Алекс Орлов. Охотники за головами
страница №7
...ет отделять сотая доля секунды.Командир поднял левую руку, и двое бойцов выдвинулись влево. Один из
них встал на колено и положил на плечо тяжелый лаунчер.
И опять воцарилась напряженная тишина.
Даже птицы замолчали, боясь подать голос и как-то себя обнаружить.
Затаились грызуны, замерли слизни, и длинноногие ядовитые жуки застыли на
полушаге, уставив в пространство свои фасеточные глаза.
Снова последовал жест руки, и солдаты пошли вперед, приблизившись к
брошенному кораблю еще на несколько метров.
Не выдержав напряжения, из-за дерева выскочил пушистый зверек. Точно
спущенные пружины, коммандос вскинули оружие, и судьба несчастного зверька
была решена.
Эхо выстрелов быстро рассеялось в лесу, а в эфире прозвучал беспокойный
голос:
- Что там у вас, Морган?
- Все спокойно, сэр, - отозвался командир разведывательной группы. -
Это был какой-то зверек...
- От носа корабля на север уходит едва заметная тропа. В режиме
ультрафиолетового сканирования она видна лучше, и можно сказать, что кто-то
из объектов уже ушел. Однако будьте осторожнее...
- Ясно, сэр.
Морган махнул рукой, и солдаты пошли смелее. Они разошлись полукольцом
и вскоре достигли брошенного корабля. При посадке судно было повреждено, что
говорило о не слишком высокой квалификации тех, кто его пилотировал.
Ступая по мягкому грунту, командир и с ним двое солдат подобрались к
двери.
Дверь была распахнута, и от нее в лес вели неясные следы.
Это были странные отпечатки. Очень похожие на обычные солдатские
ботинки, однако некоторые следы отпечатались очень четко, а другие едва
различались, будто прошедшие здесь люди шли по разной местности - кто-то по
размокшей грязи, а кто-то по плотному грушу.
В некоторых местах можно было рассмотреть подряд два правых или левых
следа, словно путник забывал, что у него две ноги.
Сержант Морган дошел до самого леса и вернулся назад.
Только после этого он с двумя бойцами решился взойти на корабль.
Остальные рассредоточились вокруг судна.
- Сэр, это Морган... Мы уже внутри... - доложил сержант по радио.
- Очень хорошо, Морган, держи меня в курсе...
От осознания того, что в трехстах метрах над землей висело десантное
судно, сержант Морган чувствовал себя увереннее. Раньше он никогда не
боялся, даже в тех случаях, когда его вместе с отрядом выбрасывали прямо в
рукопашную свалку. Однако сейчас был совершенно иной случай. Сержант плохо
знал противника и понимал, что в какой-то мере является обычной наживкой.
Внутри судна еще горело дежурное освещение, однако оно давало мало
света.
Морган включил укрепленный на стволе автомата фонарь. Узкий луч
скользнул по короткому коридору и уперся в одну из дверей. Она была слегка
приоткрыта.
Сержант сделал шаг, другой - под ногами хрустели угольные крошки. Время
от времени сержант останавливался и прислушивался. Останавливались и шедшие
за ним солдаты.
Пощелкивали остывающие узлы корабля, булькало в магистралях масло, и
больше ничто не нарушало тишины.
Морган посветил фонарем через приоткрытую дверь и увидел тело. Сержант
тотчас связался с начальством и доложил:
- Сэр, я нашел труп.
- Только один?
- Пока да.
- Хорошо, ищи дальше
Морган шагнул внутрь помещения и, подробнее оценив состояние тела, не
удержавшись, добавил:
- Да он обуглен, сэр Он совершенно обуглен! Хотя его одежда не
пострадала... И второй, сэр, я нашел второго! Он сгорел прямо в пилотском
кресле...
- В экипаже было четыре человека, Морган. Ищи еще двоих...
- Кажется, я знаю, где они, сэр.
- Где?
- Тут весь коридор засыпан угольной крошкой и обрывками одежды...
Думаю, это они и есть...
Не успел сержант и двое его солдат покинуть опустевший корабль, как их
снова застиг голос начальника:
- Внимание, Морган! С северо-запада к вам что-то движется!
- Что, сэр?
- Определить невозможно. Мы видим только облака испуганных мошек.
Иногда ультрафиолетовый сканер дает размытые очертания, но определить точно
мы не можем. Занимайте оборону, Морган! Эвакуироваться вы не успеете!
- Веем-веем! - объявил в эфир сержант Морган. - С северо-запада
ожидается нападение! Аэртон и Шервези на фланги. Остальные по обычной схеме.
Шлемы не снимать, воздушные фильтры не отключать!
В мгновение ока солдаты разбежались по позициям. Аэртон и Шервези с
заряженными лаунчерами ждали появления противника.
- Морган! Через минуту оно будет у вас!
- Мы готовы, сэр.
Сержант поудобнее устроился под деревом и стал внимательно
всматриваться в лесную чащу.
- Морган! Оно прекратило движение! Возможен какой-то фокус! - Полковник
Граббе волновался, да и сержанту тоже было не по себе.
Правда, на десантном корабле были пушки, но что от них толку, если не
понятно, куда стрелять.
Морган знал, что там, наверху, показания приборов заносились в умный
компьютер, и тот, анализируя поведение неизвестного объекта, создавал его
логическую схему. Это позволяло предвидеть некоторые действия малоизученного
врага, однако было неизвестно, сколько должно погибнуть солдат, прежде чем
логическая схема будет достаточно полной и наконец заработает.
Сержант тяжело дышал, и негромкое тарахтение дыхательного клапана
мешало ему слышать.
- Доложить по номерам, - произнес он в эфир.
- Первый - ничего не вижу.
- Второй - пока все спокойно.
- Третий...
Доложить третий не успел, поскольку в этот момент дико закричал номер
пятый - Шервези. Он повалился на бок и выстрелил из лаунчера, послав ракету
в небо. Крик оборвался. Тело Шервези стало дымиться. Струйка беловатого дыма
скручивалась в жгут и исчезала в трех метрах от бездыханного солдата.
- Всем внимание! Цель - струя дыма! Огонь! - скомандовал сержант, и
дружный залп из всех видов имевшегося оружия высветил едва заметный силуэт.
- Огонь! Огонь! - кричал Морган. Расстреляв все патроны, он посылал в
силуэт гранату за гранатой из подствольного гранатомета.
С правого фланга в воздух взлетел какой-то предмет. Он вращался, как
футбольный мяч, и сержант Морган опознал шлем одного из солдат с оставшейся
внутри головой. Промелькнула предательская мысль, что так погибнут все.
По счастью, Аэртон вовремя перезарядил лаунчер, и его ракета врезалась
точно в возникший на миг силуэт.
Морган поменял магазин и снова открыл огонь.
Временами он терял цель из виду, но тогда ее видел кто-то другой, и
огонь продолжался. Враг отступал, он уходил все дальше и все реже вспыхивал
от попадавших в него пуль.
- Морган! Уводи людей, мы его видим! Морган! - закричал в эфир
полковник Граббе.
- Отделение - быстрый отход! - продублировал приказ сержант, и его
солдаты стали откатываться назад, к своей капсуле.
В небе сверкнула цепочка снарядов, и по лесу прокатился страшный
грохот.
Следом за снарядами в землю врезались две тяжелые ракеты. Ударная волна
повалила нескольких солдат и разметала расщепленные деревья и ветки.
- Уходи дальше, Морган! - кричал Граббе. - Как можно дальше!
- Я понял, сэр! Я понял! - отозвался сержант и снова упал, застигнутый
очередной взрывной волной.
Поднявшись на ноги, Морган помчался дальше, следя за тем, чтобы никто
из его солдат не отставал. Судя по всему, намечался удар кобальтовыми
бомбами, а это означало пять километров зоны сплошного поражения.
- Отделение бегом! Спасаем свои жизни! - кричал сержант, однако солдаты
и сами все понимали. Они ломились сквозь кустарник, а позади них гремела
усиливающаяся канонада. Деревянные щепки со свистом рассекали воздух и
проносились над самыми головами.
Впереди показалось болото, и в этот миг земля ушла из-под ног и ахнуло
так, что казалось, будто раскололся мир.
Солдаты кубарем полетели на землю и вжались в нее, насколько это было
возможно. Послышался рев надвигающегося шквала, и волна тяжелого, как чугун,
воздуха пронеслась по кронам деревьев, пригибая их до самой земли.
Несколько деревьев сломались и, подминая молодую поросль, рухнули на
землю. Один из стволов упал совсем близко, однако солдатам повезло и их не
задело
Спустя несколько мгновений по деревьям прокатилась обратная волна. Она
была значительно мягче и оборвала лишь несколько веток.
Не успело отделение подняться, как земля сотряслась еще раз, и все
повторилось заново. Сначала тяжелая, как дорожный каток, ударная волна, а
затем мягкая - обратная.
Оглохшие солдаты лежали на земле, ожидая новой атаки, но взрывов больше
не последовало. Только полная тишина.
Из осыпавшихся веток и листвы стали подниматься уцелевшие разведчики.
Они смотрели по сторонам и ничего не понимали. Мир будто замер - пропали не
только звуки, но и само движение. Однако эта непостижимо жуткая пауза
длилась недолго.
Постепенно откуда-то издалека стал надвигаться звук. Это был жуткий
свистящий вой, сложенный из мучительных стонов тысяч голосов. Они
накладывались друг на друга, звуча то в унисон, то порознь, и в конце концов
полыхнули, как обжигающее пламя.
Сержант Морган почувствовал, что его тело разрывается на миллионы
частиц. Его ожгло нестерпимым жаром, и он попытался кричать, но крика не
получилось. Тогда он открыл глаза, но не увидел неба. Только яркий слепящий
огонь.
Вдруг наваждение разом спало, и Морган услышал крик рядового Месьера:
- Оставайтесь на месте, сейчас мы спустим вам капсулу. А что касается
состояния, наверное, это оттого, что один из этих гадов лопнут. Его накрыли
кобальтовой бомбой. Ты не поверишь, Морган, но у нас на судне тоже есть
несколько таких же контуженных...
- Сержант, сержант!
Морган вскочил и, отбросив шлем в сторону, увидел, что Месьер и
Корсаков пытаются привести в чувство рядового О'Рейли.
- О'Рейли и Рурк, сэр! Они закусили языки и умирают, - крикнул Месьер.
Сержант поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, пошел искать Рурка.
Тот лежал без шлема, и его лицо было залеплено грязью. Морган взял
несколько листьев и отер Рурку лицо. Только после этого он заметил, что изо
рта пострадавшего течет кровь - Рурк действительно сильно прикусил язык.
Морган попытался разжать ему челюсти, но после этого непонятного удара
руки не слушались, а челюсти Рурка, казалось, смыкались еще сильнее.
К Моргану на помощь пришел Лурье. Он тоже был слаб, но вдвоем с помощью
деревянной щепки они заставили Рурка разжать зубы.
Однако это было еще полдела. Пострадавший по-прежнему не дышал. Случай
был нетипичный, и, что делать дальше, Морган не знал.
- Бейте по щекам! - крикнул Корсаков, который уже вовсю лупцевал
О'Рейли. От сильных ударов голова солдата болталась из стороны в сторону.
Такое лечение подействовало. После десяти пощечин Рурк сделал первый
вздох и хрипло закашлялся. Однако если О'Рейли с разбитым в кровь носом уже
мог говорить, Рурк только мычал и вращал глазами.
В наушнике послышался треск помех, а затем раздался голос полковника
Граббе:
- Сержант, как вы там?
- Потеряли двоих, сэр. Остальные контужены. Или даже не контужены - в
общем, совершенно непонятное состояние, сэр.
60
Сэм Гриффит стоял возле зеркала и не верил своим глазам. После
обработки сидатином ссадины, порезы и ожоги на лице почти затянулись, а
левый глаз снова хорошо видел.
Наблюдая за реакцией босса, доктор Бонд самодовольно улыбался:
- Еще одна обработка, сэр, и вы будете как новенький...
- А брови и ресницы?
- С этим придется подождать, сэр. Неделя, другая, и все
восстановится...
- Хорошо бы... - Гриффит вздохнул и в этот момент услышал частую дробь
автоматных очередей.
Перед дверью в процедурный кабинет закричала миссис Гриффит. Сэм
толкнул дверь и увидел охранника, державшего на руках женщину.
- Гейл! Что с ней случилось?
- Она упала в обморок, сэр, когда услышала выстрелы.
Из коридора появился еще один охранник и сообщил:
- Сэр, нас атакуют! Вам нужно срочно укрыться... По-моему, у них боевой
робот...
- Доктор, разберитесь с моей женой! Приведите ее в чувство! -
распорядился Сэм и, перешагнув через ноги Гейл, вышел в коридор.
- Гарфингель! - крикнул он, увидев ковыляющего слугу.
- Да, сэр
- Детей в убежище!
- Они уже там, мистер Гриффит. И Нэн тоже с ними.
Со стороны игрового зала послышалась новая череда выстрелов, а затем
какой-то непонятный шелест и треск, сменившийся криками раненых.
Что бы это могло быть? - удивился Гриффит. Он пережил несколько
серьезных нападений, но никогда еще не слышал таких странных звуков.
Появился Буч Стефан. Поверх костюма на нем была надета кираса, а в
руках Буч держал бронебойное ружье.
- Вам нужно уйти в убежище, сэр. На этот раз явились серьезные
охотники. У них новейший робот - пули его не берут совершенно! - Буч Стефан
был взволнован, но он не боялся. Его увлекало само сражение, как будто это
была игра.
- А чем это вас? - спросил Гриффит, показав на словно мелким песком
посеченную кирасу.
- Мне немного досталось отраженным излучением. Робот вооружен жестким
инициатором.
Что такое инициатор, Гриффит не знал, но решил поскорее спрятаться в
укрытии. В это время двое охранников вывели в коридор Гейл. Один из них
поддерживал ее за талию, но, по мнению Сэма, держал руку гораздо ниже, чем
это было позволительно. Гриффит хотел сделать нахалу замечание, но в этот
момент внизу снова началась стрельба, а затем прогремело несколько взрывов.
Сэм опасался, что Гейл опять упадет в обморок, однако она, напротив,
побежала так, что охранники едва за ней успевали. Гриффит помчался следом,
Вот и тяжелые двери убежища. Гейл вбежала внутрь первой, а оба
охранника остановились, ожидая приказа.
- Здесь и стойте. Если увидите посторонних, стреляйте без
предупреждения, - распорядился Сэм.
Охранники кивнули, но Гриффит на них не особенно надеялся, понимая, что
они всего лишь люди. Притворив дверь убежища, он оказался в коридоре,
который вел в глубь его запасной резиденции. Здесь было тихо и безопасно.
Сэм снял с шеи шнурок с крошечным ключиком и, найдя в стене еле
заметную скважину, вставил туда ключ.
Два поворота, и потайная дверь легко открылась.
Загорелось панельное освещение, и Гриффит с улыбкой посмотрел на то,
что напоминало согнутого в три погибели гигантского богомола.
На тонких режущих кромках заиграл свет, и Сэм невольно поежился,
представив, что было бы, если бы такая машина напала не на его врагов, а на
него, Сэма Гриффита. Вжик-вжик - и рагу готово...
- Да, Бэби, - произнес Сэм, - с тобой лучше дружить.
Он приложил ладонь к экрану сканера, и тот, сверив отпечаток, запустил
генератор робота.
Засвистели подшипники, загудели трансформаторы, в рабочие цилиндры
пошло горячее масло, и робот ожил. Он распрямил члены и потянулся, словно
после долгого сна.
Гриффит покосился на блеснувшие лезвия и невольно попятился. Однако
Бэби узнал хозяина и ласково зачирикал.
- Выходи, я покажу тебе моих людей, - сказал Гриффит и пошел к дверям.
Робот выбрался из ниши и зацокал по полу тонкими напружиненными лапами.
Гриффит открыл дверь в коридор и сказал:
- Вот эти двое, Бэби, наши друзья...
Робот шагнул в коридор и нагнулся над онемевшими от страха людьми,
чтобы получше запомнить лица друзей.
- Дру-и-зи-я... - прошамкало чудовище и пару раз взмахнуло в воздухе
клинками.
Друзья стояли с побелевшими лицами. Они слышали, что у их хозяина есть
фехтовальная машина, однако никогда ее не видели.
Со стороны зала послышались новые выстрелы, и Бэби напрягся. Он
посмотрел в сторону Гриффита, ожидая команды атаковать, но Сэм сказал:
- Нет, мы не пойдем туда. Ты будешь охранять здесь... - Затем Гриффит
повернулся к охранникам и с улыбкой добавил: - Надеюсь, вы подружитесь.
И ушел, слегка притворив тяжелую дверь. Он не стал закрывать ее совсем,
полагаясь на возможности Синего робота.
61
Очередной разряд ударил в потолок, и отраженное излучение опалило спину
Буча. Не помогла даже кираса Ощущение было такое, будто он ударился о воду
плашмя. Такое с Бучем случалось в детстве, когда он учился крутить сальто.
Превозмогая боль, Стефан достал из кармана передатчик.
— Мажирон, ты еще жив?
— Да, Буч. Только меня ранило...
- Сильно?
- Не очень сильно, но болит, зараза. На правой руке ободрало всю
шкуру...
Видимо, противник начал перемещаться, поскольку со второго яруса
ударили автоматы. Прикрывая своих, робот шагнул из-за колонны и поднял свое
страшное оружие. Буч воспользовался случаем и, прицелившись, спустил курок.
Реактивная пуля шмякнула робота в грудь, но, как и в прошлый раз, над
его плечами взметнулись лучи яркого света, а сам робот остался цел.
Однако выстрел Буча сделал свое дело, и робот промахнулся. Заряд
инициатора угодил в стену, но автоматчиков накрыла волна вторичного
отражения. Послышались крики раненых.
Буч прикинул потери охраны. Получалось около десяти человек. Всего на
модуле их было около ста пятидесяти, и потеря этих десяти ничего не меняла.
Однако противник не потерял ни одного солдата и продвинулся уже ко второму
ярусу.
- Мажирон! - снова позвал Буч.
- Что?
- Я их сейчас спровоцирую, а ты попробуй кого-нибудь щелкнуть... Ты же
у нас снайпер.
- Был снайпер, пока руку до костей не ободрали, - невесело отозвался
Мажирон. - Ладно, Буч, давай попробуем. Я постараюсь снять их бабу...
- С ними женщина?
- Да, баба, и неплохая. Хотелось бы взять ее в плен.
- Ты же ранен...
- Только в руку...
- Ну что, я побежал?
- Давай...
Буч собрался с духом и, выскочив из-за угла, помчался к лестнице,
которая вела на второй ярус. Поначалу в него не стреляли, и он уже подумал,
что его перебежка была проигнорирована, однако рванувшая невдалеке граната
показала, что его таки уважили.
Маленький осколок вонзился в бедро, и Буч закричал от досады.
Он добежал до безопасной зоны, и к нему тотчас поспешил санитар. Это
был Эдмар, который, хотя и работал крупье, умел оказывать первую помощь и
делать перевязки.
- Держись, начальничек! - крикнул он, и в этот момент в зале хлопнуло
сразу два взрыва.
Догадываясь, что это могло быть, Буч взялся за передатчик:
- Мажирон? Мажирон! Но никто не отвечал.
Надеюсь, что он достал хотя бы эту бабу... - подумал Буч.
- О, вот он! - обрадованно сообщил санитар. - Сейчас мы его
щипчиками...
Буч Стефан не понимал, о чем говорил Эдмар, поскольку его занимало
совсем другое. Сейчас они блокировали атакующих, не давая им высунуться, но
и сами были практически скованы. Достать нападавших из обычного оружия было
невозможно, а применять тяжелое - опасно. Это было равносильно самоубийству.
62
Грэйс взмахнула руками и рухнула рядом с Рональде Эстеро, а ее автомат
отлетел к стене. Изо рта девушки потекла струйка крови, и Рональде решил,
что она погибла.
А ведь я так и не переспал с ней... - пришла ему на ум несвоевременная
мысль. Наверное, нужно было как-то помочь ей. Быть может, она только ранена
и ее следовало перевязать, но, как это сделать, Рональде не знал.
Его учили, но он плохо усваивал. У него не получалось быстро снимать и
надевать броню, заменять опустевший магазин, а уж в бою Рональде даже слышал
плохо.
Из-за колонны снова вышел робот. Его инициатор еще не перезарядился, и
Готтард одну за другой выпустил две гранаты. Рональде увидел, как они
врезались в груду разбитой мебели. Именно оттуда стреляли в Грэйс.
По корпусу Готтарда щелкнуло несколько пуль, но они не причинили роботу
вреда.
- Рональде! Рональде, что с Грэйс?
Поначалу Эстеро даже не понял, кто и откуда его зовет. Все происходило
так быстро, что он все больше пугался и очень плохо соображал.
Наконец до него дошло, что с ним по радио говорит командир Форш.
- Сэр! Сэр, случилось несчастье! - Рональде хотел сообщить о смерти
Грэйс, но неожиданно увидел ее сидящей на полу. Девушка уже держала в руках
автомат и, морщась от боли, рассматривала большую вмятину на правом боку
кирасы.
Броня выдержала удар, и Грэйс лишь слегка контузило.
- А нет, сэр, все обошлось! Все обошлось, сэр, она жива! - прокричал
Рональде.
- Кто, Грэйс?
- Да, сэр!
- А почему она сама не отвечает?
- Ее радио валяется на полу, сэр. Наверное, оно сломано...
- Передай ей, что сейчас мы попытаемся атаковать. Сидеть здесь дольше
нет никакого смысла... Как только мы побежим, следуйте за нами!
- Да, сэр!
Где-то совсем близко разорвалась граната, и в шлем Рональде щелкнул
осколок.
Надо же, совсем не страшно, как будто смотришь кино, - подумал он,
совсем забыв, что обещал командиру. Готтард тоже получил указания и вышел из
укрытия, отвлекая огонь на себя.
Форш, Дилонги и Шериф побежали вдоль стены, а Боб Реслер вместе с
роботом открыли огонь по второму ярусу. Под ноги Реслеру упала граната, но
он отфутболил ее в зал, где она взорвалась, не причинив никому вреда.
- Пошли, парень! - крикнула Грэйс и дернула Рональдо за руку. Только
тогда он вспомнил, что должен был предупредить ее об атаке. Однако теперь
это было не нужно.
Грэйс бежала впереди, Рональде следом за ней. Увидев своих, Реслер
усилил огонь по второму ярусу, чтобы прикрыть их. Готтард двигался
приставными шагами и заставлял автоматчиков пригибать головы, пугая их
короткими очередями из пушки.
Когда заряжался инициатор, Готтард с треском высвобождал его
губительные лучи, и тогда наверху снова раздавались крики.
Занятые перестрелкой со вторым ярусом, Реслер и Готтард не заметили,
как из дверей зала игровых автоматов выглянул человек. Одного мгновения ему
хватило, чтобы правильно оценить ситуацию.
Человек присел на одно колено и положил на плечо широкую трубу. Лаунчер
полыхнул огнем, и ракета ударила Реслеру в спину.
Взрыв разорвал солдата пополам, и его верхняя часть полетела вслед за
Рональде и Грэйс. Половинка Боба шлепнулась перед ними, и они оба закричали
от ужаса.
Готтард разрядил инициатор в ракетчика, но тот успел скрыться.
Осыпаемый пулями и расходуя последние гранаты, робот стал уходить
следом за Грэйс и Рональде.
63
Буч Стефан расставил людей так, чтобы они перекрыли весь лестничный
пролет.
Теперь пробиться сюда мог разве что танк. А чтобы справиться с роботом,
Стефан поставил на фланги по паре ракетчиков.
Они уже были готовы и держали на плечах заряженные лаунчеры.
Разместив людей, Буч огляделся, осматривая пулеметы охранной системы.
Даже если допустить, что кто-то из нападавших сумел бы прорваться через
епусолдат, система охраны без труда уничтожила бы нарушителя, не знающего о
тайном магнитном коде.
У всех местных этот код был напылен на одежду, а противник об этом,
похоже, и не догадывался.
Буч занял подходящую, позицию и поменял в бронебойном ружье магазин. Он
успел как раз вовремя и поднял оружие в тот момент, когда началась атака.
Вернее, началась она там, внизу. Об этом можно было судить по яростной
перестрелке между людьми Козоле, которые стреляли с балконов, и командой
охотников, прикрывавших огнем свои перемещения.
Эх, сюда бы Синего робота. Он сделал бы все в несколько секунд... -
подумал Буч. Однако Гриффит берег уникальную машину и оставлял ее только для
личной защиты. А то, что под разрядами инициатора поджаривались люди Козоле,
Гриффита не очень-то беспокоило.
Наверное, я поступал бы так же, будь я хозяином... - подумал Буч. В
перестрелке наступила пауза, потом внизу грохнул взрыв ракеты. И вслед за
этим послышались радостные крики солдат Козоле.
Кого-то завалили, - порадовался за товарищей Буч, - хорошо, если
робота...
Однако тут же раздался противный звук разряда, и стало ясно, что
робот-душегуб уцелел.
Из-за угла выскочил человек, и по нему сразу ударили из трех десятков
стволов. Однако малый оказался счастливчиком и успел упасть на живот и
откатиться обратно
- Сейчас будет робот! - предупредил Буч и не ошибся.
Из-за угла выглянула клешня с инициатором, и все солдаты пригнулись как
можно ниже.
Один из ракетчиков успел сделать выстрел, но в следующее мгновение
разряд инициатора снес ему голову.
Пущенная ракета взорвалась, ударившись в стену и, похоже, слегка
повредила робота, поскольку он потерял ориентацию и вышел на открытое место.
Однако, опомнившись, он тут же вернулся в укрытие, а ракетчики, проспав
удобный момент, выстрелили в пустое место.
Выпущенные ракеты сильно повредили перегородку, и Буч порадовался, что
это не основная стена.
Робот снова решился высунуться, но ракетчики его ждали, и прямое
попадание сбило боевую машину на пол. Ракетчики попытались добить робота, но
тот ухитрился разрядить инициатор из лежачего положения.
Заряд прошел мимо цели и, ударившись в потолок, отразился в стену, а уж
потом, ослабленный, коснулся людей. Он не принес никакого ущерба, однако
каким-то образом вывел из строя систему опознавания. Магнитные коды больше
не действовали.
Буч услышал предупреждающий сигнал и замер от ужаса, понимая, что
сейчас произойдет.
- Уходить! Всем уходить! - не своим голосом закричал он, и некоторые из
солдат его поняли. Однако они побежали в разные стороны, и образовалась
настоящая свалка. Секунды предупредительной паузы вышли, и защитная система
вступила в действие.
64
Понимая, что пришло время ставить на кон все, что было, Форш отдал
приказ роботу:
- Готтард, еще один выстрел...
Умная машина смело шагнула на открытый участок и подняла лапу с
инициатором. Однако противник ждал такого хода, и в Готтарда врезалась
ракета. Взрывная волна едва не оторвала Форша от стены, но он удержался
благодаря помощи Ноя Шерифа.
В клубах пыли Джим сумел рассмотреть Готтарда, лежавшего на полу и
силившегося подняться.
Ну все, - подумал Форш и прижался к стене, ожидая новых ракет, однако
робот ухитрился произвести выстрел.
По положению инициатора Джим понял, что Готтард взял слишком высоко и в
ответ послышались пулеметные очереди.
- Это система охраны, Джим! - радостно закричал Ной. - Она сработала!
Она сработала по ним!
Наконец и до Джима стало доходить, какая им подвалила удача. Охранный
комплекс принял своих охранников за врагов и теперь расстреливал их в
автоматическом режиме.
Ной передал хорошую новость Дилонги, и у того тоже поднялось
настроение. И это было понятно, поскольку в данный момент маленький отряд
находился практически в безвыходном положении.
На лестнице продолжали бить пулеметы, кричали люди и в довершение к
этому пришедший в себя Готтард снова стал стрелять из инициатора.
- Я пойду, Джим! - потеснил Форша Ной и с автоматом наперевес выскочил
на лестницу. Он надеялся увидеть горы трупов и бьющие по стенам пулеметы,
однако не успел ничего понять, получив в грудь бронебойную пулю. Она прошла
навылет - не помогла даже кираса.
Ной взмахнул руками и красиво упал на запорошенный пылью пол.
Готтард вскинул пушку и прошелся по лестнице длинной очередью.
Ответного огня не последовало, и робот стал подниматься по лестнице, время
от времени давая по короткой очереди.
Вскоре, расстреляв весь боезапас, пулеметы охранной системы замолкли.
Форш вышел из-за угла, держа автомат наготове, однако никто не оказал
ему сопротивления. Прячась за спиной Готгарда, Форш стал осторожно
подниматься по лестнице.
Следом за ним пошли и Ник Дилонги и Грэйс, которая волокла на буксире
совсем разомлевшего Рональде.
Застигнутые врасплох солдаты лежали в разных позах. Их переплетенные
тела были залиты кровью, а на лицах застыли гримасы панического ужаса.
Когда Готтард вошел в зону действия охранных сканеров, пулеметы в
стенных бойницах беспомощно заклацали затворами, стараясь выполнить свой
долг, однако их короба были пусты.
- Куда теперь? - спросил Дилонги.
- Я думаю, нужно идти туда, - выбрал направление Форш. - Вперед,
Готтард.
Робот, прихрамывая, пошел в указанном направлении. Джим заметил, что из
поврежденной ноги у Готтарда подтекает масло, а компенсатор на правом плече
полностью разрушен.
- Ник, посмотри, чтобы Грэйс с Рональде не отстали...
- Хорошо, Джим.
Бойцы выстроились в колонну и пошли подлинному коридору. Все двери по
обе его стороны были заперты.
- Может, взломаем хоть одну? Найдем человечка - он нам все расскажет, -
предложил Ник.
- Не надо, я чувствую, что нам нужно идти дальше, - сказал Форш. -
Видишь, как Готтард бодро шагает. У него же нюх...
Тем временем Рональде уже немного успокоился и, обогнав Грэйс, пошел
перед ней, чувствуя себя защитником.
Впереди был поворот, и Форш предупредил робота:
- Готтард, осторожно...
Робот пошел медленнее и, дойдя до угла, остановился.
- Там кто-то есть? - спросил Джим, и Готтард кивнул ему в ответ. Этот
жест не был в нем запрограммирован, но Готтард быстро обучался и все чаще
заменял слова жестами, которые использовали люди.
- Всем внимание... Вперед, Готтард...
Робот поднял заряженный инициатор и вышел из-за угла.
Хлестко ударил разряд, и где-то там, за углом, послышался шум - выстрел
был точным. Не дожидаясь, пока перезарядится инициатор, Готтард открыл огонь
из пушки.
По коридору что-то покатилось, как будто ржавая, грохочущая машина.
Было слышно, как она, скрежеща, задевала стены и вздрагивала всем своим
металлическим нутром.
- Грэйс, Рональде, прикрывайте спину! Ник, за мной!
Форш выскочил из-за угла, но непонятный объект был уже совсем рядом. Он
надвигался стремительно, как тень, и в следующее мгновение столкнулся с
Готтардом. Робот разрядил в неприятеля инициатор, и это было все, что он
успел сделать.
Брызнуло горячее масло, полыхнули искры замкнутой проводки, и огромная
лапа с зажатым в ней мечом, перелетев через Джима и Ника Дилонги, упала к
ногам Грэйс. В следующие мгновения Готтард, чудо высокой технологии, был
изрублен на куски и прекратил свое существование.
Потерянная конечность заставила Синего робота сделать паузу, а затем
молниеносным выпадом он нанес Джиму укол.
Дилонги открыл огонь, но был сбит ударом локтевого сочленения.
Фехтовальная машина сделала еще один бросок, и голова Рональде Эстеро легко
отделилась от тела. Она взлетела в воздух, и Синий робот рассек ее в полете,
словно арбуз.
Фехтовальная машина сделала мгновенный оборот вокруг своей оси и сразу
оценила обстановку: женщина, один труп, один без сознания и один легко
раненный.
Механический паук мгновенно выбрал Форша и взметнул один из клинков,
однако был остановлен внезапной командой.
- Суа ко хун! - рявкнул хриплый голос, и сущность фехтовальной машины
напряглась. Она узнала этот забытый всеми язык.
Робот медленно повернулся и увидел воина, вооруженного мечом. Это был
вызов, и Синий робот принял его.
- Кона ло вуаха... - пророкотал он и двинулся на врага.
65
Все произошло настолько быстро, что Джим с его натренированной реакцией
не успел даже испугаться.
Удар и резкая боль в правом боку. Джим отлетел к стене и вдобавок
сильно об нее ударился. Еще не придя в себя полностью, он видел, как
опрокинулся на пол Ник Дилонги, а затем был обезглавлен новичок Рональде.
Фехтовальная машина... Значит, она существует. - отстраненно подумал
Джим.
В том, что он сейчас умрет, Форш уже не сомневался и вопреки
собственным ожиданиям чувствовал не страх, а полную апатию.
Странные гортанные звуки вернули его к реальности, и Джим различил
напряженный силуэт и блеск клинка.
Это же Грэйс! - удивился он. Форш скорее догадался, чем узнал девушку,
- сейчас это была не она, а что-то совсем иное.
Джим даже не решился бы назвать это человеком.
Большой механический паук двинулся на Грэйс, и в следующее мгновение
гиганты сшиблись и зазвенела сталь.
Мелькание световых бликов, тяжелые удары, громкие выкрики на
неизвестном языке - все это сбило Джима с толку, и он решил, что все же
умирает, а это - его предсмертный бред.
Время от времени к нему прилетали раскаленные кусочки металла со слоем
синей краски. Тот, кого Форш считал Грэйс, теснил фехтовальную машину,
которая начинала истекать маслом. В какой-то момент послышалось ужасно
громко: Хо!!!, и Синий робот, фонтанируя рабочей жидкостью, повалился на
пол.
Воцарилась пауза, а затем где-то рядом послышались рыдания. Джим
удивленно повернул голову и по следам от ожогов догадался, что перед ним
мистер Гриффит. Он пришел на шум боя, ожидая разделить торжество своего
Бэби, но увидел только его смерть.
- О-о-о... - застонал Ник Дилонги, приподнимаясь с пола. Он потряс
головой и осмотрелся.
Прямо перед ним лежал раненый Форш, слева плакал какой-то человек, а
справа на полу дергалась Грэйс и ее дико рвало.
Повсюду были разбросаны куски металла, разлито масло, а у стены лежал
обезглавленный труп Рональде.
Если это победа, то очень нелегкая... - подумал он и попытался встать
на ноги.
66
Уйти из модуля Сэма Гриффита удалось довольно чисто. Скопившаяся в
игровом зале охрана попыталась отбить своего хозяина, но вовремя подоспевший
Тони Паризи ударил им в спину.
Он появился неожиданно, и у него был пулемет.
Загипсованную руку Тони использовал как подставку, так что стрелять ему
было удобно.
Трупы Рональде и Ноя Шерифа пришлось оставить, поскольку Форш едва
держался на ногах, а Ник Дилонги тащил бесчувственную Грэйс.
Увидев поредевший отряд, Тони не задал лишних вопросов - он вообще не
надеялся никого найти.
Рассеявшаяся охрана больше не рисковала атаковать, и охотники
благополучно добрались до своего судна.
Тритон ждал их с уже запущенными двигателями и, легко покинув причал,
лег на ложный курс. Это было необходимо, чтобы сбить со следа возможную
погоню.
Уже через пятнадцать минут Орландо Кальвин развернул судно на новый
курс, и корабль помчался к границам Нового Востока.
Между тем охотники зализывали раны. Дилонги помог Джиму снять доспехи и
занялся его перевязкой. Рана была неглубокой, но Форш продолжал истекать
кровью.
Дилонги наложил повязку и сделал Джиму обеззараживающий укол. После
этого он подошел к Грэйс. У нее была высокая температура, и девушка бредила.
Рядом с ней сидел Тони Паризи и менял ей компрессы. Что еще можно было
сделать, никто не знал.
- Будем ждать, - сказал Ник.
С помощью электронного тестера он сделал анализ крови Грэйс, однако
ничего необычного не нашел и причины болезни девушки остались для него
загадкой.
Из короткого рассказа Джима Ник понял, что Грэйс зарубила фехтовальную
машину, однако сам Дилонги мало в это верил.
- Может, это у нее от контузии? - предположил Паризи.
- Скорее всего, - согласился Ник.
- Как погибли ребята?
- В Боба угодила ракета, Ноя прошили из бронебойного ружья, а малыша
Рональде убила фехтовальная машина...
- Надо собрать вещи Ноя и отправить его сестре. У меня есть адрес...
- Так и сделаем... Отошлем и вещи, и деньги...
- Только адреса Рональде у меня нет.
- У Джима есть все адреса...
В этот момент Грэйс снова начала бредить. Она что-то бормотала, кого-то
звала и постоянно вставляла слова и целые фразы на незнакомом языке.
- Ты чего-нибудь понимаешь? - спросил Ник.
- Нет... По-моему, она говорит не по-нашему. В дверь заглянул Кальвин.
Он озабоченно посмотрел на осунувшееся лицо Грэйс и спросил:
- Что с ней?
- Никто не знает, - пожал плечами Ник. - Ранений у нее нет, больших
синяков тоже... Она бредит и говорит на неизвестном языке.
- На неизвестном? - удивился Кальвин.
В этот момент Грэйс снова забормотала и даже попыталась вскочить, но
Ник и Тони ее удержали. Девушка успокоилась и снова задышала ровно.
- Ну что, слышал?
- Да, - кивнул Кальвин. - Похоже на язык койтаров...
- Кого-кого? - переспросил Тони Паризи.
- Жителей Облака Койт.
- Ты имеешь в виду район восточной пустоты? Там никогда не было
жизни... - категорично заявил Ник.
- Много ты понимаешь. Цивилизация Облака Койт является самой
неизученной.
- Ну и куда она, по-твоему, делась, эта цивилизация? Всем же известно,
что в этом районе все планеты мертвые - только отравленная пыль. Даже воды
нет...
- По сведениям, которые недавно стали доступны историкам, весь мир
Облака Койт поглотило царство страшного Магриба...
Протиснувшись мимо Кальвина, в каюту вошел Джим.
Весь замотанный бинтами, с бледным лицом, он выглядел не столь браво,
однако в его глазах по-прежнему читалась все та же командирская
озабоченность.
- Орландо, это тебе, - сказал Форш, протягивая Кальвину лист бумаги. -
Это текст радиограммы полицейскому управлению Нового Востока.
Кальвин ушел с радиограммой, а Джим склонился над Грэйс.
- Как она? - спросил он.
- Я думаю, что ей лучше, - сказал Паризи. - Она уже почти не бредит...
- Надеюсь, что все обойдется. Мне бы хотелось узнать, как она
ухитрилась завалить Синего робота.
- Так ты это серьезно, Джим? - удивился Ник. - Я думал, ты просто
того... затуманился от ранения.
- Нет, друзья, я не затуманился. Я все видел собственными глазами...
Грэйс подняла с пола меч и потом заговорила на неизвестном языке...
- Вот! - подскочил с места Тони. - Она и сейчас, когда бредит, говорит
на этой самой тарабарщине!
- А может, она из этих, как их? Забыл слово... - Ник нахмурил лоб.
- Остеопластиков? - подсказал Форш.
- Точно! Они и под женщин умели подделываться, и с мечом такие фокусы
выделывали, что только держись.
- Откуда ты это знаешь? - удивился Тони.
- Книжки читать надо...
- Пошел бы лучше побрился да морду помыл, а то выглядишь как пугало...
- Я два часа как из боя... - возразил Ник. - К тому же потерял двух
товарищей...
- И очень переживаешь?
Дилонги неопределенно пожал плечами:
- А кто его знает? Конечно, жаль Ноя и Бобби. Они были с нами так
долго. А малыша Рональде я совсем не знал, поэтому, если честно, мне нет до
него дела... У нас этих новичков за последний год было штук пятьдесят...
- Сорок три, - уточнил Джим. Все замолчали. Грэйс наконец успокоилась,
и все невольно прислушивались к ее ровному дыханию.
- А может, мы ненормальные? Джим, как ты думаешь? - спросил Паризи,
заменяя Грэйс компресс.
- Не знаю, Тони. Наверное, ненормальные. Разве нормальные люди стали бы
впятером атаковать модуль Гриффита?
- Да нормальный человек и охотником-то не станет, - заметил Ник.
- Ладно, вы смотрите за Грэйс, а я пойду еще одну радиограмму
составлять, - сказал Форш.
- Кому?
- Напишу отчет для Херст Скай Машине и лично для мистера Буллока.
- А что напишешь?
- Напишу, что Готтард сражался героически и пал смертью храбрых.
67
Адмирал Леггойн остановился возле двери и подождал, пока обежавший его
майор Карпентер откроет перед начальником дверь.
Короткий сон и тяжелая дорога не располагали к хорошему настроению.
Леггойн уже сделал Карпентеру несколько едких замечаний, но от этого ему не
стало легче.
Адмирал вошел в сверкающее белоснежным пластиком помещение и,
скривившись, произнес:
- Ну и где все?
- Это только дезинфекционный отсек, сэр, - извиняющимся голосом сообщил
майор Карпентер. - Нам нужно еще пройти туда...
- Ну хорошо, идемте...
Карпентер снова обогнал адмирала и толкнул следующую дверь.
Оказавшись в большом помещении, Леггойн сразу увидел смотровой стол и
многочисленных сотрудников в белых клеенчатых одеяниях.
Их одежда просвечивалась сквозь молочную пленку комбинезонов, делая
людей похожими на толстых яблочных червяков. Таких обычно продавали в
элитных рыболовных клубах.
Узнав адмирала, люди забегали и засуетились.
- Зовите Фонтена! - кричали одни.
- Подайте адмиралу стул! - вопили другие.
Наконец часть персонала побежала за доктором Фонтеном, а другая
выстроилась полукольцом, улыбаясь Леггойну как старому знакомому. Научные
работники уже знали, что именно адмирал является подлинным шефом проекта.
Долговязый сотрудник, с лицом типичного книжного умника, подтащил
адмиралу лабораторный стул и, поставив его, сказал:
- Пожалуйста, присаживайтесь, сэр.
- Непременно, дорогой мой, - пробурчал Леггойн и со второй попытки
сумел запрыгнуть на сиденье.
Стул оказался чересчур высоким, и ноги адмирала Леггойна не доставали
до пола. Его новые ботинки болтались в воздухе, а сам он чувствовал себя
полным идиотом.
Если эта сволочь не появится в течение минуты, я прикажу майору
пристрелить его, - решил Леггойн, и от этой мысли ему стало немножечко
легче.
Однако еще не успела истечь эта последняя минута, как послышался топот
десятков пар ног, и в распахнувшуюся дверь влетел доктор Фонтен. А следом за
ним несколько человек вкатили транспортные тележки.
Увидев адмирала, Фонтен всплеснул руками и закричал:
- Адмирал! Как я рад снова видеть вас!
Доктор подскочил к дорогому гостю и обнял его, так что чуть не
перевернул Леггойна вместе с неудобным стулом. К счастью, вовремя вмешался
майор Карпентер. Он схватился за спинку и сумел оттеснить взволнованного
доктора.
Фонтен подбежал к тележкам и, сорвав с них простыни, торжественно
объявил:
- Господин адмирал и все присутствующие здесь мои коллеги и помощники!
Честь имею представить вам новое, эффективное оружие для борьбы с
магическими роботами!
Леггойн сполз со стула и подошел ближе. Внешний вид оружия
заинтересовал его.
- Оно разобрано? - спросил адмирал.
- Да, эти узлы прибыли прямо из высокочастотной печи. Некоторые из них
еще слишком горячие. Мы соберем скрин прямо на ваших глазах, господин
адмирал.
- Могли бы сделать это заранее...
- Да? А я думал, что так будет интереснее.
- Ну раз так получилось, начинайте.
Исполняя приказ адмирала, группа из двенадцати сборщиков тут же
приступила к работе.
Леггойн отметил, что работали они четко и слаженно.
Через четверть часа механизм был собран. Внешне это было похоже на
легкую лазерную пушку, годившуюся разве что для целеуказания.
- Однако весит она немало, хоть вы и говорили, что выполните ее в
переносном варианте, - заметил адмирал.
- Увы, это самый малый размер скрина - двести сорок килограмм.
- И кто же сможет его на себе носить? - спросил адмирал, а стоявший
позади него майор ухмыльнулся.
- Об этом мы поговорим чуть позже, сэр, а сейчас я продемонстрирую вам,
как все это работает.
Шестеро рабочих подняли диковинное оружие с монтажной тележки и
перенесли его на стол, развернув стволом в сторону усиленной броневыми
листами стены.
- Руцбанн! Мишень! - скомандовал Фонтен и, встав у казенной части
оружия, достал из кармана пластиковый цилиндр. Показав его адмиралу, доктор
пояснил:
- Здесь находится сорокамиллиметровый шарик, изготовленный из
циркониевой пены. При скорости пятнадцать тысяч метров в секунду она
начинает излучать губительные для психического поля волны. Что они из себя
представляют, я не знаю, но использовать их мы можем уже сейчас.
Тем временем Руцбанн подвел к бронированной стене человека, одетого в
просторную пижаму. Леггойн посмотрел на его лицо и понял, что это дурачок.
Несчастный принадлежал к самой распространенной категории людей, на которых
проводили эксперименты.
- Итак, господа... Я начинаю...
Фонтен открыл затвор, положил туда пластиковый цилиндр, и затвор
закрылся автоматически.
Загудел зарядный контур, и вскоре на пульте загорелась зеленая лампочка
- оружие было готово к стрельбе.
Доктор нажал спуск, и пушка мягко хлопнула, пробив экспериментальный
образец насквозь.
Бедняга взмахнул руками и повалился на пол, обливаясь кровью.
Пару раз он дернул ногами и испустил дух.
Леггойн выдержал паузу, но, поскольку ничего необычного не происходило,
вопросительно посмотрел на доктора.
- Еще несколько секунд, адмирал, - довольно улыбнулся Фонтен. И все
вокруг замерли, наблюдая за трупом.
Вдруг Леггойн заметил, что тело как будто шевельнулось.
- Можно подойти ближе, адмирал, - предложил Фонтен, и Леггойн сделал
несколько шагов вперед.
А доктор, вооружившись металлическим стеком, подошел к трупу и потыкал
его в живот. Стек легко прошел насквозь, словно это было желе.
- Вот видите, адмирал. Мы разрушили психическую оболочку, и теперь
происходит разрушение логического и гравитационного полей. Вы видите? Тело
распадается, как если бы долго лежало и гнило естественным образом. Однако
как вы можете почувствовать, никакого запаха.
Взмахнув стеком, доктор легко перебил тело пополам, и Леггойн отметил,
что оно превратилось в тюк сгнившей трухи.
- Но это же... противоречит всем законам... - адмирал был озадачен.
- Нет, это вполне укладывается в выведенные мною законы, - торжественно
объявил Фонтен, - в законы новой науки - психокинетики. Если раньше у меня
была только теория, то теперь, дорогой адмирал, благодаря вам теория
получила практическое подтверждение.
- И во что же он теперь превратится? - спросил адмирал, кивнув на
истлевающий труп.
- Легкие ткани - жир, мышцы - переходят в состояние холодной плазмы.
Временно, конечно, поскольку в таком состоянии вещество не стабильно... А
кости превратятся в углерод. Все придет, так сказать, к первоначальному!
Доктор поднял стек и отсалютовал адмиралу, словно гофмейстер на параде.
- Да здравствует доктор Фонтен, гений и первооткрыватель психокинетики!
- крикнул кто-то из помощников, и все зааплодировали. Даже адмирал Леггойн.
- Уберите здесь все... - тоном усталого героя распорядился Фонтен, и
персонал, обгоняя друг друга, кинулся исполнять его приказание.
Доктор Фонтен и Леггойн отошли в сторону.
- Ну что же, доктор. То, что я сегодня видел, весьма впечатляет. Даже
если посчитать, что с магическими роботами мы потерпели катастрофу, это
оружие, безусловно, имеет большие перспективы. Как вы его назвали?
- Скрин, адмирал, - довольно улыбнулся Фонтен.
- Скрин, - повторил Леггойн, - что ж, возможно, название придется
изменить, но это уже не важно. Адмирал повернулся к майору Карпентеру и
сказал:
- Джад, свяжитесь с управлением - пусть срочно пришлют команду
герметизаторов.
- Есть, сэр, - майор развернулся и вышел.
- Что такое герметизаторы? - спросил Фонтен.
- Герметизаторы - это секретчики. То, что вам удалось сделать, является
собственностью Области Руфим и ее стратегическим потенциалом. Вы даже не
можете себе представить, доктор, как хотелось бы нашим противникам
заполучить подобный секрет...
- Но в нашем центре уже существует система секретности, - возразил
доктор.
- Нет, дорогой Фонтен, то, что существует у вас в центре, не
секретность, а просто набор специальных мер. Вам же нужна система тотальной
секретности, которую могут создать только герметизаторы... Между прочим,
ваши коллеги растаскивают останки трупа.
- Ну и пусть. Для них это важно как сувенир, как доказательство
причастности к такому великому открытию, - сказал Фонтен. Он повернулся в
сторону своих коллег, и, действительно, некоторые из них ссыпали
порошкообразные останки в пакетики и прятали в карманы.
Они как дети, - подумал Фонтен с умилением, - как малые дети.
- За каждый такой пакетик, который они кладут в карман, спецслужбы
противника заплатят несколько миллионов.
- Сколько? - удивился Фонтен.
- Именно так, доктор, - кивнул адмирал, - а теперь скажите, кто из
ваших коллег на все сто процентов устоит перед таким соблазном?
В ответ Фонтен только развел руками и посмотрел на сотрудников уже
другими глазами.
Уловив его настроение, Леггойн ободряюще похлопал доктора по плечу и
сказал:
- Да не переживайте так, Луи. Люди слабы, и тут уж ничего не поделаешь.
Вам придется составить список из двенадцати человек, которые вам
по-настоящему необходимы...
- А остальные?
- Остальных от секретных исследований нужно изолировать.
- Перевести в другие центры?
- Боюсь, что мы вынуждены поступить более радикально.
- Убить?! Вы хотите убить моих людей?!
- А что вы предлагаете, доктор? Ведь их количество превысило
критическую массу.
В этот момент вернулся майор Карпентер.
- Ну что? - обратился к нему адмирал.
- Через двенадцать часов команда герметизаторов будет здесь, сэр.
- Что значит критическая масса? - спросил Фонтен.
С тем, что придется пожертвовать большей частью своего персонала, он
уже смирился - надо - значит, надо, однако соблюсти приличия доктор был
просто обязан.
- В нашем случае, доктор, критической массой называется такое
количество носителей секретной информации, которое невозможно
проконтролировать. Рано или поздно громоздкая система даст протечки, и
секретные сведения начнут уплывать к врагу. Чем важнее секрет, тем меньшее
количество людей составляет его критическую массу. Даже цифру в двенадцать
человек я назвал вам навскидку. Возможно, когда прибудет команда
профессионалов, они назовут иную цифру, но едва ли большую, чем я.
Адмирал говорил, а доктор понятливо кивал, поглядывая на свою команду,
и прикидывал, кого не жалко отдать герметизаторам.
Вот физик Прундель, умный молодой человек, весьма работоспособный. Раб
материализма, и у него всегда мокрые руки. Его работу может взять на себя
Русецки.
- И вообще, можно ведь использовать их как объекты для исследования.
Разве нет? - предложил адмирал.
- Пожалуй, так, - согласился Фонтен, поскольку адмирал предлагал
рациональные вещи.
Вот улыбается всегда веселая Рут Линсдей. Очень милая девушка и даже
что-то там делает по своей биологической теме. Но и ею придется
пожертвовать. Тем более что она влюблена в физика Прунделя.
Глядя на Р...
