Ларри Нивен, Джерри Пурнель. Мошка в зенице господней
страница №22
...оружаются?- Да, - решительно сказала Джок, затем обменялась трелями с Мастером.
- Посол согласен. Взамен предполагается, что Империя будет защищать наши
колонии от наших врагов.
- Разумеется. Следующее. Вы согласны ограничить торговлю компаниями,
получившими привилегии от Правительства?
- Да.
- Что ж, это главное, - заметил Фаулер. - Мы готовы за малым
исключением. Кто первый?
- Могу ли я спросить, какого рода колонии они собираются основывать?
- сказал Реннер.
- Что? Конечно.
- Спасибо. Будете ли вы перевозить представителей всех наших классов?
- Да... - Джок заколебалась. - Все это зависит от условий, мистер
Реннер. Едва ли мы возьмем фермеров на непеределанные миры, пока Инженеры
не возведут там купола.
- Хорошо. Еще меня удивляет вот это. - Он нашарил свой карманный
компьютер, и экраны осветились, показав странно искаженную Новую
Каледонию, яркую вспышку, затем темноту. - Немного не то. Это произошло,
когда зонд выстрелил в корабль капитана Блейна.
- Что? - спросила Джок и защебетала остальным. Те ответили. - Нас
интересовала судьба, постигшая зонд. Откровенно говоря, мы не сомневались,
что вы уничтожили его, и потому не хотели спрашивать...
- Вы правы, - сказал Реннер. На экране вспыхнуло новое изображение.
Солнечный парус, по которому шла рябь. - Это как раз перед тем, как
выстрелил в нас.
- Но зонд не мог стрелять в вас, - запротестовала Джок.
- Он выстрелил, - ответил Род. - Видимо, считая нас метеоритом. Как
бы там ни было...
По экрану поплыли черные фигуры. Парус зарябил, сверкнула вспышка, и
они исчезли. Реннер вернул ленту, пока силуэты не оказались прямо против
света, затем остановил показ.
- Я должна предупредить вас, - сказала Джок. - Нам мало известно об
этом зонде. Это не наша специальность, и у нас не было возможности изучить
записи перед отлетом с Мошки-1.
Сенатор Фаулер нахмурился.
- Чего вы добиваетесь, мистер Реннер?
- Сэр, меня удивляет это место. - Реннер взял со стола световую
указку. - Это различные классы мошкитов, не так ли?
Джок нерешительно молчала.
- Они похожи на них.
- Конечно, это они. Это Коричневый, верно? А это Доктор.
- Верно. - Световая указка передвинулась. - Бегун, - сказала Джок. -
А это Мастер...
- И Часовщик. - Род едва не плюнул, не в силах скрыть отвращения. -
Следующий похож на Фермера. Трудно сказать, но... - В его голосе внезапно
зазвучало смущение. - Реннер, я не узнаю следующего.
Воцарилось молчание. Указка остановилась на непонятной фигуре, более
длинной и худой, чем Коричневый, с чем-то, похожим на колючки на коленях,
пятках и локтях.
- Мы уже видели их однажды, - сказал Реннер. Его голос звучал сейчас
почти автоматически. Так мог бы говорить человек, идущий на пари по
кладбищу, или головной дозорный, поднимающийся по холму на вражескую
территорию. Холодный, решительный, полностью контролируемый голос. Это
было совсем не похоже на Реннера.
Экран разделился, и появилось второе изображение: скульптура машины
времени из музея Города Замка. Она выглядела как скульптура, сделанная из
бракованных электронных схем, и окруженная вооруженными существами.
Впервые увидев Ивана, Род испытал удивительно сильное желание
коснуться шелковистого меха Посла. Теперешний его импульс был не менее
силен: ему захотелось принять стойку карате. Скульптуры изображали этих
существ гораздо более детальней. Отовсюду у них торчали кинжалы, они
выглядели твердыми, как сталь, и стояли подобно свернутым пружинам. А что
это у них под большой левой рукой, похожее на нож с широким лезвием?
- О! - сказала Джок. - Демон. Думаю, у них были куклы, представляющие
все наши виды. Подобно статуэткам, сделанных раньше для Посредников, чтобы
облегчить им рассказ о нас.
- Все это? - В голосе Рода звучало безграничное удивление. - Корабль,
груженный манекенами в натуральную величину?
- Откуда нам знать, какой величины они были? - спросила Джок.
- Отлично. Допустим, что это манекены, - сказал Реннер и неумолимо
продолжал: - Однако, это модели живущих классов мошкитов. За исключением
этого. Почему он оказался в общей группе? Почему вообще взяли с собой
демона?
Ответа не было.
- Спасибо, Кевин, - медленно сказал Род, не решаясь взглянуть на
Сэлли. - Джок, так является это классом мошкитов или нет?
- Более того, капитан, - сказал Реннер. - Приглядитесь поближе к
Фермеру. Теперь мы знаем, на что нужно смотреть.
Изображение было не очень четким, похуже, чем силуэты крыс, но
выпуклость определялась безошибочно.
- Она беременна! - воскликнула Сэлли. - Почему я не подумала об этом?
Беременная статуя? Но... Джок, что все это значит?
- Вот именно, - холодно сказал Род.
Однако привлечь внимание Джок было невозможно.
- Стоп! Ни слова больше! - приказал Иван.
- Что мне говорить! - запричитала Джок. - Эти идиоты взяли Воина! Мы
пропали, пропали, а ведь всего минуту назад в наших руках была вся
вселенная! - Сильная левая рука мошкиты сжала воздух.
- Тихо! Следите за собой. А теперь, Чарли, скажите мне, что вам
известно о зонде. Как он был построен?
Чарли выразила презрение, сменившееся уважением.
- Это должно быть очевидно. Создатели зонда знали, что у этой звезды
живут существа другого разумного вида. И больше ничего. Таким образом, они
должны были предположить, что эти существа похожи на нас, если не внешне,
то по своей сущности.
- Циклы. Они должны были предположить Циклы, - пробормотал Иван. -
Тогда мы еще не знали, что не все расы обречены на них.
- Вот именно. - сказала Чарли. - Эти гипотетические существа выжили,
значит они были смышлены. Они должны были осуществлять не больше контроля
за своим размножением, чем мы, поскольку такой контроль не является
необходимым условием размножения. Одним словом, зонд был запущен с
расчетом на то, что люди этой звезды будут в коллапсе, когда он прибудет к
ним.
- Так... - Иван на мгновение задумался. - Безумные Эдди погрузили на
борт зонда беременных женщин каждого вида. Идиоты!
- Воздадим им честь, - сказала Чарли. - Они сделали как могли лучше.
Зонд должен был мгновенно вышвырнуть пассажиров в сторону солнца, как
только их окликнет цивилизация, вышедшая в космос. Если гипотетические
чужаки превосходили их, они должны были обнаружить не попытку захватить их
планету с помощью солнечного паруса, как оружие, а Посредника, посланного
с мирными целями. - Чарли сделала паузу. - Случайно погибшего Посредника.
Зонд должен был иметь устройство, назначение которого заключалось в том,
чтобы убить Посредника, и не дать чужакам узнать слишком много. - Вы сами
Мастер: разве не сделали бы вы именно так?
- Я не Безумный Эдди, чтобы вообще запускать зонд. Эта стратегия не
сработала. Теперь мы должны что-то сказать людям.
- Я за то, чтобы сказать им все, - сказала Чарли. - Что еще мы можем
сделать? Мы запутались в собственной лжи.
- Подождите, - сказал Иван. Прошли всего секунды, но Джок уже снова
была нормальной. Люди с любопытством смотрели на них. - Мы должны сказать
что-нибудь важное. Харди знает, что мы возбуждены. Правда?
- Да, - жестом подтвердила Чарли.
- Какое открытие могло так возбудить вас?
- Позвольте мне, - быстро сказала Джок. - Мы еще можем спастись.
- Поклонники демонов! - продолжала она уже по-английски. Мы говорили
вам, что не имеем расовых врагов, и это правда, но есть религиозные
группировки - тайные - сделавшие богами демонов времени. Они злобны и
очень опасны. Должно быть, они захватили зонд до того, как он покинул пояс
астероидов. Конечно, тайно...
- Значит, пассажиры и экипаж были живы? - спросил Род.
Чарли пожала плечами.
- Думаю, да. Должно быть они совершили самоубийство. Кто знает,
почему? Может, решили, что мы получили возможность двигаться быстрее света
и ждем их здесь? Что вы сделали, когда настигли их?
- Отправили послание на большинстве земных языков, - ответил Род. -
Вы уверены, что они были живы?
- Откуда нам знать это? - спросила Джок. - Не стоит беспокоиться
из-за них. - В голосе ее звучало презрение. - Они не были истинными
представителями нашей расы. Их ритуалы включают жертвоприношения разумных
видов.
- И как много этих почитателей демонов? - спросил Харди. - Я никогда
не слышал о них.
- Мы не гордимся их существованием, - ответила Джок. - Разве вы
рассказали нам о внешних? Или о крайностях системы Заурона? Разве вам
приятно, что мы узнали, что люди способны на такие вещи?
В ответ послышалось смущенное бормотание.
- Проклятье, - тихо сказал Род. - Они были живы... - Мысль эта была
неприятной.
- Вы расстроились, - сказала Джок. - Мы рады, что вы не поговорили с
ними до того, как встретили нас. Ваша экспедиция имела бы совсем другой
характер, если бы вы...
Она замолчала, с любопытством наблюдая за происходящим. Доктор
Зигмунд Горовиц поднялся со своего места и наклонился к экрану, изучая
изображение машины времени. Затем он коснулся переключателей, увеличив
изображение одной из статуй демонов. Силуэты из зонда исчезли, оставив
половину экрана пустой, но через секунду появилось другое изображение,
которое все росло и росло - крысоподобное существо, сидящее на корточках
на куче щебня.
- Ага! - торжествующе воскликнул Горовиц. - Я никак не мог понять,
что за предки были у этих крыс! А это дегенеративные формы этих... - Он
повернулся к мошките. - Похоже, им двигало только любопытство, он словно
не обратил внимания на разговор перед этим. - Для чего вы используете эту
касту? - спросил он. - Как солдат, верно? Для чего еще они могут годиться?
- Нет. Они просто миф.
- Вздор. Демоны с оружием? Отец Харди, можете вы представить себе
дьяволов, вооруженных лучевыми ружьями? - Горовиц нажал переключатель, и
вновь появились силуэты из зонда. - Борода Авраама! Это не статуи, это
разновидность мошкитов. Почему вы спрятали ее? Очаровательно... Я никогда
не видел никого, так хорошо приспособленного для... - Голос Горовица
замер.
- Каста Воинов, - медленно сказал Бен Фаулер. - Не удивительно, что
вы прятали их от нас. Доктор Горовиц, вы полагаете, что эти... существа...
так же плодовиты, как остальные мошкиты?
- А как же иначе?
- Но я говорю вам, что эти демоны легендарны, - настаивала Джок. -
Это поэма. Доктор Харди, вы помните поэму? Это те существа, которые
обрушили небо...
- Этому я верю, - сказал Харди. - Однако, я сомневаюсь в их
исчезновении. Вы держите их потомков в зоопарках. Энтони, я хочу задать
вам один вопрос. Если у мошкитов есть действительно очень плодовитая
каста, приспособленная к войне; если их Мастера защищают свою
независимость как земные львы; если у них было несколько опустошительных
войн, и они заперты в одной-единственной системе - каково их наиболее
вероятное будущее?
Хорват пожал плечами. Остальные последовали его примеру.
- Это будет похоже... на "Мак-Артур", - печально сказал Хорват. -
Сотрудничество Мастеров должно сломаться, когда давление популяции станет
слишком тяжелым... конечно, если это действительно существующая каста,
Дэвид.
- Но я снова говорю вам, что это легендарные демоны, - запротестовала
Джок.
- Боюсь, что мы не должны верить тому, что вы говорите нам, - сказал
Харди, и в голосе его звучала печаль. - Это не значит, что я принимал все,
что вы говорили. Священники слышат много лжи. Меня всегда удивляло, что вы
скрываете от нас. Было бы лучше, если бы вы показали нам что-то вроде
военных или полицейских сил, но вы этого не сделали. Это были... - он
махнул рукой в сторону экрана, - ...они.
- Род, - сказал сенатор Фаулер, - вы здорово помрачнели.
- Да, сэр. Я представил, на что будет похоже сражение с расой,
которая разводит Воинов десять тысяч лет. Эти существа должны быть
приспособлены и к космической войне. Дайте мошкитам технологию Поля, и...
Бен, не думаю, чтобы мы смогли победить их! Это будет похоже на сражение с
миллионом зауронских киборгов! Черт побери, чтобы вести войну годами!
Сэлли беспомощно слушала.
- Но что, если Джок говорит правду? Разве это не может быть правдой?
У них была каста Воинов, но теперь она вымерла, и стоящие вне закона
мошкиты хотят снова возродить ее.
- Это довольно легко узнать, - буркнул Фаулер. - И лучше это сделать
быстрее, прежде чем Коричневые мошкиты построят флот и остановят нас.
- Если они уже не сделали его, - буркнул Род. - Они работают так
быстро! Они переделали посольский корабль, пока он летел от планеты до
"Мак-Артура". Полностью переделали, и всего с двумя Коричневыми и
несколькими Часовщиками. Я думаю, сенатор, оценка командора Каргилла была
слишком умеренной.
- Если это и не так, - сказал Реннер, - мы все равно можем
представить себе корабль с экипажем из адмиралов Кутузовых.
- Верно. Ну что же, Джок, вы видите наше положение, - сказал сенатор.
- Вовсе нет. - Мошкита подалась вперед и выглядела очень чужой.
- Тогда я объясню вам. У нас нет возможности сражаться с миллионом
существ, созданных для войны. Может мы победим, а может и нет. Если вы
разводите этих существ, значит, нуждаетесь в них - ваша система слишком
переполнена, чтобы держать бесполезные рты. Если они нужны вам, значит, вы
ведете войны.
- Понимаю, - сказала Джок.
- Нет, не понимаете, - рявкнул сенатор. - Вам известно кое-что о
системе Заурона, но не все. Джок, если мошкиты разводят касту Воинов, наши
люди будут воспринимать вас как зауронцев, а я сомневаюсь, что вы
представляете, насколько в Империи ненавидят их и их суперменские идеи.
- Что же вы сделаете? - спросила Джок.
- Взгляну на вашу систему. Действительно взгляну.
- А если вы найдете Воинов?
- Можно и не смотреть, верно? - спросил сенатор Фаулер. - Вы знаете,
что мы найдем их. - Он тяжело вздохнул. Пауза на обдумывание была очень
короткой - не более секунды. Затем он встал и направился к экрану
интеркома, двигаясь медленно, но неукротимо...
- Что нам делать? Может, остановить его? - прохныкала Джок.
Иван оставался спокоен.
- Это было бы плохо, да вам и не сделать этого. Тот звездный
пехотинец не Воин, но он вооружен, и его рука лежит на оружии. Он боится
нас.
- Но...
- Слушайте.
- Вызывает конференц-зал, - сказал Фаулер дворцовому оператору. - Мне
нужны принц Меррилл и Военный министр Армстронг. Лично и независимо от
того, где они находятся. Я жду.
- Да, сенатор. - Девушка была молода, и ее испугала грубость манер
Фаулера. Она потянулась к своим приборам, и некоторое время экран был
пуст.
Министр Армстронг был в своем кабинете. Его туника была снята,
рубашка расстегнута. Стол перед ним покрывали бумаги. Он раздраженно
поднял голову, увидел, кто его вызывает, и буркнул:
- Да?
- Минуточку, - резко сказал Фаулер. - Я жду подключения Вице-короля.
- Потянулись минуты ожидания.
Наконец, появился Его Высочество - экран показывал только его лицо.
Похоже было, что он запыхался.
- Да, сенатор?
- Ваше Высочество, видели ли вы мои полномочия, данные Императором?
- Да.
- Вы согласны с моими полномочиями по всем вопросам, касающимся
чужаков?
- Конечно.
- Как представитель Его Императорского Величества, приказываю вам как
можно быстрее собрать военный флот сектора. Командовать им вы назначите
адмирала Кутузова и будете ждать моих приказов.
С обоих экранов не доносилось ни звука, а конференц-зал заполнило
раздраженное бормотание. Бен властным жестом потребовал тишины, и все
смолкли.
- Собственно говоря, сенатор, - осторожно сказал Меррилл, - мне нужно
подтверждение этого приказа от еще одного члена Комиссии.
- Подтвердишь, Род?
Вот оно, подумал Род, не смея взглянуть на Сэлли. Раса Воинов?
Независимые мастера? Мы не можем позволить им войти в пространство
человека. Мы не можем терять целый век.
Мошкиты были как окаменевшие. Они знают, что мы нашли. Бесконтрольное
размножение и демоны. Любые кошмары, которые когда-либо имели дети... Но
мне нравятся мошкиты! Впрочем, нет, мне нравятся Посредники, я никогда не
видел никого другого. А посредники не контролируют цивилизацию Мошки.
Очень осторожно он посмотрел на Сэлли. Она была так же неподвижна, как
мошкиты. Род глубоко вздохнул.
- Ваше Высочество, я подтверждаю его.
ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА
Их жилище, казалось, стало меньше, несмотря на высокие потолки.
Ничего не изменилось: в их кухне по-прежнему были все деликатесы Империи,
одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, звездные пехотинцы в
коридоре были вежливы и почтительны.
И все-таки они были в ловушке. Где-то на краю системы Новой
Каледонии, на базе под названием Дагна, собирались Имперские военные
корабли, и когда они прибудут туда...
- Они не смогут убить всех, - пробормотала Чарли.
- Они сделают это. - Голос Джок дрожал.
- Воины будут сражаться. Военный флот должен будет потерять корабли,
а командовать им назначен Кутузов. Станет ли он рисковать кораблями, чтобы
пощадить кого-нибудь из нас? Или превратит нашу планету в мерцающую пыль?
- Астероиды тоже? - Прохныкала Чарли. - Да... Не было ни одного
Цикла, в котором бы гибло и то, и другое. Мастер, мы должны что-то делать!
Мы не можем допустить этого! Если бы мы были честны с ними...
- Их флот должен был двинуться, как только получил приказ собраться,
- презрительно сказала Джок. - Цель была так близка! - Она сжала три
пальца щепотью. - Они почти согласились, а потом... потом... - Она
заколебалась на грани безумия, но все-таки отшатнулась от края. - Должно
быть что-то, что мы можем сделать.
- Сказать им все, - предложила Чарли. - Чем это может повредить?
Сейчас они смотрят на нас, как на зло. По крайней мере мы можем объяснить,
почему лгали мы.
- Думайте, что мы можем предложить им, - приказал Иван. - Изучите их
интересы и думайте о том, как соблюсти их, не допуская уничтожения Расы.
- Помогать им? - спросила Джок.
- Конечно. Помогать им обезопасить себя от нас...
- Они бояться Воинов. Может, Мастера согласятся уничтожить Воинов?
Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.
- Безумный Эдди! - воскликнула Чарли. - А сколько Мастеров сохранят
Воинов на всякий случай?
- Это уже попытались сделать прежде, - сказал Иван. - Думайте о
чем-нибудь еще.
- Нельзя ли заставить их поверить, что мы не можем создать Поле? -
спросила Чарли.
- Нет, они скоро узнают это. Они не будут входить в нашу систему,
пока их флот не будет готов, и тогда войдут все вместе. Дюжина линкоров.
Если этот флот войдет в систему, Воины начнут сражение, и Раса погибнет.
Они не должны послать его. Не должны!
Джок перешла на полузабытый язык, неизвестный Мастеру.
- Он почти болен.
- Как и мы. - Чарли стала извиваться в горьком беззвучном смехе
мошкитов. - Бедный Мастер. Его страхи - это наши страхи плюс опасение, что
мы сойдем с ума. Без нас он будет только молча смотреть, как собирается
флот, не в силах сказать не слова.
- Думать! - приказал Иван. - Они посылают Кутузова. Он уничтожил
планету людей - какую же милость проявит он к чужакам? Думать! Думать или
Раса обречена!
Когда Сэлли вошла в кабинет Рода, он разговаривал по фону и не видел
ее. На мгновенье она заколебалась, затем остановилась, прислушиваясь.
- Я согласен, Лаврентий. Цивилизация астероидов должна быть
уничтожена в первую очередь. Она может быть их главной военной базой.
- Я не люблю разделять флот, - сказал тяжелый голос из фона. - Вы
поручаете мне две миссии, лорд Блейн, две несовместимых миссии. Обрушиться
на мошкитов и покончить с ними без предупреждения - да, это возможно. Но
предложить им атаковать прежде, чем мы сможем среагировать... Это
обойдется нам в потерянные корабли и жизни, которые мы не сумеем сберечь.
- Тем не менее, вы будете планировать именно так.
- Да, мой лорд. Утром мои люди принесут вам предварительный план. Они
принесут вам и расчет возможных потерь. Какого офицера я должен поставить
командовать кораблем-приманкой, мой лорд? Вашего одноклассника?
Постороннего человека? Я жду ваших предложений.
- Черт побери!
- Прошу прощение за дерзость, мой лорд. Ваши распоряжения будут
выполнены.
Экран погас. Род сидел, глядя на его пустую поверхность, пока Сэлли
подошла и села перед ним. Фигура Воина постоянно была у нее перед глазами.
- Вы слышали?
- Кое-что... Это действительно так плохо?
Род пожал плечами.
- Это зависит от того, с чем мы столкнемся. Одно дело войти туда,
прокладывая путь выстрелами, и превратить планету и астероиды в огненные
костры. Но послать туда флот, предупредить об этом мошкитов и ждать, пока
они атакуют нас? На первое же враждебное движение может последовать ответ
из лазерной пушки, с помощью которой был запущен зонд!
Сэлли с жалостью смотрела на него.
- А зачем нам делать все это? Почему просто не оставить их одних?
- Чтобы однажды они выбрались оттуда и уничтожили наших внуков?
- И потому так должны поступить мы?
- Скажите, Сэлли, есть какие-нибудь сомнения? Относительно того, что
представляют из себя мошкиты?
- Они не чудовища!
- Нет. Просто наши враги.
Она печально покачала головой.
- Так что же должно произойти?
- Флот войдет туда, и мы потребуем, чтобы они подчинились Империи.
Может они согласятся, я может, нет. Если они сделают это, команда
самоубийц направится наблюдать за разоружением. Если они предпочтут
сражаться, флот атакует.
- А кто... Кто должен будет приземлиться на Мошке-1? Кто будет
отвечать за?... Нет! Род, я не разрешаю тебе делать это!
- А кто еще сможет это сделать? Я, Каргилл, Сэнди Синклер - старая
компания с "Мак-Артура". Может, они действительно сдадутся. Кто-то должен
дать им этот шанс.
- Род, я...
- Может, нам сыграть свадьбу поскорее? Ни у одной из наших семей нет
наследника.
- Какая ирония, - сказала Чарли. - Миллионы лет мы жили в бутылке, и
это обстоятельство обусловило все наши беды. Теперь, когда мы нашли выход,
через него вливается Военный Флот, чтобы сжечь наши миры.
Джок усмехнулась.
- Как живо и поэтично ваше воображение!
- Как счастливы мы, наслаждаясь вашими деловыми советами! Вы... -
Чарли вдруг замолчала. Походка Джок изменилась - как-то странно. Она
ходила, неудобно изогнув руки перед собой, наклонив голову вперед и ставя
ноги близко друг к другу, принимая рискованную позу людей.
Чарли узнала Кутузова и сделала повелительный жест, заставив Ивана
воздержаться от комментария.
- Мне нужно человеческое слово, - сказала Джок. - Мы никогда не
слышали его, но оно должно быть. Мы должны ПОСТУПИТЬ НА СЛУЖБУ, -
произнесла она голосом Кутузова, и Чарли кинулась исполнять распоряжение.
Сенатор Фаулер сидел за небольшим столом в кабинете, примыкающем к
конференц-залу. Большая бутылка "Нью-Эбердин Хайленд Крим" стояла на
дубовом столе бара. Дверь открылась, вошел доктор Хорват и остановился в
выжидательной позе.
- Выпьете? - спросил Фаулер.
- Нет, спасибо.
- Правильно. Ваша просьба о включении в члены Комиссии отклонена.
Хорват замер.
- Понимаю.
- Сомневаюсь. Садитесь. - Фаулер вынул из выдвижного ящика стола
бокал и налил. - Все-таки держите. Сделайте вид, будто пьете со мной.
Тони, я хорошо отношусь к вам.
- Не заметно.
- Не заметно? Тогда смотрите. Комиссия собирается уничтожить
мошкитов. Представляете, что это значит для вас? хотите вы участвовать в
принятии этого решения?
- Уничтожить? Но я полагал, приказ касается их включения в Империю.
- Конечно. Иначе и нельзя было. Политическое давление слишком велико,
чтобы просто войти туда и уничтожить их. Поэтому я позволяю мошкитам
пролить много крови. Включая отца единственного наследника, которого я
когда-либо буду иметь. - Он помолчал. - Они будут сражаться, док. Надеюсь,
что предварительно они не сделают заявления о сдаче, и у Рода будет шанс.
Вы действительно хотите быть замешанным в это?
- Понимаю... Теперь я действительно понял. Спасибо.
- Не за что. - Фаулер сунул руку в карман туники и вынул маленькую
коробочку. Он открыл ее на секунду, заглянул вовнутрь, закрыл снова и
подал через стол Хорвату. - Держите. Это ваше.
Доктор Хорват открыл ее и увидел кольцо с крупным тускло-серым
камнем.
- К следующему Дню Рождения можете вырезать на нем баронский гребень,
- сказал Фаулер. - Довольны?
- Да. Очень. Спасибо, сенатор.
- Не стоит благодарности. Вы хороший человек, Тони. А теперь идемте,
посмотрим, чего хотят мошкиты.
Конференц-зал был почти полон. Члены Комиссии, ученые Хорвата, Харди,
Реннер и... адмирал Кутузов.
Сенатор Фаулер занял свое место.
- Лорды члены Комиссии, представляющей Его Императорское Величество,
собрались. Запишите свои имена и организации. - Он помолчал, чтобы дать им
возможность сделать это. - Об этом собрании попросили мошкиты, не объяснив
причины. Есть у кого-нибудь замечания или предложения, прежде чем они
появятся? Нет? Хорошо. Келли, введите их.
Мошкиты вошли молча и заняли свои места на конце стола. Они выглядели
очень чужими - человеческая мимикрия исчезла. На лицах их застыли вечные
улыбки, мех был гладким и блестящим.
- Вам слово, - сказал сенатор. - Однако, хочу предупредить, что едва
ли мы поверим тому, что вы скажете.
- Лжи больше не будет, - сказала Чарли. Даже голос ее стал другим:
Посредник говорил иначе, не похоже на все голоса мошкитов, которые они
слышали до сих пор, но с отчетливым...
Род не сразу понял, в чем дело - не было никакого акцента. Это был
почти совершенный, идеальный английский.
- Время лжи прошло. Мой Мастер считал так с самого начала, но Мастер
Джок завладел юрисдикцией над переговорами с людьми. Подобно тому, как вы
получили юрисдикцию от своего Императора.
- Сторонник борьбы, а? - сказал Фаулер. - Жаль, что мы не встретились
с вашим боссом. Сейчас уже немного поздно, не так ли?
- Возможно. Но сейчас я представляю его. Если хотите, можете называть
его Король Петр - гардемарины называли его так.
- Что?! - Род вскочил со стула, и тот полетел назад, загремев по
полу. - Когда?
- Перед тем, как были убиты Воинами, - сказала Чарли. - Наскакивание
на меня не даст вам информации, мой лорд, к тому же их убили Воины не
моего Мастера. Тем, кто это сделал, было приказано взять их живыми, но
гардемарины не сдались.
Род осторожно вернул на место свой стул и сел.
- Да, - пробормотал он. - Хорст не мог этого сделать.
- Так же как Уайтбрид и Поттер. Вы можете гордиться ими, лорд Блейн.
Их последние минуты прошли в лучших традициях Имперской Службы. - В голосе
чужака не было ни следа иронии.
- И все же, почему вы убили этих мальчиков? - спросила Сэлли. - Род,
мне очень жаль... Я... я сожалею об этом.
- Твоей вины здесь нет. Чарли, леди задала вам вопрос.
- Они открыли правду о нас. Спасательные шлюпки доставили их в музей,
но не такой, как тот, который мы показали вам. У этого была более
серьезная цель. - Чарли говорила низким голосом. Они описали музей,
сражение в нем, полет через Мошку-1, начало войны между фракциями и
приземление на улицу возле Замка. Закончила она последним сражением.
- Мои собственные Воины проиграли, - сказала она. - Если бы они
победили, Король Петр отправил бы гардемаринов назад, к вам. Однако, когда
они были уже мертвы, было решено, что лучше попробовать обмануть вас.
- Боже мой, - прошептал Род. - Так это и есть ваша тайна. Мы держали
в руках все ключи к разгадке, но...
От стола донеслось чье-то бормотание - священник Харди.
- И какого же дьявола вы рассказали это нам? - спросил сенатор
Фаулер. - Чем это может вам помочь?
Чарли пожала плечами.
- Если вы решите уничтожить нас, хотя бы знайте, почему. Я пытаюсь
объяснить вам, что Мастера не сдадутся. Король Петр может это сделать, но
он не контролирует Мошку-1 и уж тем более цивилизацию астероидов. Кто-то
все равно будет сражаться.
- Как я и предсказывал, лорды, - тяжело сказал Кутузов. - люди и
корабли, посланные предложить капитуляцию, будут обречены. Возможно, и
флот тоже. Если мы войдем в систему Мошки, необходима немедленная атака.
- Ох, ребята, - пробормотал сенатор Фаулер, - я понял ваш план. Вы
думаете, мы не сможем приказать начать неспровоцированную атаку и, может
быть, не отправим корабли в самоубийственную миссию. Что ж, вы плохо
знаете нас, Чарли. Все, чего вы добились, это того, что адмирал будет
действовать именно так, даже если это будет стоить мне головы. Мне очень
жаль, Отец, но это единственный путь, который я вижу.
Голос сенатора разнесся по комнате.
- Адмирал Кутузов, вы будете держать свой флот в готовности, без
моего личного одобрения не вступая в контакты ни с кем. Повторяю: ни с
кем. Ясно?
- Да, сенатор. - Кутузов поднял коммуникатор к губам. - Михайлова,
да. - Он заговорил быстрыми тягучими слогами. - Готово, сенатор.
- Я еще не закончила, - сказала Чарли. - У вас есть и другая
альтернатива.
- Какая? - спросил Фаулер.
- Блокада.
МАСТЕРСТВО ИЗМЕНЫ
Они долгое время стояли на балконе номера Рода, слушая слабые звуки
ночного города. Человек-В-Капюшоне поднялся уже высоко на небо, и его
гибельный красный глаз равнодушно смотрел на них: двоих влюбленных людей,
собирающихся послать эскадры кораблей в сам Глаз и держать их там, пока
они не исчезнут...
- Она не кажется слишком большой, - пробормотала Сэлли, прижав голову
к плечу Рода и чувствуя, как его руки обнимают ее. - Просто желтое
пятнышко в Глазе Мурчисона. Род, это сработает?
- Блокада? Конечно. Мы приняли план, предложенный Джеком Каргиллом:
эскадра внутри самого глаза будет пользоваться выгодами послепрыжкового
шока. Мошкиты не знают об этом, и в лучшем случае их корабли будут
неуправляемыми в течение нескольких минут. Если же они попытаются посылать
их в Прыжок на автоматике, это будет еще хуже.
Она вздрогнула.
- Это не совсем то, что я имела в виду. Весь этот план... сработает
ли он?
- А какой у нас выбор?
- Никакого. И я рада, что ты согласился. Я не смогла бы жить с тобой,
если бы... не смогла бы и все!
- Да. - И потому я благодарен мошкитам, предложившим этот план, ведь
мы не можем позволить им вырваться. Галактическая чума... Есть только два
лекарства против этой болезни: карантин или уничтожение. По крайней мере,
у нас был выбор.
- Они... - Сэлли замолчала и посмотрела на него. - Я боюсь говорить
тебе об этом, Род. Я не смогу жить сама с собой, если мы сделаем это...
если блокада не поможет.
Он ничего не ответил. Откуда-то снизу донесся смех.
- Они могут проскочить мимо этой эскадры в звезде, - сказала Сэлли.
Голос ее был идеально спокоен.
- Конечно. И мимо мин, сделанных Сэнди Синклером, тоже. Но куда им
идти, Сэлли? Есть только один выход из системы Глаза, они не знают, где он
находится, а когда найдут его, их будут ждать военные корабли. И потом, не
забывай, что они будут внутри звезды. Возможности избавиться от лишней
энергии не будет и потому вероятны повреждения. Ты не сможешь придумать
ничего такого, что бы мы не предусмотрели. Это прочная блокада, иначе я не
согласился бы на нее. - Она снова расслабилась и прижалась к его груди.
Его руки обняли ее. Так они и стояли, глядя на Человека-В-Капюшоне и его
глаз. - Они не должны выйти, - сказал Род.
- Они живут там уже миллион лет... Интересно, какими станем мы через
миллион лет? - задумалась она. - Похожими на них? Есть что-то очень
важное, чего мы не понимаем в мошкитах. Фатализм, которого я не могу даже
представить. После нескольких неудач они могут даже... сдаться.
Он пожал плечами.
- В любом случае мы продолжим блокаду. Потом, лет через пятьдесят, мы
войдем туда и посмотрим, как обстоят дела. Если коллапс будет настолько
полон, как это предсказала я Чарли, мы примем их в Империю.
- А что потом?
- Не знаю. Нужно будет что-то придумать.
- Да. - Она выскользнула из его объятий и возбужденно повернулась. -
Я знаю! Род, нам нужно реально взглянуть на эту проблему. Мы можем помочь
мошкитам.
Он удивленно посмотрел на нее.
- Я полагаю, что лучшие умы Империи работают над этим.
- Да, но для Империи, а не для мошкитов. Нам нужен... Институт.
Что-то, управляемое людьми, которые знают мошкитов, и далекое от
политики... И мы можем сделать это. Мы достаточно богаты...
- Что?
- Мы можем потратить половину того, что имеем. - Она промчалась мимо
него, выскочила в коридор и бросилась к себе в номер. Род последовал за
ней и увидел, что она роется среди множества свадебных подарков, которые
покрывали большой стол из розового тика, стоявший в прихожей. Найдя свой
карманный компьютер, она удовлетворенно хмыкнула.
"Должен ли я рассердиться сейчас?" - подумал Род. - "Пожалуй я должен
радоваться, когда она такая. Надеюсь, у меня будет время научиться этому".
- Мошкиты сами работают над этой проблемой, - напомнил он ей.
Она посмотрела на него с легким раздражением.
- Фу! Они не видят ее так, как мы. Фатализм, помнишь? И потом, у них
нет никого, чтобы заставить их принять решение, к которому они придут. -
Она вернулась к своим торопливым заметкам. - Разумеется, нам будет нужен
Горовиц. Он говорил, что на Спарте есть подходящие люди - нужно будет
послать за ними. Кроме того, доктор Харди.
Он смотрел на нее со страхом и удивлением.
- Когда тебе нужно идти, ты идешь. - И лучше идти с тобой, если я
хочу иметь тебя всю жизнь. Интересно, на что похожа жизнь с ураганом? -
Если тебе нужен Отец Харди, он у тебя будет. Кардинал назначил его на
проблему мошкитов и, думаю, у Его Преосвященства есть в запасе кое-что
еще. Харди давно уже должен быть епископом, но у него нет права на митру.
Не думаю, чтобы сейчас у него был большой выбор. Первый папский делегат к
чужой расе, или что-то вроде этого.
- Значит, в правлении будем мы с тобой, доктор Хорват, Отец Харди
и... Иван.
- Иван?
- А почему бы и нет? И пока мы делаем это, мы должны делать это
правильно. Нам нужен хороший исполнительный директор. Сэлли нельзя
использовать, как администратора, а у меня нет времени. Может, Хорват?
- Сэлли, ты представляешь, против чего мы выступаем? Чего стоит одна
биологическая проблема: как превратить женщину в мужчину без беременности
или стерильности? Но даже если мы найдем способ, как заставить мошкитов
пользоваться им?
Она почти не слушала его.
- Мы найдем способ. Мы достаточно хороши в управлении...
- Мы с трудом управляем империей людей!
- Но ведь управляем, не так ли? Хотя бы кое-как. - Она отодвинула в
сторону кипу разноцветных свертков, чтобы освободить побольше места.
Какая-то большая коробка едва не упала, и Род подхватил ее, пока Сэлли
продолжала писать, вводя данные в банк памяти компьютера. - Как мне выйти
на раздел ученые империи? - спросила она. - На Мейджи есть крупный
специалист в генной инженерии, а я не могу вспомнить его имя...
Род тяжело вздохнул.
- Я найду его для тебя. Но с одним условием.
- Каким? - Сэлли с любопытством взглянула на него.
- Ты займешься этим на следующей неделе, потому что если ты возьмешь
свой компьютер в свадебное путешествие, я брошу эту чертову штуковину в
масс-конвертор!
Она рассмеялась, но Род вовсе не чувствовал себя уверенным. Ну,
ничего. Компьютеры не слишком дороги. Он может купить ей новый, когда они
вернуться обратно. В самом деле, может, ему придется иметь дело с Бари: им
потребуется множество вещей, если они решат обзавестись семейством...
Гораций Бари шел по Дворцу за звездным пехотинцем, демонстративно
игнорируя тех, что следовали за ним по пятам. Его лицо было спокойно, и
только близкое изучение его глаз могло выявить отчаяние, сверлившее его.
На все воля Аллаха, вздохнул он и удивился, что его больше не
возмущает эта мысль. Возможно, есть своя прелесть и в повиновении.
Впрочем, это мало утешало его. Звездные пехотинцы перевезли его слугу и
весь его багаж вниз, а затем отделили его от Набила. Но прежде чем это
было сделано, Набил прошептал ему, что признание Джонаса Стоуна дошло до
Дворца.
Стоун был еще на Нью-Чикаго, но что бы он не сказал Военной Разведке,
это было достаточно важно, чтобы послать курьерский корабль. Информатор
Набила не знал, о чем говорил предводитель мятежников, но Бари это было
известно, как будто он уже прочел кодовые ленты. Послание должно быть
коротким, но содержать смертный приговор Горацию Бари.
Итак, это конец всего. Против изменников Империя действует быстро:
несколько дней или недель, не больше. Возможностей для побега не было.
Звездные пехотинцы были вежливы, но очень бдительны. Они были
предупреждены, и их было много, слишком много. Один мог бы принять взятку,
но не тогда, когда на него смотрят товарищи.
На все воля Аллаха. И все-таки жаль. Если бы я не был так обеспокоен
чужаками, если бы не занимался работой с торговцами, то давно уже мог бы
бежать. Левант велик... Но мне пришлось бы покинуть Новую Шотландию, а
именно здесь принимаются решения. И какой смысл бежать, если чужаки могут
уничтожить всех нас?
Сержант звездной пехоты довел его до конференц-зала и держал дверь
открытой, пока Бари не вошел вовнутрь. Затем, что было просто невероятно,
охрана ушла. В комнате кроме Бари находилось всего два человека.
- Доброе утро, лорд, - сказал Бари Роду Блейну. Голос его звучал
ровно и спокойно, хотя во рту пересохло, а когда он поклонился другому
человеку, то в горле появился какой-то резкий привкус. - Я не был
представлен сенатору Фаулеру, но, конечно, его лицо известно всем в
Империи. Доброе утро, сенатор.
Фаулер кивнул, не вставая со своего места за большим столом.
- Доброе утро, ваше превосходительство. Садитесь. - Он указал на
место напротив себя.
- Спасибо. - Бари занял указанное кресло и удивился еще больше, когда
Блейн принес кофе. Бари осторожно понюхал его и убедился, что это та самая
смесь, которую он послал шеф-повару Дворца для Блейна.
Во имя аллаха! Они играют со мной, но каков конец будет у этой игры?
Он почувствовал смесь гнева со страхом, но по прежнему никакой надежды. И
остановил дикий булькающий смех, зародившийся в его горле.
- Нам только что стало кое-что известно, ваше превосходительство, -
сказал Фаулер. Он сделал знак, и Блейн включил стенной экран. Грузные
черты Джонаса Стоуна появились на нем. Лоб и скулы его покрывал пот, а
голос Стоуна то гудел, то звучал умоляюще.
Бари бесстрастно слушал, губы его презрительно кривились. Сомнений не
было: теперь у Флота имелось больше чем достаточно доказательств, чтобы
казнить его, как изменника. И все-таки улыбка не исчезла с лица Бари. Он
не доставит им удовлетворения. Он не будет умолять.
Наконец, лента кончилась. Фаулер снова махнул рукой, и изображение
вождя мятежников исчезло.
- Об этом знаем только мы трое, ваше превосходительство, - осторожно
сказал Фаулер.
Только мы... Чего они хотят? Может, все-таки есть надежда?
- Не думаю, чтобы это требовало обсуждения, - продолжал сенатор. -
Давайте, лучше поговорим о мошкитах.
- О! - сказал Бари. Крошечный звук кольнул его горло. Хотите ли вы
заключить сделку или просто напоследок посмеяться над моими страхами?
Прежде чем заговорить, он глотнул кофе, чтобы смочить язык. - Уверен,
сенатору известна моя точка зрения. Я считаю мошкитов величайшей угрозой,
с которой когда-либо сталкивалось человечество. - Он посмотрел на двух
людей напротив, но на лицах их невозможно было ничего прочесть.
- Мы согласны, - сказал Блейн.
Пока в глазах Бари разгоралась искра надежды, Фаулер быстро добавил:
- Это не подлежит сомнению. Они находятся в постоянном состоянии
демографического взрыва, за которым следует всеобщая война. Если они
вырвутся из своей системы... Бари, у них есть разновидность солдат,
которые заставят покраснеть от стыда зауронских суперменов. Черт побери,
вы же видели их.
Блейн дал сигнал своему карманному компьютеру, и появилось другое
изображение: скульптура машины времени.
- Это? Но мой мошкит говорил мне... - Бари замолчал, потом
рассмеялся, как человек, которому больше нечего терять. Мой мошкит.
- Вот именно, - слабо улыбнулся сенатор. - Не могу сказать, что можно
верить вашему мошкиту. Бари, даже если широко распространятся только
малыши, мы можем потерять все миры. Они размножаются как бактерии. Это
просто не с чем сравнивать. Впрочем, вы знаете.
- Да. - Бари с трудом взял себя в руки. Лицо его было спокойно, но
перед мысленным взглядом сверкали множество крошечных глаз. И ведь я сам
почти вынес их наружу! Хвала и слава Аллаху!
- Черт побери, перестаньте трястись, - приказал Фаулер.
- Прошу прощения. Вы несомненно слышали о моей встрече с малышами. -
Он взглянул на Блейна и позавидовал его внешнему спокойствию. Малыши
должны были быть не менее неприятны капитану "Мак-Артуру". - Я рад
слышать, что Империя поняла опасность.
- Да. Мы устраиваем блокаду мошкитов. Закупорим их в их собственной
системе.
- А не лучше ли уничтожить их, пока это возможно? - тихо спросил
Бари. Его голос был спокоен, но темные глаза горели.
- Как?
Бари кивнул. - Конечно, возникнут политические осложнения. Но я могу
найти людей для такой экспедиции на Мошку-1 и, получив нужные приказы...
Фаулер махнул рукой.
- Если потребуется, я могу отправить своих собственных агентов.
- Мои будут значительно менее ценными, - Бари посмотрел на Блейна.
- Да. - Фаулер сделал паузу, и Блейн заметно напрягся. Затем сенатор
продолжал: - Лучше это или хуже, но мы решились на блокаду. Правительство
слишком боится обвинения в ксеноциде. Кроме того, я не знаю, устроит ли
меня идея неспровоцированного нападения на разумных существ. Мы будем
делать, как решили.
- Но угроза! - Бари наклонился вперед, не пытаясь скрыть фанатичного
блеска в глазах. Он знал, что близок к безумию, но это его больше не
заботило. - Вы думаете, что загнали джина обратно, если пробка вставлена в
бутылку? А если следующее поколение будет смотреть на мошкитов иначе? Если
они вновь выпустят джина на свободу? Представьте себе тучи их кораблей,
обрушившихся на Империю, каждый под командой существа, подобного этому и
думающего, как адмирал Кутузов! Специализированные Воины, превосходящие
зауронских "мертвоголовых". И вы позволите им жить? Я говорю, что они
должны быть уничтожены...
Нет! Их не убедить так просто... Он постарался расслабиться.
- Я вижу, что вы приняли решение. Чем я могу вам помочь? - Вообще,
что вы хотите от меня?
- Думаю, вы уже помогли, - сказал Блейн, поднял свою чашку и
отхлебнул кофе. - И спасибо вам за подарок.
- Блокада - это самая дорогая военная операция, - буркнул Фаулер. - И
никогда не бывшая популярной.
- А-а... - Бари почувствовал, что напряжение его уходит. Они держали
его жизнь в руках, но он был им нужен. Возможно, ему удастся сохранить
гораздо больше, чем жизнь. - Вас беспокоит Имперская Торговая Ассоциация.
- Вот именно.
Огромное облегчение... За это я воздвигну мечеть. Кто знает, может
Аллах все-таки существует. Тот булькающий смех все еще был в его горле, и
Бари знал, что если начнет смеяться, то остановиться не сможет. - Я уже
указал своим коллегам на всю невыгодность неограниченной торговли с
мошкитами. По-моему, я добился кое-какого успеха, хотя слишком многие
торговцы похожи на соседа, который последовал за Аладдином в волшебную
пещеру. Несметное богатство сверкает гораздо ярче, чем опасности.
- Да, это так. Но сможете ли вы удержать их? Найти тех, кто
собирается саботировать наши решения и спутать их планы?
Бари пожал плечами.
- Мне потребуется помощь. Это будет дорого стоить. Полагаю, придется
использовать секретные фонды...
Фаулер зло усмехнулся.
- Род, что там еще говорил Стоун? Что-то о...
- Вовсе не обязательно вытаскивать на верх бред этого человека, -
запротестовал Бари. - Надеюсь, я достаточно богат. - Он пожал плечами: что
у него останется, когда дело будет сделано? Фаулера не тревожит, что Бари
может разориться. - Но может оказаться, что потребуются ресурсы,
превосходящие мои...
- Мы это обсудим, - сказал Фаулер. - Например, блокада должна
поглотить массу ресурсов Меррилла, которые он предполагал пустить на
объединение Трансугольного Сектора. Мне представляется, что умный торговец
мог бы завести несколько контактов с мятежниками. Может, даже убедить их
принять нашу точку зрения. Конечно, я не знаю, как это можно сделать.
- Понимаю.
Фаулер кивнул.
- Надеюсь. Род, возьмите, пожалуйста, эту ленту и уберите ее в
надежное место. Думаю, она нам больше не понадобится.
- Да, сэр. - Род дал команду своему карманному компьютеру. Машина
загудела, знаменуя новый период в жизни Горация Бари.
Возможности уклониться не будет, подумал Бари. Фаулер примет только
результаты, а не извинения, и моя жизнь будет ставкой в этой игре. Должно
быть, нелегко быть политическим агентом этого человека. А какой у меня
выбор? На Леванте я могу только в страхе ждать, а здесь по крайней мере
буду знать, как идут дела с мошкитами... а может, даже изменю их политику.
- И еще одно, - сказал сенатор. Он сделал знак, и Род открыл дверь
кабинета. Вошел Кевин Реннер.
Все они впервые видели парусного мастера в гражданской одежде. Реннер
выбрал яркие брюки и еще более яркую тунику. Его шарф был из какого-то
похожего на шелк материала, который выглядел натуральным, но вероятно был
синтетическим. Мягкие ботинки, драгоценности... - короче говоря, он
выглядел как большинство преуспевающих торговых капитанов. Торговец и
капитан удивленно уставились друг на друга.
- Да, сэр? - спросил Реннер.
- Несколько рановато, не так ли, Кевин? - Заметил Род. - Ваша
отставка с сегодняшнего дня не действительна.
Реннер ухмыльнулся.
- Не думаю, сэр, что могу согласиться с этим. Даже уверен в этом.
Доброе утро, ваше превосходительство.
- Я вижу, вы знакомы с торговцем Бари, - сказал Фаулер. - Это хорошо,
поскольку отныне вы будете часто видеть друг друга.
- Что? - насторожился Реннер.
- Сенатор имеет в виду, - объяснил Род, - что хочет просить вас об
одолжении. Кевин, вы помните условия вашего служебного контракта?
- Конечно.
- Четыре года или продолжительность Критического Положения Первого
Класса, или продолжительность внешней войны, - сказал Род. - Так вот,
сенатор объявил ситуацию с мошкитами Критическим Положением Первого
Класса.
- Минуточку! - воскликнул Реннер. - Вы не можете сделать этого со
мной!
- Могу, - сказал Фаулер.
Реннер упал в кресло.
- О, мой Бог!
- Широко об этом еще не объявлено, - сказал сенатор Фаулер. - Мы не
хотим никакой паники. Но вы официально извещены. - Фаулер прервался, чтобы
сделать глоток. - Конечно, у вас есть альтернатива.
- Спасибо.
- Резко, не так ли? - сказал Род, улыбаясь. Реннер ненавидел его.
- Вы сделаете для нас очень большую работу, Реннер, - сказал Фаулер.
- Империя будет вам благодарна. Я буду благодарен. Вы знаете, я привез с
собой чистые бланки Имперских патентов... Как вам понравится встретить
следующий День Рождения бароном?
- О, нет! Это не для меня! Это отнимет от меня все время!
- Но конечно, вы найдете привилегии приятными, - сказал Род.
- Проклятье! Нет, сэр, вам не сделать из Кевина Реннера аристократа!
Слишком много еще нужно изучить во вселенной! У меня нет времени для всей
этой работы...
- Это может нарушить вашу беззаботную жизнь, - сказал сенатор Фаулер.
- Во всяком случае, будет масса разнообразия: зависть и все такое... Но вы
слишком полезны, мистер Реннер, и это Критическое Положение Первого
Класса...
- Но... но...
- Капитан гражданского корабля, - сказал Фаулер, - в рыцарском звании
и понимающий проблему мошкитов. Да, вы именно тот, кто нам нужен.
- Нет у меня никакого рыцарского звания.
- Значит, будет. Это неизбежно. Мистер Бари требует, чтобы его личный
пилот имел по крайней мере Св. Михаила или Св. Георгия. Не так ли, ваше
превосходительство?
Бари вздрогнул. Было неизбежно, что Империя назначит человека следить
за ним, причем человека, который сможет говорить с торговыми капитанами.
Но этот арлекин? Борода Пророка, этот человек невыносим! По крайней мере,
это интеллигентный арлекин. Может, он даже окажется полезен. - Я думаю,
сэр Кевин - отличная кандидатура для пилота моего корабля, - спокойно
сказал Бари. В голосе его был всего лишь намек на отвращение. - Добро
пожаловать в Империал Автонетикс, сэр Кевин.
- Но... - Реннер оглядел комнату в поисках помощи, но ее не было. Род
Блейн держал в руках какую-то бумагу... что это может быть? Конечно,
отставка! Пока Реннер смотрел, Блейн разорвал документ на куски.
- Черт возьми, хорошо! - Ждать милость было бесполезно. - Но как
гражданский человек!
- О, конечно, - согласился Фаулер. - Вы получите полномочия от
Военной Разведки, но это не для показа.
- О, пуп Господа! - Эта фраза заставила Бари вздрогнуть. Реннер
усмехнулся. - В чем дело, ваше превосходительство? Разве у бога нет пупа?
- Я предсказываю интересные времена, - медленно сказал Бари. - Для
нас обоих.
А МОЖЕТ, ЛОШАДЬ ЗАПОЕТ
Яркий солнечный свет освещал крышу Дворца. Пушистые, невероятно белые
облака неслись по небу, но на посадочной площадке дул всего лишь слабый
ветерок. Солнце светило тепло и приятно.
Адмирал и два капитана стояли у люка посадочной шлюпки, глядя на
маленькую группу гражданских, троих чужаков в выпуклых черных очках и
четырех вооруженных звездных пехотинцев. Демонстративно не замечая
мошкитов и их эскорт, адмирал поклонился гражданским.
- Простите, леди, и вы, лорд, что эти назначения не позволят мне
присутствовать на свадьбе. Сожалею
