Эдмонд Гамильтон. Битва империи
страница №3
...о пропустит любой патруль. А еслиКорбуло стоит во главе заговора, то он расставил патрули так,
чтобы корабль прошел незамеченным.
- Я долго думала, - сказала Лианна. - Корбуло - враг!
Невероятно...
Гордон уже не сомневался. Доказательства были слишком
убедительными.
- Честолюбие толкает людей на все, а Корбуло честолюбив, -
проговорил он. И вдруг подумал о другом: "Господи, но когда
Лига нападет на Империю, та окажется беззащитной, ведь флот
возглавляет предатель!"
Он с усилием поднялся с койки, несмотря на протесты
Лианны.
- Если бы только мы могли известить Троон! Если бы нашли
способ предупредить Джал Арна! Лианна покачала своей белокурой
головой.
- Боюсь, что, пока мы - пленники Облака, такой возможности
не представится. Шорр Кан этого не допустит.
В голове у Джона Гордона кружился хаос известных и
неизвестных факторов. Ясно было только одно. Все они, вся
Вселенная считают его Зарт Арном. И поэтому все думают, что он
знает секрет Разрушителя, известный только Арн Аббасу и его
сыновьям.
Вот почему Корбуло рискнул реализовать план, посылающий
его с Лианной пленниками в Облако! Когда, как Шорр Кан
рассчитывает, он узнает тайну этого оружия, ему нечего будет
бояться флота Империи, которым командует один из его людей. Он
нападет тотчас же!
"Маркаб" мчался вперед. К вечеру по бортовому времени вид
звездного неба изменился. Туманность Ориона сияла теперь на
востоке во всей своей красе. А впереди, за пограничными
солнцами Галактики, заметно разбухнув, темнело пятно Облака.
Весь день Гордон не находил себе места. Его мучила тревога
за Лианну. Облазил всю каюту - безрезультатно. Он без колебаний
бы встретил с кулаками всякого, кто заглянет сюда, однако о
пленниках, казалось, забыли. Оставалось снова и снова упрекать
себя за то, что позволил Лианне лететь.
Но сама она уже не выглядела испуганной, когда обратилась
к нему вечером этого долгого дня:
- Зарт, главное, что мы пока вместе. Возможно, несколько
часов - это все счастье, которое нам осталось.
Мысленно Гордон уже обнимал ее, касался пальцами сияющих
волос. Он заставил себя сдержаться.
- Лучше постарайтесь уснуть, Лианна. Спокойной ночи. Она
удивленно посмотрела на него.
- В чем дело, Зарт?
Ничего в жизни он не жаждал так, как заключить ее в
объятия. Но... Предать Зарт Арна, доверившего ему свое тело,
свою жизнь, свое имя? Это означало бы и предательство по
отношению к самой Лианне. Ибо если он сумеет попасть в
лабораторию на Земле - он обязан на это надеяться, - оттуда
выйдет настоящий Зарт Арн. А тот любит Мерн. .
"О чем ты думаешь? - шепнул Гордону лукавый внутренний
голос. - Вы никогда не вырветесь из Облака. Наслаждайся же
своим счастьем сейчас, пока это возможно!"
- Не будем говорить о любви, - сказал Гордон.
- Но, Зарт, - она не смогла скрыть изумления. - Еще вчера
вы уверяли, что любите меня! Гордон лихорадочно подыскивал
нужные слова.
- Зарт Арн любит Мерн. Вы должны знать это, Лианна.
Недоумение на ее лице вытеснила боль. Гордон ожидал гнева,
горьких упреков, слез. Ко всему этому он был готов. Но не к
боли, застывшей в ее глазах. "Бог с ним, с моим обещанием! -
решился наконец он. - Зарт Арн, надеюсь, меня простит" . Он
шагнул к ней, взял за руку.
- Лианна, я скажу вам правду. Зарт Арн не любит вас, но я
вас люблю! - И торопливо продолжал: - Я не Зарт Арн, я совсем
другой человек. Знаю, это звучит дико, но...
Она вспыхнула.
- Давайте не будем больше лгать, Зарт. Он увидел по
выражению ее лица, что все пропало. Она, разумеется, не
поверила. Как можно было думать, что она поверит? Разве сам он
поверил бы? Нет. И никто во всей бесконечной Вселенной. Один
Вель Квен знал о фантастических опытах Зарт Арна. Но Вель Квен
мертв. Она смотрела на него спокойно и холодно.
- Вам нет смысла придумывать эти дикие истории с
раздвоением личности. Я все поняла. Вы делали то, что считали
своим долгом. Опасаясь, что я в последний момент могу
отказаться от этого брака, вы притворились влюбленным, чтобы
обеспечить Империи поддержку Фомальгаута.
- Лианна, клянусь, вы ошибаетесь - простонал Гордон. - Но
если вы мне не верите... Она словно не услышала его слов.
- Не нужно было так делать, Зарт. Я не хуже вас знаю,
насколько необходима Империи поддержка моего королевства. Если
нам удастся вернуться, я сдержу свое обещание, как сдержит его
и мое королевство. Я повенчаюсь с вами, но наш брак будет
только политической игрой.
- Хорошо, Лианна, - медленно произнес он. - Повторяю, я не
лгал вам. Но теперь уж все равно.
Он указал на иллюминатор. Там, пожирая звездное небо,
разрасталась зловещая опухоль Облака. Лианна кивнула.
- У нас мало шансов вырваться из когтей Шорр Кона. Но если
это случится, я останусь вашей союзницей. Личные чувства ничего
не значат в сравнении с необходимостью предупредить Империю.
Гордон понимал, что надежды остается все меньше и меньше.
"Маркаб", следуя на предельной скорости, приближался к Облаку.
В эту "ночь", когда огни корабля потускнели. Гордон лежал на
своей койке, горько размышляя о том, что судьба сыграла с ним
самую злую шутку в истории человечества. Девушка в каюте любила
его, и он ее тоже любил. Но даже если все закончится
благополучно, то невообразимая пропасть пространства и времени
навеки разделит их, и она всю жизнь будет считать его
бесчестным.
В КОСМИЧЕСКОМ ОБЛАКЕ
Проснувшись на следующее утро, они увидели, что Облако
впереди стало колоссальным. Его огромное пятно занимало полнеба
- сгусток вихрящейся тьмы, вытягивающий во все стороны гневные
косматые отростки, словно спрут, охватывающий своими черными
щупальцами всю Галактику. "Маркаб" сопровождали теперь четыре
массивных боевых космолета с черным кругом на корпусе - гербом
Лиги Темных Миров. Они шли так близко и так точно уравняв
скорости, что были различимы во всех подробностях.
- Можно было предвидеть, что Шорр Кан вышлет эскорт, -
прошептала Лианна. Она взглянула на Гордона. - Он думает, тайна
Разрушителя у него в руках.
- Лианна, пусть вас не беспокоит хотя бы это, - сказал
Гордон. - Он никогда не выведает у меня этой тайны.
- Я знаю, вы не измените Империи. Но, говорят, ученые Лиги
- великие мастера старинных пыток. Они могут вырвать у вас
тайну. Гордон коротко засмеялся.
- Не думаю, Шорр Кан увидит, что сильно просчитался.
Пять кораблей приближались к Облаку. Вселенную впереди
них, казалось, затягивал черный вьющийся дым. И вот, сохраняя
тесный строй, эскадрилья нырнула в Облако. Вокруг заклубилась
мгла. Не полная темнота, а мрачная, темная мгла, казавшаяся
дымом после сверкающего блеска открытого небосвода.
Космическая пыль, из которой состояла туманность,
оказалась не столь густа, как полагал Гордон. Лишь из-за
огромных размеров Облако выглядело снаружи непроницаемо черным.
А изнутри это было царство беспросветного, без конца и края,
тумана, подсвеченного редкими тусклыми солнцами. Они мерцали
сквозь пелену, словно колдовские светильники. Эскадрилья прошла
вблизи от одной из здешних планетных систем, и Гордон увидел
безрадостные миры, погруженные в вечные сумерки. Руководствуясь
невидимыми лучами радаров, корабли внедрялись в Облако. Но
торможение началось только на следующий день.
- Наверное, уже близко, - сказал Гордон. Лианна кивнула,
указала в иллюминатор. Далеко впереди в туманной дымке
светилась тускло- красная звезда.
- Это солнце Талларны, - прошептала она. - Столицы Лиги
Темных Миров.
Медленно тянулись часы. На эскадрилью обрушивались потоки
метеоритов, корабли все время лавировали, меняя курс.
Ежеминутно раздавались пронзительные свистки тревоги. Неясные
угловатые обломки возникали из мглы и тут же исчезали во
вспышках атомного огня. И вновь лишь зловещее зеленоватое
сияние газа, называвшегося некогда небулием, озаряло эти
опасные области космоса. Но каждый раз, как "Маркаб" выходил в
более разреженный район, впереди все ближе горело красное
солнце.
- Талларна недаром стала столицей, - сказала Лианна. -
Чужому не прорваться сквозь эти заслоны...
Тусклая звезда блестела в сердце мрака, словно злобный
пристальный глаз. Единственная планета, Талларна, тоже
производила жуткое впечатление. Большую часть ее, как грибок,
покрывали странные белесые джунгли. Черный океан вздымал
эбеновые волны, отражающие кровавый свет солнца. Корабли, войдя
в атмосферу, приближались к циклопическому городу. Огромные,
казарменного вида черные здания выстроились правильными рядами,
как полки, готовые к наступлению.
Лианна тихо вскрикнула. Она указывала на бесконечные ряды
доков за чертой города. Гордон увидел тысячи боевых кораблей.
Словно муравьи, рядом с ними сновали люди.
- Это только одна из их баз, - сказала Лианна. - Лига
гораздо сильнее, чем мы считали.
- Но брат соберет всю мощь Империи, - проговорил Гордон,
стараясь побороть охватившее его леденящее чувство тревоги. - И
в его распоряжении Разрушитель. Если бы он еще знал об измене!
"Маркаб" опускался к колоссальному кубическому зданию.
Корабли эскорта зависли в воздухе.
Крейсер приземлился в центре обширной, огороженной высокой
стеной площадки. Со всех сторон к нему бежали солдаты-
облачники, бледные люди в черных мундирах. Спустя несколько
минут в каюту вошли Терн Эльдред и незнакомый офицер.
- Мы прибыли, и я узнал, что Шорр Кан желает видеть вас
немедленно, - сказал Гордону предатель. - Предупреждаю -
сопротивление бесполезно.
Гордон уже дважды испытал на себе действие парализатора, и
уговаривать его не было нужды. Он встал, держа Лианну за руку,
и кивнул.
- Хорошо. Чем скорее все кончится, тем лучше.
Они вышли из корабля, из-за уравнителей тяготения разница
в притяжении не чувствовалась. Воздух был холодный, и чувство
подавленности усиливалось унылым мраком, сгущавшимся вместе с
заходом красного солнца. Холодный, мрачный, вечно окутанный
дымкой, этот мир в сердце Облака показался Гордону подходящим
местом для рождения заговора, направленного на раскол
Галактики.
- Вот Дерк Ундис, один из высших офицеров Лиги, - говорил
тем временем сирианин. - Принц Зарт Арн и принцесса Лианна,
Дерк.
Облачник был еще молод, на его красивом бледном лице
лежала печать фанатизма. Он поклонился.
- Вождь ждет нас.
В его глазах мелькнула искра торжества. Гордон понял -
облачники должны ликовать. Арн Аббас убит, захвачен член
королевской семьи. . .
- Сюда, - сказал Дерк Ундис, когда они вошли в здание. И с
гордостью добавил, обращаясь к Гордону: - Удивлены? Да, мы
избегаем ненужной роскоши.
В мрачных залах огромного здания царила спартанская
простота. Ничего от пышности императорского дворца в Трооне и
ни единого человека в гражданском платье. Чувствовалось, что
здесь - центр военного государства.
Они подошли к тяжелой двери. Стражи с атомными ружьями
расступились, и дверь открылась.
Комната была еще более неприютной, чем другие помещения.
Единственный стол, жесткие стулья - вот и вся обстановка.
Человек, сидевший за столом, встал. Он был высок и
широкоплеч, лет около сорока. Коротко остриженные черные
волосы, энергичное худощавое лицо, пронзительные черные
глаза...
- Шорр Кан, вождь Темных Миров! - с восторгом объявил Дерк
Ундис. - Пленники доставлены, господин!
Цепкий взгляд Шорр Кана ощупал Гордона, мельком скользнул
по Лианне и обратился к сирианину:
- Отличная работа, Терн! Вы и Чей Корбуло доказали свою
преданность великому делу Лиги. И Лига не останется перед вами
в долгу... А сейчас во избежание подозрений возвращайтесь в
Империю и присоединяйтесь к флоту.
- Ваша мудрость велика, господин! - щелкнул каблуками Терн
Эльдред. - Готов исполнить любое новое приказание!
- Вы тоже свободны, Дерк, - кивнул Шорр Кан. - Я сам
допрошу наших гостей. Дерк Ундис смешался.
- Оставить вас с ними, господин? Правда, они безоружны,
но... Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера.
- Вы считаете, я должен бояться какого-то слабосильного
императорского отпрыска? Разве миллионы людей не готовы с
радостью отдать свои жизни во имя нашего великого дела? Разве
кто-нибудь из них отступит перед опасностью, когда от его
самоотверженности и беззаветной преданности зависит успех наших
грандиозных планов? Мы добьемся победы! Займем свое законное
место в Галактике, отвоюем его у алчной Империи, жаждущей
обречь нас на вечное прозябание в этих темных мирах! Борясь за
общее дело, разве может вождь помышлять о своей персоне?
Дерк Ундис поклонился истово, с благоговением. Терн
Эльдред тоже. Оба вышли из комнаты.
Едва дверь за ними закрылась, суровое лицо Шорр Кана
смягчилось. Вождь Лиги опустился на стул и смотрел на
пленников, широко улыбаясь.
- Как вам моя речь, Зарт Арн? - поинтересовался он. -
Ловко я их, правда? Что делать - людям нравится подобная чушь.
Внезапная перемена в его поведении была поразительна.
- Значит, вы сами не верите в это? - спросил Гордон.
- Разве я похож на крупного идиота? Такие слова годятся
только для сумасшедших фанатиков. Но фанатики - главная
движущая сила, вот и приходится... - Он радушно указал на
стулья. - Садитесь. Я бы предложил выпить, но не держу здесь
ничего такого. Не дай бог, рухнет прекрасная легенда о строгой
жизни Шорр Кана, о его преданности долгу, о его неустанных
трудах на благо народов Лиги...
Он смотрел на них со спокойным цинизмом, с холодным
выражением в зорких черных глазах.
- Я многое знаю о вас, Зарт Арн. Вы скорее ученый, чем
человек дела, зато вы весьма умны. Да и принцесса Лианна, ваша
невеста, отнюдь не глупа. А с умными людьми беседовать
приятнее. Не надо нести трескучую ерунду о чести, долге, о
нашей исторической миссии...
Теперь, когда первое изумление миновало, Гордон уже
понимал немного этого вождя, имя которого нависало тенью над
всей Галактикой. Чрезвычайно умный, но в то же время и столь же
циничный, безжалостный, острый и холодный, как лезвие меча, -
таков был Шорр Кан.
Гордон ощутил странное чувство неполноценности.
Преимущество в силе и хитрости было на стороне противника.
Сознание этого только обостряло его ненависть.
- Вы ждете спокойного делового разговора? После того, как
похитили меня да в придачу поставили клеймо отцеубийцы? Шорр
Кан пожал плечами.
- Я допускаю, что вам неприятно. Но вы мне нужны! И давно
уже были бы здесь, не помешай случай. - Он сокрушенно покачал
головой. - Все отлично спланировано, помехи устранены, Корбуло
представил полное расписание патрулей в районе Земли... И
вдруг, как на грех, эта антаресская эскадрилья! Вот мне и
пришлось изыскивать иные пути, принц Зарт. В частности,
направить вам компрометирующее послание. Корбуло, разумеется,
имел приказ "разоблачить" моего курьера, а потом способствовать
вашему побегу. Кто же после это усомнится, что Арн Аббаса убили
именно вы?
- Значит, адмирал Корбуло действительно работает на вас?
Шорр Кан усмехнулся.
- Держу пари, для вас это тяжелый удар, так? Он бредит
властью, бредит собственным звездным королевством. И скрывает
свои вожделения под маской грубоватого, честного служаки,
любимца Галактики. Но вам будет приятно узнать, что, кроме
Корбуло, нас поддерживают лишь очень немногие чиновники и
офицеры Империи. Всего человек двадцать. Этого, правда,
достаточно, чтобы лишить Империю всех шансов, когда дойдет до
настоящего дела. Гордон подался вперед.
- И когда это будет?
ПОВЕЛИТЕЛЬ ОБЛАКА
Шорр Кан откинулся на спинку стула.
- А вот это, дорогой принц, в определенной мере зависит от
вашего согласия сотрудничать.
- То есть предать Империю? - не выдержала Лианна. Вождя
Лиги ее слова не смутили.
- Можно назвать и так. Не будем спорить о терминах. - Он
наклонился вперед, и его подвижное лицо стало серьезным. - Я
играю в открытую, Зарт. Сейчас наш флот гораздо сильнее
имперского и лучше вооружен. Мы разработали совершенно новый
тип оружия, оно разнесет вас вдребезги.
- Это не игра в открытую, а блеф, - заметил Гордон. -
Какое еще новое оружие?
- Не торопитесь, принц. Не буду вдаваться в детали, скажу
лишь, что оно поражает неприятельские корабли изнутри. -
Диктатор цинично усмехнулся. - Как и адмирал Корбуло... Словом,
мы давно раздавили бы Империю, не будь одного препятствия. Это
- Разрушитель. У Корбуло нет к нему доступа. Предания о его
ужасающей силе, возможно, преувеличены, хотя и не лишены
оснований. Две тысячи лет назад ваш предок Бренн Бир с помощью
Разрушителя наголову разгромил агрессоров из Магеллановых
облаков. Дайте мне это оружие, Зарт Арн!
Джон Гордон заранее подготовился к такому разговору.
- В обмен вы предлагаете звездное королевство?
- Нет, - ровным голосом произнес Шорр Кан. - Я дарую вам
власть над всей Галактикой!
Гордон был ошеломлен наглостью этого человека. В ней было
что-то потрясающее.
- Вы обещали играть в открытую, - отрезал Гордон. - Как я
могу поверить, что, завоевав Галактику, вы отдадите ее мне?
Шорр Кан хладнокровно пояснил:
- Ну, разумеется, речь не идет об истинной власти. Вы
получите высший сан, а это разные вещи. После нашей победы
половина Галактики возненавидит меня как узурпатора. Начнутся
беспорядки, мятежи... Зачем это? Гораздо разумнее выдвинуть
Зарт Арна, прямого наследника Арн Аббаса, а самому стать вашим
доверенным советником. - Он улыбнулся. - Видите, как все
складывается? Законный император, народ ликует, никаких
беспорядков. Вы с Лианной наслаждаетесь роскошью и всеобщим
поклонением, я же довольствуюсь ролью сильного человека за
кулисами трона.
- А если законному императору вздумается перетасовать
карты? - полюбопытствовал Гордон. Шорр Кан рассмеялся:
- Не будет этого, Зарт! Ядро вооруженных сил составят
верные мне облачники! - Он встал. - Что скажете? Сейчас,
конечно, на вас лежат тяжелые обвинения. Но их нетрудно снять,
и вы станете величайшим владыкой в истории! Согласны? Гордон
пожал плечами.
- Боюсь, вы напрасно теряете время. Дело в том, что я
никогда ни при каких обстоятельствах не выдам тайны
Разрушителя.
Он ожидал вспышки гнева, однако в глазах диктатора
появилось лишь легкое разочарование.
- Я надеялся, вы достаточно разумны, чтобы, отрешившись от
всякой чепухи, вроде патриотизма, верности долгу и прочих
бесполезных вещей, немного поразмыслить. Лианна вспыхнула.
- Конечно, вам они бесполезны, раз их у вас нет!
Шорр Кан нахмурился, но все еще, по-видимому, без гнева.
- Да, у меня их нет, - согласился он. - Ведь что такое, в
сущности, все эти замечательные качества? Всего лишь идеи,
которые кажутся людям почему-то возвышенными и за которые они
умирают. Я реалист. Я никогда не пойду на смерть ради пустой
идеи. - Он снова повернулся к Гордону. - Не будем говорить об
этом сейчас. Вы устали, ваши нервы напряжены, вы не в состоянии
принимать решения. Отдохните. Если вы прислушаетесь к голосу
разума, то наверняка увидите, что я прав. - Он помолчал. - А
если откажетесь, появится очень неприятная альтернатива... Но я
не угрожаю вам, Зарт! Я не требуют чтобы вы шли со мною во имя
каких-то высших соображений. Я просто надеюсь, что вы способны
видеть собственную выгоду.
Вождь Лиги нажал кнопку на столе. Дверь открылась,
появился Дерк Ундис.
- Выделите принцу и его невесте лучшие комнаты, - сказал
Шорр Кан. - Охрана должна быть надежной, но незаметной.
Малейшее проявление непочтения будет строго караться.
Дерк Ундис молча поклонился. Гордон взял руку Лианны, и
они вышли из помещения. Шагая по коридорам и лестницам мрачного
здания. Гордон не мог избавиться от неприятного чувства, что
Шорр Кан играет с ним, как кошка с мышью.
После захода солнца чудовищная цитадель напоминала
темницу. Редкие настенные светильники были бессильны рассеять
ночь коридоров. Комнаты, отведенные пленникам, не отличались
роскошью. Голые стены, грубая мебель, слепые прямоугольники
окон... Дерк Ундис отвесил принужденный поклон.
- Вы найдете здесь все необходимое. Предупреждаю: выходы
строго охраняются. Офицер удалился. Лианна стояла у окна,
стройная, беззащитная. У Гордона перехватило дыхание.
- Если бы я, Лианна, мог спасти вас ценой Разрушителя, я
бы сделал это, - тихо произнес он. Она обернулась.
- Нет! Пока Шорр Кан колеблется, есть шанс, что измена
будет раскрыта.
- Боюсь, таких шансов мало, - сказал Гордон. - Бежать
отсюда невозможно. Тонкие плечи Лианны поникли.
- Да, я понимаю это, - прошептала она. - Даже если мы
чудом убежим, нам не найти дороги из Облака.
Облако! Здесь оно было небом, темным, беззвездным,
гнетущим. Оно не давало забыть о триллионах кубических миль
унылого мрака, отрезавшего от свободных просторов Галактики.
Талларна бодрствовала. По геометрически правильным
магистралям проносились тяжелые грузовики. Из далеких доков
доносились громовые раскаты.
Гордон прилег на диван в гостиной, не надеясь, что сможет
уснуть. Однако природа взяла свое - усталое тело тотчас же
погрузилось в тяжелый, похожий на наркотический, сон.
Разбудил его мертвенный, серый рассвет. Лианна сидела на
краю дивана. Она слегка покраснела.
- Я думала, вы уже не спите, Зарт. Завтрак готов. Она не
так плоха, эта питательная жидкость. Хотя, конечно, может и
надоесть.
- Не думаю, чтобы мы пробыли здесь настолько долго, -
мрачно сказал Гордон. Она бросила на него быстрый взгляд.
- Вы считаете, Шорр Кан потребует от вас тайну Разрушителя
сегодня же?
- Боюсь, что да, - ответил он. - Если лишь Разрушитель
удерживает его от нападения, то он захочет узнать о нем все как
можно скорее.
На протяжении всего долгого дня, пока тусклое солнце с
унылой медлительностью ползло по низкому небу, они ожидали
вызова к Шорр Кану. Но лишь под вечер явился Дерк Ундис в
сопровождении четырех вооруженных солдат. Молодой фанатик снова
неловко поклонился.
- Вождь желает видеть вас, принц Зарт. Одного, - быстро
добавил он, когда Лианна шагнула.
Глаза у нее вспыхнули.
- Я пойду вместе с Зартом!
- Сожалею, но у меня приказ, - холодно возразил Дерк
Ундис. - Идете, принц Зарт?
Лианна, очевидно, поняла, что возражать бессмысленно, и
отступила. Гордон поколебался, потом поддался импульсу, подошел
к ней, взял ее лицо в ладони и поцеловал.
- Не тревожьтесь, Лианна.
На душе у него было скверно, когда он шагал за Дерк
Ундисом мрачными коридорами цитадели. Он был уверен, что видел
Лианну в последний раз. Может, так даже лучше, подумал он.
Забыть ее в смерти, чем вечно носить в себе память о
безвозвратно утерянной любви!
Помещение, куда они наконец прибыли, не походило на
вчерашний кабинет. Это была лаборатория. Над металлическим
столом нависал массивный конус, соединенный кабелями с каким-то
сложным аппаратом, в недрах которого нервно ковырялись два
худощавых облачника.
Шорр Кан отпустил конвой и подошел к Гордону:
- Отдохнули? Вот и чудесно. Что вы решили? Гордон пожал
плечами.
- Я уже говорил. Я не могу выдать тайну Разрушителя.
Выразительное лицо Шорр Кана слегка изменилось.
- Что ж, понимаю, - помолчав, произнес он. - Традиции,
привычки, стереотипы... Разум бессилен порой против этого? -
Его глаза сузились. - Теперь слушайте, Зарт. Вчера я упомянул о
неприятной альтернативе, которая возникнет в случае вашего
отказа. Я не хотел вдаваться в подробности, ибо надеялся на
добровольное согласие. Но теперь вы меня вынуждаете... Так вот:
хотите вы или нет, но я получу всю необходимую информацию.
- Пытка, значит? - фыркнул Гордон. Шорр Кан поморщился.
- Зачем же так грубо, Зарт? Я против пыток. Этот старинный
способ не только не эстетичен, но и весьма ненадежен. - Он
указал на старшего из ученых, несколько лет назад создал
аппарат, который я был вынужден применить несколько раз. Это
мыслескоп, который вы видите. Он считывает информацию с мозга:
прощупывает нейроны, строит схемы синаптических соединений и
преобразует эту физическую картину в знания, которыми обладает
объект исследования. С его помощью еще до рассвета тайна
Разрушителя будет моей.
- Опять блеф, - сказал Гордон. Шорр Кон покачал головой.
- Нет. Будьте уверены - мыслескоп высосет из ваших извилин
все содержимое. Есть, правда, один нюанс - зондирующие лучи за
несколько часов разрывают в мозгу все синоптические связи. К
концу сеанса человек становится полным кретином.
Гордон похолодел. Он уже не сомневался, что Шорр Кан
говорит правду. Невероятно - но вполне возможно для науки
будущего! Инструмент, который читает мысли и, читая, разрушает
'мозг!. .
- Мне очень не хочется его применять! - продолжал Шорр
Кан. - Вы нужны мне, как будущий император. Но у меня нет
выбора. Джон Гордон нервно засмеялся.
- Вы все правильно рассчитали, но вам опять помешала
случайность.
- Что вы хотите сказать? - спросил вождь Лиги со зловещей
мягкостью.
- Я не могу выдать вам тайну Разрушителя, ибо не знаю ее.
Шорр Кан сделал нетерпеливый жест.
- Ну, Зарт! Вы же сын императора. Всем известно, что вы
посвящены в эту тайну. Гордон кивнул.
- Да. Но я не сын императора. Я другой человек. Шорр Кан
пожал плечами.
- Как знаете. Очень жаль. Начинайте! Последние слова
относились к двоим ученым. Гордон импульсивно рванулся к
диктатору, но один из облачников держал наготове парализатор и
коснулся затылка Гордона. Он рухнул на пол. Смутно ощущал, как
его кладут на металлический стол;
- В последний раз обращаюсь к вам, Зарт! Дайте знак, и вы
избегнете этой участи!
Гордон мог ответить лишь яростным взглядом. Парализатор
снова коснулся затылка. Облачники возились с нависшим над ним
металлическим конусом. Потом его поглотила ночь.
ИСКУШЕНИЕ
Он медленно приходил в себя, сознавая стучащую боль в
голове. Внутри черепа словно работали все кузнецы ада. Его
тошнило.
Губ коснулось холодное стекло. Кто-то сказал повелительно:
- Пейте!
Он с усилием проглотил вонючую жидкость. Стало легче,
головная боль утихала. Наконец он решился открыть глаза. Он все
еще лежал на столе, но металлический конус исчез.
Над ним склонился один из ученых- облачников. Потом в поле
зрения появились строгие черты и блестящие глаза Шорр Кана.
- Можете сесть? - спросил ученый. - Так будет лучше.
Рука, обнявшая плечи, помогла соскользнуть в жесткое
кресло. Шорр Кан глядел на него со смешанным выражением
изумления и любопытства.
- Как самочувствие... Джон Гордон? Он вздрогнул и
уставился на вождя Лиги.
- Вы... знаете?..
- А вы думали, почему мы прервали сеанс? Не будь этого, вы
бы уже полностью лишились разума. - Шорр Кан поморщился. -
Клянусь Небом, невероятно! Но мыслескоп не умеет лгать. И когда
первая же минута чтения показала, что вы Джон Гордон в теле
Зарт Арна... А я-то надеялся! Потратить столько трудов, и
впустую! Кто же мог такое вообразить! Кто же мог догадаться,
что в теле Зарт Арна живет человек из дикой эпохи?
Итак, Шорр Кан знал! Джон Гордон пытался собраться с
мыслями, чтобы оценить этот новый фактор, поразительно
изменивший ситуацию. Впервые в этой будущей Вселенной кто-то
раскрыл его самозванство! Чем это обернется? Шорр Кан
расхаживал взад и вперед.
- Разве прибор не показал, как это случилось? - осторожно
спросил Гордон. Вождь Лиги кивнул.
- Да, мы все знаем. Воспоминания об обмене доминировали в
вашем мозгу. - Он тихонько выругался. - Ай да Зарт Арн!
Меняться телами сквозь время? Дать своему сумасшедшему
любопытству завлечь себя на столько веков назад! И это в тот
момент, когда его Империя в опасности! - Он снова пристально
взглянул на Гордона. - Почему, черт возьми, вы молчали?
- Я пытался сказать, но ничего не получилось, - напомнил
Гордон. Шорр Кан вновь кивнул.
- Верно, пытались. Но я не поверил. А кто бы, клянусь
Небом, поверил такому?! - Он метался по лаборатории, кусая
губы. - Джон, вы опрокинули все мои планы. Ведь я был убежден,
что тайна Разрушителя уже здесь! - Диктатор поднял сжатый
кулак. - Невероятно!..
Силы медленно возвращались, и мысль Джона Гордона
напряженно работала. Раскрытие его истинной личности меняло всю
ситуацию. Это дает ему хотя и слабый, но шанс! Бежать отсюда с
Лианной и предупредить Империю о предательстве Корбуло!.. Да!
Гордону показалось, что видит путь. Он сказал с неудовольствием
в голосе:
- Лишь вам удалось выведать правду. Остальных я обвел
вокруг пальца. Арн Аббаса, Джал Арна, принцессу... Правда им и
во сне не снилась. Шорр Кан прищурился.
- Это звучит так, словно вам понравилось быть имперским
принцем? Гордон изобразил горькую усмешку.
- А кому бы не понравилось? Там, в своей эпохе, я был
никто. Демобилизованный солдат... А после предложения Зарт Арна
стал членом королевского дома величайшего государства
Галактики! Кого не устроит такое превращение?
- Но вы же собираетесь вернуться на Землю и опять
обменяться телами с Зарт Арном. - напомнил Шорр Кан. - Вам
пришлось бы забыть о временном взлете.
Гордон взглянул на него с циническим, как он надеялся,
выражением.
- Какого черта? - презрительно фыркнул он. - Неужели вы в
самом деле думаете, что я сдержу обещание? Вождь Лиги
внимательно глядел на него.
- Значит, вы хотели его обмануть?
- Уж не намерены ли вы читать мне мораль? - вспыхнул
Гордон. - Вы сами поступили бы точно так же, и вы это знаете!
Вот я здесь, в роли одного из первых лиц этой Вселенной,
готовый жениться на самой прекрасной девушке, какую я
когда-либо видел. Никто не может усомниться в моей личности. С
другой стороны, какое-то глупое обещание. Что бы сделали вы на
моем месте? Шорр Кан расхохотался.
- Джон Гордон, вы мне нравитесь! Клянусь Небом, достойные
люди рождались в те далекие времена! - Он похлопал Гордона по
плечу, заметно повеселев. - Выше голову, Джон! Не унывайте! Да,
я посвящен в вашу тайну, но никто о ней не узнает. Ланд Аллар и
его ассистент, поверьте, не проболтаются. Вы еще побудете
принцем!
Гордон сделал вид, что жадно хватается за приманку.
- Вы хотите сказать, что не выдадите меня?
- Именно, - кивнул Шорр Кан. - Думаю, мы будем полезны
друг другу.
Гордон чувствовал, что острый интеллект, спрятанный за
зоркими черными глазами, напряженно работает. Обмануть самого
хитроумного и безжалостного заговорщика во Вселенной трудно,
почти невозможно. Но в случае проигрыша жизнь Лианны и судьбы
Галактики повиснут на волоске. Шорр Кан помог ему встать.
- Пойдемте ко мне, там поговорим. Можете вы идти?
Когда они вышли из лаборатории, Дерк Ундис уставился на
Гордона, как на восставшего из мертвых. Фанатичный молодой
облачник не ожидал больше увидеть его живым и в полном разуме.
Гордон знал это. Шорр Канн покровительственно улыбнулся.
- Все в порядке, Дерк. Принц Зарт - мой новый сотрудник.
Мы пойдем в мои апартаменты.
- Значит, тайна Разрушителя в ваших руках, господин? -
вырвалось у молодого фанатика, однако недовольная гримаса Шорр
Кана заставила его умолкнуть.
- Вы, кажется, расспрашиваете меня? - резко бросил вождь.
Пока они шли, мысли Гордона были заняты этой интермедией.
Она внушала надежду, что его смутная схема может принести
удачу. Но нужно быть крайне осторожным! Гордон с дрожью понял,
что идет по самому краю пропасти.
Личные покои Шорр Кана были столь же непритязательны, как
и его кабинет. Несколько жестких стульев, голый пол, в соседней
комнате неудобная на вид койка.
Дерк Ундис остался за дверью. Когда Гордон огляделся,
насмешливая улыбка Шорр Кана вернулась.
- Жалкое логово для повелителя Облака, да? - сказал он. -
Но на подданных это производит должное впечатление. Видите ли,
я настроил их на войну с Империей, постоянно подчеркивая
бедность наших миров, трудности нашей жизни. Я не имею права
окружать себя комфортом. Он указал Гордону на стул и сел сам.
- Все-таки невероятно! Говорить с пришельцем из далекого
прошлого. Каков же он был, ваш век, когда никто еще не покидал
маленькой Земли? Гордон пожал плечами.
- По существу, разницы мало. Те же войны и конфликты. Люди
не очень меняются. Вождь Лиги понимающе кивнул:
- Толпа всегда остается толпой. Несколько миллионов
человек, схватившихся врукопашную на вашей старой планете, или
тысячи звездных миров, идущих друг на друга в современной
Галактике... Одно и то же. Вы нравитесь мне, Джон Гордон. Вы
умны и отважны. Так как вы умны, то поймете, что я не позволю
преходящим эмоциям повлиять на меня в вашу пользу. Но вот мои
интересы на меня влияют, и довольно сильно. Я думаю, что мы
пригодимся друг другу. - Он подался вперед. - Что вы
самозванец, никому, кроме меня, не известно. И следовательно,
несущественно. Для Галактики вы - Зарт Арн. И после победы
Облака я могу использовать вас точно так же, как надеялся
использовать настоящего Зарт Арна.
Именно на это Джон Гордон и надеялся. Однако изобразил
недоверчивое изумление.
- То есть вы хотите сделать меня номинальным правителем
Галактики?
- Почему бы нет? - возразил его собеседник. - Как Зарт
Арн, наследный принц Империи, вы сможете успокаивать волнение
после того, как она будет завоевана. Конечно, реальная власть
сохранится за мной, как я и говорил. - Он прибавил откровенно:
- В сущности, вы для меня даже более удобный партнер, чем
настоящий Зарт Арн. Он мог начать мне мешать. Но у вас нет
врожденной лояльности к Империи, и я не сомневаюсь, что вы
будете поддерживать меня из чистого интереса.
Гордон ощутил вспышку торжества. Как и было задумано,
диктатор видел в нем лишь бессовестного, честолюбивого
авантюриста.
- У вас будет все, что пожелаете! - повысил голос Шорр
Кан. - Какие головокружительные перспективы! Богатство, власть,
роскошь, всеобщее преклонение! А рядом жена - прекрасная
принцесса Лианна!. .
Гордон изобразил ошеломленное, восхищенное недоумение.
- Я - император Галактики? Я, Джон Гордон? И вдруг
собственный хитроумный замысел показался Гордону нелепым. Голос
искушения снова зашептал в его уши. Ради чего притворяться?
Ведь то, о чем говорит Шорр Кан, вполне реально! Он станет,
пусть номинально, верховным владыкой Галактики, со всеми ее
миллионами звезд и планет! Он, Джон Гордон из Нью-Йорка! И
главное - Лианна всегда будет с ним.
Единственное, что требуется, - присоединиться к Шорр Кану
и перейти на сторону Облака. Но почему бы и нет? Разве он
присягал на верность Империи? Почему не позаботиться о себе
самом ради такой власти и роскоши, о какой не мечтал и какой не
достигал никто за всю историю человечества ?
ТАЙНА ГАЛАКТИКИ
Джон Гордон боролся с искушением, сила которого
усугублялась его внезапностью. Он был потрясен, поняв, что ему
всей душой хочется ухватиться за этот беспрецедентный шанс. Не
пышность и не власть над Галактикой соблазняли его. Он не так
уж честолюбив, и, во всяком случае, реальная власть будет
принадлежать Шорр Кану. Но мысль о Лианне - вот что было
головокружительно! Он будет всегда с нею, жить с нею рядом...
Жить ложью! Вечно играть чужую роль, другого, помнить о
своем предательстве и смотреть при этом в глаза любимой... Нет!
Честь и достоинство - не пустые слова. Для Шорр Кана -
возможно, но он не Шорр Кон. Шорр Кон зорко следил за ним.
- Вы, по-моему, растерялись, - сказал диктатор. -
Напрасно. Другой такой возможности не представится. Гордой
собрался с мыслями.
- Перед нами возникает множество затруднений. Секрет
Разрушителя, например. Шорр Кан задумчиво кивнул.
- Это самая большая проблема. А я так надеялся заполучить
его вместе с Зарт Арном! - Он пожал плечами. - Ну, тут уж
ничего не поделаешь. В конце концов обойдемся без Разрушителя.
Корбуло сумеет помешать Джал Арну его применить.
- То есть убить Джал Арна, как он убил Арн Аббаса?
Облачник кивнул.
- Корбуло сделает это накануне нашего выступления. А потом
будет назначен одним из регентов при сыне Джала. Тогда станет
еще легче парализовать оборону Империи.
Гордон понял, что неудача Шорр Кана в получении секрета
Разрушителя не остановит надвигающейся атаки Облака.
- Это ваши дела, - твердо заявил он. - Я думаю о своих. Вы
хотите сделать меня императором. Но без Разрушителя ваша Лига
меня не примет. Шорр Кан нахмурился.
- Не понимаю.
- Облачники, как и все прочие, считают меня Зарт Аркам, -
объяснил Гордон. - Они спросят: "Раз он с нами, почему не
делится тайной?"
- Проклятье! - выругался диктатор. - Этот чертов
Разрушитель мешает нам на каждом шагу.
- Кстати, что он такое? - спросил Гордон. - Я вынужден
притворяться знатоком, не имея о нем ни малейшего
представления!
- И никто не имеет, - помедлив, ответил Шорр Кан. - Есть
легенда. Две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых облаков
вторглись в Галактику. Захватили несколько планетных систем и
готовились расширить свои завоевания. Но великий император
Бренн Бир - он же знаменитый ученый - ударил по ним каким-то
страшным оружием. Предание гласит, что он уничтожил не только
магелланийцев, но и оккупированные ими системы. Да что там -
вся Галактика была под угрозой! Оружие, которым воспользовался
Брони Бир, называют Разрушителем, о нем, к сожалению никто
толком ничего не знает. Тайна его известна только членам
королевского дома Империи, но память о нем живет в Галактике и
поныне.
- Есть путь, чтобы узнать эту тайну, - заметил Гордон.
Шорр Кан удивился.
- Как? Джал Арн - единственный посвященный, а он вне нашей
досягаемости.
- Есть еще один человек, - сказал Гордон. - Настоящий Зарт
Арн!
- Но он же в далеком прошлом, в вашем собственном теле...
- Диктатор запнулся. - Кажется, вы что-то придумали. Говорите!
Гордон внутренне собрался, стараясь, чтобы его слова
звучали убедительно. От того, как воспримет их Шорр Кан,
зависел его смутный, почти нереальный план бегства из Облака.
- Зарт выложит все, что нам надо, - уверенно произнес он.
- В лаборатории на Земле есть приборы, с помощью которых я могу
связаться с ним сквозь время. Предположим, я скажу: "Люди Шорр
Кана держат меня в плену. Цена моей свободы и вашего
возвращения - информация о Разрушителе". Как вы думаете, что он
сделает? Ему вряд ли захочется остаться в моем времени и в моем
теле до конца своей жизни. Ведь здесь его мир, на Трооне ждет
женщина, которую он любит... Он пожертвуем всем, чтобы
вернуться.
Наступило молчание. Шорр Кан задумчиво смотрел на него,
затем воскликнул:
- Клянусь Небом, это сработает! Мы действительно сможем
выведать у него тайну! - Он запнулся и вдруг спросил: - А что
потом? Вы обменяетесь с ним телами? Гордон засмеялся:
- Разве я похож на круглого дурака? Конечно, нет. Я просто
прерву контакт. Пусть себе живет в моем времени и моем теле.
Хороший подарок, как вы считаете?
- Повторяю, Джон, вы настоящий человек! - расхохотался
Шорр Кон и снова начал расхаживай по комнате. - Только как
отвезти вас на Землю? Е тех местах кишат имперские патрули, а
основная часть флота крейсирует около Плеяд. Корбуло но может
очистить целый район, это возбудит подозрения. - Он помолчал,
потом продолжал: - Единственный вид корабля, у которого есть
шанс достичь Земли в этих условиях, - крейсер-призрак. Призраки
способны проскальзывать в самых опасны" местах, где не
пробьется даже эскадра.
Гордон, не имевший ни малейшего представления об
упомянутом типе корабля, взглянул озадаченно.
- Призрак? Это что такое?
- Я и забыл, что вы чужой в нашем мире, - сказал Шорр Кан.
- Призрак - это легкий крой. сер, вооруженный несколькими очень
мощными атомными орудиями. Экранирующее поле делает его
невидимым в пространстве, отклоняя все световые и радарные
лучи. Затраты энергии, правда, огромны, можно рассчитывать
максимум на 20-30 часов невидимости. Джон Гордон понимающе
кивнул.
- Понимаю. Похоже, это лучший способ достичь Земли.
- Решено, - продолжал Шорр Кан. - Корабль поведет Дерк
Ундис. Его люди вполне надежны.
Гордон вспомнил презрительное лицо, искру торжества в
глазах офицера. Очевидно, Дерк Ундис его ненавидит. Провести
столько времени в обществе этого фанатика...
- Но если Дерк Ундис узнает, что я не настоящий Зарт
Арн... - начал он.
- Он не узнает, - прервал его Шорр Кан. - Он будет знать
только одно: что должен ненадолго отвезти вас в лабораторию на
Земле и потом доставить обратно. Гордон взглянул на диктатора.
- Значит, я полечу под стражей? Вы мне не доверяете?
- А с какой стати я должен вам верить? - весело возразил
Шорр Кон. - Я никому не верю. Другое дело, что наши интересы,
по-видимому совпадают... Но для гарантии с вами пойдут Дерк
Ундис и еще несколько надежных людей.
Гордон снова похолодел при мысли, что ведет свою опасную
игру с человеком, столь проницательным и опытным в интригах,
что успех почти невозможен. Однако невозмутимо кивнул.
- Спасибо за откровенность. Но и я не вполне полагаюсь на
ваше слово, поэтому никуда не полечу без Лианны. Шорр Кан,
по-видимому, искренне изумился.
- Принцесса Фомальгаута? Ваша невеста? - В глазах у него
мелькнула ироническая усмешка. - Так вот где ваше слабое место,
Джон!
- Я люблю ее и не собираюсь оставлять здесь вам на забаву,
- мрачно ответил Гордон. Шорр Кан фыркнул.
- Успокойтесь. Все женщины для меня одинаковы. Ставить на
карту дело ради какого-то хорошенького личика? Нет. Но если вы
ревнивы, пусть прогуляется, только как вы ей объясните? Не
говорить же правду!
Гордон уже подумал об этом. Он сказал медленно:
- Я скажу, что вы нас отпустите в обмен на ценные научные
сведения, за которыми мы и отправляемся.
- Вот и отлично. - Понимающе кивнул Шорр Кон. - Я велю
сейчас же приготовить наш лучший крейсер-призрак. Вы должны
быть готовы к отлету сегодня же ночью.
Гордон встал.
- Я хотел бы немного отдохнуть. Такое ощущение, словно
меня пропустили через мясорубку. Шорр Кан засмеялся.
- Это ничто по сравнению с тем, что сделал бы с вами
мыслескоп за пару часов. Какой поворот судьбы! Вместо жалкого
кретина оказаться владыкой Галактики! - Лицо диктатора на
мгновение стало жестким, как сталь. - Но не забудьте: ваша
власть будет лишь номинальной, и приказывать буду я.
Гордон твердо встретил его испытующий взгляд.
- Если я забуду об этом, то ничего не выиграю. В случае
вашего падения я обречен. Так что можете на меня положиться.
- Вы правы. Я всегда говорил, что люблю иметь дело с
разумными людьми. Мы определенно сработаемся. Он нажал кнопку.
На пороге появился Дерк Ундис.
- Проводите принца Зарта в его комнаты и немедленно
возвращайтесь за приказаниями.
Пока они шагали по коридорам назад. Гордон лихорадочно
размышлял. До сих пор все шло согласно его ненадежному плану
освобождения. Он сыграл на реакциях беспринципной, циничной
личности Шорр Кана - и выиграл. Но он хорошо знал, что игра
только началась. Впереди маячили еще большие трудности, к
решению которых он не нашел еще подхода. Он должен идти вперед,
даже если план окажется самоубийственно рискованным. Другого
пути не было.
Когда он оказался в своих мрачных апартаментах. Лианна
вскочила с кресла и кинулась к нему, будто не чаяла больше
увидеть. Она схватила его за руки. Глаза ее сияли.
- Зарт, вам плохо? Я так боялась. Она полюбила его. Гордон
увидел это по ее лицу и снова ощутил страстный, безнадежный
восторг. Ему пришлось удерживаться, чтобы не схватить ее в
объятия. Но и его чувства, наверное, отразились у него на лице,
так как она покраснела и слегка отступила.
- Ничего, - сказал Гордон, опускаясь в неудобное кресло. -
Правда, я отведал науки Облака, это было не слишком понятно.
- Они пытали вас! Заставили выдать тайну Разрушителя! Он
покачал головой.
- Нет. Я убедил Шорр Кана, что он не сумеет получить ее от
меня. - Он продолжал, говоря правду настолько, насколько это
было возможно. - Я заставил этого дьявола поверить, что
необходимо побывать в лаборатории на Земле, чтобы добыть ее. Мы
отправляемся в крейсере-призраке завтра же. Глаза Лианна
заблестели.
- Вы хотите его перехитрить? У вас есть какой- то план?
- Если бы, - вздохнул Гордон. - Мой план не идет дальше,
чем улететь из Облака. Вот и все. Остальное непредсказуемо. Я
каким-то образом должен найти способ ускользнуть с корабля и
сообщить брату о предательстве Корбуло. Единственное, что
приходит на ум, - это вывести крейсер из строя, чтобы его смог
захватить имперский патруль. Но как это сделать, я не знаю.
Дерк Ундис идет вместе с нами, его люди будут сопровождать нас,
так что вряд ли нас ждет удача. Вера и отвага сияли в глазах
Лианны.
- Вы что-нибудь придумаете, Зарт. Я знаю - вы придумаете!
Однако ее уверенность не помогла Гордону избавиться от
леденящей мысли о том, что его безумный план почти невыполним.
Быть может, он обрекает на гибель и себя, и Лианну, пытаясь ему
следовать. Но они все равно обречены, если, конечно, он не
предаст настоящего Зарт Арна и Империю. А мгновенное искушение
сделать это оставило Гордона навсегда.
Он спал крепко до середины следующего дня. Уже опустились
сумерки, когда явились наконец Шорр Кан и Дерк Ундис.
- Дерк Ундис получил все распоряжения, и крейсер готов, -
сказал Шорр Кан Гордону. - Вы должны достичь Земли через пять
суток и вернуться через одиннадцать. - Глаза его блеснули. -
Тогда я объявлю Галактике, что тайна Разрушителя в наших руках,
что Зарт Арн - наш союзник, дам сигнал Корбуло и брошу всю Лигу
в атаку!
Через два часа обтекаемый блестящий крейсер- призрак, на
борту которого находились Гордон и Лианна, поднялся из
огромного космопорта Талларны и устремился к границам Облака.
ДИВЕРСИЯ В КОСМОСЕ
Когда Гордон и Лианна вошли в "Дендру", крейсер-призрак,
который должен был доставить их на Землю, Дерк Ундис проводил
их в коридор средней палубы. Чопорно поклонился и указал на
дверь, ведущую в две крохотные комнатки.
- Вот ваши каюты. Будете оставаться в них всю дорогу до
Земли.
- Нет! - вспылил Гордон. - Принцесса Лианна и так заболела
от заточения во время пути сюда. Мы не намерены закупориваться
еще на несколько дней в этих норах! Узкое лицо Дерк Ундиса
потемнело.
- Вождь приказал, чтобы вы находились под строгой охраной.
- А разве Шорр Кан говорил, чтобы мы сидели в этих каютах
безвылазно? - спросил Гордон; увидев легкую нерешительность в
лице Дерк Ундиса, он настойчиво продолжал: - Если у нас не
будет права на прогулку, мы отказываемся от сотрудничества.
Облачник колебался. Гордон угадал правильно, что ему не
хочется возвращаться к своему начальнику и докладывать, что
дело срывается из-за такого пустяка. Наконец Дерк Ундис
неохотно сказал:
- Хорошо, разрешаю гулять по коридору два раза в день. Но
нельзя оставаться там в другое время или когда включен экран.
Уступка была не такой, какой хотелось Гордону, но он
понял, что большего не получит. И, все еще разыгрывая гнев,
последовав за Лианной в каюты и услышал, как позади щелкнул
замок.
Когда "Дендра" взмыла над Талларной и понеслась на большой
скорости к границам Облака, Лианна вопросительно посмотрела на
Гордона.
- Вы что-то придумали, Зарт? Говоря откровенно, заточение
мне не очень мешает.
- Я уже говорил - я хочу привлечь внимание какого-нибудь
патруля, чтобы наш корабль обнаружили и захватили, - объяснил
Гордон. - Я не знаю, как это сделать, но какой-нибудь путь,
возможно, найдется. Лианна сказала с сомнением:
- У этого призрака, несомненно, есть сверхчувствительные
радары, и он засечет патрули задолго до того, как те его
обнаружат. Он выйдет из затемнения, только когда минует их.
В последующие часы лишь ровный гул больших генераторов,
разгонявших корабль, сопутствовал их разговорам. "Дендра"
продиралась сквозь плотные рои микрометеоритов, раскачиваясь и
ныряя носом в вихрях космической пыли. Прокладывая путь из
Облака, крейсер-призрак то и дело менял курс. К середине
следующего дня они вынырнули из мрачной дымки под обширный,
светлый, усеянный звездами купол свободного пространства.
Тотчас же "Дендра" набрала еще большую скорость. Гордон и
Лианна смотрели из иллюминатора на блестящее великолепие
Галактики. К их удивлению, слабая искра Канопуса осталась вне
поля их зрения, далеко слева. Впереди "Дендры" сверкали
незнакомые созвездия, среди них величественно сияла туманность
Ориона.
- Мы не летим прямо к Империи, - сказала Лианна. - Они
хотят избежать наиболее охраняемых границ, обойдя с запада
туманность Ориона и Маркизаты Внешнего Космоса, чтобы только
потом свернуть к Солнцу.
- Идем кружным путем, чтобы пробраться в Империю с черного
хода, - проворчал Гордон. - Вероятно, так же летел и корабль,
собиравшийся похитить меня с Земли. - Его слабая надежда
угасла. - У нас очень мало шансов встретить имперский патруль,
следуя по пустынным районам. Девушка кивнула.
- В лучшем случае нам попадется три-четыре патрульных
крейсера и Дерк Ундис легко уйдет от них "в темную".
Гордон обескураженно смотрел на феерическую картину. Его
взгляд скользнул туда, где, как он знал, находился Канопус.
Лианна уловила направление его взгляда и нахмурилась:
- Вы думаете о Мерн?
Гордон вздрогнул. Он почти забыл уже о прелестной
темноволосой девушке, которую любил настоящий Зарт Арн.
- О Мерн? Нет. Я думаю о черном изменник Корбуло, который
плетет свои...
