Роберт Асприн. Маленький мифо-заклад
страница №3
...твовал себя поднятым в воздух. Я посмотрел мимокулака Ааза, стиснувшего мне ворот рубашки, вдоль его руки и дальше в
желтые глаза.
- Неверный урок! - зарычал он, очень походя на прежнего себя. - Тебе
полагалось усвоить отнюдь не то, что ты туп. Ты не туп, и если бы слушал
сказанное мной, то услышал бы, как я только что поздравил тебя с этим.
- Что же тогда... - сумел выдавить я из себя вместе с немногим
оставшимся воздухом.
- Суть в том, что случившееся в прошлом не МОЯ вина, точно так же, как
в происходящем теперь виноват не ты!
- Аааа... ыг... - не замедлил опровергнуть я.
- О! Извини.
Мои ноги ударились оземь, и воздух хлынул обратно мне в легкие.
- Все, что может сделать родитель, любой родитель, это приложить
максимум усилий, хорошо это или плохо, - продолжил Ааз, словно без всякой
перебивки. - Реальный итог зависит от многих переменных, никто не может
брать на себя одного ответственность, вину или хвалу за все, что ни
произойдет. Мне важно помнить об этом, имея дело с тобой... а тебе помнить,
имея дело с Клади. Это не твоя вина!
- Разве?
- Совершенно верно. В нас обоих есть сильная жилка отцовства, хотя не
знаю, откуда она взялась у тебя, но все, что мы можем сделать, это
приложить максимум усилий. Нам требуется помнить, что не надо пытаться
взвалить на себя вину за действия других людей... вроде Тананды.
Это снова отрезвило меня.
- Ты об этом знаешь, да?
- Да. Она попросила меня попрощаться с тобой за нее, если не увидит
тебя, но полагаю, ты уже знаешь.
Я просто кивнул, не в состоянии говорить.
- Я уже тревожился, как-то ты прореагируешь на проблемы с Клади, а
когда Тананда решила уехать, я понял - ты воспримешь это тяжело. И
попытался найти способ показать тебе, что ты не одинок. Справедливы твои
чувства или нет, отнюдь не новы.
- Спасибо, Ааз.
- Это хоть как-то помогло?
Я с миг подумал.
- Немножко.
Мой партнер снова вздохнул.
- Ну, - проговорил он. - Я пытался. Это самое главное... как мне
думается.
- Здорово, ребята. Как живем-можем?
Я поднял взгляд и обнаружил шагающего к нам весело сияющего Корреша.
- О. Привет, Корреш.
- Я думал, вам захочется узнать, - объявил тролль, - что я вычислил
способ спихнуть счет за учиненные сегодня Клади повреждения Синдикату по
статье деловых расходов!
- Отлично придумано, Корреш, - тускло обронил Ааз.
- Да. Восхитительно.
- Эй, - поглядел он на нас, чуть склонив голову на бок. - Всякий раз,
когда двое самых крупных рвачей на Базаре не возбуждаются из-за денег,
должно быть, что-то стряслось. Давайте-ка выкладывайте. Что вас беспокоит?
- Хочешь сказать ему сам, Ааз?
- Ну...
- Слушайте, это ведь не из-за того, что сестричка покидает гнездо,
верно? Вот смех-то.
- Ты знаешь? - моргнул я.
- Я вижу, ты до крайности расстроен этим, - сказал опасным тоном Ааз.
- Ерунда на постном масле! - воскликнул тролль. - Не понимаю, из-за
чего тут расстраиваться. Тананда просто приводит в порядок свои мысли и
чувства, вот и все. Она обнаружила, что ей нравится нечто, идущее вразрез с
ее представлением о самой себе. На это может уйти несколько дней, но в
конечном счете она разберется, что это еще не конец света. Через это
проходят все. Это называется "повзрослением". Если уж на то пошло, так
по-моему, чертовски чудесно, что она должна наконец усвоить, что не все
остается навек неизменным.
- Ты так думаешь? - Я вдруг начал чувствовать себя лучше.
- Конечно. Да ведь только за то время, что мы тут корешим, изменился
Ааз, изменился ты, и я тоже, хотя склонен проявлять это не столь
драматично, как вы или сестричка. У вас, ребята, просто тяжелый случай
чувства вины. Вздор! Нельзя, знаете ли, винить во всем себя.
- Это хороший совет, - я встал и потянулся. - Почему ты никогда не
дашь мне такого хорошего совета, партнер?
- Потому что он ясен любому дураку без всяких слов, - прорычал Ааз, но
в глазах у него блеснули искорки. - Беда в том, что изверг не любой дурак.
- Совершенно верно, - ухмыльнулся Корреш. - А теперь как насчет того,
чтобы присоединиться ко мне в небольшом винном погребке "Счастливый Час",
пока я рассказываю вам, как хитроумно сберегаю вам деньги.
- Я предпочел бы, чтобы ты произвел на нас впечатление, разрешив наши
проблемы с присмотром за ребенком, - мрачно пробурчал мой партнер,
направляясь в гостиную.
Я последовал за ним, чувствуя себя странно счастливым. Положение снова
стало нормальным... или настолько нормальным, насколько оно вообще здесь
бывало. Вместе, был уверен я, мы сможем найти позитивный курс действий. Я
хочу сказать, в конце-то концов, ну сколько хлопот может причинить одна
девочка...
Эта мысль съежилась перед образом уносимых духом воздушного начала
палаток.
И я твердо решил на предстоящем военном совете больше слушать, чем
говорить.
___________________________________
ГЛАВА 9
Ведь никогда не дадут забыть про это. Об одной малюсенькой
ошибке!
Нерон
Отдыхая за выпивкой с Аазом и Коррешем, я чувствовал, как уплывают
прочь напряжение и депрессия минувшего дня. Приятно было знать, что когда
дело действительно станет туго, у меня есть друзья, способные помочь мне
разрешить все проблемы, какими бы те ни были сложными или внешне
безнадежными.
- Ну, парни, - сказал я, наливая всем еще по кругу вина. - Есть
какие-нибудь идеи насчет того, что нам следует сделать?
- Убей, не знаю, - отозвался, поигрывая кубком, Корреш.
- Я все еще думаю, что это твоя проблема, - объявил, откидываясь на
спинку стула, Ааз и зло усмехнулся. - Я хочу сказать, в конце концов,
впутался-то ты в нее без нашей помощи.
Как я сказал, очень хорошо иметь друзей.
- Не могу сказать, что согласен с этим, старина Ааз, - помахал рукой
тролль. - Хотя, признаться, искушение есть. К несчастью, реальность
положения в том, что покуда мы живем и работаем в таком тесном контакте,
его проблемы - наши проблемы, разве ты не знаешь?
Как ни ценил я, что логика Корреша ближе к оказанию мне помощи, я счел
нужным сказать несколько слов в свою защиту.
- Мне хотелось бы думать, Ааз, что это улица с двусторонним движением.
Я впутывался и в некоторые ТВОИ проблемы тоже.
Он начал было огрызаться, затем поджал губы и вновь переключил
внимание на вино.
- Не буду сравнивать, сколь часто кто из нас втравливал нас в сколько
неприятностей и просто уступлю по данному пункту. Полагаю, частично в том,
собственно, и состоит партнерство. Извините, если я кажусь время от времени
немного резким, но я никогда раньше не был партнером. К этому требуется
привыкнуть.
- Слушай! Отлично сказано, Ааз! - зааплодировал Корреш. - Знаешь, ты с
каждым днем становишься все цивилизованней.
- Давай пока не будем чересчур увлекаться. Как насчет тебя, Корреш? Вы
с сестрой достаточно часто помогали нам выпутываться, но я не припомню,
чтоб ВЫ приносили с собой в дом свои проблемы. Разве тут нет небольшого
перекоса?
- Я всегда считал это нашим способом вносить квартплату, - небрежно
отмахнулся тролль. - Если бы наши проблемы стали мешать вашей работе, то я
счел бы, что мы чересчур загостились.
Это оказалось для меня полнейшим сюрпризом. Я вдруг понял, что был
обычно так занят собственной жизнью и проблемами, что так и не собрался
поподробней расспросить Корреша и Тананду об их работе.
- Задержись-ка тут на минутку, - попросил я. - У вас есть проблемы, о
которых я не знаю?
- Ну, жизнь у нас не сплошь забавы и развлечения, - коротко поморщился
тролль. - Речь, однако, идет о ТВОИХ проблемах. Сейчас, на мой взгляд, нет
ничего важнее, и поэтому давайте поработаем над самым последним кризисом,
хорошо? Я бы предложил нам всем собраться с мыслями и устроить небольшой
мозговой штурм. Давайте просто пялиться в потолок и высказывать любые
пришедшие в голову идеи.
Я дал себе небольшое обещание вернуться позже к теме проблем Тананды и
Корреша, а затем вместе с другими задумчиво уставился в потолок.
Время ползло себе, и никто ничего не высказывал.
- Ну, вот и вся польза от мозгового штурма, - изрек Ааз, снова
потянувшись за вином. - Признаться, лично я вытянул пустышку.
- Наверно, делу поможет, если мы начнем с определения проблемы, -
предложил упорный Корреш. - Так вот, как я понимаю, у нас две проблемы:
Клади и Банни. Нам будет затруднительно придумать, что делать с Банни, пока
не выясним, что в рукаве у дона Брюса, и мы должны найти способ удержать
Клади от полного расстройства нашей жизни, пока за ней не явился отец.
- Если он за ней явится, - любезно поправил его мой партнер.
- Признаться, я все еще не пойму, как тебе вообще удалось так здорово
сыграть, чтобы получить Клади, - скосил на меня один большущий глаз тролль,
не обращая внимания на Ааза.
- Дурацкое везение... с ударением на слове "ДУРАЦКОЕ".
- А я вот слышал иное, - ухмыльнулся Корреш. - Каким бы ни был твой
метод, он оказался достаточно успешным, чтобы заставить заговорить о тебе
весь Базар.
- Что?! - снова выпрямился на стуле Ааз.
- Ты бы и сам услышал, если бы не проводил все время, запершись у
себя, - подмигнул тролль. - Когда я отправился сегодня следом за
сестричкой, то, кажется, только и слышал разговоры о новом чемпионе Девы по
игре в драконий покер. Все говорили об игре или о слышанном ими про игру.
Судя по некоторым описаниям партий, я подозреваю, что они преукрашивают, но
есть такие, кто принимает все за истину.
Тут я вспомнил, что после финальной партии другие игроки отзывались о
моей игре с большим энтузиазмом. В то время меня тревожило, как бы до Ааза
не дошла тайна моего вечернего развлечения (что, как вы помните, произошло
прежде, чем я добрался до дома). С тех пор мои мысли и время занимали
неприятности с Клади и Банни, и поэтому я и не подумал о других
потенциальных опасных отзвуках сплетен про игру. Теперь, однако...
Ааз встал со стула и расхаживал взад-вперед.
- Корреш, если сказанное тобой правда... Ты улавливаешь, в чем дело
партнер?
- Чересчур чертовски хорошо, - пробурчал я.
Это заставило моего партнера на миг остановиться и закатить глаза.
- Следи за собой, - предупредил он. - Ты теперь начинаешь говорить,
словно Корреш.
- А ты хотел бы, чтобы я говорил вместо этого, как Гвидо, понимаешь,
что я имею в виду?
- Не пойму, - перебил тролль. - Я что-то упустил?
- У нас не две проблемы, - провозгласил Ааз. - У нас их ТРИ! Клади,
Банни и фабрика слухов.
- Сплетни? Как они могут стать проблемой?
- Подумай хорошенько, Корреш, - предложил я. - Мне сейчас только и не
хватает для полного счастья, что оравы лихих игроков в драконий покер,
стремящихся поймать меня и посмотреть, так ли я хорош, как все говорят.
- Это только часть дела, партнер, - добавил Ааз. - Это может также
повредить нашему бизнесу и образу в глазах общественности.
Я закрыл глаза и вздохнул.
- Разжуй мне, Ааз. Я все еще учусь, помнишь?
- Ну, мы уже знаем, что твоя репутация по части магии быстро растет...
почти чересчур быстро. Конкуренты ненавидят тебя из-за того, что ты
перехватываешь все лучшие задания. Не велика важность! Профессиональная
ревность - цена успеха в любой области. Однако, наступает время, когда ты
можешь чересчур быстро сделаться чересчур крупной фигурой. Тогда тебе
приходится беспокоиться не просто о соперниках. Все хотят спустить тебя на
деление-другое, хотя бы только для того, чтобы убедить себя в том, что твой
успех - аномалия... что им незачем расстраиваться из-за своего неумения
достичь того же.
Он остановился и уперся в меня твердым взглядом.
- Боюсь, что это дело с драконьим покером как раз и может толкнуть
тебя во вторую категорию. Здесь, на Базаре, блистают многие, но они
известны только в одной области. Живоглот, например, признанная фигура
среди игроков, но у него нет никакой заслуживающей упоминания репутации
мага или купца. Люди могут это принять... Упорно трудись и поднимешься к
вершине в своей группе. Ты же, с другой стороны, только что показал себя
сильным во второй профессии. Боюсь, что последует ответный удар.
- Ответный удар? - слабо откликнулся я.
- Все так, как я тебе говорил: народ захочет, чтобы ты не слишком
возвышался над ним. В лучшем случае они могут начать бойкотировать наш
бизнес. А в худшем... Ну, есть всякие способы подорвать чужой успех.
- Ты хочешь сказать, что они станут...
- Хватит! - провозгласил Корреш, громко хлопнув по столу.
Мне вдруг пришло в голову, что я никогда не видел Корреша взбешенным.
А также пришла в голову такая мысль: хорошо, что наша мебель достаточно
прочна, чтобы выдержать даже тирады Ааза. Будь иначе, тролль уничтожил бы
стол, просто останавливая разговор.
- А теперь послушайте-ка, вы, оба! - приказал он, наводя на нас
узловатый палец. - По-моему, текущий кризис лишил вас соображения. Вы
излишне остро реагируете... шарахаетесь при виде любой тени! Признаю, у нас
есть кой-какие проблемы, но мы видали и похуже. И справлялись с ними.
Незачем тут впадать в панику.
- Но...
- Выслушай меня, Ааз. Я достаточно часто слушал твой рев.
Я открыл было рот, собираясь сделать остроумное замечание, а затем
решил, что на сей раз лучше не стоит.
- Клади - потенциальная катастрофа, но ключевое слово тут
ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ. Она хорошая девочка и сделает все, что мы скажем... ЕСЛИ мы
научимся следить, чего говорим ей. То же самое относится и к Банни. Она
умна, как черт, и...
- Банни? - выпалил я, на мгновение забывшись.
- Да, Банни. Давно уж мне здесь ни с кем не доводилось поговорить о
литературе и театре. Она на самом-то деле очень интеллигентная, если взять
на себя труд побеседовать с ней.
- Мы ведь говорим об одной и той же Банни, не так ли? - усомнился Ааз.
- Та, что видна всем, глупа как пробка, - твердо подтвердил Корреш. -
Только вспомните, каким представляюсь всем я, когда разыгрываю из себя
Большого Грызя... Но мы отвлеклись. Речь идет о проблемах, и я утверждаю -
при при небольшой тренировке Банни ею не будет.
Он умолк и прожег нас взглядом.
- Что же касается слухов о способностях Скива в области драконьего
покера, то я никогда в жизни не слыхивал, чтобы кто-то так паниковал, как
ты, Ааз. Разумеется, у любого слуха есть отрицательные стороны, но надо
дойти до больших крайностей, чтобы предполагать такое, чего ты только что
высказал.
- Эй, Босс! - позвал, просунув в дверь голову, Гвидо. - Здесь
Живоглот, хочет вас видеть.
- Этим займусь я, - вызвался, направляясь к приемной, Ааз. - А ты
останься здесь и послушай, что скажет Корреш. Вероятно, он прав. Я в
последнее время стал дерганый... по какой-то неизвестной причине.
- Если я прав, то тебе тоже следовало бы выслушать, - крикнул ему
вслед тролль.
- Поговори со мной, Корреш, - сказал я. - Все равно, более близкого к
извинению от Ааза, вероятно, никогда не услышишь.
- Совершенно верно. Так о чем я? Ах, да. Даже если Ааз верно оценивает
реакцию на твой успех, это не должно произвести чересчур большого
воздействия на твою работу. Мелкая сошка может перекинуться к другим магам,
но ты все равно пытался сократить маловажные задания. Когда кто-то
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО окажется в беде, он захочет, чтобы над ее устранением
трудился наилучший из всех доступных магов, а в данное время это означает
тебя.
Я подумал о сказанном, тщательно взвешивая его в уме.
- Даже если Ааз хоть немного прав, - сказал я, - я не в восторге от
высказанных на Базаре дурных чувств ко мне. Я не возражаю против
восхищения, но от зависти мне не по себе.
- Ну, к этому тебе придется просто привыкнуть, - рассмеялся тролль,
слегка хлопнув меня по плечу. - Знаешь ты об этом или нет, но это
складывалось уже известное время... задолго до этого дела с драконьим
покером. Ты высоко котируешься, Скив, и покуда это так, будут типы,
завидующие этому.
- Значит, ты действительно считаешь слухи об игре в драконий покер
безвредными?
- Совершенно верно. Ну в самом деле, какой может быть вред от праздных
сплетен?
- Знаешь, Корреш, ты не очень часто ошибаешься, но уж когда мажешь,
так действительно мажешь.
Мы подняли головы и обнаружили прислонившегося к дверному косяку Ааза.
- Что стряслось, Ааз? У тебя такой вид, словно кто-то только что
поднес тебе воду, когда ты ожидал вина.
Партнер даже не улыбнулся моей попытке пошутить.
- Хуже, - ответил он. - Внизу ждал Живоглот.
- Мы знаем. Чего он хотел?
- Я надеялся, он пришел забрать Клади и отвести ее к отцу...
Голос Ааза стих до безмолвия.
- Как я понимаю, он пришел не за этим? - подтолкнул я.
- Да, не за этим. Фактически, эта тема вообще не затрагивалась.
Рука моего партнера почти бессознательно зашарила в поисках его
внушительного кубка с вином.
- Он принес приглашение... нет, лучше сказать, вызов. Малыш
Сен-Сеновый Заход прослышал о Скиве и хочет провести с ним открытый
матч-поединок в драконий покер. Живоглот берется организовать его.
___________________________________
ГЛАВА 10
Ложка сахара помогает проглотить лекарство!
Л.Борджиа
- Просто дай энергии течь.
- Тебе легко говорить!
- Я заикался?
- Знаешь, Оторва, может, лучше будет, если...
- Перестань болтать и сосредоточься, Маша.
- Сам начал.
- И заканчиваю. Сфокусируйся на свече!
Если кое-что из этого кажется смутно знакомым, так и должно быть. Это
старая игра в "зажги свечу". Теоретически она наращивает уверенность
учащегося. На самом деле, это заноза в копчике. Ученики ненавидят
упражнение со свечой. Я ненавидел его, когда был учеником. Оно куда
забавней, когда ты сам обучаешь ему.
- Брось, Скив. Я становлюсь слишком стара для усвоения этого
материала.
- И чем дольше тянешь, тем больше стареешь, УЧЕНИЦА. Вспомни, ты
пришла ко мне учиться магии. Одно лишь то, что нас время от времени
отвлекали, не означает, будто я забыл. А теперь, зажги свечу.
Она снова вернула внимание к упражнению, пробормотав что-то под нос,
что я предпочел проигнорировать.
Я усиленно думал о своем разговоре с Аазом и Коррешем. Весь вопрос,
что делать с вызовом Малыша, представлялся довольно достаточно
чувствительным, чтобы я решил на сей раз обратиться к рекомендациям своих
советников, прежде чем сделаю выбор, о котором могу позже пожалеть. В эту
самую минуту данной дилеммой занимались более мудрые головы, чем у меня. К
несчастью, вышеупомянутые мудрые головы полностью расходились в вопросе о
том, какой выбрать курс действий.
Ааз стоял за отказ от матча, в то время как Корреш настаивал, что
отказ только накалит положение. Он утверждал, что единственный здравый
выход - это встретиться с Малышом и проиграть (никто всерьез не думал,
будто у меня есть шанс в этой игре), раз и навсегда выпутав меня таким
образом из щекотливого положения. Беда в том, что такое решение требовало
добровольно расстаться с существенной суммой денег... а об этом Ааз и
слышать не хотел.
Покуда бушевала эта битва, я подумал о предыдущих частях наших
разговоров. Подумал об отцовстве и ответственности. А потом отправился
разыскивать Машу.
Когда мы впервые встретились, Маша работала в должности придворного
мага одного из городов-государств в измерении Валлет... Совершенно верно.
Там, где каждый год устраивают Большую Игру. Беда в том, что магии-то она
по-настоящему не знала. Она была тем, что известно в нашем ремесле под
названием "механик", и все ее способности приобретались с прилавка в виде
колец, кулонов и других магических приборов. Повидав, как мы щеголяем
своими фокусами на Большой Игре, она решила попробовать научиться
чему-нибудь из немеханической разновидности магии и по какой-то неизвестной
причине обратилась или оборотилась за уроками ко мне.
Ну, я, мягко говоря, никогда не думал о Маше, как о дочери, но она
была моей ученицей и, таким образом, взятой мной на себя ответственностью.
К несчастью, я по большей части уклонялся от этой ответственности по тем
самым причинам, какие перечислил Ааз: был неуверен в собственных
способностях и поэтому боялся допустить ошибку. Вот чего я не сделал, так
это не приложил максимума усилий, к добру или к худу. От осознания этого во
мне заново вспыхнула решимость добиться того, что если с Машей в будущем
чего и случится, то не потому, что я, по крайней мере, не попытался обучить
ее тому, за чем она ко мне пришла.
Я также осознал, что хочу побольше узнать о проблемах Корреша и
Тананды, так же как получше разобраться с тем, кто же или что же такое
представляет собой Банни. Однако в данный момент Тананда отсутствовала, а
Корреш спорил с Аазом, откладывая эту цель на потом. Банни находилась
где-то тут, но имея выбор между ней и Машей, я предпочел заняться старыми
обязательствами, прежде чем пускаться в новые. И вследствие этого я погнал
Машу на давно просроченный урок магии.
- С этим просто ничего не выходит, Скив. Я же говорила тебе, что не
могу этого сделать.
Она удрученно погрузилась в кресло и хмуро уставилась на пол. Я из
любопытства протянул руку и пощупал фитиль свечи. Он даже не нагрелся.
- Неплохо, - соврал я, - у тебя заметно некоторое улучшение.
- Не обманывай обманщицу, - поморщилась Маша. - Я не добиваюсь
никакого толку.
- Ты могла бы зажечь ее с помощью одного из своих колец?
Она растопырила пальцы и провела быструю инвентаризацию.
- Разумеется. Вот эта маленькая побрякушка дело сделает, но смысл-то
не в том.
- Будь со мной терпелива. Как оно действует? Или, еще важнее, какое
возникает ощущение, когда оно действует?
Она передернула плечами.
- Тут нет ничего особенного. Видишь, вот этот круг, замыкающий камень,
двигается, и я вращаю его в зависимости от того, какой плотности луч мне
нужен. Кольцо активируется нажатием с обратной стороны, и поэтому мне
требуется всего-навсего нацелить его и расслабиться. Всю работу делает
кольцо.
- Вот оно! - воскликнул я, щелкнув пальцами.
- Что именно?
- Неважно. Продолжай. Какое возникает ощущение?
- Ну, - задумчиво нахмурилась она, - своего рода щекотки. Словно я
шланг, и через меня и кольцо протекает вода.
- В яблочко!
- Что бы это значило?
- Слушай, Маша. Слушай внимательно.
Теперь я говорил, тщательно подбирая слова, усиленно стараясь сдержать
свое волнение из-за того, что будет, как я надеялся, крупным прорывом.
- Наша трудность с обучением тебя немеханической магии заключается в
том, что ты в нее не веришь! Я имею в виду, ты знаешь, что она существует и
все такое, но ты не веришь, что способна на нее сама. Каждый раз, пытаясь
навести чары, ты упорно стараешься преодолеть это, и именно в этом-то и
заключается трудность: ты стараешься... Ты упорно стараешься. Ты знаешь,
что должна верить, и поэтому упорно стараешься преодолеть это недоверие
каждый раз, как ты...
- Да. И что же?
- Это означает, что ты напрягаешься вместо того, чтобы расслабляться,
как ты делаешь, работая с кольцами. Напряжение препятствует току энергии, и
поэтому у тебя в итоге меньше мощи, чем когда ты просто прогуливаешься. Для
наведения чар надо не напрягаться, а расслабляться... Если наведение чар
чем и является, так это упражнением по принудительному расслаблению.
Моя ученица прикусила нижнюю губу.
- Не знаю. Это кажется слишком легким.
- С одной стороны это легко. А если взглянуть иначе, то расслабляться
по указке - одна из самых трудных задач, особенно если вокруг тебя в это
время бушует кризис.
- Значит, мне надо всего-навсего расслабиться? - скептически спросила
она.
- Помнишь то ощущение "шланга", возникающее при активации кольца? Это
энергия протекает через тебя и фокусируется на твоей цели. А если зажмешь
шланг, много ли через него пройдет воды?
- Это имеет смысл.
- Попробуй это... сейчас. Протяни руку и сфокусируйся на фитиле свечи,
словно применяешь кольцо, только не активируй его. Просто скажи себе, что
кольцо действует, и расслабься.
Она начала было что-то говорить, а затем передумала. И вместо этого
набрала побольше воздуха в легкие, выпустила его, а затем направила палец
на свечу.
- Просто расслабься, - тихо подсказал я. - Дай энергии течь.
- Но...
- Не говори. Сосредоточься мысленно только на свече и слушай меня так,
словно я говорю издалека.
Она послушно сфокусировалась на свече.
- Почувствуй поток энергии... точно так же, как при активации кольца.
Еще больше расслабься. Чувствуешь, как возрастает поток? А теперь, не
напрягаясь, уплотни этот поток до узкого луча и нацель его на свечу.
Я настолько сосредоточился на Маше, что чуть не упустил случишегося.
На фитиле свечи начало образовываться легкое пылание света.
- Вот оно, - проговорил я, стараясь сохранить спокойствие в голосе. -
Давай...
- Папочка! Гвидо говорит...
- Ш-ш-ш-ш! - прошипел я. - Не сейчас, Клади! Мы пытаемся зажечь свечу.
Она остановилась в дверях и озадаченно склонила голову набок.
- О, это легко! - внезапно просияла она и подняла голову.
- КЛАДИ!! НЕ...
Но вмешался я слишком поздно.
В помещении внезапно вспыхнул свет, и свеча зажглась. Ну, она не
совсем зажглась, она растаяла, словно бурдюк с водой, когда уберешь бурдюк.
Растаял также и подсвечник. Стол, однако, загорелся... ненадолго. По
крайней мере, один его угол. Он на мгновение вспыхнул, а затем погас так же
внезапно, как и запылал. А осталась обугленная четверть круга поверхности
стола там, где был угол. Она вместе с ножкой стола стояла отдельно, словно
сгоревший факел. Огонь ударил так быстро и гладко, что ножка даже не
опрокинулась.
Я не помню, как схватил Клади, но я вдруг понял, что держу ее за плечи
и трясу.
- ДЛЯ ЧЕГО ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА?? - осведомился я самым лучшим своим
отцовским тоном.
- Ты... ты сказал... ты хотел... зажечь свечу.
- ЭТО зажигание свечи?!?
- Мне все еще бывает трудно сдерживать... но учитель говорит, что я с
каждым разом делаю все лучше.
Я сообразил, что мне тоже немного трудно сдерживать себя. Я перестал
ее трясти и попытался успокоиться. Этому усилию помогло то, что я заметил,
что у Клади дрожит губа и она быстро моргает глазами. До меня вдруг дошло,
что она вот-вот заплачет. Я решил, что раз неизвестно, чего случится, когда
она заплачет, мне лучше всего остаться в неведении, отвлекши ее.
- Э-э-э... это был Дух Огненного Начала, верно? Ты научилась этому в
Школе Начал?
Заставив кого-то заговорить, можно часто предотвратить слезы... по
крайней мере, на меня это всегда действовало.
- Д-да, - кротко подтвердила она. - В Школе Начал сперва проходят
Огненное Начало.
- Это... гммм... очень впечатляюще. Слушай, извини, если я рявкнул на
тебя, Клади, но видишь ли, я хотел не просто зажечь свечу. Я хотел, чтобы
ее зажгла Маша. Это входило в ее урок магии.
- Я этого не знала.
- Знаю. Я не подумал сказать тебе. Вот потому-то и извиняюсь. Во всем
случившемся виноват я. Хорошо?
Она закивала с такой преувеличенной энергией, что показалось, будто он
сломала шею. Иллюзия очень даже интересная, я определенно предпочитал ее
мысли о том, как она плачет... особенно в своем теперешнем настроении.
Мысль о Клади со сломанной шеей...
- Э-э-э... Ты, однако, прервала-таки машин урок, - сказал я, вытесняя
из головы иную думу. - Тебе не кажется, что будет вежливым извиниться перед
ней?
- Отличная мысль, папочка, - просияла она. - Я это сделаю, когда в
следующий раз увижу ее. Хорошо?
Вот тогда-то я и сообразил, что моя ученица выскользнула из комнаты.
- Что ты делаешь, Маша?
Небрежно привалившись к дверному косяку машиной спальни, я понял, что
моему голосу недостает грозной силы голоса Ааза, но другого у меня не было.
- А на что похожи мои действия? - зарычала она, вынося из шкафа
массивную охапку одежды и бросая ее на постель.
- Так вот, сходу, я бы сказал, что ты упаковываешь вещички. Вопрос в
том, почему?
- Люди обычно упаковывают вещи потому, что это легкий способ возить их
в путешествиях. Меньше носишь на себе и рвешь гардероб.
Я вдруг устал от такой пикировки. Вздохнув, я встал перед ней,
преграждая ей путь.
- Хватит играть, Маша. Идет? Скажи мне напрямик, почему ты уезжаешь?
Разве ты не обязана оказать своему учителю хоть такую любезность?
Она отвернулась, занявшись чем-то на туалетном столике.
- Брось, Скив, - сказала она таким тихим тоном, что я едва ее
расслышал. - Ты же видел, что случилось внизу.
- Я видел тебя на грани крупного прорыва в своих уроках, если ты это
имеешь в иду. Если бы не зашла Клади, ты бы еще через несколько секунд
зажгла свечу.
- Велика важность!
Она круто повернулась лицом ко мне, и я увидел, что она пытается
сдержать слезы. Кажется, такое стало происходить тут часто.
- Извини, Скив, но подумаешь, велика важность. Ну могу я зажечь свечу.
Ну и что? После стольких лет обучения Маша может зажечь свечу... А девочка
может снести конец стола, даже не стараясь! Кто ж тогда выходит я? Маг?
Ха-ха! Анекдот да и только.
- Маша, того, что сделала Клади, я сделать не могу, так же как и
сделанного ею на Базаре, если уж на то пошло. Когда ты впервые попросилась
ко мне в ученицы, я точно сказал тебе, насколько мало я знаю магию. Но я
все еще учусь... а тем временем мы все еще удерживаем свои позиции в
магическом бизнесе... и не где-нибудь, а здесь, на Базаре. В Магической
Столице измерений.
Это, кажется, чуточку успокоило ее, но не сильно.
- Скажи мне честно, Оторва, - поджала она губы, - насколько хороша я
вообще смогу стать в магии... на самом деле?
- Не знаю. Мне хотелось бы думать, однако, что при работе и тренировке
ты сможешь стать лучше, чем сейчас. Это действительно все, на что может
надеяться любой из нас.
- Может, ты и прав, Скив, и мысль эта хорошая. И все же факт остается
фактом, что тем временем я всегда буду здесь мелкой сошкой... в области
магии, конечно. При таком положении дел мне суждено быть на подхвате. На
иждивении. Вы с Аазом милые ребята и никогда меня не выбросите, но я не
могу придумать ни одной веской причины, почему бы мне следовало остаться.
- А я могу.
Моя голова обернулась так быстро, что мне на миг грозила опасность
вывихнуть шею. В дверном проеме стояла...
- ТАНАНДА!
- Собственной персоной, - подмигнула она. - Но речь здесь не о том.
Маша, я не могу говорить о долгосрочных условиях, но я знаю одну вескую
причину, почему тебе не следует уходить именно сейчас. Это та же самая
причина, по какой вернулась я.
- Какая же она?
- Она связана с нашим Великим Скивом. Идемте вниз. Я собираюсь
уведомить всех сразу на военном совете. У нас на руках вполне назревший
кризис.
___________________________________
ГЛАВА 11
По-моему, нас атакуют.
Полковник Тревис
В одной из комнат нашего дворца в незарегистрированном измерении стоял
большой овальный стол, окруженный стульями. Въехав, мы прозвали это
помещение конференц-залом, поскольку никакого другого практического
применения ему, кажется, не предвиделось. Само собой, мы не применяли его
для конференций, но всегда приятно иметь конференц-зал.
Сегодня вечером, однако, он был забит до отказа. Тананда явно, прежде
чем разыскать Машу и меня, согнала сюда весь дом, включая Клади и Банни, и
когда мы вошли, все уже расселись по местам.
- Можно, наконец, начать? - язвительно осведомился Ааз. - У меня,
знаете, все-таки есть и другие дела.
- В самом деле? - усмехнулся Корреш. - Какие, к примеру?
- К примеру, поговорить с Живоглотом об одном приглашении, -
огрызнулся мой партнер.
- Не поговорив сперва со своим партнером?
- Я не сказал, что собираюсь отказаться или принять. Просто я хочу
поговорить с ним о...
- Нельзя ли на минутку отложить этот спор? - спросил я. - Мне хочется
услышать, что желает сказать Тананда.
- Спасибо, Скив, - поблагодарила она, быстро сверкнув мне улыбкой,
прежде чем снова принять серьезный вид. - Полагаю, вам всем известно, что я
выселялась отсюда. Ну, потолкавшись по Базару, я наткнулась на слух,
переменивший мое решение. Если он верен, мы все будем по горло заняты,
разбираясь с ним.
Она смолкла, но никто не промолвил ни слова. Для разнообразия мы
дружно уделяли ей все свое внимание.
- Полагаю, мне следует сперва бросить бомбу, а потом мы все сможем
продолжать, отталкиваясь от сказанного. На улицах поговаривают, что кто-то
нанял Топора уделать Скива.
Последовало несколько секунд молчания, а затем зал взорвался.
- С какой стати кто-то...
- Кто нанял Топора?
- Где ты услышала...
- Погодите! ПОГОДИТЕ! - крикнула Тананда, подняв обе руки и призывая к
тишине. - Я могу отвечать только на один вопрос кряду... но заранее
предупреждаю, у меня изначально не так уж много ответов.
- Кто его нанял? - потребовал захвативший первую очередь Ааз.
- Судя по всему мной услышанному, группа магов здесь, на Базаре, не
слишком обрадована успехами Скива. По их мнению, он нынче берет все
отборные задания, и... получает всю славную работу. И поступили они так:
скинулись кто сколько смог с целью нанять Топора сделать то, чего они все
боятся сделать сами... а именно, разделаться со Скивом.
- Ты слышишь, Корреш? Все еще думаешь, что я склонен к мелодраматизму?
- Заткнись, Ааз. Где ты про это услышала, сестричка?
- Помните Вика? Вампирчика, переехавшего сюда с Лимба? Ну, он открыл
здесь, на Базаре, собственную магическую практику. Похоже, к нему
обращались с предложением внести свой пай в общий фонд. Он здесь достаточно
новенький, чтобы не знать никого из обращавшихся по имени, но они
утверждали, что пользуются поддержкой почти дюжины мелких магов.
- Почему он не предупредил нас, как только услышал?
- Он пытался сохранить нейтралитет. Пай он не внес, но также не хотел
быть и тем, кто настучит Великому Скиву. Он и мне хоть что-то сказал только
потому, что боялся, как бы кто-нибудь из близких к Скиву не попал под
перекрестный огонь. Должна признать, у него, кажется, довольно
преувеличенное представление о том, со сколькими Скив способен управиться
сам.
- Можно мне задать вопрос? - мрачно поинтересовался я. - Как
намеченной жертве?
- Разумеется, Скив. Спрашивай.
- Кто такой Топор?
По крайней мере, половина голов за столом резко повернулась ко мне, в
то время как у красивших их лиц отвисли челюсти. - Шутишь!
- Неужели ты не знаешь, кто...
- Ааз, неужели ты не научил его никаким...
- Тпру! Погодите! - крикнул я, перекрывая гам. - Я могу воспринять
зараз лишь определенную толику этого информационного шума. Ааз! Как мой
друг, партнер и, иногда, наставник, ты не мог бы сделать мне одолжение и
сказать простыми словами, кто такой Топор?
- Никто не знает.
Я закрыл глаза и слегка тряхнул головой, силясь прочистить уши. После
всей этой шумихи...
- Вот это да, неужто ты этого не знаешь? - я мог бы поклясться, что он
сказал...
- Он прав, красавчик, - вмешалась Тананда. - Настоящее лицо Топора -
один из самых строго охраняемых секретов во всех измерениях. Вот потому-то
он и действует так эффективно.
- Возможно, это и правда, - кивнул я. - Но судя по реакции
присутствующих, когда ты обронила это имя, я предположил бы, что кто-нибудь
хоть ЧТО-ТО о нем знает. Так вот, позвольте мне перефразировать вопрос.
Если вы не знаете, КТО Топор, то не может ли кто-нибудь просветить меня по
части того, ЧТО он такое?
- Топор - величайший Очернитель во всех измерениях, - зарычал Ааз. -
он работает по вольному найму и требует такие гонорары, по сравнению с
которыми наши выглядят карманной мелочью. Но коль Топор сел тебе на хвост,
можешь смело проститься с ним. Он погубил больше карьер, чем пять крахов
фондовой биржи. Разве ты никогда не слышал выражения "сунуть под топор"?
Ну, оно происходит именно отсюда.
Я испытал в желудке чересчур знакомое ощущение "опускающегося лифта".
- Как он это делает?
- По-разному, - пожал плечами мой партнер. - Он кроит свою атаку в
зависимости от задания. Постоянным является только одно: кем бы ты ни был,
когда он начал, но когда он закончит, ты им не будешь.
- Желал бы, чтобы ты перестал все время говорить "был". Я еще не умер.
- Извини, партнер. Фигура речи.
- Ну, это просто роскошно! - взорвался Гвидо. - Как же нам с Нунцио
охранять Босса, если мы не знаем, что на него надвигается?
- Никак, - огрызнулся Ааз. - Это не по вашей части, Гвидо. Мы говорим
об очернении, а не о физическом нападении. Это не ваш профиль.
- Ой ли! - усомнился писклявым голосом Нунцио. - Дон Брюс говорит, что
нам следует охранять его. Я как-то не припомню, чтобы он чего-то говорил о
физических или не физических нападениях. Верно, Гвидо?
- Совершенно верно! Если кто-то охотится за скальпом Босса, то
охранять его - наша задача... если вы не против, МИСТЕР Ааз!
- Да я б и рыбью голову не доверил вам охранять, не то что своего
партнера! - взревел, вскакивая на ноги, Ааз.
- Прекрати, Ааз! - приказала Тананда, пнув стул моего партнера так,
что тот подсек ему ноги, вынудив плюхнуться обратно на место. - Если мы
выступаем против Топора, нам понадобится любая помощь, какую мы только
сможем заполучить. Давайте прекратив грызню из-за "кто" и сосредоточимся на
"как". Идет? Мы все напуганы, но это не означает, что мы должны набрасывать
друг на друга, когда наша цель - Топор.
Это на миг всех остудило. Некоторые еще обменивались горящими
взглядами и бурчанием, но по крайней мере, уровень шума упал до такой
степени, что меня смогли расслышать.
- По-моему, вы все кое-что проглядели, - спокойно сказал я.
- Что именно? - моргнула Тананда.
- Ааз подошел близко минуту назад. Это - моя проблема... и
действительно не ваш профиль. Мы все друзья, и меня с Аазом, а также Гвидо
и Нунцио соединяют деловые связи, но у нас здесь речь идет о репутациях.
Если меня сразят, а в данный момент все, кажется, ставят против меня, то
грязью забрызгает и всех стоящих рядом со мной. Мне кажется, что наилучшим
курсом действий для остальных из вас будет отодвинуться подальше, или, еще
лучше, мне самому выехать из дому и представлять собой одиночную цель.
Таким образом, мы рискуем увидеть гибель только одной карьеры - моей. Я
поднялся туда, где нахожусь, стоя на ваших плечах. Если я не смогу
удержаться там самостоятельно, может быть, это была изначально не особенно
удачная карьера.
Когда я остановился, весь зал смотрел на меня во все глаза.
- Знаешь, старина Скив, - прочистил горло Корреш, - как ни нравишься
ты мне, а иногда трудно помнить, какой же ты умный.
- Я бы сказала, - зарычала Тананда, - это, наверное, самая
идиотская... Минутку! Это как-то связано с моим уходом?
- Немного, - признался я. - И Маша собралась уходить, а Ааз говорил об
ответственности, и...
- Вот на этом и остановись! - приказал Ааз, подняв руку. - Давай
поговорим об ответственности, ПАРТНЕР. Забавно, что Я должен читать ТЕБЕ
лекцию на эту тему, но есть всякие виды ответственности. Один из видов,
усвоенных мною от тебя, - это ответственность перед друзьями: помогай им
выпутаться, когда они в беде, и позволяй им помогать в свою очередь тебе. Я
не забыл, как вы явились в незнакомое измерение вытащить меня из тюрьмы
после того, как я в первую очередь отказался от вашей помощи; или как ты
записал нас на участие в Большой Игре для освобождения под залог Тананды
после того, как она попалась на краже; или как ты настоял, чтобы дон Брюс
придал тебе в телохранители Гвидо и Нунцио, когда их ждало дисциплинарное
взыскание после провала задания Синдиката. Я этого не забыл, и они, держу
пари, тоже, даже если ты об этом не помнишь. А теперь я предлагаю тебе
заткнуться насчет профиля и позволить твоим друзьям помочь тебе... ПАРТНЕР.
- Именно так, черт возьми, - кивнул Корреш.
- Ты мог бы оставить меня у Живоглота работорговцам, - задумчиво
проговорила удивительно взрослым голосом Клади.
- Итак, теперь, когда с этим решено, - потер руки Ааз, - давайте
приступим к работе. Мой приятель Гвидо поднял хороший вопрос. Как нам
защищать Скива, если мы не знаем ни как, ни когда нанесет удар Топор?
Мы по-настоящему не решили этого, и Ааз не собирался давать мне шанс
указать на это. Но я был этому только рад, так как действительно не знал,
чего сказать.
- Мы можем лишь быть настороже и глядеть, не возникнет ли кто-то или
что-то странное, - пожала плечами Тананда.
- Вроде открытого матча в драконий покер с Малышом Сен-Сеновым
Заходом, - уставясь в пространство, обронил Корреш.
- Что-что?
- Ты это пропустила, сестричка. Похоже, наш мальчик привлек внимание
короля драконьего покера. Тот хочет помериться с ним силами в открытом
матче-поединке, и помериться поскорее.
- Не смотри на меня так, Корреш, - поморщился Ааз. - Я
переголосовываю. Если мы хотим сохранить репутацию Скива, он никак не может
отвергнуть этот вызов. ТЕПЕРЬ я готов признать, что деньги будут потрачены
не зря.
- Мой папочка сможет любого побить в драконий покер, - преданно
заявила Клади.
- Твоему папочке могут шикарно вышибить мозги, - мягко поправил ее мой
партнер. - Я лишь надеюсь, что между сегодняшним днем и днем начала матча
мы сможем достаточно обучить его игре, чтобы он проиграл достойно.
- Не нравится мне это, - проворчала Тананда. - слишком уж это удобно.
На всей этой игре почему-то видны отпечатки пальцев Топора.
- Вероятно, ты права, - вздохнул Ааз. - Но мы мало чего еще можем
сделать, кроме как принять вызов и постараться извлечь максимум хорошего из
плохой ситуации.
- Прикусить пулю и разыграть сданные нам карты. А, Ааз? - пробормотал
я себе под нос.
Хотя я и говорил тихо, но все за столом поморщились, включая Клади.
Они могли быть достаточно преданными, чтобы рисковать жизнью и карьерой,
защищая меня, но смеяться над моими шутками они не собирались.
- Минуточку! - пискнул Нунцио. - По-вашему, есть шанс, что этот Малыш
на самом деле Топор?
- Маловероятно, - заговорила в первый раз с начала совещания Банни. -
Субъект вроде Топора должен работать без юпитеров. Малыш Сен-Сеновый Заход
чересчур заметная личность. Будь он Очернителем, это живо заметили бы.
Кроме того, когда он выигрывает, никто не думает, будто это происходит
из-за плохой репутации его противников... Это происходит потому, что Малыш
хорош. Нет, я считаю, Топор должен быть как похищенное письмо... он может
спрятаться прямо на виду у всех. Вычислите последнего, кого бы вы
заподозрили, и приблизитесь к раскрытию его подлинного лица.
Разговор вращался вокруг меня, но я слушал не очень внимательно. По
какой-то причине, пока говорила Банни, мне в голову пришла одна мысль.
Говоря о Топоре, мы все употребляли местоимение "он", но если никто не знал
его настоящего лица, то он с таким же успехом мог быть и "она". Если уж на
то пошло, так при женщинах мужчины намного менее замкнуты и больше склонны
похваляться подробностями своей карьеры.
Банни была женщиной. А также появилась у нас на пороге примерно в то
самое время, когда предположительно получал свое задание Топор. Мы уже
знали, что она умнее, чем показывает... слово "субъект" плохо сочеталось с
тщательно культивируемым ею пустым взглядом. Где ж Топору найти лучшее
место для удара, чем изнутри?
Я решил, что как только представится возможность, мне надо будет
немного поболтать с моей шмарой.
___________________________________
ГЛАВА 12
Никому не следует скрывать свое истинное "я" за ложным
фасадом.
Л.Чейни
Приблизился я к спальне Банни с определенным трепетом в груди.
Если вы не заметили, опыт с женщинами у меня довольно ограниченный -
ограничивается числом пальцев одной руки.
Ранее Тананда, Маша, Луанна, королева Цикута, а теперь и Банни, были
единственными взрослыми женщинами, с которыми я когда-либо имел дело, и
покамест мой послужной список представлялся менее чем блистательным.
Танандой я какое-то время сильно увлекался, но теперь она была для меня
скорее старшей сестрой. Маша же была... ну, Машей. Полагаю, если я в ней
кого и видел, так это младшую сестру, ту, кого надо защищать, а иногда и
гладить по головке. Я никогда по-настоящему не понимал ее открытого
восхищения мною, но оно твердо выстояло, несмотря на все мои конфузы, и
давало мне возможность спокойно доверять ей. И хотя я все еще считал Луанну
своей единственной истинной любовью, разговаривал я с нею только четыре
раза, а после последней нашей беседы сомневался, состоится ли пятая
встреча. Единственные отношения с женщиной, носившее еще более
катастрофический характер, чем моя попытка любви, были у меня с королевой
Цикутой. Она, может, и не пристрелит меня, едва завидев, но несомненно
захочет пристрелить, уж в этом-то никто всерьез не сомневался... а именно
она-то и хотела выйти за меня замуж!
Естественно, ни одна из женщин, с которыми я имел дело, нисколько не
походила на Банни, хотя я не был полностью уверен, хорошо это или плохо. И
все же факт, однако, оставался фактом, мне требовалось узнать о ней
побольше. По двум причинам: во-первых, если ей предстояло жить у нас в
доме, то я хотел получше представлять себе, откуда она взялась, и иметь
возможность таким образом относиться к ней не как к какой-нибудь
сумасшедшей тетушке в подвале; а во-вторых, если она - Топор, то чем раньше
я это выясню, тем лучше. К несчастью, я смог придумать только один способ
приобрести необходимые сведения - поговорить с ней.
Внутренне дрожа, я поднял руку, с миг колебался, а затем постучал в
дверь. Мне пришло в голову, что хоть я и не стоял никогда у стенки перед
взводом стрелков, теперь я знал, что при этом чувствуют.
- О-о, кто там?
- Да это я - Скив, Банни. У тебя не найдется свободная минутка?
Громко взвизгнув, дверь мигом распахнулась, и появившаяся Банни
схватила меня за руку и увлекла в комнату. На ней был изящный комбинезон с
воротом, распущенным ниже пупка, что явилось для меня большим облегчением.
Ранее, когда я наведался в спальню к королеве Цикуте, та приняла меня
вообще без ничего.
- И-и, - взвизгнула она. - Вот это да! Рада тебя видеть. Я уж начала
подумывать, а зайдешь ли ты вообще когда-нибудь!
Фривольно вильнув бедром, она толчком закрыла дверь, а руки ее тем
временем метнулись к завязкам наряда. Вот и все в смысле облегчения.
- Дай мне всего секунду, милый, и я буду готова. Ты в некотором роде
застал меня врасплох, и...
- Банни, ты не могла бы на время бросить это? А?
По какой-то причине события последних нескольких дней вдруг навалились
всей тяжестью мне на плечи, и я был просто не в настроении для игр.
Она уставилась на меня глазами, столь же большими, как счет за выпитое
извергом, но ее руки прекратили свою деятельность.
- Что случилось, Скиви? Разве я тебе не нравлюсь?
- Откровенно говоря, не знаю, Банни, - тяжело произнес я. - Ты ведь
никогда по-настоящему не дала мне шанса, не так ли?
Она резко втянула в себя воздух и начала было сердито огрызаться.
Затем заколебалась и вдруг отвела взгляд, нервно проведя языком по губам.
- Я... я не понимаю, что ты имеешь в виду. Разве я не пришла к тебе в
спальню и не попробовала завязать дружбу?
- Мне думается, ты-таки понимаешь, что я имею в виду, - поднажал я,
почувствовав слабость в ее обороне. - Каждый раз, когда мы видимся друг с
другом, ты вмазываешь мне по лицу разыгрыванием из себя "секс-кошечки". Я
все время не знаю, бежать мне или аплодировать, но ни то, ни другое
действие не особенно помогают узнать тебя.
- Ты зря порицаешь мое выступление, - возразила она. - Это отличная
штучка. Оно ведь кое-чего достигло, не так ли? Кроме того, разве не этого
мужчины хотят от девушки?
- Я - нет.
- В самом деле?
В ее голосе звучала не слишком мягкая насмешка. Она вдохнула поглубже
и откинула назад плечи.
- Так скажи мне тогда, что же приходит тебе на ум, когда я делаю вот
так?
Невзирая на впечатление, какое могло у вас сложиться обо мне по
прежним моим подвигам, соображаю быстро. Достаточно быстро, чтобы прежде
чем ответить, подвергнуть цензуре и вычеркнуть первые три мысли.
- По большей части, мне становится неуютно, - правдиво сказал я. - Это
впечатляет, спору нет, но у меня возникает ощущение, что я должен в связи с
этим что-то предпринять, и я не уверен, что окажусь на высоте положения.
Она победоносно улыбнулась и выдохнула воздух, облегчив напряжение у
себя в груди и у меня в душе. Из этих двух моя душа, по-моему, нуждалась в
этом больше.
- Ты только что ткнул пальцем прямиком в тайну секс-кисок. Дело не в
том, что тебе это не нравится. Просто это чересчур много для тебя, и ты не
уверен, что сумеешь управиться с этим.
- Не уверен, что поспеваю за твоей мыслью.
- Мужчины очень любят хвастаться и бахвалиться, но эго у них хрупкое,
как стекло. Если девушка разоблачает их блеф, кидается а них, словно
пышущий жаром вулкан, не знающий удержу, мужчины пугаются. Вместо
раздувания слабо тлеющего женского пламени они столкнулись с лесным пожаром
и поэтому устремляются прочь. О, они держат нас рядом, чтобы производить
впечатление на других. "Смотрите, мол, какую тигрицу я укротил", и все
такое. Но когда мы одни, они обычно держат дистанцию. Держу пари, в
действительности, шмаре перепадает меньше развлечений, чем средней
студентке... за исключением того, что уровень оплаты у нас намного выше.
Это заставило меня призадуматься. С одной стороны, она довольно точно
определила мою реакцию. Ее бурный натиск меня-таки чуточку напугал... ну,
сильно напугал. И все же была и другая сторона.
- Похоже, ты не очень высокого мнения о мужчинах, - заметил я.
- Эй! Не пойми меня неправильно. Они намного лучше, чем альтернативы.
Просто мне стало немного тошно вновь и вновь слушать одни и те же старые
реплики, и я решила поменяться с ними местами. Вот и все.
- Я имел в виду не это. Секунду назад ты сказала: "Именно этого
мужчины хотят от девушки". Может, это и правда, и я не буду пытаться
спорить по этому поводу. Но эта мысль неуютно близка к выражению: "Чего ВСЕ
мужчины хотят от девушки", а с этим я БУДУ-таки спорить.
Она задумчиво нахмурилась и пожевала нижнюю губу.
- Полагаю, эта мысль все-таки чуточку чересчур обобщает, - признала
она.
- Хорошо.
- Точнее будет сказать: "Чего все мужчины хотят от ПРЕКРАСНОЙ
девушки".
- Банни...
- Нет уж, выслушай меня, Скив. Вот в этом вопросе у меня намного
больше опыта, чем у тебя. Хорошо говорить об уме, когда выглядишь как Маша.
Но когда вырастешь с такой внешностью, как у меня - я не хвалюсь, просто
констатирую факт - то за тобой увивается длинная вереница мужчин. Если бы
они интересовались твоим умом, то я сказала бы, что им нужен ускоренный
курс анатомии!
В ходе нашей дружбы мне не раз доводилось долго болтать с Машей о том,
что значило для женщины быть менее чем привлекательной. Однако теперь мне
впервые пришлось понять, что красота может быть больше бедой, чем счастьем.
- Не припомню, чтобы я "увивался за тобой", Бании.
- Ладно, ладно. Возможно, я и впрямь наношу контрудар прежде, чем
другой хотя бы начне...
