут. Луна поднималась по дуге небес,
лаская землю призрачным сиянием. За окнами была такая красота, какую редко
можно увидеть, даже прожив большую и долгую жизнь.
Флора спала, поэтому оба брата и мистер Маршдел, сидевшие у ее ложа,
хранили молчание. Сон девушки становился все более беспокойным, и мужчины
боялись нарушить его каким-либо громким звуком. Время от времени они
перешептывались между собой. Комната хотя и была меньше прежней спальной, но
позволяла им сидеть на некотором расстоянии от постели Флоры.
Поначалу они вообще молчали, но когда часы пробили полночь, и эхо
последнего удара угасло в тишине, трех стражей охватила безотчетная тревога.
Чтобы избавиться от нее, мужчины завели беседу.
— Как сияет луна,-- тихо вымолвил Генри.
— Я никогда не видел ее такой яркой,-- ответил Маршдел.--У меня растет
убеждение, что сегодня ночью нас никто не потревожит.
— Вчера он явился позже,-- заметил Генри.
— Да, пока рано поздравлять друг друга со спокойным дежурством.
— Весь дом затих,-- добавил Джордж.--Я и не думал, что тишина может
быть такой интенсивной.
— Действительно тихо.
— Тсс! Она пошевелилась.
Застонав во сне, Флора сделала легкое движение. Занавес, опущенный
вокруг кровати, защищал ее глаза от лунного света, который вливался в
комнату. В принципе, можно было бы закрыть ставни, но мужчины не стали
делать этого, поскольку в темноте их наблюдение оказалось бы бесполезным, и
они не увидели бы того, кто попытался бы проникнуть в комнату.
Прошло не меньше четверти часа, прежде чем мистер Маршдел прошептал:
— Мне сейчас пришло в голову, что этот кусок ткани, оторванный мной
прошлой ночью от одежды вора, удивительным образом напоминает по цвету и
стилю камзол того мужчины, который изображен на портрете в комнате, где
прежде спала Флора.
— Я подумал об этом, как только увидел обрывок,-- ответил Генри.--Но,
честно говоря, побоялся признать в нем еще одно доказательство в пользу
гипотезы о вампире.
— Тогда мне не стоило показывать вам эту ткань,-- сказал мистер
Маршдел.--Я сожалею о своем поступке.
— Не вините себя за усердие,-- отозвался Генри.--Вы действовали
правильно. Это просто я до глупости впечатлительный юноша. Однако раз уж вы
заметили такое сходство, то я должен признаться вам в настойчивом желании
проверить эти наши наблюдения и сравнить лоскут с портретом.
— А что может быть проще?
— Вы можете идти, но я останусь здесь,-- сказал им Джордж.--На случай,
если Флора проснется. Нас будет разделять лишь коридор.
Генри тут же поднялся с кресла.
— Тогда вперед, мистер Маршдел. Давайте рассеем наши сомнения. Джордж
правильно сказал, нас будет разделять лишь коридор, и в случае тревоги мы
всегда успеем вернуться обратно.
— Я готов,-- ответил мистер Маршдел.
Свечи были не нужны, так как в безоблачном небе сияла луна, а особняк
имел много окон. Обе спальные находились в разных концах коридора - довольно
широкого и длинного — но звук тревоги без помех дошел бы из одной комнаты в
другую. Генри и мистеру Маршделу потребовалось пара минут, чтобы добраться
до античной спальной, где висел портрет. При свете полной луны мужчина,
изображенный на картине, казался потрясающе живым и устрашающим.
Этот эффект подчеркивало и то, что остальная часть комнаты не была
освещена ночным светилом, лучи которого вливались в окна коридора и через
дверной проем попадали прямо на портрет. Мистер Маршдел приложил кусок ткани
к холсту, и им хватило одного лишь взгляда, чтобы заметить поразительное
сходство между обрывком рукава и фрагментом картины.
— О, великий Бог!-- воскликнул Генри.--Один и тот же узор.
Мистер Маршдел вздрогнул и выронил обрывок одежды.
— Этот факт поколебал даже ваш скептицизм,-- печально подытожил Генри.
— Мой разум не может объяснить его.
— Я хочу рассказать вам легенду, связанную с этим портретом. Мне не
известно, насколько вы знакомы с историей семейства Баннервортов, но этот
человек - один из моих предков. Я бы даже сказал, один из великих предков.
Совершив самоубийство, он был похоронен в своей лучшей одежде.
— Вы уверены в этом?
— Абсолютно.
— Меня смущает то обстоятельство, что каждый момент этой странной
истории все больше подтверждает ужасную догадку о вампире. Как бы мы не
уклонялись от нее, она вновь и вновь предъявляет себя нашему вниманию.
После нескольких секунд напряженного молчания юноша повернулся к
мистеру Маршделу, чтобы рассказать ему о чем-то. В тот же миг из парка прямо
под балконом послышались звуки осторожных шагов. От ужаса и неожиданности
Генри почувствовал слабость в ногах. Он прислонился к стене для опоры и
прошептал, едва произнося слова:
— Вампир! Вампир! О Боже! Он вернулся!
— Пусть же небеса вдохновят нас на большее, чем просто храбрость
смертных,-- вскричал мистер Маршдел и, открыв окно эркера, выбежал на
балкон.
Генри, овладев собой, последовал за ним. Как только он достиг
ограждения, Маршдел прошептал ему, указывая вниз рукой:
— Там кто-то прячется!
— Где? Где?
— Среди лавров. Давайте, я выстрелю наугад, а затем мы спустимся и
посмотрим.
— Подождите,-- донесся голос снизу.--Я умоляю, не стреляйте.
— Это голос мистера Чиллингворта,-- воскликнул Генри.
— Да, это мистер Чиллингворт собственной персоной,-- ответил доктор,
выбираясь из лавровых кустов.
— Какого черта?!-- сердито рявкнул Маршдел.
— Просто я решил провести ночь в вашем парке - в надежде поймать
вампира. Ради этого мне даже пришлось перелезть через ворота.
— Но почему же вы не рассказали мне о вашем плане?-- возмутился Генри.
— Мой друг, я принял это решение лишь полтора часа назад.
— Вы кого-нибудь здесь видели?
— Нет, никого. Но я слышал странный звук за парковой стеной.
— Ах, так!
— Послушайте, Генри,-- произнес мистер Маршдел.--Что вы скажете, если
мы спустимся вниз и осмотрим прилегающие к парку земли?
— Я согласен. Но позвольте мне предупредить об этом Джорджа. Иначе его
может обеспокоить наше долгое отсутствие.
Генри торопливо вернулся в комнату Флоры и тихо обратился к брату:
— Джордж, ты не против, если мы оставим тебя с сестрой на полчаса, а
сами осмотрим территорию парка?
— Нет, только дай мне какое-нибудь оружие. Или лучше побудь здесь,
пока я не принесу из своей комнаты саблю.
Вернувшись с саблей, которую он всегда хранил в своей спальной, Джордж
произнес:
— Теперь ты можешь идти. Я доверяю острому клинку сильнее, чем вашим
пистолетам. Но прошу тебя, Генри, не уходи далеко от дома.
— Клянусь тебе, Джордж, я буду рядом.
Оставив брата у постели Флоры, Генри вернулся на балкон, где его
поджидал мистер Маршдел. Они оба спрыгнули на землю, поскольку это
показалось им кротчайшей дорогой в парк. Небольшая высота не представляла
собой особой опасности, и вскоре они благополучно присоединились к мистеру
Чиллингворту.
— Вы, конечно же, удивились, увидев меня здесь,-- сказал доктор,-- но
дело в том, что во время нашей встречи я лишь подумывал о такой возможности.
Не придя к окончательному решению, я не стал предлагать вам свою помощь.
— Тем не менее мы благодарны вам за предпринятую попытку,-- ответил
Генри.
— Меня привело сюда мое неуемное любопытство.
— Вы вооружены?-- спросил Маршдел.
— В этой трости спрятана шпага, на остроту которой я полагался во
многих опасных случаях,-- ответил доктор.--И я без лишних раздумий всажу ее
в любого, кто будет выглядеть похожим на вампира.
— И правильно сделаете,-- поддержал его мистер Маршдел.--У меня с
собой пара пистолетов, заряженных пулями. Генри, если хотите, то возьмите
один из них, и тогда мы все будем при оружии.
После этого, готовые к любой неожиданности, они обошли вокруг дома и
проверили все запоры и окна. Вокруг царила тишина.
— Может быть, нам стоит осмотреть территорию за парковой стеной?--
предложил мистер Маршдел.
Никто не возражал. Но прежде чем они отправились в путь, Маршдел
добавил:
— Тут неподалеку лежит лестница. Что если нам приставить ее к стене -
в том самом месте, где прошлой ночью скрылся вампир? Во-первых, сверху мы
сможем лучше осмотреть луга, а во-вторых, заметив что-то подозрительное, нам
останется лишь спрыгнуть на землю, чтобы оказаться по другую сторону ограды.
— Мне нравится ваш план,-- согласился доктор.--А вы, мой друг, не
против?
— Нет,-- ответил Генри.
Они подняли лестницу, которую садовник использовал для подрезки
деревьев, и понесли ее к концу аллеи, где предыдущей ночью вампир после
многих безуспешных попыток все же перебрался через парковую стену. Торопливо
пройдя по длинной дорожке среди вековых деревьев, мужчины приставили
лестницу к ограде - как раз там, где сутки ранее Генри в замешательстве
смотрел на прыжки существа из могилы.
— Мы поодиночке поднимемся на стену,-- сказал мистер Маршдел,-- и,
устроившись наверху, осмотрим ближайшие окрестности.
Через пару минут все трое уже заняли свои позиции на плоской вершине
ограды, и хотя высота была невелика, перед ними открылся куда больший
простор, чем тот, который они имели бы на тропе, идущей вдоль забора.
— В любом случае я не зря прошел такое расстояние,-- сказал мистер
Чиллингворт.--Красота этой ночи - вполне достаточная компенсация за мои
усилия.
— Возможно, мы еще увидим нечто такое, что бросит свет на мрачную
загадку,-- произнес Маршдел.--Генри, Господу Богу известно, что я отдал бы
все на свете лишь бы оградить вашу сестру от беды, которая настигла ее
прошлой ночью.
— Я не сомневаюсь в вашей дружбе, мистер Маршдел,-- ответил
Генри.--Если бы участь моей семьи зависела от вас, то мы были бы безмерно
счастливы.
— Что-то вы примолкли, мистер Чиллингворт,-- заметил Маршдел после
небольшого молчания.
— Тише!-- ответил доктор.--Тсс!
— Ради Бога, скажите нам, что вы заметили!-- воскликнул Генри.
Мистер Чиллингворт сжал запястье юноши и тихо прошептал:
— Видите ту молодую липу справа?
— Да, я вижу.
— Теперь переведите взгляд по горизонтальной линии к лесу.
С уст Генри сорвался вздох удивления, и он указал рукой на кочку,
которая из-за близости высоких деревьев частично находилась в тени.
— Что это?-- спросил он.
— Мне кажется, я что-то вижу,-- произнес Маршдел.--О, небеса! Там
лежит человек!
— Руки раскинуты, словно он умер!
— Кто бы это мог быть?-- отозвался Чиллингворт.
— Боюсь ошибиться,-- ответил мистер Маршдел,-- но, если верить моим
глазам, то эта фигура похожа на тварь, за которой мы гнались прошлой ночью.
— Вампир?
— Да! Да! Смотрите, его коснулся лунный свет. Тень деревьев
сместилась. О, Господи! Он начинает шевелиться!
Глаза Генри были прикованы к ужасному объекту, и теперь помимо
любопытства и удивления в его душе пробудились величайший страх и тревога.
Луна все выше поднималась над кромкой леса. Когда ее лучи коснулись
распростертой фигуры, с ранее мертвым телом стало происходить что-то
странное. Руки и ноги существа начали сгибаться и разгибаться, и хотя вампир
по-прежнему лежал на земле, он все больше проявлял бесспорные признаки
жизни.
— Вампир! Он — вампир!-- прошептал Маршдел.--Я больше не сомневаюсь в
этом. Мы, должно быть, убили его прошлой ночью, но свет полной луны пробудил
эту тварь к новой жизни.
Генри вздрогнул, и даже мистер Чиллингворт побледнел от страха. Но
доктор быстро пришел в себя и приступил к разработке дальнейших действий.
— Давайте спустимся и подойдем к нему. Мы должны уничтожить его ради
самих себя и благополучия остального общества.
— Подождите,-- ответил мистер Маршдел, доставая пистолет.--Генри
знает, что я меткий стрелок. И прежде чем мы покинем эту позицию, позвольте
мне выяснить, сможет ли пуля уложить вампира обратно на землю.
— Он встает!-- вскричал Генри.
Мистер Маршдел осмотрел пистолет, уверенно прицелился, а затем, когда
вампир, шатаясь, поднялся на ноги, хладнокровно выстрелил в жуткую фигуру.
Тварь с воем рухнула на кочку.
— Пуля попала в него!-- воскликнул Генри.
— А вы действительно меткий стрелок,-- с одобрением заметил
доктор.--Теперь мы можем спуститься вниз.
— Нет, не спешите,-- возразил Маршдел.--Вам не кажется, что он
по-прежнему находится под лунным светом?
— Да,-- ответил Генри.--Лучи луны касаются его.
— Я больше не могу терпеть,-- сказал им мистер Чиллингворт и спрыгнул
вниз на землю.--С вами или без вас, но я собираюсь осмотреть его тело.
— Не будьте опрометчивыми,-- закричал Маршдел.--Смотрите, он снова
поднимается. О, как огромна его фигура!
— Я доверяюсь небесам и праведному делу,-- ответил доктор, высвобождая
шпагу из трости.--За мной, друзья! Или я пойду один!
Генри спрыгнул со стены, и Маршдел последовал за ним.
— Вперед!-- закричал он.--Я с вами!
Трое мужчин побежали к злополучной кочке, но прежде чем они
приблизились к ней, вампир вскочил на ноги и быстро помчался к роще, которая
находилась неподалеку.
— Он почувствовал погоню,-- прокричал мистер Чиллингворт.--Смотрите,
как он озирается и наращивает скорость.
— Стреляйте в него, Генри!-- взмолился Маршдел.
Юноша выстрелил, но, очевидно, не попал. Либо вампир не обратил
внимание на новую рану. Он скрылся во мраке рощи, не оставив своим
преследователям никакой надежды найти и поймать его.
— Дальше двигаться опасно,-- сказал Маршдел.--На открытой местности я
согласен оказаться в метре от него. Но в лабиринте темной рощи он имеет
сотни преимуществ.
— Бессмысленно преследовать его в лесу,-- согласился Генри.--В такой
темноте мы ничего не увидим.
— Я тоже не настолько безрассуден, чтобы следовать за ним в глубь
рощи,-- заметил мистер Чиллингворт.--Кроме того, я слишком смущен
происходящим.
— Я тоже,-- признался Маршдел.--Что мы можем еще предпринять?
— Пожалуй, ничего,-- ответил Генри.-- И все же под куполом этих небес
я клянусь, что не пожалею ни времени, ни сил на то, чтобы с Божьей помощью
распутать клубок страшной тайны. Кстати, вы заметили одежду, которая была на
призраке?
— Какой-то старомодный наряд,-- произнес мистер Чиллингворт.--Такие
были в моде не менее века назад.
— Я тоже так считаю,-- согласился Маршдел.
— И я,-- возбужденно добавил Генри.--Но разве это не подтверждает нашу
догадку о том, что вампир является моим предком, который сто лет назад
совершил самоубийство?
В тоне юноши чувствовалось такое волнение, что мистер Чиллингворт взял
его под руку и произнес:
— Ступайте домой. Хватит с вас ужасов, иначе вы доведете себя до
серьезного психического расстройства.
— Нет, нет!
— Ступайте домой! Я вас умоляю. Вы слишком возбуждены погоней, чтобы
рассуждать об этом деле с необходимым трезвомыслием.
— Прислушайтесь к совету, Генри,-- сказал мистер Маршдел.--Он исходит
от друга. Давайте, сейчас же вернемся домой.
— Я поступлю по вашему,-- ответил юноша.--Я чувствую, что более не
могу контролировать свои чувства... Мне остается лишь довериться мнению тех,
кто оказался в этом деле хладнокровнее меня. Ах, Флора! Несчастная Фора! Мне
нечем тебя успокоить!
Опечаленный Генри впал в состояние полной прострации. Впрочем, при
таком обилии бед, которые столь внезапно обрушились на его семью, мысль о
сверхъестественной силе адского существа разрушала любую надежду на будущее
счастье в этом мире. Молодой человек позволил старшим товарищам отвести себя
домой и больше не сказал о вампире ни слова. Он уже не мог оспаривать те
факты, которые, сплетаясь в одно целое, доказывали существование зла,
противоречившего всем законам небес и тому, что до сего момента считалось им
незыблемой основой природы.
Когда они подошли к особняку, Генри прервал молчание:
— Я не могу отрицать, что такое возможно, но вероятность не
постигается оценкой одного момента.
— На небесах и на земле есть много разных вещей, о которых не
подозревает наша философия,-- ответил Маршдел.
— Я верю в то, что вижу,-- добавил мистер Чиллингворт.
— Так значит вы тоже поверили в это?-- обернувшись к нему, спросил
Генри.
— Во что именно?
— В существование вампиров.
— Я? Да если бы вы заперли меня в комнате с сотней вампиров, я бы все
равно считал их зубы вымыслом.
— Даже после того, что мы видели сегодня ночью?
— А что мы видели?
— Вы сами были тому свидетелем.
— Действительно, я видел человека, лежавшего на кочке. И я видел, как
он встал. После выстрела мне показалось, что он был ранен, но потом я
увидел, как этот мужчина в спешке умчался в лес. Вот и все, что я могу вам
сказать.
— Но неужели вы, приняв в соображение все обстоятельства, не поняли,
кем было это мерзкое создание?
— Нет, моя душа противится этому. Я готов умереть за свое неверие, ибо
существование таких адских существ являлось бы поруганием небес и Бога.
— О, как бы мне хотелось рассуждать подобно вам. Но дело с вампиром
затронуло честь моей семьи и превратилось в личную проблему.
— Не падайте духом, Генри,-- сказал мистер Маршдел.--Сейчас не время
унывать. Кроме того, нам нужно разобраться с одним вопросом. Судя по тому,
что мы видели, ваш предок, изображенный на портрете в спальной Флоры,
является вампиром.
— Во всяком случае, одежда та же самая,-- согласился Генри.
— Я заметил это.
— Тут трудно было не заметить.
— А вам не хотелось бы разобраться с этой частью вопроса?
— Как?
— Где похоронен ваш предок?
— Ага! Теперь я понимаю!
— И я,-- добавил мистер Чиллингворт.--Вы намерены посетить его склеп?
— Я просто хочу прояснить это дело,-- ответил мистер Маршдел.--И по
возможности, очистить его от мистической шелухи.
Преодолев небольшое раздражение, Генри неохотно произнес:
— Он, как и многие члены моей семьи, похоронен в склепе под старой
церковью.
— А можно попасть в этот склеп, не привлекая общего внимания?--
спросил Маршдел.
— Я думаю, можно,-- ответил Генри.--Вход в него находится под
церковным полом - в огороженном месте, отведенном для нашего семейства.
— То есть, мы можем туда пробраться?-- спросил мистер Чиллингворт.
— Вне всяких сомнений.
— А вы согласны на такой осмотр?-- поинтересовался доктор.--Это могло
бы отвлечь вас от горьких мыслей.
— Мой предок был погребен в фамильном склепе,-- задумчиво ответил
Генри.--В своем лучшем наряде. Я должен хорошо подумать перед тем, как
нарушить его покой. Такие дела поспешно не решаются. Дайте мне время до
завтрашнего утра.
— Как вам будет угодно,-- сказал мистер Чиллингворт и, откланявшись,
направился к воротам.
Генри и мистер Маршдел поднялись в комнату Флоры. Джордж сообщил им,
что его дежурство прошло спокойно. Он, конечно, слышал звуки выстрелов, но
был уверен в счастливом исходе. За окнами уже светало. Генри уговорил
мистера Маршдела пойти поспать, а сам остался сидеть с братом у постели
Флоры — до тех пор, пока утренний свет не изгнал из его головы тревожные
мысли.
Он поведал Джорджу о том, что случилось у парковой стены, и оба брата
долго обсуждали вопросы, связанные с этой темой и благополучием их семьи.
Они говорили до тех пор, пока ранние лучи солнца не озарили комнату радужным
сиянием. Братья поднялись и решили разбудить сестру, которая спала, не
просыпаясь, уже слишком много времени.
-+-
Глава 6.
Взгляд на семейство Баннервортов - Последствия визита таинственного
призрака.
Мы надеемся, что уже заинтересовали читателей судьбой несчастного
семейства, которое посетил ужасный вампир. Мы верим, что несколько слов,
связанных с родом Банневортов, не покажутся вам неуместными и лишними. А
надо сказать, что это семейство было хорошо известным в той части страны,
где оно обитало. И мы не погрешим, если добавим, что эта известность была
даже большей, чем того хотелось бы самим Баннервортам, поскольку, к великому
сожалению, она основывалась на деяниях их давнего предка, который слыл
развратным и злым человеком. Вот почему, несмотря на усилия его потомков
исправить репутацию, несмотря на их интеллигентность, доброту и чуткое
отношение к соседям, на всем семействе Баннервортов висела мрачная печать
того, кто столетие назад владел особняком и землями, принадлежавшими ныне
Флоре и ее двум братьям. И все главы рода так или иначе повторяли черты
характера их великого и ужасного предка.
Это положение дел по воле странного рока продолжалось сотню лет, и
последствия были плачевными. К тому же, благодаря порокам и
экстравагантности некоторых членов семейства материальное состояние
Баннервортов значительно ухудшилось, а когда поместье перешло в руки Генри,
оно, и без того небольшое, из-за многих затруднений уменьшилось до
критического уровня.
Отец Генри, как глава семейства, не был ярким исключением из общего
правила. В принципе, он отличался от своих предшественников в лучшую
сторону, но это, скорее всего, объяснялось отсутствием дерзкой
самоуверенности, а также тем, что перемены в привычках, нравах и законах,
происшедшие в течении столетия, уже не позволяли владельцам земель проявлять
себя неудержимыми тиранами.
Стыдясь животных прихотей, которые довели его сородичей до совершения
серьезных преступлений, он, тем не менее, имел пристрастие к азартным играм.
Желая увеличить оставшиеся ему сбережения, этот безрассудный человек потерял
все свои накопления - что, впрочем, и следовало ожидать. В один из дней его
бездыханное тело нашли в саду. Рядом лежала записная книжка, на последней
странице которой, прямо под родовой печатью, он пытался написать что-то,
связанное с его кончиной - во всяком случае, пальцы покойного сжимали
карандаш.
Возможно, он почувствовал приближение приступа и решил оставить близким
какое-то важное сообщение, но не успел, так как смерть настигла его слишком
быстро. Кстати, за несколько дней до этого события он начал вести себя очень
странно - объявил о своем решении навсегда уехать из Англии и хотел продать
поместье, чтобы как-то оплатить закладные и многочисленные долги. А за
несколько часов до кончины он призвал к себе Генри.
— Не печалься, что мы продаем наше родовое поместье,-- сказал он
сыну.--Поверь, я имею для этого хорошие причины — возможно, впервые за всю
свою жизнь. Мы уедем отсюда в другую страну и будем жить там как настоящие
принцы.
Куда мечтал уехать мистер Баннерворт, и где он хотел жить, как
настоящий принц - все это осталось тайной. Внезапная смерть похоронила
вместе с ним и все его секреты. На последней странице записной книжки
осталось несколько неразборчивых слов, и только пара из них читалась: "Мои
деньги..." Дальше шли неясные каракули и длинный зигзаг карандаша, очевидно,
оставленный в миг смерти.
Конечно, эта запись ничего не объясняла и только создавала
противоречивые догадки. По мнению нотариуса, человека слишком уж шутливого
для служителя закона, данная строка могла означать следующее: "Мои деньги
кончились. На них не рассчитывайте!" Возможно, он был близок к истине.
Однако покойный, несмотря на все свои пороки, вспоминался детьми с
глубокой любовью и уважением. Они избрали чтить его достоинства и не
касаться недостатков.
Впервые за долгую историю рода во главе семейства Баннервортов стал
настоящий джентльмен - человек долга и слова. Смелый, благородный,
образованный, с набором прекрасных и достойных качеств, Генри остался
таковым и в дни беды, о которых мы повествуем читателям. К тому времени все
сбережения семейства были растрачены или утеряны. Баннервортам пришлось
добывать средства к существованию. Однако они делали это с таким
достоинством, что люди начали их уважать, как прежде ненавидели и презирали.
Впрочем положение Генри было очень шатким. Его отец, занимая деньги для
карточных игр, набрал несметное количество долгов. Вот почему, когда юный
Баннерворт приступил к управлению поместьем, их семейный адвокат полдня
отговаривал его от этого. Но привязанность к дому побудила Генри вести
хозяйство до последней возможности, несмотря на возникавшие трудности и
неблагоприятные обстоятельства.
Через несколько недель после кончины отца, когда юноша оформил на себя
владения, к нему из Лондона пришло внезапное предложение от земельного
агента, которого он абсолютно не знал. Генри предлагали продать особняк и
земли. Клиентом выступал некий джентльмен, имя которого агент не стал
упоминать в своем письме. Деньги давались немалые - гораздо больше того, чем
стоило поместье.
Адвокат, консультировавший Генри после смерти его отца, посоветовал
юноше незамедлительно принять это предложение, но семья Баннервортов,
устроив совет, решила сохранить владения за собой и ответила на письмо
отказом. Последовала новая просьба, в которой Генри предлагали самому
назвать цену за особняк. Однако он не сделал этого. Переговоры оборвались,
оставив в умах Баннервортов искреннее удивление тем, что некий неизвестный
им человек так настойчиво желал купить их земли.
Впрочем, имелось еще одно обстоятельство, которое сильно повлияло на
желание семьи остаться в родовом гнезде. Это обстоятельство было следующим:
некий родственник, к сожалению умерший год назад, последние шесть лет
посылал Генри по сто фунтов стерлингов, чтобы тот в компании Джорджа и Флоры
мог совершать экскурсионные поездки по ближайшим странам - обычно, в осенний
период.
Эти поощрения, да еще с таким восхитительным условием, пришлись
молодежи по вкусу. Будучи благоразумными и бережливыми, они умудрились
объехать много стран на те деньги, которые щедро отдавались в их
распоряжение. В одной из таких экскурсий среди гор Италии случилось
происшествие, подвергшее опасности жизнь Флоры.
Когда их группа пр...
