Энн Маккефри. Спор о Дьюне
страница №6
...ая колонияоснащена не так уж богато. Пока у них есть только вертолет да трактор с
подъемником и тележкой... ну и тепловые конверторы... оружие... два
десятка роботов-жуков для воздушной разведки... Пожалуй, и все.
Кейт дернула его за рукав, и Кен, очнувшись, пробурчал что-то в ответ,
отодвинув загадку в самый дальний уголок памяти. Лучше поразмышлять на эти
темы, когда он останется один и вновь обрести ясную голову.
Такой случай представился ему лишь поздно вечером, когда Кейт ушла, и
он смог погрузиться в решение главной проблемы. Так кто же такие хрубаны -
искренние друзья Или коварные враги? Насколько развитой является их
цивилизация? Способны ли они уничтожить Землю - и ставят ли перед собой
такую задачу? Не разделит ли Земля через сотню-другую лет участь Сиванны?
И, наконец, зачем хрубаны выдают себя за простодушных туземцев-кочевников?
Эти вопросы вновь и вновь крутились в голове Кена, пока он не забылся
беспокойным сном. Но сон не принес желанного отдыха; кошмары мучили его.
Кен бродил по огромному безлюдному городу, по улицам, подобным ущельям, в
которые не попадает луч солнца. Вокруг громоздились гигантские башни,
уходя ровными рядами в бескрайнюю даль, теряясь где-то за горизонтом. Он
скитался в этих теснинах года, десятилетия, века. Он жаждал увидеть
солнце! Это желание становилось все нестерпимей, все неистовей... Наконец,
он понял, что никогда не выберется из этого мрачного серого лабиринта. Он
бросился к шершавой каменной стене ближайшей башни и обнаружил, что может
подняться наверх. Странно, ведь стены казались такими отвесными... Он лез
к небу и солнцу, изнемогая от усталости и страха, и вдруг башня начала
стремительно расти, вытягиваться вверх; соседние, как по команде
съежились, уходя под землю. Вспышка солнечного света ударила ему в глаза,
и Кен проснулся.
Позвякивание тарелок окончательно пробудило его. Пошатываясь, он
отправился на кухню, где Пат мыла посуду.
- Доброе утро, - хрипло произнес Кен и откашлялся. - Тодди уже ушел?
- Конечно, соня, - ответила Пат, наливая ему кофе.
- Жаль. Я хотел с ним поговорить.
- Ну, для этого пришлось бы подниматься до рассвета, дорогой. Я не
стала тебя будить... ты спал так беспокойно.
Кивнув, Кен склонился над чашкой, потягивая маленькими глотками
ароматный напиток. Пат хлопотала у плиты, что-то отмеряла, смешивала,
взбивала. Он подумал, что никогда с таким удовольствием не наблюдал за ее
движениями.
- Я приготовлю сегодня торт - по старому рецепту, который раскопала
где-то Ильза... - руки жены летали над миской. - Так... мука, масло, яйца
- это у нас есть... Но вот сладкий кленовый сироп... я даже не знаю, как
он выглядит... - она рассмеялась. - Знаешь, Ильза думает, что сироп похож
на сок дерева рлба, но я в этом сильно сомневаюсь... - Кен разделял ее
сомнения. - Придется взять пасту из ягод, которую прислала Мрва... Вот
так! Торт будет просто объеденье! - она выложила смесь в большую
сковороду.
- Пат, скажи мне, ты счастлива? - неожиданно спросил Кен, прервав жену
на полуслове. Пат опустила сковороду на плиту, удивленно посмотрела на
него, задумалась.
- Да, милый, - решительно ответила она. - Я счастлива, когда не думаю о
том, что нам придется улетать отсюда. Только сейчас я начала понимать,
какой пустой и бесполезной была моя жизнь на Земле... Эти машины, которые
делают за тебя всю работу... и вечно ломаются! Эти вечные ожидания
ремонта... - она усмехнулась. - Здесь не надо ждать. Здесь я все делаю
сама. Не надо толкаться в коридорах и лифтах, не надо...
- Горит! - перебил ее Кен, показывая на плиту.
- О, Боже! - всплеснув руками, Пат устремилась спасать свой торт.
Раздался осторожный стук в дверь, и на пороге кухни возникла худощавая
фигурка Билла Моуди.
- Здравствуйте, мистер Рив! Меня послал мистер Аджей... ему нужна
помощь, и поскорее. Неприятности!
Ничего больше не объяснив, мальчик исчез. Вскочив, Кен сбросил пижаму и
начал натягивать комбинезон, потом - сапоги. Махнув рукой Пат, он выскочил
на крыльцо.
У конюшни его уже дожидались Бен, Хрул, Вик Солинари и Мак-Ки; все
четверо - верхом. Ветеринар держал поводья уже оседланной Соксы, и Кен
единым махом взлетел ей на спину.
- Урфы, - коротко объяснил Бен причину тревоги. - Большое стадо, мчится
к реке прямо по нашим полям, Хрул заметил их с перевала, когда шел к нам.
Волнение всадников передалось животным; лошади нервно перебирали
ногами, оглашая двор конюшни заливистым ржанием. Аджей, ударив каблуками
своего жеребца, пустил его в галоп. Кен едва не прикусил язык, когда его
кобыла рванулась следом как одержимая. Рядом с ним, насупив брови и
ухватившись одной рукой за переднюю луку седла, скакал Солинари - всадник
столь же неопытный, как и он сам. Аджей и Мак-Ки вырвались вперед; Хрул
почти не отставал от них. Рот его приоткрылся в улыбке, и Кен понял -
молодой хрубан наслаждался этой бешеной скачкой.
Вдали выросло облако пыли, в его разрывах виднелись черные рогатые
головы и мощные шеи урфов, вожаков стада. Они неслись прямо по засеянному
полю к реке; пятерка всадников казалась ничтожным препятствием, которое
этот грохочущий тысячами копыт поток мог опрокинуть в мгновение ока.
Сердце Кена готово было выпрыгнуть из груди, и он едва успел натянуть
повод, когда Аджей остановил своего жеребца. Остальные собрались вокруг
него.
- Надо заставить вожаков повернуть, - сказал Бен, вытянув руку в
сторону стада. - Мы отгоним их к северу, за границу засеянных земель.
Думаю, это будет не трудно - урфы никогда не видели лошадей, а все
неизвестное пугает. Так что, кричите парни, погромче, и старайтесь не
свалиться с седла. Пошли!
Его жеребец рванулся вперед и через минуту всадники оказались перед
стеной остроконечных рогов и налитых кровью глаз. Урфы, конечно, никогда
не видели лошадей, но увлеченные стремительным бегом не собирались их
замечать. А лошади... Они тоже не видели раньше урфов, особенно в таком
количестве. Неизвестное пугает! Кен вдруг почувствовал, как Сокса
повернула, не обращая внимания на его попытки овладеть ситуацией, и
ударилась в позорное бегство. Оглянувшись, он увидел Бена, Хрула и Мак-Ки
- они сумели справиться с лошадьми и теперь скакали в клубах пыли рядом с
передовыми животными, дико улюлюкая и размахивая руками.
Ругаясь от негодования и стыда, Кен резко дернул повод. Сокса, однако,
не желала останавливаться, и пока он явно проигрывал их единоборство.
Яростно натянув поводья, Кен едва не вырвал изо рта лошади мундштук; она
встала на дыбы, дрожа и роняя хлопья окровавленной пены. Не обращая
внимания на боль в содранных коленях, Кен стиснул ее бока, цепляясь одной
рукой за седло. Он прилагал неимоверные усилия, чтобы не грохнуться оземь
и, похоже, это ему удалось. Внезапно Кен обнаружил, что все еще сидит на
спине лошади, ухватившись за переднюю луку. Сокса повернула к нему голову,
укоризненно покосилась беспокойным глазом - мол, за что ты меня мучаешь?
Он перевел дух и пустил кобылу легким галопом. Приподнявшись в
стременах и прищурив глаза, Кен увидел трех всадников на фоне косматых
тел; похоже, им удалось повернуть стадо. Но где же Солинари? Он вертел
головой, пока не заметил у склона холма в дальнем конце долины облачко
пыли. Далеко же унесло Вика! Если, конечно, он удержался в седле... На
таком расстоянии Кен не мог разглядеть ни лошади, ни всадника.
Тронув каблуками бока Соксы, он повернул ее к холмам. Кобыла, очень
довольная, потрусила вперед; этот маршрут уводил ее подальше от стада
страшных рогатых зверей. Каждый толчок больно отзывался в кровоточащих
коленях Кена; его бедра и ягодицы превратились в один огромный синяк.
Склон холма, тем не менее, приближался, и Кен, полный мрачных предчувствий
начет судьбы Солинари, поторопил лошадь. Теперь он ясно видел полосу
примятой травы - там, где промчался скакун Вика. След вел вверх,
переваливая за гребень холма.
Внезапно ветер донес испуганное ржание, потом - резко оборвавшийся
предсмертный вопль. Кен похолодел. Потеря лошади была бы небольшой бедой
по сравнению с гибелью Вика... Может, он все-таки свалился раньше?
Сокса вновь занервничала, перешла на шаг, затем стала, дрожа всем
телом. Кен хлестнул ее поводья; к его удивлению, кобыла, жалобно заржав,
подчинилась. Она резко поскакала вперед, пофыркивая и мотая головой, в то
время как Кен пытался сообразить, чей же крик он слышал - животного или
человека. Нет, конечно, человек не мог так кричать... Значит - лошадь? Что
же случилось? Напал разъяренный мад? Или стая сорасов?
Сокса резво вынесла его на гребень, откуда открывался вид на соседнюю
долину, и вдруг встала на дыбы, молотя передними ногами воздух. Затем она
развернулась и с паническим визгом, так напоминавшим вопль лошади
Солинари, бросились вниз по склону. Кен не пытался остановить этот
сумасшедший галоп. Чудовище, оседлавшее труп кобылы Вика, могло
пригрезиться только в кошмарном сне - огромный крокодил или дракон с
пастью, в которой бы поместилась половина лошади... Так, во всяком случае,
решил Кен - и он не испытывал желания уточнять детали. Правда, он успел
заметить, что поблизости от страшной рептилии не было тела Солинари.
Постепенно ему удалось успокоить Соксу, и кобыла перешла на неспешную
рысцу, не столь болезненно отдававшуюся в ягодицах Кена. Ласковые уговоры,
адресованные лошади, он перемежал со страшными проклятиями космодеповским
спецам, обследовавшим планету. Ладно, хрубанов, мастеров играть в прятки,
они просмотрели. Но монстров, способных справиться с лошадью! Где были их
глаза!
Сокса, уставшая от бешеной скачки и волнений этого беспокойного утра,
едва плелась, и никакими понуканиями нельзя было заставить ее двигаться
быстрее. Кен возвращался по своим следам. Посмотрев налево, он увидел
стадо урфов, которые мирно паслись на берегу, милях в двух от поселка.
Потом взгляд его скользнул к мосту; там, на фоне голубого неба,
вырисовывался силуэт одинокого всадника. Чуть откинувшись в седле, опустив
поводья, он уехал навстречу, спокойный и безмятежный, как простиравшаяся
вокруг долина. Чувство безвозвратной утраты вдруг затопило Кена. Неужели
он должен покинуть этот мир, великолепное, необозримое сосредоточие
опасности и счастья?
Кен резко остановил лошадь рядом с кобылой Мэйси Мак-Ки.
- Солинари? - выдохнул он, в силах задать связный вопрос.
- Сломал ногу, вылетев из седла. Ты нашел его лошадь?
- Ммм... В каком-то смысле... - Он испытал огромное облегчение, узнав,
что Вик жив.
Мак-Ки приподнял брови.
- В каком-то смысле? Что это значит?
- В нашем активе кроме туземцев теперь имеются гигантские рептилии.
Любопытно, что еще проглядели разведчики Космодепа? Может, тут водятся
мамонты и саблезубые тигры?
- Рептилии? Какие еще рептилии?
- Очень впечатляющего вида... Способны проглотить лошадь целиком.
Оставив Мак-Ки поразмышлять над этим замечанием, Кен повернул в сторону
конюшни. Солнце уже стояло в зените, когда он, наконец, покинул седло.
Сокса, пошатываясь, сделала несколько шагов и припала к корыту с водой. Из
сарая выскочили Аджей и Хрул, на их лицах ясно читалось облегчение.
- Куда ты пропал? - спросил ветеринар, оглаживая лошадь.
- Искал Солинари, - только сейчас Кен заметил, что еще сжимает в руках
повод.
- У него перелом голени, - Аджей попытался выдернуть ремень из его
кулака. - Ты видел, как он свалился?
Кен покачал головой. Внутренняя поверхность бедер горела, икры сводило
судорогой. Опершись на руку Аджея, он шагнул к крыльцу, решительно
отодвинул в сторону морду Соксы и погрузил лицо в воду. Прохладная влага
отрезвила его.
Выпрямившись, он уставился на Бена.
- Урфы никогда не видели лошадей, говоришь? А неизвестное, значит,
пугает?
- Виноват, Кен, - с искренним сожалением развел руками Аджей. - Мне
как-то не пришло в голову, что на, это дело можно посмотреть и с другой
стороны...
- Ладно... Все кончилось бы хорошо, если бы не этот крокодил...
- Крокодил? - ветеринар, снимавший с Соксы пропотевшее седло, в
изумлении уставился на Кена.
- Точнее - рептилия... с огромной пастью... - Кен бросил внимательный
взгляд на Хрула. - Она сейчас завтракает лошадью Солинари. Я не успел
рассмотреть других подробностей, ведь мы даже не прихватили винтовки.
- Но в отчете разведчиков не упоминались рептилии или ящеры подобных
размеров!
- Там не упоминалось и о хрубанах, - напомнил Кен, вытирая ладонью
лицо. Он снова оглянулся на Хрула. Молодой хрубан стоял, подняв глаза
вверх, и к чему-то прислушивался.
Кен шагнул к нему и крепко схватил за руку.
- Что, к нам снова гости? - его тон был резким, почти грубым, и он даже
не подумал использовать язык туземцев. - А вы - вы опять исчезаете?
- Ничего не поделаешь, Ррив, - Хрул с улыбкой освободил руку. - Я бы
остался - с огромным желанием. До встречи. - Он кивнул на прощание и
быстрым шагом направился к мосту.
- Что это значит, Кен? - ошеломленный ветеринар уставился вслед
хрубану. - Что ты имел в виду? И почему Хрул умчался сломя голову?
- Скоро поймешь, дружище, скоро ты все поймешь, - заверил его Кен и,
пошатываясь, побрел к дому.
20. КУТЕРЬМА
- Кен, - за дверью ванной раздался жалобный голос Пат, - Ху Ши
спрашивает, когда ты появишься на собрании.
- Черт побери! Когда приду в себя! - рявкнул Кен, потирая отмокавшие в
горячей воде ягодицы. Кусок льда, приложенный к затылку, соскользнул в
ванну и растворился прежде, чем. Кен смог нашарить его на гладком
пластиковом дне. Он немного подождал. Похоже, голова перестала кружиться,
и кровь больше не стреляла в висках.
- Тебе лучше? - робко спросила Пат.
- Нет! Оставь меня в покое!
Он не собирался так скоро покидать свое уютное убежище, но когда Ху Ши
явился сам и вежливо постучал в дверь, Кен, кряхтя, вылез из полуостывшей
ванны. Вытирался он с превеликой осторожностью.
- Прости, Кен, но ты нам нужен, - сказал Ху Ши, когда его помощник,
закутанный в махровую простыню, вышел в коридор. - Хрубаны снова исчезли.
Если бы не фотографии и фильмы, все обитатели колонии были бы объявлены
душевнобольными.
- И отлично! - воскликнул разъяренный Кен, тут же издав жалобный вопль,
ибо в запале хлопнул себя ладонью - по бедру. - Во имя ран Христовых,
Пошлите за Эзрой Моуди и его чудодейственными мазями!
Пат подняла на руководителя колонии испуганный взгляд.
- Значит, они опять ушли. Но... но...
- Да, исчезли. Когда Ли попробовал... - вдруг метрополог, не закончив
фразы, начал оглядываться по сторонам. - Кстати, где Тод?
В ответ у Патриции вырвался крик ужаса. Кен бросился к детской, и
рывком распахнул дверь, ободрав о притолоку палец. Комната была пуста.
- Никаких признаков Тода! - сообщил он и сунул кровоточащий палец в
рот.
- О, Кен, твои колени! - Пат едва не расплакалась, увидев покрытую
синяками и царапинами кожу.
- Черт с ними, с коленями! - Кен трясся от гнева. - Ну, Хрул, доберусь
я до тебя! Будешь бегать без хвоста!
- Кен, ты... ты ведь не думаешь, что они причинят какой-нибудь вред
Тодди?
Кен замер, глядя на Пат и только сейчас сообразив, что слишком многое
сказал при жене. Лицо ее побледнело, осунулось, в глазах стояли слезы.
- Тодди в безопасности, - сказал он. - Хрубаны придают огромное
значение своей репутации. Но все это смешно и нелепо! Нелепо! - Кен с
силой ударил кулаком по стене. - И если ты, мой дорогой начальник, - он
повернулся к Ху Ши, - желаешь, чтобы я выступил перед этими недоумками,
этими севшими в лужу ксенофобами, я скажу все, что я думаю об их вонючем
департаменте.
- Кеннет Рив! - взвизгнула Патриция. - Что ты себе позволя...
Кен взглянул на жену с такой яростью, что она отпрянула назад, замолчав
на полуслове. Бросив не менее яростный взгляд на администратора колонии,
он выскочил из гостиной.
- Кен, Кен! - догнал его жалобный возглас Пат. - Что ты хочешь делать?
- Всего лишь лечь в постель и оставаться там как можно дольше!
- А Тодди? - с дрожью в голосе спросила Пат, подскочив к двери спальни.
- Тодди - единственный человек на этой планете, который способен
позаботиться о себе сам!
С этими словами Кен захлопнул дверь перед носом жены и плюхнулся в
кровать, шипя от боли. Где же этот Моуди? Врач он или нет? Где его черти
носят? Боже! Колени так и горят! А ягодицы... Лучше не думать об этом!
Он вертелся в постели, стараясь устроиться поудобнее и одновременно
прислушиваясь к шепоту за дверью - Пат совещалась с Ху Ши. Затем наступила
тишина. Проглотив еще пару таблеток болеутоляющего, Кен лежал на спине,
уставившись глазами в потолок и рисуя картины страшной расправы, которую
он учинит над Эзрой Моуди. Конечно, если ему суждено подняться живым с
этого одра страданий.
В дверь тихо постучали.
- Войдите! - прорычал Кен.
На пороге появился Моуди с чемоданчиком. При виде его лица, Кен, не
взирая на боль, не смог удержаться от смеха. Похоже, врач сам готовился
стать пациентом.
- Ладно, Эзра, заходи! И не обращай внимания на то, что тебе говорила
Пат. Только сделай что-нибудь... и поскорее!
Моуди откинул одеяло и, обследовав нижние конечности больного,
присвистнул. Вытащив флакончик, он, с неожиданной ловкостью действуя
распылителем, начал покрывать эмульсией бедра и колени Кена. Резкое жжение
и боль утихли, и через пару минут врач велел ему перевернуться на живот.
Последовало долгое молчание. Уткнувшись лицом в подушку, Кен размышлял
о том, какие замечательные открытия сделал Моуди, обозревая нижнюю часть
его тела. Наконец, врач хихикнул и пробормотал:
- Хотел бы я взглянуть на спину той несчастной лошади...
- На ней было седло! - скрипнул зубами Кен. - А на мне - только штаны!
И эта проклятая тварь, мерзкая, трусливая, тупая, упрямая...
- Нет, до Вика тебе далеко, - заявил Моуди, щедро поливая эмульсией
ягодицы Кена. - Послушал бы ты, что он поет! И где только человек
поднабрался таких выражений!
Закончив работу, врач коснулся пару раз потертых мест. Ощущение было не
из приятных, но острой боли Кен уже не чувствовал.
- Ну, вот, ты почти в порядке. А сейчас, - голос Моуди стал серьезным,
- шел бы ты в столовую, Кен. Ши сражается, как лев... как очень вежливый
лев, я хочу сказать. Пора бы продемонстрировать и когти.
- Дело так плохо? - Кен потянулся к комбинезону.
Моуди угрюмо кивнул, помогая ему влезть в штаны и натянуть сапоги.
Когда они шли к столовой, Кен увидел на посадочной площадке
колонноподобные очертания корабля. Он был больше одноместного разведчика
Ландрю, ибо представители Колониального департамента предпочитали наносить
визиты целыми делегациями.
- Эти типы считают, что мы изобрели хрубанов - специально для того,
чтобы поиздеваться над руководством их департамента, - заметил Моуди.
Кен скрипнул зубами и ускорил шаги. Чувствовал он себя неважно, но
голова была ясной.
- С другой стороны, - продолжал Моуди, - они утверждают, что мы дали
туземцам скрыться и не продемонстрировали их представителю Космодепа - как
доказательство вины первооткрывателей Дьюны. Только представь себе - мы
дали туземцам скрыться! О чем думают чиновники на Земле! Только грызутся
друг с другом!
- Дуболомы! - пробормотал Кен. - Им не понять, каково нам сейчас!
Резким ударом он распахнул дверь и остановился на пороге, осматривая
просторное помещение.
Ху Ши стоял, опираясь обеими ладонями о длинный обеденный стол;
выглядел он совершенно изможденным. Рядом сидели Гейнор и Лоренс, оба
бледные от ярости. Напротив развалились четыре чиновника Космического
департамента, в пол-уха слушая Эйба Дотриша, с наигранным энтузиазмом
демонстрировавшего им коллекцию изделий хрубанов. Остальные колонисты
жались по углам.
Заметив Кена, Патриция привстала с места, и Дотриш, повернув голову,
замолк, на середине фразы. Посланцы Земли прекратили перешептываться и
подняли глаза на вошедшего.
- Кен! Наконец-то! - с облегчением произнес Ху Ши. - Как ты себя
чувствуешь?
- Ничего, выживу, - заявил его помощник и, прихрамывая, направился к
делегации.
- Господа, позвольте представить вам Кеннета Рива, нашего лингвиста и
эксперта по туземным проблемам, - начал Ху Ши, - Кен, у нас в гостях...
- Это тот самый парень, который якобы видел огромную рептилию? -
бесцеремонно прервал метрополога один из чиновников, низенький и толстый.
Не обращая внимания ни на Ху Ши, ни на ботаника, растерянно перебиравшего
свои экспонаты, толстяк уставился на Кена испытующим взглядом.
- Должен заметить, Хаминейд, - начал другой член делегации, высокий и
сухопарый, - что я знаком с тестем мистера Рива. Помните Массарика из
Комитета по обеспечению? Так вот, он...
- Да, Хаминейд, - прервал сухопарого Кен, - это я видел местную
разновидность дракона. К счастью, он мной не заинтересовался, поскольку
доедал лошадь.
- На этой лошади ехал один из ваших мифических котов-туземцев?
- Нет. Хрул - не нам чета, он - прирожденный наездник. Погибла лошадь
Солинари, одного из тех бедолаг, которых вы послали на эту планету без
должной подготовки, снабдив ложной информацией. И теперь мы рассчитываемся
за это кровавым потом, сломанными конечностями и мозолями на заднице.
Распалившись, Кен не обращал внимания ни на предупредительные знаки,
которые делала ему Пат, ни на отчаянные жесты Ху Ши. Сейчас он покажет
этим чиновным лбам все прелести Дьюны!
- Я готов продемонстрировать вам эту гигантскую рептилию, которую
почему-то проглядели разведчики первой фазы. Конечно, и она может
исчезнуть подобно нашим мифическим туземцам и моему шестилетнему сыну. Но
если повезет и мы ее разыщем, могу гарантировать, что вам уже не захочется
улыбаться... - Кен повернулся к пилоту. - Экерд, готовь вертолет! Я хочу
показать дорогим гостям, - он ядовито усмехнулся, - наши местные
достопримечательности!
Резко повернувшись, он вышел из комнаты, не заботясь о том, последует
ли за ним делегация. За спиной раздался шум голосов и топот ног. Чиновники
желали полюбоваться экзотическим зрелищем.
Несмотря на перегрузку, на вертолете они добрались до места значительно
быстрее, чем Кен проделал это путешествие утром на лошади. К счастью,
дракон никуда не собирался исчезать.
Раздувшийся, разомлевший на солнце, он лежал у подножия холма. От
лошади не осталось даже костей.
С холодной улыбкой Кен ткнул вниз пальцем, наблюдая как перекосились от
страха и отвращения лица гостей; им, выросшим в тепличных условиях Земли,
эта картина должна была показаться ужасной. Самообладание сохранил один
Хаминейд. Но и он явно не жаждал задерживаться здесь, а посему Базз
развернул машину и направил ее к поселку.
- Не понимаю, - прервав молчание, заметил толстяк, - почему вы, Рив,
позволяете своему сыну бродить по окрестностям, если здесь водятся такие
твари. Подвергать опасности маленького ребенка!
- Тодди не из тех людей, которые цепенеют от страха, - сказал Базз с
нервным смешком. - Попадись ему этот дракон, неизвестно, кто выжил бы
после встречи...
Кен ухмыльнулся, озирая позеленевшие лица гостей.
- Во-первых, Хаминейд, - начал он, - мы не знали, что на Дьюне обитают
подобные монстры. А во-вторых, если кто и представляет опасность для
колонии, так это визитеры вроде вас. Вы ничего не хотите замечать! Ничего,
что угрожает вашему уютному и сытому существованию, вашим теориям и
инструкциям, вашим высоким постам. Ну, я надеюсь, теперь вы поверили своим
глазам, увидев, как этот крокодил переваривает лошадь? Или полюбуемся на
него еще раз?
- Мистер Рив, в этом нет необходимости, - вставил сухопарый чиновник,
прикрывая платком рот; лицо его исказилось от ужаса.
- Как пожелаете, - Кен развел руками. - Если вид животного,
переваривающего пищу, отвратителен для вас...
Сухопарый дернулся. Хаминейд выглядел невозмутимым, но глаза его
сузились и лицо приняло сонное выражение; сейчас он сам походил на
объевшуюся рептилию, дремавшую где-то внизу на равнине.
- Должен заметить, Хаминейд, - безжалостно продолжал Кен, теперь я
понимаю, почему Колониальный департамент так держится за Принцип
Раздельного Существования. Только не надо рассказывать мне сказок о вечной
вине Земли перед Сиванной! Вы-то сами знаете, в чем дело?
- Хотелось бы послушать вашу версию, Рив, - тихо произнес Хаминейд.
- Ну что ж... Мы, современные земляне, выглядим столь ничтожными и
неумелыми по сравнению с людьми прошлого... мы так уступаем самым
варварским племенам... Да живи мы рядом с ними, миф о нашей
исключительности был бы разрушен в считанные дни! - он перевел дух,
всматриваясь в лицо толстяка. - Возьмите хотя бы нашу колонию. Ведь нас
специально готовили - готовили много лет! Тем не менее, трое из нас едва
не замерзли прошлой зимой, попав в буран. А сколько было травм, пока мы
научились пользоваться простейшими инструментами! Мы жили впроголодь, пока
не научились охотиться, убивать... пока не преодолели отвращения к
натуральным продуктам...
- Убийство! Это ужасно! - воскликнул худой чиновник. - Неужели я должен
сказать вашему тестю, что...
- Можете говорить ему, что угодно, - прервал его Кен, не спуская глаз с
Хаминейда. - Он вас выслушает. А я не собираюсь!
- Вы обязаны, - заметил Хаминейд с легкой улыбкой.
- Хотите сказать, что колония и все мы подчинены вашему департаменту?
Ошибаетесь, сэр! Хрубаны не являются коренными жителями Дьюны. А это
значит, что планета окажется под юрисдикцией департамента Внешних
Сношений. Надеюсь, их специалисты скоро прибудут сюда и возьмут дело в
свои руки.
Отпустив эту последнюю шпильку, Кен выскочил из приземлившегося
вертолета, миновал встревоженных колонистов, столпившихся у крыльца
столовой, и направился к мосту.
21. КУТЕРЬМА ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Кен машинально шагал к деревне, хотя понимал, что поиски его окажутся
тщетными. Через несколько минут стоя на том месте, где находился дом
Хрестана, он с горечью признал: исчезновение хрубанов было полным,
абсолютным и по-прежнему необъяснимым. Со злостью пнув ногой мягкую землю,
он попытался взять себя в руки. Каковы бы ни были мотивы лже-туземцев, Кен
полагал, что они не причинят Тодди вреда. Мальчишка находился в
безопасности и, пожалуй, чувствовал себя более счастливым, чем в родном
доме. Эта мысль недолго мучила Кена; он понимал, что должен ждать, пока
Тодди не одарит его своим расположением и дружбой. Не следовало торопить
события; придет время, и он сумеет вернуть доверие сына.
Кен осторожно опустился в траву. Итак, хрубаны снова спрятались,
исчезли, растворились. Почему же они взяли Тодди с собой? Не успели
проводить ребенка к мосту? Слишком торопились? В любом случае, их
технология была чрезвычайно высока - вероятно, выше земной. Исчезнуть, не
оставив никаких следов... Это не просто! Кен нахмурился, вспомнив
коллекцию, которую Дотриш демонстрировал гостям. Наверное, хрубанам не
требовалось много времени, чтобы изготовить эти примитивные артефакты!
Он успокоился. На поляне царила тишина, сладкий коричневый запах
губчатых деревьев щекотал ноздри. Расслабившись, Кен задремал и очнулся
лишь тогда, когда оранжевый апельсин солнца повис над самыми кронами
лесных великанов. Чувствуя себя посвежевшим, он встал и направился обратно
к поселку.
Видимо, Пат не сводила глаз с моста; Кен еще не успел перейти на другой
берег, как она выбежала навстречу. Совесть его была нечиста - провалялся в
траве, отправившись на поиски Тодди! Он поднял руки и крикнул:
- Мальчик с ними, Пат! Не волнуйся! Я уверен, Тодди в полной
безопасности!
Патриция с разбега уткнулась лицом ему в грудь и зарыдала. Кен ласково
обнял ее, давая выплакаться. Через минуту она отстранилась и стала
вытирать слезы рукавом куртки.
- Б-боже, Кен, - она заикалась и шмыгала носом, размазывая слезы по
щекам, - вернулся этот Ландрю... И хочет тебя видеть.
- Хмм... Не удивительно! Он не мог убраться надолго.
- Наверное, ты прав, - Пат грустно кивнула. - Знаешь, чем сейчас
занимаются эти четверо из Колониального департамента? Проверяют наш
багаж... все, что мы собрались увезти с собой. Нам ничего не удастся взять
отсюда на Землю, Кен... Они запрещают... А у Мэйси Мак-Ки пропал его
сапфир... тот камень, что он шлифовал целый месяц.
Кен почувствовал, как горечь нового унижения сдавила сердце.
- Они даже не стесняются нас обкрадывать. Да, чем скорее мы покинем
Дьюну, тем лучше, - пробормотал он. - Мы не достойны ее щедрости.
Вздох Пат был более похожим на рыдание. Он обнял жену за плечи, ощущая,
как тело ее сотрясает дрожь.
- Ландрю в столовой, Кен, - сказала Пат, когда он миновал крыльцо и
повел ее в сторону их домика.
- Что с того? Если я ему нужен, он меня найдет.
- Но, Кен...
- Милая, по-моему, пора ужинать. Пойдем домой. И забудь об этих типах.
- Кен!
Остановившись, он повернул Пат лицом к себе, чувствуя, как слабеет ее
сопротивление.
- Послушай, малышка... Мне надоели уступки и унижения. Мне надоело
извиняться за то, что я существую, за то, что я вижу и понимаю, за то, что
я - это я! Если у Ландрю есть ко мне дело, он знает, где меня найти.
Сегодня утром, Пат, я последний раз торопился куда-то по официальному
вызову.
Кен распахнул дверь и посмотрел на жену, все еще испуганную и
недоумевающую, потом обнял ее за плечи и подтолкнул вперед.
- Ты не понимаешь, Пат? Общение с ними - больше не вопрос вежливости;
это вопрос собственного достоинства. Я больше не собираюсь подчиняться ни
этим чиновникам из Колониального департамента, ни Ландрю. Они не желают
нам верить - что ж, их дело... - он вздохнул. - Я бы многое отдал, чтобы
иметь уверенность, что в нашем третьем департаменте есть головы поумнее...
- Департамент Внешних Сношений не представляет ситуацию на Дьюне, Рив,
- произнес Ландрю, поднимаясь на крыльцо.
- Представит. Я уверен, что хрубаны - не коренные обитатели планеты.
Командор пренебрежительно фыркнул.
- Не выдумывайте, Рив! Ваших туземцев просто не существует! И я получил
доказательства. Я установил спутниковое наблюдение над всей планетой, и
готов прозакладывать голову, что здесь нет чужих кораблей!
- Не собираюсь спорить, Ландрю.
- Еще бы! - с презрительно-насмешливой миной воскликнул командор. - Тем
более, что я сообразил, как вы сделали эту фальшивку, этот свой фильм!
Ловко, нечего сказать!
- О чем вы?
- Да все о том же! Вы струсили! Вы все мечтаете вернуться на Землю, к
теплым клозетам и пиву из хлореллы. Ну, я вам помогу, ребята... Очищу
планету от вас, чтобы на нее попали настоящие мужчины!
Вскочив, Кен сгреб командора за воротник и тряхнул, едва не оторвав от
пола.
- Слушай, Ландрю, я сегодня по горло сыт оскорблениями! Или ты возьмешь
свои слова обратно, или... - кулак Кена недвусмысленно нацелился в челюсть
командора!
- Кен, не надо! - Пат повисла на руке мужа. - Ведь нам все равно
придется уйти. Принцип Раздельного...
- Замолчи, Пат! Не поминай этот чертов закон!
- Успокойся, Рив, - усмехнулся Ландрю, неожиданно сильным рывком
освободив свой воротник. Кен шагнул к нему, но Патриция обхватила мужа
обеими руками.
- Остановись, Кен!
- Где ваш сын, Рив? - спокойно спросил Ландрю. - На этот раз ни вы, ни
миссис Моуди не помешаете мне как следует его расспросить. Я докажу, что
все эти фокусы - сплошное мошенничество! И цель одна - сбежать обратно на
Землю!
Кен вдруг остановился, откинул назад голову и захохотал.
- Ну, Ландрю, поищите его! Найдете - можете расспрашивать!
Командор с сердитой гримасой выскочил в коридор, что вел к спальням, и
начал распахивать одну дверь за другой, заглядывая в пустые спальни.
- Где же он? В столовой я его не видел!
- Когда прибыл корабль Колониального департамента, он был в деревне
хрубанов. Он с ними и остался, Ландрю. Где хрубаны, там и наш Тодди.
Командор уставился на Кена долгим пронизывающим взглядом, словно хотел
прочесть его тайные мысли.
- Я его найду! Можете быть уверены, я его найду! И тогда мы доберемся
до истины.
Он хлопнул дверью и быстро сбежал с крыльца?
- Кен, Кен, зачем ты это делаешь? - всхлипнула Пат. - Ты разругался с
Хаминейдом, теперь поссорился с Ландрю... Что мы будем делать, когда
вернемся на Землю? Мы станем изгоями, париями...
- Хватит! Если не дать отпор этим типам, то они, во имя собственного
спокойствия, докажут, что черное - это белое и наоборот.
- Но мы-то знаем, что хрубаны - не мистификация... И Тодди с ними! О,
Кен, если Ландрю доберется до него...
- Только через мой труп, - твердо заявил Кен. Его соображения насчет
хрубанов и причин, по которым они прятались от земных властей, начали
обретать определенную форму. Но он не собирался делиться ими с Пат; она и
так была на грани истерики.
За окном раздался топот, и Патриция вздрогнула. Кен выглянул наружу.
- Это Билл Моуди, - сообщил он, - не волнуйся.
Через мгновение они услышали тонкий голос мальчишки.
- Мистер Рив, мистер Хаминейд хочет срочно повидаться с вами!
- Спасибо, Билл. Передай ему привет и скажи, что я жду его дома.
Пат испуганно ахнула, а за окном наступило недоуменное молчание.
Наконец Билл опять повторил:
- Но он хочет вас видеть!
- Да, я понял. Он может увидеть меня здесь.
Несколько секунд Билл переминался с ноги на ногу, затем припустил так,
будто за ним гнался разъяренный мад.
- Со временем этот паренек станет превосходным бегуном, - задумчиво
произнес Кен.
- Кеннет Рив, - строго сказала Патриция - кажется, она начала
успокаиваться, - вы представляете, что сделает с мальчиком этот Хаминейд,
когда услышит ваше любезное приглашение?
- Да ничего он с ним не сделает! И мое приглашение гораздо вежливей
приказа этого толстого чинуши! Нет, хватит! Сегодня мне так уже досталось,
что я носа из дома не покажу!
В глазах Пат мелькнуло раскаяние.
- О, я совсем забыла о твоих ранах...
- Ссадинах и потертостях, - поправил Кен, осторожно опускаясь на диван.
Едва он успел устроиться поудобнее, как на крыльце послышалось шарканье
ног и приглушенное бормотание. Кен покорно вздохнул. Ладно, нужно это
пережить, сказал он себе. Будем надеяться, что беседа не займет много
времени.
- Как любезно с вашей стороны посетить наш дом, мистер Хаминейд, -
раздался на крыльце робкий голос Пат. Затем чиновник Колониального
департамента в сопровождении своей свиты появился в гостиной. - Мы с мужем
очень рады... - продолжал Пат.
- Хватит, милая, - довольно резко оборвал ее Кен. Его жена не будет
унижаться перед этими недоумками!
- Мне передали ваше приглашение, - кисло заметил Хаминейд. Его взгляд
скользнул по напряженной фигурке Патриции - так, словно она была пустым
местом. Остальные трое чиновников подпирали его сзади. За ними вошел
Ландрю; он остановился к порога, насмешливо поглядывая на представителей
Колониальной службы.
Последними появились Ху Ши и Лоренс; оба - с мрачными застывшими
лицами. Кивнув Пат, она встали рядом с диваном, на котором восседал Кен -
будто часовые, охраняющие крайне ценный объект. Снаружи в сумерках
толпились остальные колонисты; оттуда доносился тихий гул голосов.
- Садитесь, прошу Вас, - Пат указала на стулья в тщетной попытке
придать встрече некий ореол гостеприимства.
- Мы не задержимся, - отрубил Хаминейд, сверля Кена заплывшими жиром
глазками. - Мы и так уже просрочили старт, дожидаясь мистера Рива. Может
быть, он скажет нам, где провел полдня?
- В деревне хрубанов, - спокойно ответил Кен.
- Ха, в деревне! - толстяк презрительно отмахнулся.
- Да, именно там, - с олимпийским спокойствием повторил Кен. - Видите
ли, в ней остался мой сын, Тодди...
- Я уже наслушался и о вашем сыне и об этой деревне...
- И о рептилии? - тон Кена стал язвительным.
Не выдержав, Хаминейд взорвался:
- Хватит! Хватит, юноша!
- Да, хватит, старина, - парировал Кен, не пытаясь скрыть издевку. -
Послушайте-ка теперь меня! - Он поднялся на ноги, морщась от боли, когда
брючины касались натертых мест. - Как вы считаете, что нам оставалось
делать, когда мы обнаружили хрубанов? Считать их галлюцинацией? Как и
этого сухопутного крокодила? Ну, для галлюцинации у него слишком здоровые
клычки... Чего вы добиваетесь, Хаминейд?
В колонии двадцать два взрослых и дюжина детей. Забудьте о нас! А
заодно - о хрубанах, драконах и прочих неприятностях. Вычеркните Дьюну из
своих списков - вместе с нами. И убирайтесь с этой планеты! Оставьте нас в
покое!
- Вы закончили, Рив? - ледяным тоном поинтересовался Хаминейд. Вид у
него был скучающий, но в маленьких глазках сверкала злоба.
- Почти. Теперь я мечтаю услышать звук стартовых двигателей вашего
корабля. Да, и до того, как вы уберетесь, верните сапфир Мак-Ки. Мы не
будем задавать вопросов, но полиция на Земле может устроить неожиданный
обыск.
Глаза чиновника настороженно блеснули, и Кен понял, что кража была для
него неприятной новостью. Но прежде, чем Хаминейд успел ответить, вперед
выступил Ху Ши.
- Если бы не закон о Раздельном Существовании, мистер Хаминейд, я бы с
чистой совестью поддержал Кена, - голос руководителя колонии был тверд и
спокоен, без всякого намека на подобострастие. - Однако, в сложившейся
ситуации я вынужден настаивать на нашем незамедлительной отъезде.
- Это мы вам обеспечим, - пробормотал Ландрю, не спуская тяжелого
взгляда с лица Кена.
- Успокойтесь, командор. Колониальный Департамент может справиться со
своими проблемами без вас, - осадил его Хаминейд.
- Что вы и доказали, потворствуя этой компании мошенников и симулянтов!
С яростным криком Кен метнулся через всю комнату и ударом в челюсть
сбил командора с ног. На мгновение в гостиной воцарилась тишина;
ошеломленные люди со страхом смотрели на кровь, заливавшую губы Ландрю.
- Ну, Рив, надеюсь увидеть вас в тех местах, где держат подобных
мерзавцев, - пошатываясь, Ландрю поднялся и вытер кровь с разбитых губ. -
И всех остальных - тоже! Всех вас! - он выскочил за дверь; тяжелые башмаки
загрохотали по ступеням.
- Мы еще поговорим на эту тему, Ландрю! - крикнул вслед командору
Хаминейд. Затем наградив колонистов гневным взглядом, он кивнул своей
свите и направился к двери.
Колонисты сгрудились вокруг Кена, молчаливые и встревоженные.
- О чем это толковал Ландрю? Куда они собираются нас направить? -
спросил кто-то напряженным голосом.
- Наверное, в шахты... На одну из метановых планет... - Лоренс пожал
плечами.
- Простите, Ши, Лоренс, - внезапно Кен понял, что грозит его друзьям. -
Я говорил только от своего имени...
- Ты сказал это за всех нас, - прервал его Моуди. - Ни у кого не
хватило духу выложить им все как есть... Даже когда мы поняли, что один из
этих напыщенных болванов украл у Мэйси сапфир.
- Ну, если я получу его обратно, то может мы и откупимся от рудников, -
заметил Мак-Ки.
- Неужели нас сошлют в шахты? - спросила Пат. - За что? Ведь мы не
сделали ничего дурного!
В комнате повисла тишина.
- А почему этот Ландрю назвал нас мошенниками и симулянтами? - внезапно
поинтересовался Лоренс.
На губах Кена заиграла усмешка.
- Он считает, что мы придумали туземцев, чтобы удрать с Дьюны на Землю.
Мы, видите ли, слабаки, трусы и лентяи, предпочитающие теплые клозеты
труду и свободе.
Колонисты разразились негодующими воплями. Этот взрыв словно снял
напряжение, владевшее ими целый день; на лица вернулись краски, глаза
заблестели.
Дав им выговориться, Кен поднял руку.
- Ну, друзья, теперь вы понимаете, что хрубаны не являются коренными
обитателями Дьюны? - сказал он. - Такие мгновенные исчезновения требуют
высокоразвитой техники...
- Но, Кен, никакие транспортные средства не могут укрыться от
спутников-наблюдателей Ландрю, - нерешительно возразил Гейнор. - Я
представляю их возможности. Каким же образом хрубаны умудрились исчезнуть?
С помощью магии?
- Почти. Слышал когда-нибудь о передаче материи на расстояние? - Кен
был абсолютно серьезен.
- Телепортация, что ли? - усмехнулся Лоренс.
- Ну, вы шутники! - Гейнор покачал головой.
- Почему же? Если у нас пока нет трансмиттеров материи, это не
означает, что их невозможно создать.
- Ладно, пусть так, - инженер бросил на Кена скептический взгляд. -
Трансмиттеры, так трансмиттеры... Я только не понимаю, почему они живут в
крохотных деревушках, охотятся на урфов с копьями и не имеют никаких
машин. Как-то все это не вяжется...
- Возможно, - согласился Кен, не желая вдаваться в споры. - Но
предположим, что я прав... что хрубаны - такие же пришельцы на Дьюне, как
и мы сами. Тогда ни Космодеп, ни Колониальная служба не имеют над нами
власти. Мы переходим под юрисдикцию департамента Внешних Сношений!
- И ты полагаешь, это облегчит нашу участь? - иронически
поинтересовался Лоренс.
- В какой-то степени. Мы установили с хрубанами контакт и отчасти
владеем их языком... Мы представляем немалую ценность для дипломатов, -
Кен гнул свою линию.
- Но если хрубаны - представители высокоразвитой цивилизации, то мы не
нарушаем Принцип Раздельного Существования! - воскликнул Ху Ши с
посветлевшим лицом. - Ты в этом уверен, Кен?
- На этой чертовой планете нельзя быть уверенным ни в чем, - Кен
раздраженно махнул рукой. - Однако мое предположение многое объясняет -
сложность и изощренность их языка, высокую культуру и доброжелательность,
уровень знаний - вспомните мост и их чудодейственную мазь... Нет, они - не
варварское племя кочевников!
- Если не считать весьма примитивного быта, - проворчал Гейнор. -
Костры, хижины, копья, глиняная посуда... ну и все остальное.
- В определенном смысле наш быт тоже примитивен, - не сдавался Кен. -
Лошади, коровы, охота... дома из пластика - кстати, менее прочные, чем
хижины хрубанов.
- Хороший аргумент, - согласился Лоренс. - Но тут же встает следующий
вопрос - насколько они нас опередили?
Кен расхохотался. События на Сиванне оборачивались другой стороной.
- Знаете, - сказал он отсмеявшись, - возможно, эта раса настолько
развита - и в техническом, и в этическом отношениях - что не испытывает
нужды поглотить или уничтожить нас. - Кен заметил, как в глазах Ху Ши
мелькнуло понимание; казалось, метрополог готов развить эту мысль. - Будем
надеяться, что мы, - он обвел рукой собравшихся в гостиной, - тоже проявим
мудрость и понимание, чтобы принять их такими, какие они есть. Не будем
пытаться обмануть их или восхитить своими достижениями... Учтем
трагический опыт нашей собственной истории - от древних времен до высадки
на Сиванну... Неужели мы не сможем жить в мире друг с другом?
Воцарилась почти благоговейная тишина. Внезапно Ху Ши шагнул к Кену и
обнял его; в темных глазах метрополога поблескивали слезы. Этот жест будто
послужил командой - все вдруг заговорили, возбужденно и громко.
- Ты думаешь, что сами хрубаны тоже этого хотят? - спросил Бен Аджей, и
его басовитый низкий голос перекрыл шум. Они хотят жить с нами в мире?
- Не знаю, - честно ответил Кен. - Есть косвенные свидетельства... о
прочем можно только строить предположения.
- Но это же очевидно, друзья мои, - перебил его Ху Ши. - Они не
высказали враждебности, хотя наше появление на Рале - так они называют
Дьюну - их явно потрясло. Они начали помогать нам - вспомните мост и
конюшню. Они изучали наш язык и не делали тайны из своего... А случай с
Тодди! - Метрополог сделал паузу и многозначительно закончил: - Я не
удивлюсь, если мы участвовали в серии неких таинств... тестов на
дружелюбие и совместимость. Да, Кен, твоя гипотеза выглядит весьма
правдоподобно!
- Вот только прошли ли мы эти тесты? - пробормотал Гейнор.
Внезапно наступившую тишину разорвал грохот. Два языка пламени
метнулись в темное ночное небо, словно огненные копья, посланные руками
неведомых великанов. Колонисты, застыв у окон, смотрели им вслед, пока
оранжевые колонны не превратились в пятна, а потом - в точки. Наконец, они
затерялись среди горевших в вышине звезд.
- Дадут ли нам время, чтобы решить эту проблему с хрубанами? -
задумчиво произнес Лоренс.
- Надеюсь, что мы успеем, - ответил Кен. В этот момент он думал о
Тодди.
22. СПЛОШНЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ
Проснувшись на следующее утро, Кен почувствовал, как одеревенели его
мышцы. Постепенно он осознал, что его окружает полная тишина; с кухни не
доносилось ни звука. Он слез с кровати и поплелся туда, держать за стены.
За столом сидела Пат с горестно поникшими плечами.
Внезапно Кена охватило сожаление из-за вчерашнего. Не был ли он слишком
нетерпим с посетившими Дьюну людьми? Не окажутся ли возлагаемые на
хрубанов надежды пустым звуком? Он покачал головой. Нет, все правильно. Он
стал бы трусом, уступив таким типам, как Ландрю и Хаминейд.
Кен осторожно кашлянул. Пат обернулась, и он с удивлением увидел на ее
лице улыбку. Она гордилась им!
Наклонившись, чтобы поцеловать ее, он бросил взгляд в окно. По дороге к
крыльцу спешила знакомая фигурка.
- Ого, сюда идет наш маленький посыльный. Держу пари, опять что-то
приключилось. - Он повернулся к двери. - Привет Билл! Какие новости?
- Мистер Рив, - выдавил Билл, пытаясь отдышаться. - Драконы!
- Бог мой! А я даже не успел выпить кофе! - простонал Кен. - Где они?
Пат уже пришла в себя и развила бурную деятельность. В один миг на
столе появились хлеб, яйца и кружка с кофе.
- Мистер Экерд заметил драконов за холмами в соседней долине, выпалил
Билл, плюхаясь на стул.
- Слишком близко... Их запах может встревожить урфов...
- Да... И мистер Аджей решил перегнать все стадо на другую сторону
реки.
- Черт побери! Этого нельзя делать!
Кен вскочил и бросился к дверям, сжимая в одной руке кусок хлеба, а в
другой - кружку с кофе. Каждый шаг стоил ему настоящих мучений. Однако
минут через пять он все-таки добрался до конюшни.
- Бен, ты серьезно решил гнать урфов на другой берег?
Аджей с удивлением оглянулся.
- А что же делать? Они вытопчут посевы!
- Мы не должны вторгаться на земли хрубанов! Особенно сейчас!
- Разве это вторжение? В конце концов, урфы - не наше имущество.
- Но погоним-то их мы! Это может быть истолковано как недружественный
акт!
С минуту ветеринар размышлял.
- Ладно! Ты прав, рисковать ни к чему. Надо загнать стадо в самый конец
нашей долины, где урфов не будет тревожить запах рептилий. Кстати, там и
трава гуще.
В ворота конюшни заглянул Гейнор.
- Эй, поглядите-ка что творится в загоне!
Кен и Аджей вышли наружу. Ветер дул со стороны узкого прохода между
холмами, соединявшего их долину с соседней, наполняя окрестности поселка
резким смрадом. Животные метались в загоне - особенно Сокса. Видимо, она
узнала этот запах - вонь, исходившую от твари, сожравшей вчера лошадь
Солинари. Сокса впала почти в истерическое состояние. С диким визгом она
носилась вдоль высокой изгороди, заражая паникой коров, быков и свиней. И
людей тоже, ибо доносившаяся из загона какофония нервировала их.
Кен попытался успокоить кобылу и увести ее в закрытую конюшню, но к ней
даже не удалось подобраться. Только к полудню, когда Сокса покрылась пеной
и совсем обессилела, Аджей завел ее в стойло и крепко привязал.
После обеда, ближе к вечеру, мужчины собрались посоветоваться.
- Моя Дот напугана до смерти, - сказал Мэйси Мак-Ки. - Ей приснилось,
что нас ночью сожрали эти драконы... а потом - что нас отправили на
рудники.
- А разве после крокодилов осталось, что отправлять? - поинтересовался
Лоренс. - Какой-то непоследовательный сон!
- Я думаю, что это были два разных кошмара, - подумав, добавил Мэйси.
- Вонь - вот настоящий кошмар! Причем наяву, - Гейнор раздражительно
поднес к носу платок. - Весь поселок смердит этим драконьим запахом.
- Давайте завалим проход в соседнюю долину, - предложил Экерд. - Там
узкая лощинка, и пара хороших зарядов на склонах холмов...
- Хрубаны могут неправильно истолковать эти взрывы, - запротестовал
Кен. - Лучше обойтись без сильнодействующих средств.
- Послушай, дружище, - приподнял брови Лоренс, - я очень уважаю
хрубанов, но мне совсем не хочется попасть в зубы дракону.
- Может, они вообще не вернутся, - поддержал социолога Сэм Гейнор,
потом, взглянув на лицо Кена, осекся. - Прости! Я совсем забыл, что с ними
Тодди...
Поднялся Ху Ши и разговоры смолкли.
- Я уверен, что хрубаны вернутся, - спокойно произнес он. - Иные
предположения несовместимы ни с их моральным обликом, ни с элементарной
логикой. Если бы они не хотели сотрудничать с нами, то не вернулись бы в
первый раз...
- А ты можешь объяснить, почему они вообще пропадают куда-то, стоит
приземлиться правительственному кораблю? - осведомился Гейнор.
- Думаю, они не больше нас любят чиновников... - хихикнул Лоренс.
- Кен, как ты считаешь, они знают про этих огромных рептилий? - спросил
Аджей.
Кен выругался.
- Они не посвящали меня во все свои тайны! Откуда мне знать? Я
сообразил кое-что, наблюдая за Хрулом - вот и все!
- Хрубаны поселись в лесу, на другом берегу реки, далеко от мест
обитания рептилий, - заметил Дотриш. - Вероятно, они не забираются в лес.
Как и у мадов, у них должна быть своя охотничья территория.
- И наш поселок как раз на ней и оказался! Надо же что-то делать, -
Аджей махнул рукой. - Но я бы не стал лупить по ним из бластеров. Только
вонь разведем. Лучше уж завалить проход.
- Согласен, - кивнул Ху Ши. - Самозащита - вполне законный акт. Хрубаны
убивают мадов, охотятся на урфов, и это не противоречит их моральным
нормам. Другое дело - мощный взрыв или бомбардировка с вертолета... Грохот
может их обеспокоить... - руководитель колонии на миг задумался. - Кен, ты
бы мог сходить в их деревню, предупредить? Возможно, они уже вернулись?
Кивнув, Кен направился к двери.
Возможно, они уже вернулись... Дьявольщина! Эти слова, произнесенные с
ноткой сомнения, преследовали его. Вдруг и он сам, и остальные его
соотечественники не прошли проверки, и хрубаны действительно не собираются
возвращаться? Но Тодди... Не могли же они похитить мальчика!
Кен перешел мост и решительно устреми...
