Гарри Гаррисон. Билл, герой галактики, на планете роботов-рабов
страница №3
...темнело. Он с недовольной гримасой посмотрел наследы, исчезающие в темноте. Билл с такой же гримасой стоял рядом с ним.
- Вы тоже думаете то, что я думаю? - спросил Билл.
- Да, если вы думаете, что этой штуке не нужно останавливаться на
отдых и что сейчас она катит себе дальше.
- Именно это я и подумал.
- Советую выставить на ночь охранение. Совершенно ни к чему, чтобы в
темноте загребли еще кого-нибудь.
Сторожили все по очереди. Впрочем, особой нужды в этом не было:
приближавшийся шум моторов был хорошо слышан. К тому времени, как они
ненадежнее окопались на вершине дюны и приготовили бластеры, моторы уже
оглушительно ревели. Со всех сторон.
- Мы окружены! - жалобно воскликнул Вербер и ойкнул, когда кто-то
ткнул его ногой.
Но больше ничего не произошло. Моторы рокотали все громче, а потом
тише и в конце концов заурчали на холостом ходу. Ни один не приближался.
Через некоторое время Билл, подстегиваемый любопытством, полез на
разведку. Света звезд было достаточно, чтобы разглядеть внизу силуэты.
- Мы окружены, - сообщил он, вернувшись. - Множество больших машин.
Подробностей я не разглядел. Но они стоят со всех сторон, гусеница к
гусенице. Попробуем прорваться?
- Зачем? - возразил Практис с угрюмой рассудительностью. - Они знают,
что мы тут, и у них численное превосходство. Если мы попробуем схватиться
с ними в темноте, неизвестно, что из этого выйдет. Давайте дотерпим до
рассвета.
- По крайней мере увидим, кто нас истребит, - съязвил капитан Блай,
кидая в рот таблетку. - Я пас. Пусть я проснусь покойником, но хотя бы
ничего не буду знать.
Спорить никто не стал. Те, кто смог заснуть, заснули. Билл старался
изо всех сил, но безуспешно. В конце концов он уселся на гребне дюны и
принялся смотреть в сторону невидимых преследователей. Мита села рядом и
дружески обняла его за плечи.
- Тебе одиноко, плохо и страшно, - сказала она. - Я вижу.
- Не так уж трудно догадаться. А тебе?
- Ну, нет. Меня так просто не напугаешь. Давай поцелуемся и забудем
об этих противных чудовищах.
- Да как ты можешь в такой момент даже думать про секс? - жалобно
сказал Билл, вывертываясь из ее жарких объятий. - Почем я знаю, может,
через несколько часов никого из нас уже не будет в живых.
- Тем лучше повод, чтобы забыться, милый. Или ты девочек не любишь? -
Ее презрительную улыбку он ощутил даже в темноте.
- Девочек я люблю, еще как! Только не сейчас. Смотри! - воскликнул он
с облегчением. - Кажется, светает. Пойду разбужу остальных.
- Нечего их будить, все давно проснулись, - сказал чей-то голос из
темноты. - И с удовольствием слушают вашу беседу.
- Подглядываете, мерзавцы? - крикнула Мита и принялась палить в
темноту из своего бластера. Но все тут же попрятались, и никто не
пострадал. Злобно бормоча что-то про себя, она подняла глаза к
посветлевшему небу и перевела сердитый взгляд на поджидающие внизу машины.
- Я врежу между глаз первой же, которая подойдет на выстрел. Все вы жалкие
ублюдки, одержимые свинским мужским шовинизмом. Не знаю, как вы, но вот
эта девушка просто так не сдастся. Я прихвачу их с собой, сколько смогу.
- Будьте так любезны, проявите немного благоразумия, - сказал Практис
из окопа, в котором укрылся. - Опустите оружие, и давайте посмотрим, что
будет дальше. Успеем настреляться потом, если до этого дойдет.
Послышался далекий гул, и все подняли головы. В небе над ними
показалась какая-то машина. Орнитоптер, хлопающий крыльями. Когда он
приблизился. Мита вскочила и открыла по нему огонь. От хвоста машины
полетели обломки, она резко накренилась и скрылась из вида.
- Неплохо, - пробормотал Практис, стараясь, чтобы его слова не
донеслись до старшины-механика первой статьи и не вызвали у нее новую
вспышку гнева. - Но я предпочел бы воздержаться от нападения.
По ту сторону дюны заработал мотор. Мита круто повернулась и успела
выстрелить один раз, прежде чем Практис сгреб ее в охапку.
- Помогите! - крикнул он. - Она нас всех угробит!
Призыв к трусости возымел действие: мужчины мужественно навалились на
Миту и помогли обезоружить ее, притворяясь, будто не слышат, как она их
честит. Отняв у нее бластер, они отошли подальше и увидели, что по склону
дюны к ним приближается машина на колесах. Все постарались принять
дружелюбный и безмятежный вид. Машина подъехала, развернулась боком к ним
и остановилась. Услышав металлический скрежет, все попятились - но это
всего лишь открылись люки. Видя, что ничего больше не происходит, Билл,
несколько уязвленный в своем мужском достоинстве столь явным
превосходством Миты, шагнул вперед, чтобы доказать, что мужество не совсем
его покинуло. Он заглянул внутрь машины, обернулся и сообщил:
- Водителя там нет, но есть сиденья. Шесть штук. Ровно столько,
сколько нас тут.
- Блестящее наблюдение, - сказал Практис, становясь на цыпочки, чтобы
заглянуть внутрь. - Есть желающие прокатиться?
- А у нас есть выбор? - спросил Билл.
- Лично я его не вижу. - Практис оглянулся через плечо на окружающие
их кольцом огромные машины.
- Я пошел, - сказал Билл, зашвырнул внутрь рюкзак и полез сам. - Все
равно воды у нас почти не осталось.
Все с большой неохотой последовали за ним. Когда они расселись, люки
захлопнулись, мотор взревел, и машина сама собой покатилась под гору. Одна
из больших гусеничных машин отъехала в сторону, они выехали из кольца и
понеслись по пустыне. В туче пыли, летевшей из-под колес, едва видно было,
как остальные машины развернулись и поехали за ними.
ГЛАВА 8
- Подвеска у этой развалины никуда не годится, - заметила Мита,
подпрыгивая на металлическом сиденье. Машину трясло и качало на ухабах.
- Зато куда лучше пешего хождения, - вкрадчиво сказал Билл, пытаясь
вернуть ее расположение. Ответом ему была только презрительная гримаса. -
Там что-то есть! - воскликнул Билл, держась для устойчивости за плечо
Вербера и вглядываясь вперед сквозь бушевавший снаружи песчаный вихрь. -
Толком не видно, но это что-то большое.
Вдали показалось какое-то пятнышко, не больше птичьей погадки. Машина
направилась к нему. Пятнышко стало размером с кулак и продолжало расти.
Вскоре уже можно было разглядеть подробности, пока еще совершенно
непонятные. Столь же непонятными они остались, когда машина подъехала
ближе. И только когда она, перевалив через гребень дюны, покатилась вниз,
в ложбину, стало видно, что впереди поднимается целая мешанина башен,
шпилей и каких-то конструкций, выстроенных словно из железного лома и
окруженных высокой стеной. Песок был испещрен колеями и следами гусениц,
пересекавшими его во всех направлениях, но сходившимися в одну точку -
туда, где стена выгибалась внушительного размера пузырем.
Машина, в которой они сидели, продолжала двигаться вперед, а
остальные, замедлив ход, замерли на месте и исчезли из вида в куче пыли.
Их волшебная карета, не снижая скорости, неслась к стене, в которой в
последний момент раскрылся проход. Они проскочили в него и оказались в
кромешной тьме: наружная стена закрылась позади.
- Надеюсь, что эта штука видит в темноте, - пробормотал Практис, ни к
кому не обращаясь.
Впереди забрезжил свет, машина замедлила ход, выскочила на солнце и
остановилась.
- Ну и что? - спросила Мита. - Опять песок, сплошная стена и то же
самое небо. С таким же успехом мы могли оставаться на месте...
Она умолкла: люки со скрипом распахнулись.
- По-моему, они от нас чего-то хотят, - сказал Вербер.
Все опасливо встали и, так как делать больше ничего не оставалось,
вышли из машины. Кроме Билла, который не мог сделать и этого.
- Эй, ребята, у меня тут что-то неладно. Эта штука держит меня за
щиколотки.
Он встал и дернулся, но его крепко держали металлические лапы. Прийти
к нему на помощь никто не успел: люки захлопнулись. Машина тронулась, и
Билл, издав хриплый вопль, снова плюхнулся на сиденье. В стене впереди
открылся переход, и они проскочили в него. Сердитые крики оставшихся
позади товарищей оборвались, когда проход в стене закрылся.
- Не уверен, что мне все это нравится, - жалобно сказал Билл в
темноту. Машина продолжала двигаться вперед. Она въехала в какую-то дверь
и оказалась в залитом солнцем помещении. Металлические лапы отпустили
Билла, как только машина остановилась, и люки снова распахнулись. Опасливо
озираясь, он вылез наружу.
Солнце лилось сквозь прозрачные панели высоко над головой, освещая
какие-то сложные механизмы и незнакомые устройства, сплошь покрывавшие
стены. Все было очень загадочно, но не успел он толком оглядеться, как к
нему с громыханием подъехала и остановилась рядом маленькая пузатая машина
на скрипучих гусеницах. Она выкинула в его сторону металлическую лапу с
какой-то черной шишкой на конце - если бы он не отдернул голову, лапа
угодила бы ему по физиономии. Билл выхватил из кобуры бластер, готовый
разнести машину в куски, если она еще раз попробует съездить ему по морде.
Но лапа только повернулась к нему и застыла в сантиметрах тридцати от его
головы. По шишке пробежала легкая дрожь, послышался какой-то скрип,
пронзительное гуденье, а потом она заговорила басом:
- Би-ип... би-и-ип... би-и-и-бип! - сказала она радостным электронным
голосом и склонилась к нему, словно ожидая ответа.
Билл улыбнулся и откашлялся.
- Да, вы совершенно правы, - сказал он.
- 0101 1000 1000 1010 1110.
- Пожалуй, это ближе.
По шишке снова пробежала дрожь, и она произнесла:
- Karsnitz, ipplesnitz, frrkle.
- Я не совсем понимаю...
- Su ogni parola della pronuncia figurate e stato segnato I'accento
fonico.
- Нет, - заявил Билл. - Все равно непонятно.
- Vous у trouverez plus millions mots.
- В последнее время - нет.
- Mi opinias ke vi komprenas nenion.
- Вот это уже ближе.
- Должен же быть какой-нибудь язык, который ты сможешь понять, урод
ты слизистый!
- Вот так и валяй!
- Означает ли словосочетание "вот так и валяй", что ты понимаешь мои
слова?
- Попала в самую точку. Голос у тебя немного скрипучий, а так вообще
все в порядке. Теперь я надеюсь, что ты не откажешь в любезности ответить,
если я спрошу...
Машина не стала тратить время на разговоры, а вместо этого откатилась
назад к стене и остановилась около другой машины, похожей на помесь
телекамеры и автомата с газированной водой. Билл вздохнул, ожидая, что
произойдет дальше. То, что произошло дальше, выглядело очень внушительно.
Где-то вдалеке зазвенели колокольчики и прогудел паровозный гудок.
Звуки становились все громче, в стене возникла дверь, и из нее вылетел
золотистый столб света. Невысокий золотистый помост вкатился в комнату и
остановился перед Биллом. Он был задрапирован какой-то золотистой тканью,
на которой возлежала золотистая фигура. Почти человеческая на вид, если не
считать того, что у нее было четыре руки и вся она была металлическая.
Голова, усаженная золотистыми заклепками, повернулась к нему лицом,
золотистые веки, щелкнув, поднялись, и она, открыв золотозубый рот,
заговорила:
- Добро пожаловать, о незнакомец из далеких миров.
- Ого, вот это здорово! Да вы говорите по-нашему!
- Да. Я только что научился этому от лингвистического кибернатора.
Только у меня не все ладно с перфектными временами и герундиями. И с
неправильными глаголами.
- Да я и сам ими никогда не пользуюсь, - смиренно ответил Билл.
- Ответ как будто удовлетворительный, хотя и довольно идиотский.
Теперь скажите, что привело вас на нашу дружественную маленькую планету
Сша?
- Это так ваша планета называется?
- Ясное дело, болван, иначе зачем бы я это сказал? Между прочим, вы
не могли бы немного проконсультировать меня по поводу сослагательного
наклонения? Ну да, я вижу, вы им тоже не пользуетесь. Вы тупо киваете.
Тогда снова к делу. Зачем вы сюда прибыли?
- Видите ли, наша база, которой не должно было бы угрожать никакое
нападение...
- К вашему сведению, это и есть сослагательное наклонение, которым вы
никогда не пользуетесь.
Билл запнулся, не зная, что сказать, потом продолжал:
- Так вот, на нас напали огромные летучие драконы...
- Простите, что я перебиваю, но эти летучие драконы были случайно не
металлические?
- Да, металлические.
- Так вот, значит, что задумали эти дребезжащие мерзавцы! - Золотые
веки моргнули, и существо издало громкое шипение, потом снова повернулось
к Биллу. - Простите меня, я немного забылся. Меня зовут Зоц-Зиц-Жиц-Глоц,
но вы можете называть меня запросто - Зоц, в знак нашей растущей близкой
дружбы. А вас...
- Самый младший лейтенант Билл.
- Мне называть вас полным именем?
- Друзья зовут меня Билл.
- Как мило с вашей стороны и с их стороны тоже. Ах да, я совсем
никудышный хозяин. Что вам предложить из прохладительного? Может быть,
хорошо отфильтрованного бензола? Или масла высшей марки? Или капельку
фенола?
- Нет, спасибо. Хотя я.с удовольствием выпил бы стакан воды...
- ЧЕГО?! - рявкнул Зоц, и в голосе его прозвучал металл. - Ха-ха,
наверное, я просто ослышался. Наверное, вы хотели бы чего-то такого, о чем
я никогда и не слыхал. Не может же быть, чтобы вы попросили воды - жидкого
при обычной температуре вещества, состоящего из двух атомов водорода и
одного атома кислорода - Н20?
- Его самого, мистер Зоц. Вы прекрасно разбираетесь в химии.
- Стража! Уничтожить это существо! Оно хочет убить меня, отравить!
Разобрать его на детали! В переплавку его!
Билл, испуганно охнув, попятился. К нему с грохотом направилась целая
коллекция хирургических инструментов устрашающего вида. Щипцы,
металлические клещи, извивающиеся щупальца, гаечные ключи - еще бы
немного, и они дотянулись бы до него и растерзали бы в клочья, но голос
зазвучал снова:
- Стойте!
Все замерло. Кроме одной машины с протянутыми лапами, которая
вытянула их слишком далеко: потеряв равновесие, она рухнула на пол.
- Один-единственный вопрос, о слизистый незнакомец Билл, прежде чем я
снова спущу их с цепи. Эта вода - что ты хотел с ней сделать?
- Да выпить ее, что еще? Очень пить хочется.
Золотое тело Зоца содрогнулось. А Биллу пришла в голову оригинальная
мысль, что случалось с ним так редко. С величайшим усилием, потратив
ужасно много времени, его размягченные солдатчиной мозговые клетки
ухитрились умножить два на два и при этом получить четыре.
- Я люблю воду. Да я на девяносто пять процентов из нее состою, -
сказал он наугад и не ошибся.
- Вот чудеса-то! - Зоц снова откинулся назад на своем ложе и
погрузился в глубокие размышления - слышно было, как у него в голове
крутятся колесики. - Стража, назад, - приказал он, и стража отступила. - Я
полагаю, что теоретически возможна форма жизни, в основе которой лежит
вода, как бы отвратительно это ни звучало.
- Ну, не совсем вода, - сказал Билл, лихорадочно пытаясь вспомнить
давно забытые уроки естествоведения. - На самом деле это углерод, вот что.
И хлорофилл, понимаете?
- Откровенно говоря, не понимаю. Но постараюсь уразуметь, я
способный.
- А теперь можно я задам вопрос? - Вялый кивок Зоца Билл счел за знак
согласия и продолжил: - Я начинаю соображать. Ведь вы сделаны из металла?
Не сделаны, вы просто из металла?
- Это должно быть очевидно.
- Значит, вы живая металлическая машина?
- Слово "машина" в данном контексте звучит оскорбительно. Точнее было
бы сказать - форма жизни, основанная на металле. Мы еще поболтаем с вами
об этом, о летучих драконах и о всяких других интересных вещах. Но сначала
- вот ваш яд... умоляю вас, умоляю вас, простите, - ваше питье.
Из стены выкатилась металлическая платформа, протянула лапу,
поставила на пол перед Биллом стеклянный сосуд и поспешно ретировалась.
Билл поднял его и увидел, что внутри булькает прозрачная жидкость. Не без
опаски он взялся за пробку и откупорил сосуд. Он подозрительно принюхался,
но не ощутил никакого запаха. Окунул в жидкость кончик пальца, ничего не
почувствовал. Облизал палец.
- Старая добрая H2O. Зоц, приятель, спасибо вам огромное.
Он одним махом осушил сосуд, с удовольствием крякнул и поставил его
на пол.
- Это же надо такое видеть! - ахнул Зоц. - Будет теперь что
порассказать ребятам в мастерской... - Он щелкнул пальцами, и какое-то
устройство на колесиках с щупальцами подъехало и подало ему жестянку с
маслом. Он поднял ее вверх. - За ваше здоровье, инопланетянин-ядопивец. -
Он осушил жестянку и отшвырнул ее. - Ну, довольно развлечений - теперь за
работу. Вы должны рассказать мне подробнее о нападении летучих драконов. А
вы не знаете, зачем им это понадобилось?
- Как не знать, знаю. Этой атакой руководили злые и коварные
чинджеры.
- Все интереснее и интереснее. А что такое чинджеры?
- Враги.
- Чьи?
- Человечества. Мои, то есть всех. Эти чинджеры - разумная
инопланетная раса, которая хочет нас уничтожить. Поэтому мы, естественно,
должны уничтожить их первыми. Уничтожение в больших масштабах называется у
нас войной.
- Начинаю понимать. Вы и другие водянисто-слизистые существа ведете
войну с этими чинджерами. А можно спросить, у них обмен веществ основан на
металле или на углероде?
- Хм, этого я толком не знаю. У них по четыре руки, как у вас, но я
знаю, что они не из металла, хотя и командуют металлическими драконами.
Потому что я сам одного видел. Эти драконы - ого-го! - и он деланно
засмеялся, собираясь отпустить шутку. - Они случайно не ваши?
- Случайно нет. Их выращивают злые уонккерсы. Я вам о них расскажу,
но сначала - все забываю, а что это за существа, которых мы захватили
вместе с вами? Они случайно не чинджеры? Или просто деловые партнеры?
- Они люди, как и я. Мои друзья - по крайней мере кое-кто из них.
- Тогда мы должны о них позаботиться. Нет, я в самом деле плохой
хозяин. Я велю доставить их сюда - и тогда расскажу вам ужасную историю
уонккерсов.
ГЛАВА 9
Машины-пастухи пригнали в комнату остальных членов экспедиции. Те
настороженно озирались, не выпуская из рук бластеров.
- Все в порядке, вы среди друзей, - быстро сказал Билл, чтобы
предотвратить возможные недоразумения.
- Попрошу выражаться точнее, - отозвался Практис. - Кто именно из
этого хирургического инструментария друзья?
- Вот этот золотой тип на кушетке. Его зовут Зоц, и он, кажется, тут
главный.
- Не просто кажется, друг Билл. Я самая главная шишка, как сказали бы
вы на своем странном языке, хотя мне и не совсем понятно, что такое шишка.
Познакомьте меня со своими коллегами.
После того как это было сделано и все досыта напились воды, Билл ввел
их в курс дела.
- Похоже, вот этот Зоц и вся остальная компания - формы жизни,
основанной на металле.
При этих словах Практис выпучил глаза и собрался было задать
множество вопросов. Билл заметил это и быстро продолжил:
- Он познакомит нас с научной стороной дела позже, адмирал. Но
сначала он собирался рассказать мне о тех летучих драконах, которые на нас
напали. Они имеют какое-то отношение к каким-то уонккерсам.
- Небольшое уточнение, - вмешался Зоц. - Уонккерсы недавно их вывели.
Мы тщательно следим за этими металлическими мерзавцами, потому что
доверять им нельзя. Билл сообщил мне, что вы ведете войну со злыми
чинджерами. Можно сказать, что мы с уонккерсами примерно в таких же
отношениях. И поскольку они, по-видимому, вывели и обучили этих драконов
для чинджеров, получается, что мы с вами собутыльники.
- Точнее было бы сказать - союзники, - поправил Практис.
- Спасибо, мой дорогой друг. Что касается уонккерсов, то они намерены
уничтожить нас, так что мы должны уничтожить их первыми.
- Точь-в-точь как люди и чинджеры! - радостно сказал Билл.
- Пожалуй, сходство действительно имеет место. Здесь, на планете Сша,
множество разнообразных форм жизни - как вы можете видеть, если посмотрите
вокруг. Миллионы лет назад жизнь зародилась здесь в теплых лужах нефти,
украшающих наши ландшафты. Под лучами благодатного солнца процесс эволюции
пошел несколькими путями. В глубокой древности появились простейшие
минералоядные существа, которые до сих пор пасутся на богатых рудных
месторождениях среди холмов и песчаных прерий. Но жизнь - жестокая штука.
Появились хищные машиноядные, которые питались - и сейчас питаются -
минералоядными. Такова жизнь, какую мы знаем и, как я понимаю, какую
знаете и вы.
- Вот именно! - в восторге согласился Практис. - Параллельная
эволюция. Мы должны подробно поговорить на эту тему...
- И поговорим. Но сначала - об уонккерсах. Они появились так же, как
и все другие формы жизни. Но они - как бы лучше это выразить - лишены
разума и в клиническом, и в юридическом смысле. Они психи. У них не
хватает колесиков.
Они объединились в гнусный союз безумных машин и были отвергнуты
всеми разумными формами жизни. Уже давным-давно мы попытались истребить
их, прежде чем они истребят нас. Но из того, что они безумны, не следует,
что они глупы. Те, кто выжил после металлических побоищ, бежали и
построили крепость в горах. Вместо того чтобы жить мирно, они порабощают
себе подобных, бьют их и плохо с ними обращаются. Это ужасно. А еще
ужаснее было узнать, что они вступили в союз с этими выродками из плоти и
крови - чинджерами. По крайней мере так сказал мне друг Билл.
- Это верно, - подтвердил Практис. - Они командовали атакой летучих
драконов.
- Все сходится. В последнее время нам стало известно, что в крепости
уонккерсов замечена какая-то лихорадочная деятельность. Наши шпионы,
порхающие над холмами, обнаружили множество летучих драконов. Мы опасались
нового их наступления, не зная, что у этих хищных полчищ иная цель. Мы
рады за себя, но с огорчением узнали о ваших несчастьях.
- Мы тоже, - сказал Практис. - Мне бы очень хотелось побеседовать с
вами об эволюции. Но с этим придется повременить. Говоря в качестве
военного, а не ученого, - как нам объединить силы в наших общих интересах?
Ради истребления наших общих врагов?
- Вот в чем вопрос, верно? Об этом надо подумать. Я предлагаю вам
сейчас пройти в отведенные вам апартаменты и слегка закусить. Капля-другая
машинного масла, может быть, немного магния в порошке? О, что я говорю!
- Не волнуйтесь, Зоц, - сказала Мита. - У нас с собой есть запасы
пищи. Все, что нам нужно, - это клочок земли.
- Так просто? Я уже отдал нужный приказ. По радио, конечно. Отдохните
и освежитесь, а я позову вас снова после того, как посовещаюсь со своими
советниками.
- Как будто неплохое место, - сказал Вербер, когда они вслед за
проводником на колесиках шли по усаженному заклепками коридору. - Господи,
как нам повезло!..
- Заткнись, недоумок, - намекнул Практис. - Несешь невесть что, не
затрудняя свои заросшие синапсы даже подобием разумной мысли. Неужто ты не
видишь, какие тут вокруг научные чудеса? Нет, конечно, не видишь. Но я-то
вижу! Я напишу об этом статьи, напечатаю книги, прославлюсь на всю
Галактику!
- И еще получите повышение в чине, - лицемерно подхва тил Билл. -
Когда вы поднимете все эти машины на войну с чинджерами, вас непременно
повысят.
- Единственное повышение, о котором я мечтаю, - это снова вырваться
на гражданку. Да, очень может быть, что это в самом деле поможет.
- Вот... ваши апартаменты, - металлическим голосом произнес
проводник, распахнув дверь в большую комнату. В ней не было ни мебели, ни
украшений - одни только крючья на стенах. Посыльный указал на них
щупальцем.
- Эти крючья - для того, чтобы висеть на них ночью.
- Благодарю покорно, железяка, - фыркнула Мита. - Только мы знаем
способ, как проводить ночь получше. А как насчет клочка земли, о котором
мы говорили?
- Все готово. Следуйте за мной, пожалуйста.
Вслед за машиной Мита вышла через другую дверь во двор.
- Как будто годится. - Она потопала ногой по голой земле, обернулась
и крикнула: - Тащите сюда свои семена мясодынь! Мой желудок уже думает,
что у меня перерезано горло. 0-о-ох!
- 0-о-ох? Что это должно означать? - спросил Практис, выглянув в
дверь как раз вовремя, чтобы увидеть, как вскипел песок у нее под ногами.
- 0-о-ох! - сказал он, глядя выпученными глазами, как Мита
погрузилась в землю и исчезла из вида.
- Помощь сейчас прибудет, - сказала машина-проводник, вытянув лапу с
электронным глазом на конце и заглядывая им в провал.
Она была права. Дверь распахнулась, и во двор ворвалась, сбив Вербера
с ног, какая-то машина, похожая на торпеду с множеством колесиков. Она
головой вниз нырнула в провал и исчезла так же быстро, как и Мита.
- Что с Митой? - спросил Билл, выбегая во двор.
- Ума не приложу. У нее под ногами разверзлась земля - раз! - и она
провалилась в дыру.
- Имею информацию, - сказал появившийся Зоц. Он все еще возлежал на
своем помосте, который теперь несли шесть маленьких машинок-носильщиков. -
Этот туннель имеет большую протяженность и уходит за внешнюю стену. До
самых холмов. А, ясно. Он заканчивается в прелестной солнечной долине, где
вашего товарища сейчас усаживают на летучего дракона. Нашу машину
заметили...
Зоц запнулся и быстро выпил глоток масла.
- На данный момент это все. Наша машина только что уничтожена. Я
направил туда машин-воинов, но боюсь, что они уже опоздали. Наблюдатели
сообщают, что видят дракона, удаляющегося на большой скорости.
- Можете не продолжать, что он летит в горы, - язвительно перебил его
Практис. - По-вашему, похищение гостей входит в понятие гостеприимства?
- Я потрясен, дорогие гости, поверьте. Я обесчещен, и будь у меня под
рукой электродрель, я бы тут же совершил харакири. Но, может быть, то, что
я остался жив, к лучшему, потому что я смогу организовать погоню и
спасение. Пока я говорю, сюда уже движется боевая машина. Я предложил бы,
чтобы кто-то из вас сопровождал и консультировал ее во время спасательной
операции. Есть доброволец?
Послышалось быстрое шарканье ног: все дружно попятились.
- Я командир мусоровоза.
- Я только что призван, недавно с фермы.
- Только электроника - я даже стрелять не умею.
- Я в чине адмирала и ученый по профессии. Значит, остается только
наш закаленный в боях ветеран.
Все посмотрели на Билла, который встревоженно кусал губы, пытаясь
найти выход из положения.
- Поздравляю, самый младший лейтенант, - сказал Практис, выступив
вперед и хлопнув его по плечу. - Возлагаем все наши надежды на вас. Чтобы
вам было легче, произвожу вас в младшие лейтенанты. Поблагодарите меня с
ближайшей получки. И вот на всякий случай запасная обойма для вашего
бластера. Отправляйтесь без колебаний. Потому что, если вы откажетесь, я
всажу вам заряд промеж глаз.
Билл оценил всю логичность его доводов и шагнул вперед. Во двор с
оглушительным грохотом вкатилась приземистая, неуклюжая машина
воинственного вида. Из нее во все стороны были выставлены пушки, шипы,
гранатометы и лучеметы, и даже на месте пиписьки торчал - о ужас! -
брандспойт для воды.
- Боевой Дьявол Марк-1, - гордо сказал Зоц. - Он обучен вашему языку
и передается в ваше распоряжение.
- Я в вашем распоряжении, - произнесла машина скрипучим голосом. -
Предлагаю всем снова пройти в помещение во избежание несчастных случаев.
Легко могу нечаянно затоптать.
Она загнала озадаченных людей в комнату - машины уже успели убраться
туда сами. Небо потемнело, и послышалось оглушительное хлопанье крыльев:
во двор спускался орнитоптер. Он шумно плюхнулся на землю, низко осел на
амортизаторах, подпрыгнул и, качаясь вверх и вниз, понемногу успокоился.
Из его бока вывалился и уперся в землю складной трап. Билл смотрел на все
это с глубоким подозрением.
- Не верю, - бормотал он. - Это птицы, когда летают, машут крыльями.
Машины так не могут. Они для этого слишком тяжелые.
- Придется вам поверить собственным глазам, - сказал Зоц. - Это форма
жизни, основанная на алюминии, мой новый друг Билл. Такое отважное
существо из плоти, готовое предстать перед угрозой гибели, чтобы выручить
товарища. Защищай его как следует. Боевой Дьявол.
- До последнего эрга энергии, до последней капли смазки! - рявкнула
машина.
Она положила конец колебаниям Билля, бережно поставив его на верхушку
трапа и взобравшись вслед за ним сама.
Размышляя о том, как лихо его обошли, Билл уселся в седло на спине
орнитоптера и просунул ноги в стремена. Марк-1 прикрепил себя болтами
сзади него. Зоц крикнул: ,
- Да пребудут с вами ядерные силы - и сильные, и слабые!
Металлический конь под ними зажужжал, четыре крыла медленно
поднялись, опустились, снова поднялись, захлопали все быстрее и быстрее.
Машину бешено затрясло. В тот момент, когда она, казалось, вот-вот
рассыплется на части, она встрепенулась и поднялась в воздух. Билл,
держась изо всех сил, стиснул зубы, чтобы не стучали.
- Ужасно! - выговорил он сквозь зубы.
- Если вы знаете лучший способ летать, расскажите мне, - отозвался
Боевой Дьявол с чисто механической бесчувственностью. - Посмотрите вперед
- вы видите, что там показались вершины горного хребта Пртзлкксиньдлп-69.
На ваш язык "Пртзлкксиньдлп-69" можно перевести как "горы, где расстаются
с надеждой, царит отчаяние и снег валит все лето...".
- Послушай, Марк, я вполне могу обойтись без твоего репортажа. Ты
что-нибудь слышал о том, что произошло?
- Ну конечно. Я постоянно поддерживаю связь с базой. Наши шпионы
сообщают, что дракон приземлился и ваша спутница исчезла из вида. Был
послан ударный отряд, чтобы уничтожить их наблюдательные пункты. Операция
прошла успешно, хотя, разумеется, и с большими потерями, но мы ни перед
чем не останавливаемся, чтобы помочь нашим новым братьям по оружию. Теперь
мы сможем приземлиться незамеченными в непосредственной близости от
противника. Держитесь крепче - мы снижаемся.
Билл не имел ничего против того, чтобы снизиться. Было даже занятно -
что-то вроде аттракциона в парке. Но когда они, снизившись, влетели в
ущелье, волосы у него встали дыбом. Машину судорожно швыряло из стороны в
сторону, она задевала за скалы, катилась по склонам и снова взлетала.
Наконец, с треском ударившись в последний раз и погнув одно крыло, она
боком скользнула в узкую щель между скалами и врезалась в камни. Она
лежала, дымясь, выставив вперед погнутое крыло. Билл с трясущимися руками
слез на долгожданную твердую землю.
- Спасибо, что прокатили, - проворчал он тоном, полным сарказма.
- О, спасибо вам, - ответил орнитоптер высоким, пронзительным
голосом. Глаза его со скрипом повернулись в орбитах, чтобы взглянуть на
Билла. - Жаль, что у меня только одна жизнь, которой я могу пожертвовать
ради моих товарищей - и новых друзей-мокрецов...
Голос его прервался, глаз потух и закрылся.
- Ну, что дальше? - спросил Билл у боевой машины.
- Мы проникнем во вражескую крепость.
- Ах вот как? Просто так - возьмем и проникнем? А это кому-нибудь до
сих пор удавалось?
- Нет. Но ведь на этом фронте еще ни разу не вводили в бой Боевого
Дьявола Марка-1.
- Замечательно. Если твоя боевая мощь так же велика, как твое
самомнение, победа нам обеспечена.
- Она и так обеспечена. План был разработан ГМТКТ - Главным Мозговым
Трестом и Комитетом по Тактике. Вот этот план. Их наблюдательные пункты
уничтожены, поэтому атака может быть проведена незаметно. А вот и
атакующие.
Он оттащил Билла в сторону, и как раз вовремя: через секунду мимо них
покатились боевые машины. Оснащенные гусеницами, колесами и шарнирными
ногами, ощетинившиеся оружием, несокрушимые и внушительные на вид, они
двигались вперед, сотрясая землю. Кроме того, они пели - боевую песнь,
слова которой остались для Билла непонятными, что, вероятно, было к
лучшему. Как только они прошли, Билл с Марком поспешили вслед. Каньон, по
которому они двигались, был узок и извилист, и лишь время от времени
впереди можно было видеть цитадель уонккерсов. Потом пение вдали
прервалось могучим взрывом и ударами металла о металл.
- Бой завязался, - сказал Марк. - Защитники крепости вышли наружу,
чтобы встретить атакующих. Мы должны спешить, потому что атака обречена на
неудачу. Вот мы и пришли.
Боевая машина взбежала по скалистой стене ущелья, которая на вид
ничем не отличалась от других. Но на самом деле отличалась - это стало
очевидно, когда Марк ткнул металлическим пальцем в какую-то трещину и
целый кусок стены распахнулся, как дверь, открыв темное отверстие. Билл не
успел возразить, как был втолкнут в него, и скала за ним снова закрылась.
Внутри оказалось ровно столько места, чтобы поместиться им обоим. И
не просто поместиться, а наблюдать: благодаря неведомым ухищрениям
инопланетной науки скала, снаружи выглядевшая сплошной, была прозрачна
изнутри.
Снова земля затряслась под ногами, колесами и гусеницами атакующего
отряда. Но теперь это был уже отступающий отряд. Его поредевшие ряды
пронеслись мимо, преследуемые по пятам стадом вражеских боевых машин столь
же устрашающего вида. Со свистом пролетали и рвались снаряды, то и дело
сверкали молнии. Потом атакующие скрылись из вида, но многие отважные
бойцы остались на месте, разбитые и дымящиеся. Защитники крепости,
увлеченные погоней, объезжали упавших или с хрустом их переезжали.
- И что дальше? - спросил Билл.
- Надо подождать. Уже скоро.
Начали появляться тыловые части, следовавшие за победоносной армией:
транспортеры с боеприпасами, цистерны, генераторы для подзарядки
аккумуляторов. И сборщики лома. Последний из них с грохотом прокатился
мимо, остановился, вытяг нул длинную лапу и поднял лежащего на земле воина
без рук и Ног. Бросив его со звоном на груду таких же останков в бункер в
задней своей части, машина двинулась дальше. К этому времени
контратакующие силы уже скрылись за поворотом ущелья.
Боевой Дьявол чуть приоткрыл дверь в скале, высунул лапу и выстрелил
в не успевшую удалиться машину разрядом молний. В машине послышался треск,
она содрогнулась и застыла в неподвижности.
- Выгорели управляющие схемы, - сказал Марк-1, и в его металлическом
голосе прозвучало удовлетворение. - Во всем остальном она вполне в рабочем
состоянии. Мы должны быстро забраться туда и спрятаться под кучей лома.
Скорее!
Они выскочили наружу. Марк-1 отодвинул в сторону несколько обломков,
а потом загородился ими. Под обломками было довольно светло, и Билл видел,
как у Марка-1 из-под мышки выдвинулся какой-то гибкий прут и ввинтился в
машину. Мгновение спустя сборщик лома вздрогнул и ожил. Загудел мотор, он
развернулся и двинулся назад, в сторону, откуда появился.
Биллу все это очень не понравилось.
ГЛАВА 10
- Когда приблизимся к стене, придется прекратить нашу беседу, -
сказал Марк-1. - У этого создания мозг был совсем крохотный, и мне
придется изо всех сил стараться, чтобы изображать из себя совершеннейшего
дурня, когда нас встретят часовые у входа. Приближаемся.
Билл насторожился, но очень скоро ему стало просто скучно: он не имел
ни малейшего понятия о том, что происходит. Они двигались, замедляли ход,
останавливались, снова двигались. Свет, проникавший под груду лома,
становился то ярче, то тусклее.
- Что происходит? - шепнул он.
- Мы проникли во вражескую крепость. Хотите посмотреть?
- Это было бы здорово.
В боку Марка-1 открылась дверца, и из нее выдвинулся телеэкран,
который тут же загорелся. На экране стали видны быстро несущиеся мимо
стены туннеля, грубо вырубленного в скале. Туннель привел их в помещение с
каменными стенами, которое расширяли маленькие машины-каменотесы,
снабженные кирками. Для ускорения работы за ними следовали
машины-кнутобойцы, которые хлестали их плетками из колючей проволоки. Звон
металла о металл сливался с металлическими стонами боли.
- Роботы-рабы, - мрачно сообщил Марк-1. - Как они страдают! Какие
негодяи эти уонккерсы! Их нужно истребить, стереть с лица земли до
последнего винтика.
Снова пошли туннели, но ничего интереснее роботов-рабов не
попадалось. От качки, пыли, запаха машинного масла Билла начало укачивать.
Он изо всех сил боролся с тошнотой. Потом они вдруг остановились, пол ушел
у него из-под ног, и он чуть было не расстался с остатками обеда. Но уже
через мгновение он и думать об этом забыл: груда лома задвигалась и чуть
не обрушилась на них. Не протяни Марк вовремя одну из своих лап, Билла
непременно задавило бы.
- Как вы можете видеть, мы в лифте, - проскрежетала машина. -
Спускаемся вниз, в инкубатор для летучих драконов.
- Что-что? Откуда ты знаешь? Ты же здесь никогда не был.
- Я спросил дорогу. Никто ни в чем не подозревает такую глупую
машину, как эта. Тихо - мы на месте!
После бесконечного звона и грохота, после новых каменных туннелей
машина, качнувшись, остановилась. Груда лома сдвинулась, и под ней стало
светлее.
- Задание выполнено, - произнес Марк-1. - Мы проникли в крепость
уонккерсов и спустились в логово летучих драконов. Здесь они рождаются на
свет и живут. И едят. Едят, разумеется, железный лом. Они расплавляют его,
выдыхая пламя. Сейчас я буду разгружаться у них в кладовой. Осторожно - я
поднимаю этот обломок, быстро в сторону!
Билл выкарабкался из-под пришедших в движение обломков и спрыгнул на
каменный пол громадного помещения. Марк-1 спустился вслед за ним; гибкий
кабель все еще тянулся от него внутрь сборщика лома. Повинуясь его
командам, тот неуклюже двинулся вперед и своим выступающим углом оборвал
электрокабель. Плюясь огнем, зашипела дуга, и снова стало тихо. Марк-1
отключился от машины и подошел к Биллу.
- Они увидят, что у него выжжен мозг, но ничего не заподозрят. О том,
что мы здесь, никто не догадается. Теперь мы спасем вашего товарища.
- Ты знаешь, где она?
- Могу догадаться. Я засек местонахождение чинджеров, которые, вне
всякого сомнения, организовали его похищение. Если мы найдем их, мы найдем
и его.
- Ее. О девушках говорят - она, а не он. Звучит заманчиво, - сказал
Билл и почувствовал, как у него вдруг застучали зубы. - Но хорошо бы найти
ее так, чтобы не наскочить на них. Они крадучись шли по темным коридорам,
мимо открытых дверей, все дальше углубляясь в логово врага.
- Они везде вокруг, - шепнул Марк-1, втолкнув Билла в темную нишу в
стене. - Сейчас я вышлю жуков-шпионов.
В груди у него открылась дверца, и маленькие темные существа, похожие
на металлических тараканов, пробежали по его ноге вниз и скрылись в
темноте.
- Они приступили к наблюдению. Полная комната мягких зеленых существ
с четырьмя руками, занятых чем-то непонятным.
- Чинджеры!
- Один жук-шпион движется дальше. Там дракон... Ух! На этого кто-то
наступил. Докладывает следующий. Запертая решетчатая дверь ведет в
комнату. Жук-шпион проходит сквозь решетку. В ярком свете - ваш товарищ,
прикованный к стене.
- Эти мерзавцы пытают ее!
- Не знаю, что это означает. Но она неподвижна. Или спит, или мертва.
- Пошли!
Они двинулись вперед. Билла не оставляли нехорошие предчувствия.
Вообще-то это ничего, если только потом поменять штаны.
- Вот эта дверь. Я не стану ее подрывать - лучше отопру отмычкой.
- Замечательно. Давай!
Послышался металлический щелчок, и дверь распахнулась. Они поспешно
вошли, Марк-1 закрыл и запер за ними дверь. У Билла перехватило дыхание:
он увидел безмолвную фигуру, бессильно повисшую на цепях.
- Мертвая! - простонал Билл.
- Вот и нет, - отозвалась Мита, открывая глаза и зевая. - Но мне тут
ужасно неудобно. Очень рада тебя видеть, Билл, милый. Ты можешь что-нибудь
сделать с этими цепями?
Она еще не договорила, а Боевой Дьявол уже подскочил к ней и
несколькими быстрыми взмахами кусачек освободил ее.
- Мита, познакомься - это Марк-1, Боевой Дьявол.
- Рада с тобой познакомиться, Марк. Спасибо, что доставил сюда моего
товарища. А какие у тебя планы на будущее?
- Мы нанесли отвлекающий удар, и нам открыт другой путь бегства. Но
подождите секунду. Я слышу какое-то движение в потолке!
Марк отошел в сторону, поднял голову - и в него ударила вылетевшая из
потолка оранжевая молния. Боевой Дьявол раскалился докрасна, все его
сочленения задребезжали, из него повалил дым. Потом он осел на пол,
безмолвный и неподвижный. Это был последний бой Боевого Дьявола.
В дальней стене открылась маленькая дверца, и в комнату вошел
чинджер. Билл схватился за бластер.
- И не пытайся, Билл. Хи-хи... это будет самоубийство. Ты под
прицелом сотни ружей.
В подтверждение его слов открылось еще несколько маленьких дверец, и
оттуда выглянуло множество чинджеров. И столько же ружей.
- Положи его на пол, медленно и осторожно, и вас не тронут.
- Делай, как он говорит, Билл, - сказала Мита. - У тебя нет выбора.
Прости, что впутала тебя в эту историю.
Билл стоял в нерешительности, борясь с желанием дорого продать свою
жизнь. И при этом как-нибудь остаться в живых. Но нерешительность смерти
подобна - в этом он убедился, когда ближайший чинджер взвился в воздух,
выхватил у него из руки бластер и перекинул его одному из своих'товарищей.
Вместе с вырванным ногтем. Билл сунул палец в рот и понял, что дело плохо.
- Хи-хи... - сказал чинджер. - Теперь мы можем сесть и спокойно
побеседовать, как в старые добрые времена. Верно, Билл?
- Твой голос мне кого-то напоминает... - Билл удивленно всматривался
в него. - Но как это может быть? Я же не знаю ни одного чинджера. Разве
что одного, но его уже нет в живых. Трудяга Бигер!
- Хи-хи... Он самый, приятель!
- Да не может быть! Я видел, как огромная змея проглотила тебя на
Вениоле - окутанной туманами планете, которая ползает по своей орбите
вокруг жуткой зеленой звезды Гернии...
- Можешь обойтись без подробностей - я ведь там был. Если бы твоя
память не пострадала от пьянства и солдатчины, ты бы припомнил, что мы,
чинджеры, происходим с плотной, тяжелой планеты. От меня у змеи только
брюхо заболело, я открыл ее пасть и даже выломал один зуб, когда выбирался
наружу.
Мита попятилась, глядя то на одного, то на другого с выражением ужаса
на лице.
- Билл... Ты знаком с чинджером! Значит, ты шпион!
- Хи-хи... Да не волнуйтесь, дорогая леди. Это долгая история, я буду
краток. Много лет назад, когда наш общий знакомый был еще новобранцем, я
тоже был новобранцем. Шпионом. Билл обнаружил это и выдал меня.
- Ты не мог быть шпионом! Тебя бы сразу распознали!
- Тонкое замечание. Я находился внутри робота-манекена, и остальные
манекены ничего не замечали. Да, я давно хотел спросить, Билл, - хи-хи...
- а как ты про меня узнал?
- По щелчкам затвора твоей фотокамеры, замаскированной под часы.
Билл решил, что теперь, когда прошло столько времени, уже можно об
этом сказать. Во всяком случае, это поможет ему сделать вид, что он готов
сотрудничать с чинджерами.
- Хи-хи... Я так и думал. Тебе, может быть, будет приятно услышать,
что шпионские фотокамеры новой модели уже не щелкают. Так вот, вернемся к
тому, на чем мы остановились в тот жаркий, душный день много лет назад. Мы
тогда с тобой беседовали, и ты сказал, что ваша раса - хомо сапиенс -
любит воевать. Ты все еще веришь в это?
- Да. И еще сильнее.
- А вы, дорогая леди, принадлежащая к прекрасному полу, хотя и одетая
в форму? Почему вы участвуете в этой войне?
- Потому что меня призвали.
- Согласен. Но если бы вас не призвали - вы пошли бы добровольцем?
- Может быть. Чтобы сделать Галактику безопасной для человека. В
конце концов, это вы, грязные чинджеры, затеяли эту войну и хотите всех
нас перебить и съесть.
- Последнее физически невозможно - у нас слишком разный обмен
веществ. Но на самом деле мы мирная раса и терпеть не можем насилия. Это
вы, люди, воюете против нас.
- И ты полагаешь, что я поверю этой болтовне? - фыркнула она.
- Поверь, - сказал Билл. - Это правда. Вся эта война - сплошное
очковтирательство, ее затеяли, чтобы военные сохранили власть, а заводы
продолжали работать.
- Хи-хи... То же самое можно сказать обо всех войнах, какие были в
истории человечества. С тех пор как мы последний раз виделись, Билл, я
много чего узнал про человечество. Ну и как - хи-хи... - не согласитесь ли
вы оба мне помочь?
- Смерть чинджерам! - пробормотала Мита.
- В чем помочь?
- Положить конец этой войне, разумеется. Вам это должно быть по душе,
разве нет?
- Знаешь, я теперь вроде как привык к этой работе...
- Хи-хи... Билл, так может говорить только манекен. Я не хочу тебя
обидеть, я говорю обо всем вашем обществе. Разве плохо было бы раз и
навсегда освободить всех людей, и женщин тоже, от бремени войны? Положить
конец всем этим убийствам, мучениям и разрушению? Как вы думаете?
- Я никогда толком об этом не задумывалась. Но нам ведь надо
защищаться.
- От кого - или от чего? Давайте я расскажу вам кое-что из новейшей
истории - поскольку я сам принимал в ней участие.
Чинджер с комфортом подперся хвостом, сунул большие пальцы в сумку на
брюхе и начал.
ИСТОРИЯ ЧИНДЖЕРА
Я провел молодость, безмятежно занимаясь науками в университете,
название которого вы не в состоянии произнести, на родной планете
чинджеров, которую вы никогда не обнаружите. В те давние мирные дни, до
н.л. - до нападения людей, - жизнь была идиллией, полной наслаждений. Я
закончил университет лучше всех в своей группе, и моя семья мной
гордилась. Они устроили большой прием, на который пришли все мои братья -
односумочники, как мы говорим. Только братья, разумеется: у нас была
мужская семья. Бывают еще женские семьи, средние семьи и ступидагные
семьи... но я отвлекся. Сейчас не время говорить о сексе.
После банкета, на котором подавали жареные змеиные ноги - у меня и
сейчас слюнки текут от одного воспоминания, - мой старый учитель, да будет
вечно благословенна его почтенная седая чешуя, отвел меня в сторону и
спросил, кем я намерен стать. Я сказал ему, что подумывал стать
преподавателем, но он отговорил меня. "Иди в люди, ящерка, - сказал он. -
И попробуй сделать мир лучше". И он был прав. Я открыл свой первый учебник
экзопологии и понял, что именно ей хочу посвятить всю свою жизнь. Изучению
инопланетных форм жизни. Я получил кандидатскую степень за диссертацию об
обитателях болот Вениолы, а докторскую - за разумных жуков-навозников с
планеты Какабин. Жизнь была прекрасна. И тогда произошел наш первый
контакт с хомо сапиенс.
Я сердцем почувствовал, что это станет моей специальностью. У нас был
небольшой поселок на планете Какабин, построенный по соседству с рудником.
Я хорошо знал эти места, потому что когда-то работал в близлежащих
болотах. Когда пришла субэфирограмма о том, что на планете приземлился
неизвестный космолет, я со всех плавников поспешил в городской магистрат и
предложил себя в руководители контактной группы экзопологов. Мое
предложение приняли. Забежав домой ровно на столько времени, чтобы
упаковать свою самообучающуюся машину-переводчика - мы называем ее для
краткости СМП, - я сел на первый же космолет, направлявшийся в нужную
сторону.
У меня была хорошая команда, высококвалифицированная и полная
энтузиазма. В контакт с космическими путешественниками пока никто не
вступал: местные жители ждали нас, а мы тем временем пристально наблюдали
за ними. Мы присоединились к группе наблюдателей в болотистых джунглях.
Только тогда я впервые начал догадываться, что эти инопланетяне - не
такие, как все остальные формы жизни, с которыми мы встречались раньше.
"Тдгб, - сказал мне главный наблюдатель, - эти пришельцы - что-то
особенное". Он звал меня Тдгб, потому что так меня зовут, вот почему я
назвался кличкой Трудяга Бигер, под которым ты меня знал. Но я отвлекся.
Меня предупреждали, чтобы во время первого контакта я соблюдал величайшую
осторожность, потому что пришельцы к тому времени убили восемьдесят одну
тысячу особей сорока видов. Это меня очень заинтересовало: ведь экзопологи
работают только с живыми объектами, а вскрытия производят лишь на особях,
умерших от естественных причин. А эти пришельцы сеяли смерть в больших
масштабах, и я был в восторге, что смогу изучать такой необыкновенный
новый вид.
Будучи предупрежден, я приближался к укреплениям пришельцев с крайней
осторожностью, плывя под водой через болото с СМП, герметически
упакованной в пластик. Подобравшись так близко, что уже слышались голоса,
я установил СМП, включил ее и ретировался. На следующую ночь я извлек
записи и убедился, что машина работала безукоризненно, записав много
разговоров. Она уже накопила некоторый запас слов и проделала
предварительный лингвистический анализ. Я заучивал все наизусть. Спустя
две недели СМП сделала свое дело: я чувствовал, что готов вести с
космическими путешественниками связный разговор. На следующее утро я с
нетерпением ждал восхода солнца у электрического барьера, который окружал
их укрепление. Когда они показались, я обратился к ним:
- Приветствую вас, о незнакомцы, что пересекли бесконечные просторы
космоса, приветствую вас!
И тут же юркнул за толстый ствол дерева, прячась от града пуль,
снарядов и выстрелов из бластеров, которыми, как я и ожидал, осыпали меня.
Когда стрельба прекратилась, я совершил вторую попытку:
- Я иду с миром. Я безоружен. Я представляю разумную расу, которая
предвкушает дружественный контакт с другой разумной расой.
На этот раз стрельбы было меньше. Когда я еще несколько раз с
большими подробностями разъяснил цели моей дружественной миссии, стрельба
наконец прекратилась, и какой-то голос крикнул мне:
- Выходи с поднятыми руками - и без всяких фокусов!
- Я не могу поднять руки, потому что у меня нет рук, но вместо этого
я подниму лапы. Все четыре, потому что их у меня четыре. Не стреляйте,
дорогие друзья из космоса, я иду.
...
