Гарри Гаррисон. Билл, герой галактики, на планете роботов-рабов
страница №7
...й, презренный, как твое прозвание, - сказал он.- Звание - солдат, временно произведен в младшие лейтенанты.
- Думается мне, ты меня не понял. Твое имя?
- Билл.
- Я Артур, король Авалона - хотя этим негодяям сие и неведомо Можешь
звать меня Арт, чтобы сохранить мою тайну.
- Ладно, Арт. А меня приятели зовут Билл.
Видя, что они мирно беседуют, вместо того чтобы заниматься
человекоубийством, зрители пришли в ярость. На арену посыпались пустые
бутылки и оскорбления.
- Надо драться, друг мой Билл, - или хотя бы делать вид. Защищайся!
Он сделал выпад трезубцем, и толпа разразилась кровожадными воплями.
Билл парировал удар и сделал шаг в сторону. Арт прыгнул вбок, увертываясь
от сети, которую попытался набросить на него Билл.
- Вот это воистину дело. Мы должны притворяться, что деремся, пока не
окажемся на той стороне арены под императорской ложей. Получай,
презренный!
Его меч скользнул по ребрам Билла, распоров куртку. Почувствовав
прикосновение холодной стали, Билл взвизгнул и отпрыгнул назад. Толпа
пришла в восторг
- Ты полегче! Еще проткнешь меня, чего доброго!
- Клянусь, что нет. Но, как говорят простолюдины, надо, чтобы это
смотрелось. Нападай! Нападай!
Сталь звенела о сталь. Грубая толпа неистовствовала. Она взревела от
радости, когда нога короля попала в сеть. Она взревела от разочарования,
когда он выпутался. Выпад следовал за выпадом, пока они не оказались под
самой императорской ложей.
- Наконец-то, - задыхаясь, выговорил Артур. - Тут есть запасной выход
с арены - под самой ложей. Его охраняет вон тот часовой. Туда мы и
скроемся - после того, как ты меня 'убьешь.
Они со звоном скрестили оружие. Толпа разразилась ревом. Билл в
недоумении шепнул:
- А как это мы скроемся, если я тебя убью?
- Сделаешь вид, что убьешь, тупая ты голова! Опутай меня своей сетью
и воткни мне меч между боком и рукой. Как во всех плохих пьесах.
- Понял. Начинаю.
Со скоростью атакующей кобры сеть взметнулась вверх и опутала его
противника. Правда, бросать сеть он был не мастер, Арту пришлось нырнуть
вперед, чтобы в нее попасть, а потом подтянуть к себе край, чтобы
запутаться в ней.
- Давай, давай, презренный! - прошипел он, увидев, что Билл стоит,
растерянно моргая. - Повали меня и потребуй, чтобы толпа вынесла приговор.
Конечно, им не помешали бы несколько репетиций, но для этих зрителей
сошло и так. Билл прыгнул вперед, и Арт упал под его напором, старательно
запутавшись трезубцем в сети. Билл схватил его за руку, прижал к земле,
поставил колено ему на грудь. Чувствуя себя несколько нелепо, он занес
меч, готовый нанести удар, и обернулся к зрителям.
Разыгранную ими немудреную сцену толпа приняла за чистую монету. Все
вскочили на ноги, требуя смерти, - большой палец у каждого был опущен к
земле. Билл огляделся вокруг - все пальцы указывали вниз. Он взглянул на
Педикула, но тот держал палец вниз с особым злорадством.
- Прикончи его, - крикнул он. - Впереди еще много схваток.
Билл опустил меч, как ему было сказано. Тело Арта вытянулось в
предсмертной судороге и застыло неподвижно. Толпа неистовствовала. Билл
вытащил меч и подошел к императорской ложе. Все взгляды были устремлены на
него. Что оказалось очень кстати, потому что король на самом деле
запутался в сети и никак не мог выпутаться. Билл уголком глаза заметил это
и, размахивая мечом, с криком бросился вперед: нужно было срочно отвлечь
внимание на себя.
- Слава тебе, центурион Педикул, слава!
- Ну ладно, слава так слава, - проворчал центурион, заглядывая в
программку, потом снова посмотрел на Билла. - Погоди-ка, а почему у тебя
на мече нет крови?
- Потому что я вытер его об одежду убитого.
- Что-то я не видел, чтобы ты его вытирал. - Педикул нагнулся вперед,
ища что-то глазами. - Да я и убитого не вижу!
- Сюда! - крикнул Арт, оттолкнув часового так, что тот покатился на
землю, и ногой распахнув дверцу с красной надписью: "ЗАПАСНОЙ ВЫХОД".
Дважды просить Билла не пришлось - он нырнул в дверцу сразу вслед за
Артом. Они бежали по длинному извилистому туннелю, слабо освещенному
солнечным светом, который пробивался в щели между досками трибуны у них
над головой вместе с сыпавшимися оттуда ореховыми скорлупками и косточками
маслин. До них донесся топот ног и гневные крики ярости и разочарования.
Позади с грохотом слетела с петель дверца, и в нее повалили вооруженные
солдаты.
- Беги, презренный, беги! Беги так, словно все дьяволы ада гонятся за
тобой по пятам!
- А они и гонятся, - задыхаясь, едва выговорил Билл, прислушиваясь к
несшимся сзади яростным воплям.
Впереди что-то забрезжило, и Билл увидел свет в конце туннеля.
Распахнулась деревянная дверь, и им преградил путь вооруженный человек.
- Мы погибли! - вскричал Билл.
- Мы спасены! Это мой воин.
- Слава тебе, Артур! - крикнул воин, подняв сверкающий меч.
- Привет, Модред. Кони с тобой?
- Воистину со мной.
- Молодец, рыцарь. Вперед!
Под деревьями толпились вооруженные солдаты. Артур одним прыжком
взлетел на коня, Модред подсадил Билла на другого, а сам сел позади. Они
уже скакали во весь опор по лугу, когда из двери показались первые
преследователи.
Однако их бегство не осталось незамеченным. Теперь за ними в погоню с
воплями и проклятьями бросилась вся армия. В воздух взлетели стрелы и
копья. Но двое всадников в тяжелых доспехах заняли места в арьергарде, и
стрелы и копья, не причиняя им вреда, отлетали от их брони. И от конской
брони тоже, ибо коней защищали стальные накрупники, поножи и, поскольку
это были жеребцы, еще и клепаные стальные начленники. Все было
предусмотрено до мельчайших подробностей.
Они скакали по дороге к замку, а перед ними уже опускали подъемный
мост. Его конец с грохотом упал на землю по эту сторону рва в то самое
мгновение, когда передний конь занес переднее копыто. Копыто стукнуло по
дереву, за ним - все остальные копыта. С раскатистым топотом они
проскакали по мосту, и тот снова поднялся, как только над ним промелькнул
последний конский хвост. Преследователям осталось только бесноваться на
краю рва, а защитники замка покатывались от хохота на башнях.
Всадники остановили коней в парадном дворе замка, среди топота копыт
и брызжущей во все стороны пены. Билл соскользнул на землю, и Арт, снова
превратившийся в короля Артура, подошел к нему и дружески пожал ему руку.
- Добро пожаловать, чужеземец, добро пожаловать в Авалон.
- Все это прекрасно, - сказал в ответ Билл, - и я ценю такую честь.
Но как насчет моих друзей - нельзя же оставить их там на верную смерть!
И тут у него упало сердце.
- А что, если они уже убиты?
ГЛАВА 21
- Умерь свои страхи, мой новый товарищ Билл. Воистину, разве я не
предвидел, что вся эта комедия на арене, равно как и само наше бегство и
погоня, прекрасный отвлекающий маневр? Все их войско было там. Поэтому
храбрейшие из моих рыцарей вышли наружу через потайной ход, неведомый
нашим врагам. Из надежного укрытия они наблюдали за тем, что происходит, и
должны были напасть на ослабленное войско, чтобы освободить твоих друзей.
Вперед! Поднимемся на башню и посмотрим, чем кончилось дело.
Артур, который был, по-видимому, в прекрасной форме, поднимался по
лестнице, прыгая через две ступеньки. Билл едва поспевал за ним.
Поднявшись наверх, они увидели, что их поджидает какой-то дряхлый старик в
остроконечной шапке.
- Слава тебе, король Артур, слава! - выкрикнул он.
- И тебе слава, добрый Мерлин. Что ты можешь нам сообщить?
- Сообщаю, что я глядел в свое волшебное зеркало и видел все, что
случилось внизу.
Билл осмотрел волшебное зеркало и одобрительно кивнул.
- Неплохой телескоп-рефлектор, хотя и маленький. Зеркало сам
шлифовал?
Мерлин высоко поднял лохматую седую бровь, провел ладонью по длинной
бороде и спросит.:
- Мой господин, я воистину в удивлении. Кто этот всезнайка?
- Его прозвание Билл, и он тот пленник, которого я спас на арене. А
как другие пленники?
- Воистину я все видел в своем... - он бросил сердитый взгляд на
Билла - ...волшебном зеркале. Твои могучие рыцари кинулись в атаку,
пронзили своими копьями великое множество этих деревенщин, обратили в
бегство остальных и освободили пленников.
- Отлично! Пойдемте вниз, дорогие друзья, и вкусим там разных
лакомств и прекрасных вин, чтобы отпраздновать этот день.
"Прекрасные вина" - это прозвучало заманчиво. Билл так заторопился,
что наступил Мерлину на халат.
Зал, куда они вошли, заполняли какие-то верзилы в стальных доспехах,
которые с лязгом и скрипом расхаживали взад-вперед, во весь голос хвастая
своими подвигами.
- Ты видел, как мое верное копье пронзило ему башку?
- А я проткнул сразу троих!
- Я-то их не считал, но могу сказать...
- Билл! - позвал чей-то знакомый дружеский голос, и через толпу к
нему протолкалась Мита. Ее сопровождали недовольные крики тех, кому она
наступила на шпоры, и вопль толстого рыцаря в кольчуге, которого она
отшвырнула в сторону. Билла обхватили теплые мускулистые руки, к его губам
прижались жадные губы, и кровяное давление у него подскочило одновременно
с температурой.
- Как звать эту прекрасную деву? - послышался откуда-то издали голос
Артура, и Билл, очнувшись, приступил к процедуре представления.
- Это Мита, Артур. Это Артур, Мита. Он здешний король.
- Руку, Арт. Тут у тебя неплохо. И спасибо, что прислал войска нам на
выручку. Если я смогу тебе чем-нибудь отплатить - только скажи.
Глаза короля налились кровью от вожделения. Он крепко стиснул ее
руку, оттеснив Билла в сторону.
- Есть только один способ... - начал он хрипло.
- Артур, ты должен представить меня этим милым людям.
Слова были довольно обычные, но в них прозвучала неприкрытая угроза.
Король поспешно бросил руку Миты, словно раскаленную кочергу, обернулся и
поклонился.
- Гиневра, королева моя, что делаешь ты здесь, вдали от своих покоев?
- За тобой присматриваю.
Это не помешало ей присмотреться и к Биллу, которому она ласково
улыбнулась.
- Я Билл, а это Мита, - представился он ослепительной рыжеволосой
красавице.
- Очень рада, королева, - лицемерно произнесла Мита. Когда мы
познакомимся поближе, вы непременно скажете мне, кто вам так красит
волосы...
- Да услышат меня все, кто здесь есть! - поспешно воскликнул Артур,
видя, что дело может далеко зайти. - Все, кто собрался здесь, чтобы
приветствовать наших гостей, только что спасенных из рук язычников.
Любезные гости, познакомьтесь с сэром Ланселотом, сэром Навэном, сэром
Модредом... - список оказался длинным.
Билл не остался в долгу и представил своих - полностью, с чинами,
званиями, личными номерами и всем прочим. Последовали многочисленные
рукопожатия, после чего Билл с радостью схватил бокал вина, который поднес
ему слуга. Зазвучали тосты, а на закуску подали лакомства - это оказались
ласточки в сахарной глазури. Что было бы не так уж плохо, если бы их
сначала ощипали. Потом рыцари затопали из комнаты, чтобы поменять доспехи,
а дамы вышли попудриться Получившие свободу пленники рухнули на стулья,
стоявшие вокруг обширного круглого стола, отодвинутого к стене на время
празднества. Артур постучал по столу рукоятью кинжала.
- Прошу внимания. Мои новые боевые друзья, не случайно мы собрались
здесь сегодня. Сейчас Мерлин расскажет вам о том, что было, что есть
сейчас и что будет. Мерлин, твое слово.
Жидкие аплодисменты затихли, когда Мерлин поднялся на ноги.
- Итак, слушайте, - начал он с легким валлийским акцентом. - Добрый
король Артур по горло сыт этими зловредными римскими легионами - вот где
они у него сидят и даже еще глубже. В нашем королевстве все идет
прекрасно, налоги поступают аккуратно, а если не поступают налоги, то
поступают как полагается с крестьянами, - так ведь это же феодализм, чего
вы от него хотите? Но я отвлекся. Если бы нам никто не мешал, мы бы
возделывали свой хлеб, время от времени проламывали друг другу головы на
турнирах, крестьяне чесали бы в затылках, и все шло бы отлично. Но нет!
Всякий раз, как только все налаживается, снова являются легионы. Они
осаждают замок, стреляют из своих баллист и арбалетов и вообще валяют
дурака, пока им не надоест и они не отправятся восвояси. Им-то хорошо - я
полагаю, это взбадривает их примитивную экономику, доставляет им хлеб и
зрелища и все такое прочее. Но каково нам? Налоги растут, потому что
каменщиков приходится сгонять сюда чинить стены. И знаете, сколько времени
это продолжается? С незапамятных времен, вот сколько.
- Но я поклялся, что скоро этому придет конец.
- Правильно, Артур, конец, точно. На чем я остановился? - Потеряв
нить своей сладкозвучной речи, Мерлин опрокинул бокал меда, пропел
несколько нот из "Гарлехских молодцов", чтобы прочистить горло, и
продолжал с новым пылом. Голос его гулко отдавался под сводами зала.
- Но больше этого не будет! Артур, наш король, как вы только что
слышали, сыт этим по горло. Мы послали к врагам шпионов. Те из них, кого
не поймали и не распяли, вернулись. И вот что они узнали.
Наступило молчание. Все не отрываясь смотрели на него, включая
Артура: он хоть и слышал уже эту историю, всегда упивался волшебными
речами Мерлина. Мита с обильно напудренным носиком скользнула в дверь и
присоединилась к слушателям. Еще глоток меда, и Мерлин пустился
повествовать дальше:
- Все они язычники, но это мы знали и раньше. Они гадают по козлиным
внутренностям, воскуряют благовония Меркурию и Сатурну, от бесплодия
приносят жертвы Минерве, поклоняются Юпитеру и предаются всем прочим
пантеистическим глупостям. Но скажите-ка мне, какого бога я не назвал? Я
вижу в ваших глазах недоумение, которое свидетельствует либо о скверной
памяти, либо о недостатке классического образования. Я скажу вам - не
хватает Марса!
Все разразились громкими аплодисментами, сами не зная почему - разве
что потому, что этому, очевидно, придавал такое значение Мерлин. Потом все
поспешно выпили вина, и он продолжал:
- Марса, бога войны. Конечно, самого важного для этого воинственного
племени. Моим шпионам не хватило духу пробраться в глубь их страны,
последовать за центурионами, когда те потайными тропами отправились в
горы. Но я последовал за ними сам, ибо нет таких тайн, в которые не мог бы
проникнуть Мерлин! Переодевшись седобородым стариком, я шел за ними, пока
не обнаружил это за самыми дальними горами, на краю утеса, где кончается
плато, - там я это обнаружил!
- Сейчас будет самое интересное, - сказал король Артур с горящими
глазами, нетерпеливо сжимая в руке рукоять меча.
- Знаете ли вы, что это было? Я скажу вам. Это был храм Марса!
Вырубленный из целой скалы, с мраморными колоннами, резными наличниками и
с алтарем перед ним, на которые были возложены жертвы и приношения. Эти
приношения офицеры несли туда собственными руками, ни одного легионера не
было видно поблизости - можете себе представить, как все это тайно и
важно. А принеся жертвы, они в страхе отступили назад - и им было чего
бояться! Наступила ночь, хотя день еще не кончился. Загремел гром,
засверкали молнии. Потом таинственное сияние заполнило воздух, и стало
видно, что приношения исчезли. А потом, на бис, заговорил сам Марс. От его
голоса, наводившего ужас, вставали дыбом волосы и сам собой опорожнялся
мочевой пузырь, можете мне поверить. И дело не ограничилось одним-двумя
пророчествами и прогнозом погоды. Этот небесный пьяница повелел им снова
начать войну! Вот где корень всех наших бед! Эти ленивые легионеры и
толстопузые центурионы были бы рады-радешеньки сидеть без дела, бросая
рабов на съедение львам и накачиваясь дешевым пойлом. Но нет. Марса это не
устраивает. Готовьтесь к войне, говорит он, стройте баллисты, призывайте
воинов, начинайте вторжение...
Мерлин так увлекся, что на губах у него показалась пена, он весь
трясся, как в лихорадке. Подскочившая Мита с помощью Билла усадила его на
стул и влила ему в рот бокал меда. Артур молча понимающе кивнул.
- Вот и вся суть. Если мы хотим покончить с этой бесконечной войной,
нужно вступить в битву с языческими богами.
- Неплохая идея, - кивнул Практис. - И ваше войско как раз для этого
годится. Тяжелая кавалерия, внезапная атака, обход с флангов, бац - и дело
в шляпе.
- Если бы это было так, могущественный адмирал! Но - увы! - это не
так. Мои мужественные и бесстрашные рыцари робеют и прячутся под кровать,
когда речь заходит о богах.
Оправившийся Мерлин оживленно закивал головой.
- Суеверные трусы, вот они кто. Им бы только красивые слова говорить.
"Воистину я отдал бы свою жизнь за своего господина". Хрен бы он отдал, а
не жизнь! Одна молния из храма - и он пробежит, не останавливаясь, целую
милю. Тут уж ничего не поделаешь. Малодушные трусы - и это несмотря на то,
что я предложил им полную божественную защиту!
Мерлин схватил кожаный мешок и вывалил на круглый стол все, что в нем
было.
- Посмотрите только! Чеснок - тоннами. Крестиков - больше, чем вы
найдете в ином монастыре. Распятия, в которых заключена святая вода. Целые
ящики реликвий, мешки костей святых, обломок Истинного Креста, трюмный
насос из Ноева ковчега - все, что угодно! И что они говорят при виде
этого? "К сожалению, у меня как раз на это время назначена деловая
встреча". Никто из них не хочет идти - даже сам король!
- Воистину я бы отправился в этот поход, не будь у меня множества
срочных государственных дел. Тяжек груз, который несет голова, увенчанная
короной.
- Ну да, конечно, - проворчал Мерлин: он, конечно, не попался на эту
удочку, но не отважился на оскорбление его величества. - И что мы теперь
имеем? Главная угроза нашему королевству известна, обнаружена и может быть
устранена. Но кем - одиноким стариком? Вы шутите! Да, мое могущество,
конечно, велико, но мне нужна грубая сила и несколько боевых топоров за
моей спиной.
- И тут появляемся мы, - сказал Билл. Он только сейчас понял, что их
спасение не было продиктовано чистым альтруизмом.
- Ты поглядел мне в карты. С помощью своего телескопа - то есть
волшебного зеркала - я видел, как вы приземлились. Вас принес летучий
дракон - и я, будучи валлийцем, оценил это по достоинству. Я сказал:
"Король, - сказал я, - вот те молодцы, что нам нужны. Чужеземцы, которые
не страшатся богов". - Он умолк и бросил на них пронзительный взгляд. -
Ведь вы не суеверны, правда?
- Я правоверный зороастриец, - робко сказал Билл.
- Продолжай, - проворчал Практис. - Выкладывай свое предложение, а уж
потом мы будем думать, как от него отвертеться.
- Больше мне нечего сказать. Добрый король Артур спас вас. Вам дадут
оружие, и вы последуете за мной к храму Марса, где мы откупимся от него
кое-какими приношениями.
- Все как будто ясно, - усмехнулся Ки. - А если мы не пойдем?
- Очень просто. Все равно пойдете - обратно в цирк. И мы еще
пожертвуем им пару голодных львов, чтобы было веселее.
- Мужайтесь, - посоветовал им Артур, пользуясь своим положением. - И
имейте в виду, что награды последуют незамедлительно. Воистину вас ждет
возведение в рыцари, а то и орден Подвязки или кавалерство ордена
Британской империи.
Это щедрое обещание не произвело на них особого впечатления.
- Мы хотели бы обсудить это между собой, - сказала Мита.
- Конечно. Можете никуда не торопиться. Даем вам целый час. - Мерлин
поставил на стол песочные часы и перевернул их. - Выбирайте - или храм,
или арена.
ГЛАВА 22
- Вечная история - не в лоб, так по лбу, - горестно вздохнул Билл.
- Это все собака - зачем только я ей свистнул? - жалобно сказал
капитан Блай.
- Мне бы сейчас зелья принять, - прошептал Ки.
- А дома-то, на ферме, уже урожай собирают, - всхлипнул Вербер.
Мита презрительно скривила губы, и Практис кивнул в знак согласия.
- Будь я еще вашим командиром, я бы задал вам такую трепку, что все
горести тут же вылетели бы у вас из головы. Но теперь я просто один из
вас, и все, что я могу предложить, - кончайте хныкать и давайте подумаем,
как нам выпутаться.
В поисках поддержки он выглянул в окно, но стена замка отвесно падала
вниз до самой скалы, на которой он стоял. Мита попробовала было открыть
дверь, но ее Артур, уходя, запер.
- А почему бы нам не взять и не сделать, что они просят? - бодро
спросил Билл, но тут же съежился под градом сердитых взглядов. - Погодите,
дайте договорить, а потом можете злобно пялиться, сколько вам угодно. Я
хотел сказать, что выбраться из этого замка не так просто. А было бы
просто, так там, снаружи, придется иметь дело с римским легионом. Так что
давайте согласимся на этот бредовый план. Получим оружие и все такое, а
потом удерем - и прихватим с собой одного старого валлийца.
- Все понял, - радостно хихикнул Практис. - С этого момента ты
считаешься старшим лейтенантом. Мы выбираемся из замка, минуем позиции
легиона, потом трахнем старика по башке - и отправляемся восвояси,
вооруженные, свободные и сами себе хозяева.
В песочных часах тяжело упала последняя песчинка. В этот самый момент
дверь с грохотом распахнулась, и вошел король
Артур.
- Каков будет ваш ответ?
- Наш ответ будет - ох, да, - ответили они.
- Если вы и умрете, то умрете за самое благородное дело. Идите к
оружейникам!
Им выдали доспехи, кольчуги, шлемы, алебарды, кинжалы, луки, мечи,
щиты и мочеприемники.
- Я не могу двинуться, - глухо послышался из шлема голос Билла.
- Главное - чтобы ты мог двигать рукой, в которой меч, остальное
неважно, - сказал оружейник, заклепывая разболтавшуюся заклепку на шлеме
Практиса.
- Я оглохну, прекрати! - завопил тот, шатаясь, сделал шаг и повалился
на пол. - Я не могу встать!
- Вы непривычны к доспехам - может, стоит надеть на вас поменьше. -
Оружейник сделал знак своим помощникам. - Снимите с них немного, чтобы они
могли двигаться.
Сбросив около тонны брони, они получили возможность передвигаться.
Правда, каждое их движение сопровождалось ужасным скрипом, но это было
исправлено с помощью масленки. Они выпили вина на дорогу, и тут появился
Мерлин, одетый точно так же и ехавший на осле.
- А нам тоже надо будет ехать верхом? - спросил Билл.
- На своих двоих, парень, - это очень полезно для здоровья. Мы выйдем
через потайной ход, который выведет нас за холмы, в тыл легиона.
- Звучит неплохо, - сказал Практис, и они принялись подмигивать друг
другу и пересмеиваться, прикрываясь рукой, как только Мерлин повернулся к
ним спиной. Им сунули в руки зажженные факелы, окованная железом дверь
распахнулась, и они вслед за Мерлином вошли в сырой туннель, с потолка
которого капала вода. Туннель был длинный - им казалось, что они идут по
нему целую вечность. Воздух становился все более спертым и вонючим, факелы
в нем гасли один за другим. Когда последний почти догорел, Практис крикнул
вперед Мерлину:
- Я понимаю, что это глупый вопрос, но все-таки - как мы будем
находить дорогу, когда догорит и этот?
- Не страшитесь, ибо Мерлин великий маг. Пусть факел догорает. У меня
есть вот этот магический кристалл, который осветит нам путь. Абракадабра!
Он вынул из висевшей на седле сумки какой-то шар и поднял его над
головой. Шар тускло светился. Мерлин встряхнул шар, и свет стал немного
ярче. Билл присмотрелся и шепнул Мите:
- Тоже мне магия. Это просто дурацкий аквариум, полный светлячков.
- Я тебя слышал! - крикнул Мерлин. - Но у тебя и такого нет, умник. И
этот шар выведет нас отсюда.
В конце концов они добрались до выхода из туннеля и оказались на
тенистой поляне, где толпились воины короля Артура.
- Почетный конвой, - усмехнулся Мерлин. - Он присмотрит, чтобы вы
выполнили свое благородное дело и не попытались удрать в самоволку прежде,
чем мы доберемся до храма Марса.
Ответом ему было лишь молчание и злобные взгляды. Он разразился
старческим хихиканьем и встал во главе процессии. За ним последовали
добровольцы поневоле, а за ними - конвой.
Они шли весь день - через рощи, лесистые ущелья, сухие русла рек,
вдоль журчащих ручьев и холмов, сглаженных ледником. Идти было жарко, и
когда солнце зашло, они с облегчением повалились на мягкую луговую траву.
- Я хочу пить, - сказал Ки.
- Вода вон в том ручье, - указал Мерлин. - С тобой пойдут пятеро
стражников.
- А когда мы будем есть? - спросил Билл.
- Сейчас. Сержант, раздать галеты.
На каждой галете стояли рельефные буквы "АХК", что означало
"Авалонская хлебная компания". Они, должно быть, были выштампованы на
галетах еще до того, как их испекли - или отлили и закалили, или каким-то
способом заставили окаменеть. Ибо не вырос еще такой зуб и не появилась на
свет такая челюсть, которые могли бы разгрызть авалонскую галету. Их нужно
было разбивать камнями, и прочными камнями, потому что непрочные
рассыпались в пыль, не оставляя на галете и следа. И только если удавалось
отломить от галеты кусочек, его можно было сделать съедобным, размочив в
воде. Все, бормоча проклятья, принялись колотить камнями по галетам,
злобно поглядывая на Мерлина, который ел холодное жаркое из лебедя,
запивая его мальвазией.
Так шли они два дня и наконец вошли в мрачное, зловещее ущелье -
глубокую расселину в скалах, словно прорубленную гигантским топором. Из
невидимых ключей повсюду сочилась вода, стены были покрыты мерзким
лишайником.
- Осталось немного, - бодро сказал Мерлин. - У этого ущелья занятное
местное название - Десценсус Авернус. Это можно перевести приблизительно
так: "Войдешь, но не выйдешь".
- Рота, стой! - скомандовал командир конвоя. - Куда ведет это сырое
ущелье, почтенный волшебник?
- Оно ведет к храму Марса.
- Воистину! Тогда мы остаемся здесь и будем прикрывать ваш тыл. Идите
с Богом
- Спасибо. Я и то удивлен, что вы зашли так далеко. Ждите здесь
нашего возвращения. И вот еще постскриптум: если я не вернусь вместе с
этой компанией, если они вернутся одни, можете использовать их в качестве
мишеней для своих лучников.
- Воистину, будет, как ты скажешь!
Мерлин покосился на небо.
- Еще часа два до темноты. Давайте покончим с этим делом. Вот,
держите.
Он протянул Биллу тяжелый мешок, который был приторочен к его седлу.
- Что это такое? - спросила Мита, подбрасывая его на руке.
- Священные реликвии, о которых я говорил.
- Оставь их этим трусливым воинам, - сказал Практис, преисполненный
чувства собственного превосходства. - Может, это поднимет их дух.
- Как хотите. Но сначала... - Мерлин пошарил в мешке и вытащил
крестик, шестиконечную звезду, полумесяц и зубчик чеснока. - Я вообще-то
не суеверен, но подстраховаться не мешает. Вперед
В мрачном молчании шли они за ним, пока не скрылись из вида солдат за
поворотом ущелья.
- Ну-ка, постойте, - сказал тут Практис, и все остановились.
- Я не давал приказа стоять, - сказал Мерлин.
- Я дал. Раз уж мы идем с тобой до конца, - а судя по тому, какие
крутые тут стены,, нам деться некуда, - то скажи какой у тебя план
действий.
- Идти к храму.
- А потом?
- Призвать Марса явиться и принять наши дары и приношения.
- Какие дары и приношения?
- Да эти галеты, которые вы жевали всю дорогу. Они больше ни на что
не годятся. А приняв наши дары, он встанет на нашу сторону. И тогда
перестанет побуждать их к войне. Очень просто.
- Глупец, - сказал Билл. - С какой стати Марсу это делать?
- А почему бы и нет? Боги постоянно вмешиваются в людские дела. Все
дело в том, кто первый сунет им взятку.
- Меня не интересует эта лекция по сравнительной теологии, -
вмешалась Мита. - У меня отсырела кольчуга, и если мы не будем двигаться,
боюсь, что я проржавею насквозь. Вся эта болтовня ни к чему. Давайте
отыщем храм, а там как получится. Пошли.
Они пошли. И сразу же из лежащего впереди ущелья до них донеслись
барабанный бой и далекий звук труб.
- Слышите? - спросил Билл. - Что это такое?
- Храм Марса, - торжественно провозгласил Мерлин. - Приготовьтесь
встретить свою судьбу!
Они пошли дальше, постепенно замедляя шаг, положив руки на рукояти
мечей и то и дело тревожно хватаясь за кинжалы. Но разве может обычное
оружие противостоять могуществу богов?
Воинственная музыка стала громче - и вот за последним изгибом ущелья
перед ними предстал беломраморный храм. Перед ним стоял алтарь для
приношений, а за алтарем ступени вели к темной двери святилища. Тихо, на
цыпочках, словно боясь потревожить бога в его храме, они подошли к алтарю.
На нем ничего не было, кроме птичьего помета и огрызка яблока.
- Дары, - шепотом сказал Мерлин, с кряхтением вылезая из седла. -
Положите их на алтарь.
Когда галеты были высыпаны на грязную мраморную поверхность, звуки
музыки мгновенно замерли. Замерли и они, полные самых зловещих
предчувствий. Что-то шевельнулось в темном дверном проеме, и из него
вылетело огромное черное облако. Осел с топотом умчался прочь. А потом
зазвучал голос. Он не говорил, а гремел, как раскаты грома:
- КТО ИДЕТ? КАКИЕ СМЕРТНЫЕ ОСМЕЛИЛИСЬ НАВЛЕЧЬ НА СЕБЯ ГНЕВ МОГУЧЕГО
МАРСА?
- Я Мерлин, всемирно знаменитый волшебник из Авалона.
- Я ЗНАЮ ТЕБЯ, МЕРЛИН. ТЫ ТЩЕТНО ПЫТАЕШЬСЯ ПРОНИКНУТЬ В ТАЙНЫ
КОЛДОВСКОГО ИСКУССТВА И ДУМАЕШЬ, ЧТО ТЕБЕ ПОДВЛАСТНЫ СИЛЫ ТЬМЫ.
- Это просто у меня такое хобби, великий Марс. А вообще я хожу в
церковь каждое воскресенье. Я и мои товарищи пришли воздать тебе почести и
принесли богатые дары, чтобы просить твоего божественного заступничества в
наших делах...
- БОГАТЫЕ ДАРЫ? - громыхнул голос. - ВЫ ОСМЕЛИЛИСЬ ПОДНЕСТИ МАРСУ ЭТИ
НЕСЪЕДОБНЫЕ ГАЛЕТЫ?
Сильный порыв ветра вырвался из храма, сдул галеты с алтаря и повалил
всех на землю.
Но это еще не все! Черное облако и тьма за дверью с грохотом
заклубились, на них заплясали отсветы адского огня, и в их мрачной глубине
возникло лицо. Злобное и страшное, в шлеме, увенчанном острым шишаком и
обвешанном черепами. А когда Марс раскрыл рот, чтобы говорить, все
увидели, что зубы у него в виде могильных камней и такого же размера.
- Я ОТВЕРГАЮ ВАШИ ЖАЛКИЕ И НЕСЪЕДОБНЫЕ ДАРЫ. ВАША НАГЛОСТЬ
ЗАСЛУЖИВАЕТ СМЕРТИ...
- Ну а вот это?
Мерлин поднял над головой золотую пластинку, которую вынул из
бумажника, и она сверкнула в свете молний.
- ЭТО ЕЩЕ ТУДА-СЮДА! - прогремел Марс. - НА АЛТАРЬ ЕЕ. ЕЩЕ ЕСТЬ?
- Воистину есть. Вот серебряная заколка с жемчугом для мужского
плаща, подвязка с бриллиантом для женщины, у которой все есть, и шикарная
булавка для галстука, украшенная рубинами и лунными камнями.
- ЛУННЫЕ КАМНИ - ЭТО ХОРОШО. ДИАНА ИХ ЛЮБИТ.
- Я рад, что могущественный Марс доволен. За это я прошу награды.
- ГОВОРИ, ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?
- Очень просто, это сущий пустяк. Останови войну. Прикажи легиону
возвратиться в казармы.
- ТЫ ЧТО, СМЕРТНЫЙ? ПРОСИТЬ МАРСА, БОГА ВОЙНЫ, ОСТАНОВИТЬ ВОЙНУ?
НИКОГДА!
Изо рта у Марса вылетела молния и ударила в землю прямо перед ними,
оставив дымящуюся воронку. Они кинулись врассыпную, а вслед им летел
громовый голос:
- СЛЕДОВАЛО БЫ УНИЧТОЖИТЬ ВАС МОИМИ НЕБЕСНЫМИ МОЛНИЯМИ. ВОЙНА БУДЕТ
ПРОДОЛЖАТЬСЯ. ПРОЧЬ ОТСЮДА, ИНАЧЕ ВЫ УМРЕТЕ. В ОБМЕН НА ВАШИ ПРИНОШЕНИЯ Я
ДАРУЮ ВАМ ЖИЗНЬ, И НЕ БОЛЕЕ ТОГО. ПРОЧЬ ОТСЮДА!
Когда ударила молния, Билл кинулся в сторону и распластался по стене
храма рядом с входом. Клубы дыма были здесь не такими густыми. Он подполз
поближе, высунулся из-за мраморной колонны и бросил осторожный взгляд
внутрь. Потом пригляделся внимательнее. Только насмотревшись вволю, он
отполз и вернулся к остальным.
- Великий Марс! - взмолился Мерлин. - Если ты не хочешь остановить
войну, устрой хотя бы перемирие на несколько месяцев, пока мы не уберем
урожай!
- НИКОГДА! - Целый сноп молний заплясал вокруг него. - ПРОЧЬ ОТСЮДА,
ИЛИ ВЫ УМРЕТЕ! НАЧИНАЮ ОТСЧЕТ. ДЕВЯТЬ... ВОСЕМЬ... СЕМЬ...
- Мы слышим тебя. Марс, успокойся! - крикнул Билл. - Мы возвращаемся
обратно. Приятно было познакомиться. Пока.
Мерлин стоял в нерешительности, но остальные были готовы убраться
подальше. Однако Билл взмахом руки остановил их, приложил палец к губам,
требуя тишины, и снова, крадучись, пошел вдоль стены храма.
- Он спятил, - сказал Практис.
- Заткнитесь и смотрите! - перебила Мита и ткнула его локтем в бок,
чтобы лучше дошло.
Билл уже добрался до входа, а потом встал и шагнул внутрь! А перед
этим махнул им рукой, чтобы шли за ним. Все в молчании двинулись вперед,
трепеща от страха. А голос Марса продолжал раскатисто грохотать:
- ЧЕТЫРЕ... ТРИ... А, ВЫ УЖЕ УШЛИ. И НЕ ВОЗВРАЩАЙСЯ, ПРЕЗРЕННЫЙ
МЕРЛИН, НИ ТЫ, НИ ТВОИ ПОДРУЧНЫЕ. ЗДЕСЬ ВАС ЖДЕТ ЛИШЬ ГИБЕЛЬ ОТ РУКИ
МОГУЩЕСТВЕННОГО МАРСА!
Билл вошел в храм, остальные за ним.
- Смотрите, - сказал он. - Нет, вы только посмотрите!
ГЛАВА 23
Храм был грубо вырублен в скале, на его стенах еще виднелись следы от
сверл и зубил. В углах висела паутина, пол устилали сухие листья - зрелище
было отнюдь не роскошное. У самого входа стоял дымогенератор, из которого
валил дым, густым облаком стоявший в воздухе. Изображение Марса
проецировал на облако кинопроектор из задней стены. А голос его гремел из
двух студийных широкополосных динамиков, стоявших по бокам проектора.
- ХО-ХО-ХО! - прогремели динамики.
- Это что еще за хреновина? - спросил Практис, в изумлении глядя на
эту выставку.
- Надувательство это, вот что, - сказал Ки. - Великий бог Марс -
просто набор электронных фокусов. Но кто же тут нажимает на кнопки?
Билл указал на нишу в дальнем углу храма, вход в которую закрывала
драпировка. Все со злорадной усмешкой обнажили мечи и крадучись, на
цыпочках направились к ней.
- Готовы? - шепотом спросил Билл, и они нетерпеливо кивнули. - Ну,
поехали!
Темная драпировка была подвешена на роликах, как занавес в ванной.
Это и был занавес от ванной - Билл понял это, когда отдернул его. Все
заглянули в нишу - и медленно опустили мечи.
За занавесом стоял пульт управления с циферблатами, телеэкраном и
латунными тумблерами. "Хо-хо-хо!" - произнес в микрофон маленький лысый
человечек, и позади них усиленный динамиками голос Марса громыхнул:
"ХО-ХО-ХО!"
- Сейчас мы тебе устроим "хо-хо-хо"! - сказал Билл.
- Минутку, - пробормотал маленький человечек, лихорадочно щелкая
тумблерами. - Проклятый дымогенератор не желает выключаться... А-а-ах!
Он испуганно ахнул, поняв, что оказался не один, круто повернулся и
отступил к пульту, выпучив глаза, задыхаясь от ужаса и прижав руки к
груди.
- Кто... кто вы? - выдавил он из себя.
- Вот чудеса, папаша, - ответил Практис. - А мы как раз хотели задать
тот же вопрос тебе.
- Вы грубые скоты, - вмешалась Мита, растолкав их и схватив старика
за руку. - Не видите, что ли, как он ужасно выглядит? Хотите довести его
до сердечного приступа? Ну-ну, ничего, успокойся. - Она придвинула
деревянный стул, стоявший у пульта, и осторожно усадила его. - Сядь. Никто
тебя не обидит.
- Это еще не факт, - заявил Мерлин, выступив вперед с поднятым мечом.
- Если он и есть голос Марса, значит, во всех бедах Авалона повинен этот
гад!
Билл протянул руку и ущипнул Мерлина за локоть, там, где проходит
нерв. Мерлин громко вскрикнул и выронил меч из онемевшей руки.
- Давайте сначала кое-что выясним, а потом уж будем махать мечами, -
сказал Билл и повернулся к человечку на стуле. - Рассказывай. Кто ты и что
тут делаешь?
- Я так и знал, что этим когда-нибудь кончится, - пробормотал
человечек. - Отчасти даже хорошо, что так случилось. Эти крутые ступеньки
для меня просто смерть. - Он поднял влажные глаза на Миту. - Там, на
пульте, прелесть моя. Пожалуйста. Бренди. Плесни чуть-чуть в стакан.
Он сделал глоток, и лицо его порозовело. После чего он получил
короткую передышку, пока те, кто его захватил, передавали бутылку из рук в
руки и слышалось громкое бульканье. К тому времени, как бутылка дошла до
Мерлина, в ней оставался всего один маленький глоток. Он с недовольной
гримасой допил остатки и отшвырнул бутылку.
- Рассказывай, мерзавец!
- Я не мерзавец. Меня зовут Зог. Я волшебник.
- Ну и что, я сам волшебник. Выкладывай!
- Это длинная, длинная история.
- А мы никуда не спешим. Говори!
И старик заговорил.
ИСТОРИЯ ВОЛШЕБНИКА ЗОГА
Все это началось в незапамятные времена. Много веков назад. Я
разыскал вахтенный журнал, но все записи в нем очень давние. А календаря
здесь не существует и времен года, в сущности, тоже, так что следить за
ходом времени очень трудно. Но из того, что рассказывал мне отец и что я
прочел в вахтенном журнале космолета, мне удалось по частям восстановить
всю историю. "Зог" - так назывался корабль с эмигрантами, он вез
поселенцев на какую-то далекую планету. На борту что-то произошло - что
именно, неясно, какая-то трагедия. Может быть, случился мятеж, или пиво
кончилось, или туалеты взорвались, а может быть, и все сразу. Там есть
только какие-то туманные намеки на что-то странное. Во всяком случае,
"Зог" изменил курс и приземлился на этой планете. Покинуть ее было ему не
суждено. И, как вы можете видеть, поселенцы живут здесь по сей день.
С самого начала все шло наперекосяк. Фамилия капитана была Гиббоне, а
я его потомок, потому что моя фамилия тоже Гиббоне. Капитан хотел устроить
жизнь поселенцев так, как считал нужным, но старший помощник, дурной
человек по фамилии Мэллори, с этим не согласился. У него были собственные
представления о том, как должно быть устроено цивилизо-ванное общество. Он
и его последователи покинули лагерь, перешли на дальний конец плато и там
основали Авалон.
Мой дед был рад, что они ушли, - это написано в вахтенном журнале.
Средневековый бред - так он называл их культуру, считая, что она далеко
уступает величественной римской цивилизации. Те, кто остался с ним,
обосновались на этом краю плато и долгое время процветали в здешнем
благодатном климате. В вахтенном журнале есть еще одна неразборчивая
запись, где говорится о третьей группе, о тех, кто ехал палубными
пассажирами. Они не захотели иметь дела ни с теми, ни с другими,
отправились на Бартрумианское плато, и с тех пор никто никогда о них не
слыхал.
Вот так и шло дело на протяжении веков. Капитан Гиббонс знал, что
простому аграрному обществу ни к чему всякие научно-технические хитрости,
поэтому он удалился сюда, чтобы присматривать за своими подопечными. Был
построен храм Марса, втайне установлено оборудование, и с тех давних пор
ничего не менялось. Римские легионы делают свое дело, Артур и его авалонцы
- свое, а Марс бдительно следит за всеми и поддерживает порядок.
Зог Гиббонс закончил свою историю, и наступило молчание - все
переваривали его рассказ (а заодно и бренди). Первым заговорил Мерлин:
- Спасибо за урок истории. Но ты отнюдь не заслужил благодарности за
то, что поддерживал войну. Зачем?
- Зачем? Вы спрашиваете - зачем?
- Да! - хором ответили все.
Зог попытался встать со стула, но ему не дали. Выхода не было. Он
тяжело вздохнул и заговорил:
- Ради того, чтобы выжить, наверное, и ради легкой жизни. И еще ради
того, чтобы поиграть в бога. Это захватывающая игра - швыряться молниями и
раздавать налево и направо приказы. Куда лучше, чем работать ради
собственного пропитания. Мне подносят самое лучшее вино, жареные бараньи
ребрышки, мышей, замаринованных в меду, и еще много чего. Мне это
нравится. И поддерживать войну мне тоже нравится. Если бы не это,
какой-нибудь умник мог бы догадаться, что происходит. Тогда наступил бы
мир и всеобщее процветание. И прогресс. О, как я ненавижу это слово! Во
всех бедах человечества виноват прогресс. Мой предок капитан Гиббоне
твердо на этом стоял. Я читал его записи и согласен с каждым словом.
Прогресс - это политиканы, это прогрессивный подоходный налог, рекламные
агентства, феминистки, загрязнение среды и все остальное, что делает
современную жизнь столь невыносимой. Золотой век Рима куда лучше! Только
величие, и никакого падения!
- Я начинаю думать, что он свихнулся, - сказал Практис.
- Не скажите, по-моему, отличная афера, - заметил Ки. Указав на
толстый кабель, шедший вдоль стены, он спросил старика: - А это твое
электропитание?
Зог кивнул.
- Самое драгоценное, что у меня есть, хотя напряжение понемногу
падает и падает. После того как я метнул эти две молнии, придется заряжать
аккумуляторы не меньше месяца. А все вы виноваты - нечего было совать нос
не в свое дело.
- Пока мы еще не совсем размякли, - проворчал Мерлин, - давайте-ка не
будем забывать, кто тут больше всего совал нос не в свое дело.
- А меня больше интересует другое, - сказал Билл. - Откуда берется
электричество и куда идет этот кабель?
- Вот-вот, я тоже хотел спросить, - поддержал его Ки.
Зог с трудом поднялся на ноги.
- Следуйте за мной, - сказал он, - и вы все узнаете.
Он двинулся к выходу из храма. Практис, волоча ноги, двинулся за ним,
на всякий случай придерживая его за шиворот, чтобы он ненароком не уволок
ноги подальше. Кабель поднимался по стене к массивным изоляторам, вбитым в
скалу. Потом он тянулся к выходу из храма и уходил куда-то вверх по
ущелью. Они шли вдоль него, пока ущелье не закончилось обрывом. Кабель был
перекинут через край обрыва и терялся из виду. Все осторожно подошли и
заглянули через край. Здесь плато кончалось - каменная стена внизу
упиралась в песок, в бескрайнее бездорожье пустыни. Но здесь оно было
нарушено. Рядом с тем шестом, где они стояли, в скале была вырублена
лестница, которая вела вниз, а от ее подножия по бездорожью пустыни шла
тропинка. Она упиралась в открытый шлюз космолета.
- "Зог" - он еще здесь! - ахнул Билл.
- Конечно, здесь, - буркнул Практис. - А где ему еще быть, по-вашему?
- Первый, кто двинется с места, получит между глаз, - раздался сзади
голос. - Бросьте мечи и повернитесь, только медленно.
ГЛАВА 24
Они положили на землю мечи, медленно повернулись и увидели какого-то
молодого человека, стоявшего на скале над ними. На лице у него была
злобная гримаса, а в руке пистолет.
- Это ионный пистолет, - сказал он. - Он стреляет смертоносным ионным
лучом. А если вас еще ни разу не ионизировали, значит, вы не знаете, что
такое настоящая боль. От которой вопят, корчатся и жалеют, что еще не
умерли.
Он злорадно усмехнулся и провел языком по губам.
- Это еще кто? - спросил Практис.
- Это мой сын, Зог-младший, - сказал Зог-старший. - Наследник храма,
будущий Марс. - Впрочем, он произнес это без особой радости.
- Хрен тебе, а не будущий, - крикнул Зог-младший. - Тут, чего
доброго, и помрешь, не дождавшись, пока ты соберешься на пенсию. И между
прочим, папаша, обрати внимание, что ты тоже под прицелом. Это же надо -
угодить в плен! Нет, больше ты в Марсы не годишься. Старый Марс умер - да
здравствует новый Марс! - выкрикнул он, брызгая слюной.
Зог-старший покачал поникшей головой.
- Ты для этой работы не годишься, мальчик. Теперь я могу это
признать. Вот почему я так тянул с выходом в отставку. Ты слишком упрям,
опрометчив...
- Ну да, как бы не так! - крикнул Зог-младший и, нажав на спуск,
ионизировал камень, лежавший у края обрыва. - Ладно, ребята. Если кто из
вас верующий, можете быстренько помолиться своему богу или богам. А потом
начнется ионизация.
- Ох, сейчас упаду в обморок от ужаса! - сказала Мита, закрывая глаза
и шумно падая в обморок от ужаса.
- Мой мальчик, не говори так! Ты же не станешь убивать этих ни в чем
не повинных людей!
- Еще как стану, папаша! И тебя заодно. Так что прощайтесь и
приготовьтесь отправиться к своим предкам.
Он сделал шаг вперед, поднял пистолет и прицелился. Но не успел он
нажать на спуск, как Мита, троекратный чемпион ВМФ по дзюдо,
продемонстрировала свое мастерство, вцепившись ему в лодыжку. Он охнул,
почувствовав, что земля уходит у него из-под ног, выронил пистолет,
получив рубящий" удар по руке, и покатился на землю сам, получив рубящий
удар под челюсть.
- Спасибо, Мита, - от всего сердца сказал Билл.
- Кто-то должен же был что-нибудь сделать, пока вы стояли столбом, а
этот маньяк вот-вот собирался нас ионизировать.
- Бедный мальчик, никто его не понимает, - сказал Зог, шатаясь
подошел и склонился над сыном.
- Псих он, - заявил Практис. - Свяжите его, пока не очухался и не
взялся за свое. Я пока это подержу, - и он поднял с земли ионный пистолет.
- А больше ненормальных тут поблизости нет, Зог? Только на этот раз говори
правду.
- Он мой единственный сын, единственное дитя, моя кровиночка, -
захныкал Зог, свертывая свой плащ и подкладывая его Зогу-младшему под
голову. - Это я виноват, что вконец его избаловал. Ему бросилась в голову
вся та власть, которая будет у него в руках. Но этого не должно случиться,
не должно...
- Да нет, должно, - произнес чей-то голос. - А ну-ка, отойдите от
него все. И встаньте лицом к скале.
Какая-то седая женщина незаметно для них поднялась по каменным
ступеням, оказавшимся у них за спиной, и теперь угрожающе целилась в них
из ружья.
- Это ионное ружье, мэм? - вежливо спросил Билл.
- Будь уверен, сынок. Стоит мне нажать на спуск, и из него вырвется
опустошительный поток ионов, уничтожая все на своем пути.
- Очень мило, - сказал Билл, опуская забрало своего шлема и делая шаг
вперед. - Будьте так любезны, отдайте-ка его мне, пока никому не причинили
вреда.
- Ты будешь первым, парень, если сделаешь еще шаг!
Билл сделал еще шаг, и из ружья вырвался опустошительный поток ионов,
уничтожая все на своем пути. Мита вскрикнула, увидев, как смертоносное
ионное пламя окутало его со всех сторон.
Он сделал еще шаг, схватил ружье за ствол, вырвал его из рук женщины
и швырнул с обрыва.
- Ты жив! - ахнула Мита.
- Конечно, жив, - сказал Ки, - потому что он лучше вас знает физику.
Ионы - это электрически заряженные частицы. Как только они попадали к нему
на броню, заряд уходил в землю. Очень просто.
- В самом деле просто. Только я что-то не видел, чтобы ты сам
двинулся с места.
- Ну да, я трус. - Ки пожал плечами. - Не спорю.
- Знакомьтесь - моя жена Электра, - сказал Зог.
- А кто тут еще есть? - спросил Практис, озираясь и держа наготове
пистолет.
- Больше никого, - всхлипнул Зог. - Мы хотели иметь большую семью,
чтобы по кораблю топотало множество маленьких ножек. Но этому не суждено
было сбыться. Будь у нас семья побольше, этого не случилось бы. Ее
единственный сын, ее кровинушка, теперь я понимаю, что это она его вконец
избаловала...
- И ты имеешь наглость сваливать на меня, старый импотент! -
проскрипела Электра. - О, как я сожалею о том дне, когда меня посвятили
Марсу! Стоило мне попроситься в девы-весталки, меня бы наверняка приняли.
Но нет, сказала моя мать. Тебя ждет лучшая судьба, потому что ты
благородного происхождения...
- Прекратите, - сказал Практис. - Семейную ссору продолжите потом,
без нас. Пошли к кораблю - я голоден, хочу пить, и вся эта чушь мне
надоела. День выдался нелегкий.
- Особенно в этой броне, - сказала Мита, скинула доспехи и швырнула
их вниз с обрыва.
Все мгновенно, со звоном и грохотом, последовали ее примеру. Потом,
оставив Зога-младшего на попечение матери, они вслед за Зогом начали
спускаться с плато.
- К сожалению, для питья у меня сейчас есть только жертаенное вино в
холодильнике, - извиняющимся тоном сказал Зог. - Мне его много приносят.
- Я готов принять такую жертву, - сказал Билл, облизываясь.
В салоне космолета было очень уютно: драпировки на переборках,
кресла-качалки, свежие железные цветы на столе, множество бокалов. Ки
трижды осушил свой и, удовлетворенно рыгнув, указал пальцем на толстый
кабель, который спускался с обрыва, шел по песку, проходил через открытый
входной шлюз и исчезал где-то в глубине корабля.
- Куда он идет? - спросил он.
- В глубину корабля, - ответил Зог. - Не знаю, куда и зачем и даже
как он работает. Все оборудование установили мои предки. Я только за ним
присматриваю. Там, в ущелье, стоят сигнальные системы, они предупреждают
меня, когда кто-нибудь там появляется. Я поднимаюсь по лестнице, включаю
тумблеры и забираю приношения. Кстати, кому еще вина?
Из уважения к нему все согласились выпить еще по одной. Кроме Ки,
которому не терпелось выяснить, куда ведет кабель. Пока все накачивались
вином, он пошел вдоль кабеля, тянувшегося по коридору. Некоторое время он
отсутствовал, но этого никто не заметил: жертвенное вино лилось рекой.
Вернувшись, он окинул захмелевших товарищей насмешливым взглядом.
- Ну и ну! Дорвались наконец!
- Нуишшо? - отозвался кто-то. - Низзя, шшоли? Нам так туго пришлось
на этой планете, можно немного и расслабиться.
- Ну да, рассказывайте! Нет, не рассказывайте! - воскликнул он, когда
они заговорили все хором. - Это просто образное выражение, оно означает,
что я с вами полностью согласен. Вы меня слышите, пропойцы? И в состоянии
понять, что я говорю? Кивните головой, если в состоянии. Так, хорошо. Так
вот, я хотел сказать вам, что кабель доходит до самого ядерного реактора.
А реактор, представьте себе, еще на ходу, столько столетий спустя. Но
топливо, должно быть, уже наполовину полураспалось. Настоящая реликвия.
Ручное управление стержнями - там такое колесо, которое поднимает их и
опускает. А графитовые блоки-замедлители надо забрасывать в топку лопатой.
Я набросал немного, покрутил колесо, и теперь напряжение нормальное.
- Вы г-гений, - сказал Практис, еле ворочая языком, и все остальные
согласно закивали, еле ворочая головами. Кроме Зога, который, отягощенный
годами и невзгодами, уже допился до бессознательного состояния и лежал на
полу.
- Спасибо, я так и з
