Алан Александер Милн. Принц кролик

---

      © Copyright перевод Виктор Вебер
      Email: v_weber@go.ru

---

      Когда-то давно жил король, у которого не было детей. Иногда он говорил королеве: "Если бы только у нас был сын!" И королева эхом отвечала: "Если бы!" А в другой день он говорил: "Если бы у нас была дочь!" И королева вздыхала в ответ: "Да, если бы только у нас была дочь". Но детей у них не было.
      Шли годы, но в королевском дворце по-прежнему не слышалось детских криков, и люди начали спрашивать друг друга, кто же будет их следующим королем. Некоторые предполагали, что им станет канцлер, и печально качали головами, потому что в королевстве канцлера не любили. Но все продолжали надеяться, что во дворце родится маленький принц, который, однако, так и не появился.
      Однажды на королевской аудиенции канцлер решил поговорить с ним о том, что волновало народ.
      - Ваше величество,- начал канцлер и замолчал, не найдя подходящих слов.
      - Да? - ответил король.
      - Ваше величество позволяет мне высказать то, что накопилось у меня на душе?
      - Говори,- милостиво кивнул король.
      Вдохновленный разрешением монарха, канцлер решил сразу перейти к делу.
      - В случае смерти вашего величества...- он закашлялся и начал снова.- Если ваше величество когда-нибудь умрет, чего, без всякого сомнения, не произойдет еще много лет... мне нет нужды говорить, ваше величество, что ваши верные подданные надеются, я хочу сказать, они надеются, что этого никогда не случится. Но допуская хоть на секунду, позволив себе это печальное допущение...
      - Ты собирался говорить о том, что накопилось у тебя на душе,- прервал его король.- Так?
      - Да, ваше величество.
      - Надо яснее выражать свои мысли.
      - Разумеется, ваше величество.
      - Ты хотел спросить: "Кто будет следующим королем?"
      - Совершенно верно, ваше величество.
      - Ага! - король помолчал.- Я могу сказать тебе, кто им не будет.
      Канцлер воздержался от следующего вопроса. Слишком уж очевидным казался ответ.
      - Что бы ты мог предложить сам? - спросил король.
      - Ваше величество могло бы выбрать преемника среди молодых людей высокого происхождения. Я бы рекомендовал провести состязание, а победителя объявить вашим наследником.
      Король нахмурился, подергал себя за бороду.
      - Одного состязания, пожалуй, недостаточно. Пусть их будет много. Участники должны быть благородного происхождения и моложе двадцати лет. Проследи за этим,- и взмахом руки король отпустил канцлера.
      Следующим утром по всему королевству глашатаи объявили, что неделю спустя у королевского дворца начнутся состязания, первым видом которых будет бег. Участники должны быть честолюбивы, все-таки победитель становился преемником короля, молоды, не старше двадцати лет, и благородного происхождения. Народ ликовал, потому что всем хотелось, чтобы страной правил уважаемый человек, а умение бегать считалось в королевстве немалым достоинством.
      В назначенный день город шумел, как растревоженный улей. Вдоль всей дистанции, проложенной вокруг дворца, плотной стеной стояли зрители. На финише, в специально построенном павильоне, сидели король и королева. Там же их величествам представляли участников состязания. В забеге собирались участвовать девять симпатичных, хорошо сложенных, по утверждению многих, умных юношей, представителей лучших семей королевства.
      И еще один кролик.
      Канцлер впервые заметил кролика, когда выстроил в ряд участников забега и прикалывал им на спину номера, чтобы зрители могли отличить их друг от друга.
      - Уходи отсюда,- сказал канцлер кролику.- Тут могут находиться только участники,- и он попытался отпихнуть кролика ногой.
      - Я тоже участник,- ответил кролик.- Впервые слышу,- с достоинством продолжал он,- чтобы стартер давал пинка одному из участников решающего забега. Похоже, что вы хотите создать кое-кому более благоприятные условия.
      - Ты не можешь быть участником,- рассмеялись юноши.
      - Отчего же? - возразил кролик.- Прочтите правила.
      Канцлер, которому внезапно стало очень жарко, перечитал правила.
      Кролик, несомненно, еще не достиг двадцати лет, а родословная подтверждала его высочайшее происхождение. И...
      - И я честолюбив и хочу стать преемником короля.
      Но вначале следовало представить королю участников забега. Один за другим они подходили к павильону и последним...
      - А это,- беззаботно сказал канцлер,- кролик.
      Тот галантно поклонился сначала королю, потом королеве. Король не сразу поверил своим глазам, а затем повернулся к канцлеру.
      - Что это?
      Канцлер пожал плечами.
      - К сожалению, его желание участвовать в забеге достаточно обосновано.
      - Ваше величество, канцлер хочет сказать, что все в порядке,- пояснил кролик.
      Неожиданно король рассмеялся.
      - Начинайте,- сказал он.- Потом мы всегда сможем провести еще один забег и определить, кто станет следующим канцлером.
      Они побежали, и юный лорд Каломель под рукоплескания зрителей закончил дистанцию вторым. Его приветствовали не только королевская чета, но и кролик, наблюдавший за окончанием забега из королевского павильона.
      - Прекрасная техника, ваше величество,- кролик повернулся к королю.- И вообще, этого юношу ждет блестящее будущее.
      - Это точно,- сухо ответил король.- Я настолько в нем уверен, что отпускаю остальных. В следующем состязании примете участие только вы.
      - Надеюсь, нам не придется больше бегать, ваше величество. Это было бы несправедливо по отношению к его светлости.
      - Нет, бегать вам не придется. Вы сразитесь друг с другом.
      - Понятно. Каким оружием?
      - На мечах.
      - В последнее время мне не приходилось пользоваться мечом, но, смею вас заверить, через день или два...
      - Состязание состоится сегодня,- отрезал король.
      - Как только лорд Каломель отдышится после бега?
      Король ничего не ответил и посмотрел на канцлера.
      - Скажи молодому лорду Каломелю, что через полчаса он сразится с этим кроликом.
      - Молодым лордом Кроликом,- пробормотал кто-то из участников забега.
      - Сразиться с ним за мое королевство,- твердо закончил король.
      - И будьте так добры, принесите мне, пожалуйста, меч,- добавил кролик.- Только самый маленький. Я хочу, чтобы лорд Каломель быстро оправился от ран.
      И вот, полчаса спустя, на ровной полоске травы перед королевским павильоном сошлись лорд Каломель и кролик. Бой вышел жарким, но коротким. Каломель, взмахнув длинным мечом, ринулся на кролика, а тот, зажав короткий меч, скорее кинжал, в зубах, метнулся в ноги своему сопернику, и Каломель упал. Да так неудачно, что сломал правую руку. Зрители радостно захлопали, когда он элегантно поднял меч левой рукой. И кролик, на мгновение уронив кинжал, также приветствовал мужество юного лорда. А затем зажал кинжал зубами и тем же маневром вновь уложил Каломеля на землю. На этот раз лорд вывихнул ногу и остался лежать там, где упал.
      Кролик затрусил к королевскому павильону и положил кинжал на колени к канцлеру.
      - Большое вам спасибо,- сказал он.- Я победил?
      Король насупился.
      - Состязания не закончились,- процедил он.
      Но что он мог предложить? Всем было ясно, что физическое состояние лорда Каломеля не позволяло ему состязаться в силе. Правда, оставался ум.
      - В конце концов,- сказал король королеве в тот вечер,- ум государю не помеха.
      - Ты так думаешь? - с сомнением спросила королева.
      - Я это знаю,- сердито ответил король.
      - О,- вздохнула королева.
      - Есть одна загадка, которая очень нравилась моему отцу. Ответ на нее известен только членам королевской семьи. Это и будет нашим последним состязанием.
      - И как звучит эта загадка?
      - Кажется, так,- король помолчал, а затем прочитал ее вслух, отбивая ритм рукой.
      "Такое все веселое,
      ни черное, ни белое.
      Посмотришь только в сторону, захочется уснуть.
      А можно б было полететь, вскарабкаться на дерево,
      И не спеша поплавать
      по морю иль реке".
      - И что это такое? - спросила королева.
      - Насколько я помню,- ответил его величество,- или "соня", или "малина".
      - "Соня" тут не при чем,- возразила королева.
      - Так же, как и "малина",- заметил король.
      - Каким же образом они смогут найти правильный ответ?
      - Им это не удастся. Я хочу, чтобы юному Каломелю сообщили по секрету правильный ответ, и тогда он победит кролика.
      - Разве это справедливо? - с сомнением в голосе спросила королева.
      - Да,- ответил король.- Разумеется. Иначе я бы этого не предлагал.
      И вскоре канцлер объявил о заключительном состязании между юным лордом Каломелем и кроликом. Им предстояло отгадать древнюю загадку, найти ответ, известный лишь членам королевской семьи. Каждый из соперников получил текст загадки и неделю спустя им предстояло предстать перед их величествами и всеми придворными. Лорду Каломелю передали также короткую записку: "От друга. Ответ - "соня". ЗАПИСКУ СОЖГИТЕ".
      В назначенный день Каломель и кролик вошли в тронный зал и поклонились королю и королеве. Им милостиво разрешили сесть, так как лорда Каломеля еще беспокоила вывихнутая нога. Затем канцлер призвал собравшихся к тишине, и король огласил условия состязания.
      - Ответ на загадку,- сказал он,- находится в запечатанном конверте, который я отдаю канцлеру, чтобы тот вскрыл его после того, как лорд Каломель и кролик скажут нам, что они думают по этому поводу.
      Придворные, не зная, как реагировать на слова короля, на всякий случай захлопали в ладоши.
      - Первым я спрошу лорда Каломеля,- продолжал король. Он пристально посмотрел на его светлость и тот коротко кивнул. Кролик, заметив кивок, внезапно улыбнулся.
      - Лорд Каломель, каков, по-вашему, лучший ответ на нашу загадку?
      Юный лорд попытался придать своему лицу серьезное выражение.
      - На эту загадку есть много возможных ответов, но лучшим, как мне кажется, будет "соня".
      - Пусть кто-нибудь запишет его ответ,- сказал король, и главный секретарь записал: "Лорд Каломель - "соня".
      - А теперь,- король повернулся к кролику,- что скажете нам вы?
      Кролик, всю неделю придумывавший разные ответы, среди которых были и мудренее того, что предложил лорд Каломель, скромно потупил взгляд.
      - Ну? - король не отрывал глаз от кролика.
      - Ваше величество,- неуверенно начал кролик,- лорду Каломелю, несомненно, не занимать ума, но в данном случае он ошибся. Ответ не "пони", а "соня".
      - Я сказал "соня"! - негодующе воскликнул Каломель.
      - А мне послышалось, что вы сказали "пони",- настаивал кролик.
      - Лорд Каломель - "соня",- громко прочел главный секретарь.
      - Вот видите,- торжествующе улыбнулся лорд Каломель.- Я сказал "соня".
      - Примите мои извинения,- поклонился ему кролик.- Значит, мы оба оказались правы, так как я уверен, что правильный ответ - "соня".
      Канцлер сломал печать, вскрыл конверт и к изумлению большинства присутствующих громко прочел: "Соня".
      - Похоже, ваше величество,- канцлер пребывал в явном замешательстве,- что они оба ответили правильно.
      Король нахмурился. Он чувствовал, что его провели, хотя еще и не понял, каким образом.
      - У меня есть предложение, ваше величество,- продолжил канцлер.- Задайте им еще один вопрос, из другой области знания, чтобы они ответили на него прямо сейчас, в присутствии вашего величества. К примеру, можно спросить их что-нибудь из высшей математики. Будущему королю следует разбираться в премудростях этой науки.
      - Какой вопрос? - нервно спросил король.
      - Ну, допустим, сколько будет семью шесть? - канцлер прикрыл рот рукой и прошептал королю.- Сорок два.
      Ни единый мускул не дрогнул на лице короля, но он задумчиво посмотрел на лорда Каломеля. Его светлость мог не знать правильного ответа.
      - Ну? - с явной неохотой сказал король.- Что вы нам ответите?
      Юный лорд Каломель задумался лишь на мгновение.
      - Пятьдесят четыре.
      - Ваш ответ? - обратился король к кролику.
      "Что же мне сказать",- гадал кролик. Давая те же
      ответы, что и Каломель, он мог не проиграть состязание,
      однако в данном случае правильным ответом являлось "сорок
      два". Но король, который никогда не ошибался, даже в
      арифметических действиях, мог заявить, исходя из сложившейся
      ситуации, что будущему правителю страны более приличествует
      ответ "пятьдесят четыре". И ответ "сорок два" уже не
      представлялся ему самым правильным.
      - Ваше величество,- начал кролик,- эту исключительно интересную головоломку можно решить по-разному. Наиболее очевидным ответом является "сорок два". К сожалению, такому ответу недостает оригинальности. Мне давно казалось, что наша прогрессивная страна должна иметь новую систему отсчета. Давайте с этого момента считать, что семью шесть будет пятьдесят четыре. В этом случае ответ, как и сказал лорд Каломель, "пятьдесят четыре". Но, если ваше величество предпочтет обойтись без нововведений, тогда семью шесть будет сорок два,- кролик поклонился их величествам, лорду Каломелю и сел.
      Король задумчиво почесал затылок.
      - Правильный ответ,- сказал он,- пятьдесят четыре.
      - Не забудь это записать,- прошептал канцлер главному секретарю.
      - Лорд Каломель сразу догадался об этом, кролик - со второй попытки. Таким образом я объявляю победителем лорда Каломеля.
      - Позор! - воскликнул кролик.
      - Кто это сказал? - грозно вскричал король.
      Кролик обернулся, вероятно в поисках того, кто осмелился перечить монарху.
      - Однако,- продолжал король,- для того, чтобы в умах моих подданных не осталось и тени сомнения в абсолютной беспристрастности нашего выбора, мы проведем еще одно состязание. Главе государства часто приходится выступать, то есть стоять на ногах в течение длительных промежутков времени. И следующее состязание будет заключаться в том...- его прервало громкое покашливание юного лорда.
      - Хорошо,- продолжил король, взглянув на Каломеля.- Состязание состоится через месяц, когда лорд Каломель окончательно поправится, и победит в нем тот, кто дольше простит на двух ногах.
      По пути домой кролику было о чем подумать.
      Надо отметить, что в том же лесу жил волшебник, знающий немало магических фокусов. Он мог (это неоднократно видели соседи волшебника) вытащить изо рта цветные ленты, приготовить пудинг с изюмом в шляпе и достать из маленького бумажного кулька по меньшей мере десять связанных между собой шелковых носовых платков. В тот же вечер, поужинав салатом, кролик заглянул в волшебнику.
      - Вы можете превратить кролика в человека? - спросил он.
      - Я могу,- после паузы ответил волшебник,- превратить пудинг с изюмом в кролика.
      - Честно говоря, мне кажется, что в этом нет особого смысла.
      - В кролика я могу превратить что угодно,- оживился волшебник.- Должен признать, мне это очень нравится.
      Кролик сразу все понял.
      - Значит, вы сможете превратить человека в кролика?
      - Однажды я это сделал. Во всяком случае, я превратил младенца в крольчонка.
      - Когда это было?
      - Восемнадцать лет назад. При дворе короля Никодимуса.
      Я демонстрировал свое искусство их величествам. Я попросил принести мне младенца, даже не подумав о том... Мне принесли юного принца. Я накрыл его красным носовым платком и взмахнул руками. Когда я убрал платок... Королева очень опечалилась. Я делал все, что мог, но обратного превращения не произошло. Его величество проявил истинно королевское великодушие. Он сказал, что кролика я могу оставить у себя. Кролик жил у меня несколько недель, а потом исчез. Бедняжка, бедняжка! - и волшебник вытер глаза красным носовым платком.
      - Как это трогательно,- кивнул кролик.- Вот какая у меня к вам просьба...
      Спустя месяц подошел срок решающего состязания. После завершения последних приготовлений король произнес вступительную речь.
      - Мы намерены провести наиболее интересное состязание между двумя нашими претендентами на трон. По сигналу "Начали!" они должны... - и замолчал на полуслове.- Что такое? - добавил он, надевая очки.- Где юный лорд Каломель? И откуда взялся второй кролик? Зачем вы привели своего брата? - фыркнул он на кролика.
      - Я - лорд Каломель,- пропищал второй кролик.
      - О! - вздохнул король.
      - Начали! - воскликнул канцлер, который с годами стал хуже слышать.
      Кролик, упорно тренировавшийся весь месяц, легко поднялся на задние лапки. Лорд Каломель, накануне превращенный в кролика, остался сидеть на четырех. Стоящий среди зрителей волшебник довольно хмыкнул.
      - И долго я должен так стоять? - спросил кролик.
      - Все это весьма неприятно и огорчительно,- сказал король.
      - Могу я опуститься на четыре лапки? - спросил кролик.
      - Вне всякого сомнения победил кролик,- объявил канцлер.
      - Какой кролик? - рассердился король.- Они оба кролики.
      - Тот, у кого за ушами белые пятна,- попытался внести ясность кролик.- Я могу опуститься на передние лапки?
      - Ваше величество! - внезапно прокричали из толпы.
      - Ну, что там еще?
      Волшебник выступил вперед.
      - Позвольте мне взглянуть, ваше величество? - его голос дрожал от волнения.- Белые пятна за ушами? Бедняжка, бедняжка! Пропустите меня!
      Он схватил кролика за уши.
      - Ох! - пискнул кролик.
      - Это он! Ваше величество, это он!
      - Кто он?
      - Сын короля Никодимуса, который правил в соседнем с вашим королевстве. Принц Сильвио.
      - Истинно так,- воскликнул кролик, пытаясь скрыть изумление.- Разве вы не узнали меня?
      - У Никодимуса был только один сын,- заметил канцлер,- и он умер во младенчестве.
      - Не умер,- возразил волшебник и рассказал ту печальную историю.
      - Понятно,- кивнул король, когда волшебник замолчал.- Разумеется, это не имеет для нас никакого значения. Главным условием наших состязаний является абсолютная беспристрастность в отношении участников,- он повернулся к канцлеру.- Кто из них победил?
      - Принц Сильвио,- ответил канцлер.
      - В таком случае, мой дорогой принц Сильвио...
      - Подождите,- возбужденно прервал короля волшебник.- Я как раз подумал об одном волшебном слове,- он накинул на кролика красный носовой платок и воскликнул: "Гопля!" - и носовой платок начал подниматься, подниматься, подниматься...
      И появился принц Сильвио.
      Можно представить, как ликовали зрители, но король, казалось, даже не заметил этого чудесного превращения.
      - В таком случае, мой дорогой принц Сильвио,- как ни в чем не бывало продолжал он,- вы победили в серии труднейших состязания и я объявляю вас наследником престола.
      - Ваше величество,- потупился Сильвио,- даже не знаю, как выразить мои чувства,- он посмотрел на волшебника.- Дайте мне, пожалуйста, ваш платок. Я не могу сдержать слез.
      На следующий день принца Кролика перед всем народом провозгласили наследником престола. А красный носовой платок он отдал волшебнику лишь после окончания церемонии.
      - Теперь,- сказал он,- вы можете вернуть лорду Каломелю человеческий облик.
      Волшебник накрыл платком голову лорда Каломеля, произнес: "Гопля!" - и кролик превратился в лорда Каломеля.
      - Благодарю вас,- довольно сухо сказал лорд, словно и не обрадовался тому, что снова стал человеком.
      Потом они жили долго и счастливо. Принц Кролик женился на самой очаровательной принцессе тех мест. А когда у них родился сын, все королевство пело и плясало. Король устроил пышный пир и созвал всех менестрелей, акробатов, фокусников, чтобы они развлекали честной народ. Но, несмотря на пожелание принцессы, волшебника во дворец не пригласили.
      - Но я слышала, что он очень умен,- убеждала принцесса своего мужа.
      - Он действительно большой выдумщик,- ответил принц Кролик,- но некоторые из его шуток не отличаются хорошим вкусом.
      - Как ты скажешь, дорогой,- кивнула принцесса.

      Перевел с английского Виктор Вебер