Леонид Кудрявцев. Претендент
страница №2
...игаться к находившемуся в дальнем конце драконникаодиночному стойлу, Страйк прогудел:
- Ничего, скоро я вернусь. И вот тогда они у меня попляшут! Хозяин не
допустит такого со мной обращения. Как только он узнает, куда меня
поместили, всем достанется. И драконам, и людишкам.
Выждав несколько мгновений, для того чтобы хвост любимца Ангро-майнью
оказался на необходимом расстоянии от его стойла, белый дракон сказал:
- А знаешь, как они тебя между собой называют? Глупым, надутым скверным
воздухом подхалимом. Не веришь? Сам слышал.
Расчет его оправдался. Страйк взревел.
Двое шедших впереди него смотрителей покатились по полу драконника,
словно шарики перекати-поля во время песчаной бури. Задние побросали пики и
пустились наутек.
- Да, совсем забыл. Тот дракон с фиолетовым гребнем еще называл тебя
полным ничтожеством и говорил, что весь твой авторитет держится лишь на
благосклонности хозяина, - подлил масла в огонь белый дракон.
Рефлексы, на которые он рассчитывал, сработали.
Страйк, впав в бешенство, ударил хвостом. Прутья решетки вылетели из
гнезд, словно гнилые зубы из челюсти заядлого драчуна, получившего увесистый
удар бейсбольной битой по лицу.
Белый дракон ничуть не пострадал, поскольку за полсекунды до этого
рухнул на пол.
Белый дракон вскочил на ноги. Вынырнул в коридор, увернулся от
очередного удара хвоста Страйка и легко запрыгнул ему на спину.
Для того, чтобы оседлать любимца Ангро-майнью, белому дракону
понадобилось всего лишь несколько мгновений. Совершив это, он громко
крикнул:
- Хочешь отомстить им?
- Я отгрызу им хвосты! - взревел Страйк.
- Зачем? - крикнул белый дракон. - Они этого недостойны. Докажи им, что
ты не подхалим, способный лишь на слепое выполнение приказов своего хозяина.
Покажи им, что превыше всего ценишь свободу. Это и будет самая лучшая месть.
Они останутся здесь, а ты улетишь, станешь по-настоящему независимым.
Согласен?
- Еще бы! - рявкнул Страйк.
- Сделать это совсем нетрудно! - крикнул белый дракон. - Видишь ту
стену? Стоит тебе ее проломить - и ты свободен! Можешь лететь куда угодно.
Понимаешь? Куда сам пожелаешь.
9.
- В таком случае почему ты не веришь, что у меня нет наличных?
Сказав это, Ангро-майнью побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и
оценивающе посмотрел на королевского друга.
Тот, похоже, задумался всерьез и надолго.
Маг ухмыльнулся.
Именно это и требовалось доказать. Кишка у него тонка соревноваться в
сообразительности и изворотливости с владельцем двадцати пяти миров. Хотя,
надо признать, друг тоже не так прост. Минут пять назад он едва не поставил
мага в тупик, заявив, что друзья должны верить на слово.
Надо сказать, что сам Ангро-майнью не верил никому на слово с тех пор,
как в далекой юности прочитал первую магическую книгу и понаблюдал за
отношениями магов. Выводы, к которым он тогда пришел, послужили основой для
некоторых жизненных правил.
Правила: "Верить кому бы то ни было на слово" среди них не было.
Ангро-майнью потрогал кончик своего носа и задумчиво покачал головой.
Может, он поторопился? Возможно, и в самом деле имеет смысл внести это
правило в этикет придворной дружбы? Правда, после этого ему придется
переписать большую часть этикета заново. Но, возможно, он станет более
совершенным. Во имя этого он готов пожертвовать и временем, и трудом. По
крайней мере, никто не скажет, что он делал свою работу спустя рукава.
А королевский друг...
Но пора вернуться к делам. Что это там было сказано о черных магах?
Какие такие черные маги, да еще обладающие необычными способностями? Что это
- новый вид колдовства? Чепуха...
Потратив некоторое время на размышления, Ангро-манью решил, что к
сообщению сына змеи стоит прислушаться. Доверять подобным созданиям,
конечно, не стоило. Однако их информация, как правило, оказывалась
правдивой.
Допустим, в каком-то из его миров и в самом деле появились черные маги.
Но почему до сих пор он ничего о них не слышал?
Хотя... Маг вдруг вспомнил одну древнюю, полузабытую легенду, которую
он слыхал лет двести назад. И если все обстоит именно так, как в ней
говорится, то ему предстоит расхлебать довольно круто заваренную кашу.
Прежде всего, следует определить мир, в котором появились черные маги.
А потом...
Он вздрогнул.
Со стороны драконника донесся яростный рев.
Страйк!
Ангро-майнью вскочил. Королевский друг, как раз в этот момент
собиравшийся сделать глоток пива, выронил банку, которая упала на пол, вылив
половину содержимого на драгоценный, шитый полуразумной нитью ковер.
Великий маг не обратил на это ни малейшего внимания. Он опрометью
выскочил на балкон.
В ту же секунду одна из стен драконника с грохотом рухнула, из пролома
вывалился разъяренный Страйк, у него на шее сидел худой старик в белой
просторной одежде и совершенно гнусным образом улыбался.
Ангро-майнью произнес короткое, но достаточно выразительное
ругательство на считавшемся давно забытым пеликанском языке и взлетел.
Он мчался к драконнику на предельной скорости.
Если успеть перехватить Страйка до того, как тот окажется в воздухе...
Кстати, он в самом деле, похоже, успеет это сделать... И как только Страйк
вернется в стойло, наступит черед этого подлого старикашки, этого белого
дракона.
В подземелье! Именно туда! До тех пор, пока устав дружбы не будет
закончен и доведен до совершенства. Под замок!
Ангро-майнью не повезло.
Оказавшись на необходимом расстоянии, он завис в воздухе и приготовился
кинуть в Страйка заклинание обездвиживания. И как раз в этот момент, ни
раньше ни позже, неподалеку возник претендент.
Здоровенный детина в просторных шароварах, украшенных фирменными
надписями "Новое поколение выбирает магию", и в короткой курточке,
распахнутой на волосатой груди. Лицо у претендента было узкое, злобное.
Неряшливые, редкие бачки топорщились в стороны. Узрев Ангро-майнью, он
гаркнул:
- Смерть тирану!
А, проклятье!
Великий маг тотчас забыл о Страйке и белом драконе. Сейчас самое
главное - отразить нападение.
- Умри же! - с пафосом крикнул претендент, швыряя в Ангро-майнью
огненный шар размером с голову теленка.
Ну, на такие случаи у владельца двадцати пяти миров имелось в запасе
немало заклинаний. В тот момент, когда шар почти достиг Ангро-майнью, маг
применил одно из них.
В результате огненный шар совершил резкий разворот и, разбухая,
приобретая ослепительно желтый цвет, понесся обратно к претенденту.
Оказалось, претендент не был таким уж неумехой. Он даже успел применить
защитное заклинание, нейтрализовавшее большую часть заключенной в шаре
энергии. Благодаря этому "визитер" остался жив. Правда, одежда его и волосы
понесли существенный урон.
Ангро-майнью взмахнул рукой - и в претендента ударила черная молния, на
мгновение превратившая день в негатив фотографии.
Сопляк. Уф...
Великий маг вытер со лба пот и неторопливо двинулся к тому месту, где
только что стоял претендент. Сделав пару десятков шагов, он осторожно
разворошил носком сапога кучку еще дымящегося пепла.
Нет, каких либо магических амулетов у этого неудачника не было. А жаль.
Иногда у претендентов попадаются прелюбопытные вещицы. Как правило,
обращаться с ними они не умеют, однако таскают с собой.
Ангро-майнью посмотрел в сторону драконника.
Страйк заканчивал пробежку по песку. Вот он взмахнул крыльями и взвился
в воздух. Сидевший на его шее старик повернул голову и прокричал какое-то
оскорбление. Слов маг не разобрал, однако, судя по возбужденному виду
беглеца, этого и не требовалось. Вряд ли, находясь в таком состоянии, белый
дракон мог придумать нечто новенькое, до сих пор никем не слыханное.
В любом случае беглецы находились слишком далеко. Ангро-майнью
прикинул, что если применит заклинание обездвиживания, то ни к чему хорошему
это не приведет. Страйк камнем рухнет на землю. При этом он может запросто
повредить себе крыло. А уж белый дракон обязательно сломает несколько ребер,
а то и свернет шею.
Нет, тут надо придумать что-то другое.
Рано или поздно парочка беглецов должна опуститься на землю, поскольку
Страйк не может день за днем махать крыльями. Вот тут-то они и попадутся.
Необходимо оказаться в нужный момент в том месте, где они сядут. Сделать это
совсем нетрудно. Достаточно применить относительно несложное заклинание
слежения и вовремя извлечь из сокровищницы один из транспортных амулетов.
Ангро-майнью еще раз посмотрел на улетавшего прочь Страйка. Сидевший на
шее любимца мага белый дракон сейчас наверняка счастлив.
Ну что ж, его блаженство продлится недолго.
Ангро-майнью поднялся в воздух и медленно полетел к своему дворцу.
10.
- Ну ладно, а если охранники спросят, зачем у меня на шее какой-то
странный обруч?
- Почему странный? Натуральный золотой цвет. У тебя на шее самый
обыкновенный золотой обруч. Знак твоей власти.
- Но раньше у меня его не было!
- А сейчас есть. И вообще, разве у вас не принято, отправляясь во
дворец правителя миров, всячески себя украшать?
- Никогда этого не делал.
- А вот сейчас надумал.
Крысиный король вздохнул. Эх, не будь магического поля, окружавшего
дворец Ангро-майнью, он мог бы просто отдать транспортный амулет деве воды.
А та уж с его помощью могла бы попасть хоть прямиком в кабинет великого
мага. Вот только Ангро-майнью подобный вариант предусмотрел. И, стало быть,
теперь крысиному королю придется протащить во дворец эту девицу.
- Кстати, забыла предупредить, - промолвила дева воды. - Если ты
рискнешь меня выдать, я успею задушить тебя.
Крысиный король поправил висевший на шее транспортный амулет и
постарался принять по возможности невозмутимый вид.
Может быть, охранявшие дворец дэвы все-таки обратят внимание на этот
проклятый обруч? Вдруг они что-то заподозрят? Вот только чем это закончится?
Скорее всего, для начала один из них саданет его по голове здоровенной
шипастой дубинкой. И лишь потом о случившемся сообщат великому магу.
Стоит ли возможность выпутаться из скверной истории хорошего удара
здоровенной, да к тому же шипастой дубинкой по голове? Вот в чем вопрос?
- Не тяни время, - скомандовала дева воды. - Шевелись. И без фокусов.
Какие тут фокусы, если твою шею в любой момент может стиснуть гаррота?
Крысиный король выбрался из оврага, в который минут десять назад
перенесся с помощью транспортного амулета. Скоро он уже двигался ко дворцу
Ангро-майнью по дороге, вымощенной багряными, практически вечными створками
раковины-незабывайки. По сторонам дороги ровными рядами стояли высокие
деревья с прямыми, гладкими стволами и пышными кронами, усеянными
сапфировыми цветами.
Дорога свернула раз, другой и наконец вывела его ко дворцу. Перед
входом во дворец стояли два дэва-стражника. Вооружены они были здоровенными
дубинами.
- Теперь все зависит от тебя, - сказала дева воды. - Не подкачай.
Сделаешь глупость - удавлю.
Крысиный король мрачно кивнул.
Все, как положено. И даже напутственное ободряющее слово:
- Ага, крысиный король, - прорычал один из дэвов. - С какой целью
прибыл во дворец?
- Необходимо кое-что сообщить великому магу, - отрапортовал крысиный
король.
- Что именно?
Крысиный король хотел было объяснить стражнику, о чем можно спрашивать
посетителей дворца и о чем нельзя, но почувствовал, как охватывавшее его шею
кольцо слегка сжалось, и передумал.
- Важно и конфиденциально, - смиренно сказал он.
- Назначено?
- Нет.
- В таком случае...
В безоблачном синем небе на мгновение возникла черная ветвистая
трещина. Громыхнуло.
Крысиному королю понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить,
что это такое.
- Претенденты, - подтвердил его догадку дэв, стоявший справа от входа.
- Они самые, - согласился стоявший слева. - И Ангро-майнью задал им
перца.
- Так могу я пройти во дворец или нет? - поинтересовался крысиный
король.
Дэвы решили - видимо, для разнообразия - слегка поразмыслить. Судя по
тому, как длительно протекал этот процесс, подобными упражнениями они
изнуряли себя нечасто.
Крысиный король терпеливо ждал.
Наконец стражник, стоявший слева от входа, спросил:
- Вон та штучка, висящая у тебя на шее, случайно не транспортный
амулет?
- Он самый. Подарен лично Ангро-майнью.
Дэвы переглянулись.
- Понятно. В таком случае - проходи.
Дверь дворца распахнулась. За ней была широкая мраморная лестница.
Крысиный король резво затопал по ней наверх.
- Браво! - сказала дева воды. - Ну вот, полдела сделано. Теперь доставь
меня к какому-нибудь фонтану и можешь уносить ноги.
Поднимаясь по лестнице, крысиный король еще раз попытался оценить
положение, в котором оказался.
Нет, убегать не имеет никакого смысла. Если Ангро-майнью пожелает его
найти, то непременно отыщет. Великий маг посчитает его бегство признанием
вины, и вот тогда...
Крысиный король поежился. Нет, убегать не стоит. Надо попытаться
предупредить великого мага. Однако существовала некоторая вероятность, что
дева воды победит. Не посчитает ли она его попытку предупредить Ангро-майнью
предательством?
А почему, собственно? Никаких обещаний он ей не давал. А значит, может
действовать как угодно.
Лестница кончилась. Крысиный король распахнул очередную дверь и вступил
в большой зал. Тотчас к нему подскочил подхалим и поинтересовался:
- Вам назначена аудиенция?
- Нет, - надменно буркнул крысиный король, уверенно направляясь в глубь
зала.
Он не раз был во дворце Ангро-майнью и неплохо в нем ориентировался.
Кроме того, наличие сопровождающего его в данный момент совершенно не
устраивало.
- Но если владыка вас не ждет... Я сильно сомневаюсь...
- А ты не сомневайся, - посоветовал крысиный король. - Избежишь больших
неприятностей.
Чего-чего, а уж обращаться с придворными он умел.
- Но вас следует проводить.
- Не нужно, - сказал крысиный король. - Я знаю, как попасть к
Ангро-майнью.
- И все-таки...
- Не стоит, - крысиный король бросил на подхалима взгляд, исполненный с
трудом сдерживаемой ярости.
Это подействовало.
Пробормотав несколько извинений, подхалим поспешил прочь. И за то
время, пока крысиный король, осторожно ступая по ослепительно натертому
паркету, пересекал зал, более ни один из придворных не пожелал служить ему
провожатым.
- Фонтан, - напомнила дева воды.
- Я помню, - пробормотал крысиный король.
Он и в самом деле знал, где находится то, чего она так жаждала. И даже
не фонтан, а целый бассейн. Расположен он был как раз на полдороге к
кабинету Ангро-майнью. Для того, чтобы добраться туда, предводителю крыс
пришлось миновать еще три зала.
Бассейн был столь огромен, что в центре его нашлось место для островка,
на котором росло несколько кокосовых пальм.
- Ну как, подходит? - спросил крысиный король, остановившись на краю
бассейна.
- Вполне! - промолвила дева воды. - А теперь уноси ноги. Сейчас
начнется!
Она соскользнула с шеи крысиного короля и метнулась к бассейну.
- Эй, что тут происходит?
Обернувшись, предводитель крыс увидел дэва в золоченых латах,
вооруженного здоровенным двуручным мечом.
- Нападение! - закричал крысиный король. - Нападение на дворец!
После этого он со всех ног помчался к кабинету Ангро-майнью.
11.
Она опять оказалась дома, как это бывало уже бесчисленное количество
раз. Причем этот новый дом, конечно же, опять был другим, отличался от
предыдущего.
В лучшую или в худшую сторону?
Она не знала. И не смогла бы, наверное, определить. Да и имело ли это
хоть какое-то значение? Любой ее дом, каким бы он ни был, пусть даже самым
грязным, затхлым или наполненным мусором, являлся в первую очередь ее домом
и лишь потом чем-то другим.
Дом.
Она стала его частью, познала его вкус и запах, растворилась в нем и
одновременно растворила его в себе. Для этого не потребовалось много
времени. Может быть, секунда, не больше.
В следующую секунду она исследовала границы дома, побывала в каждой его
частице: она была и в тазу для умывания, и в стакане вина, который подносил
ко рту какой-то лизоблюд, для того чтобы сделать из него глоток, и всюду,
где плескалась жидкость.
Третью секунду она потратила на то, чтобы овладеть всей магией,
имевшейся в пределах ее нового дома. Магии было гораздо больше, чем она
предполагала, но это ее не испугало. К исходу третьей секунды она добралась
до окружавшего дворец защитного поля. Как она и думала, поле не было
рассчитано на атаку изнутри. Только - снаружи. Подчинив его себе, она
решила, что этого вполне достаточно.
Нет, конечно, она могла выйти и за пределы поля, но большая часть ее
сил была потрачена на создание дождя для целого мира. Со временем ее силы
восстановятся, однако сейчас их лучше поберечь, особенно учитывая
предстоящую схватку.
Она исследовала всех живых, находящихся в пределах ее досягаемости.
Конечно, в них тоже содержались частицы ее дома, и в некоторых - частицы
немалые, однако живая ткань была ей не подвластна, и она это прекрасно
знала. Именно поэтому она собиралась предложить им очень простой выбор. Тот,
кто пожелает, сможет поступить к ней на службу, а кто - нет, должен убраться
на все четыре стороны. И чем скорее, тем лучше.
Исследования живых заняло у нее всю четвертую секунду.
Закончив его, она несколько изменила план действий. Великого мага во
дворце не оказалось. Это было плохо, но катастрофой не являлось, поскольку
она знала, что прежний хозяин нового дома никуда не убежит. Он должен, он
обязан сделать попытку отбить обратно свой дворец.
Вот и отлично!
Она была готова к схватке и не сомневалась в собственной победе.
12.
До балкона оставалось буквально рукой подать. И тут Ангро-майнью с
размаху налетел на магическое поле. Его отшвырнуло прочь. Произошло это так
неожиданно, что маг на мгновение потерял над собой контроль и камнем рухнул
на землю, прямиком на минное поле.
Благодаря везению, а может, и вмешательству каких-то высших сил, ни
одна мина не взорвалась. Впрочем, это совсем не означало, что так будет и в
дальнейшем.
Сообразив это, Ангро-майнью довольно резво вспорхнул с минного поля, и
лишь отлетев от него на несколько десятков шагов, опустился на землю.
Теперь надлежало выяснить, что могло случиться с магическим полем.
Почему оно вдруг отказалось подчиняться своему создателю? Конечно, проще
всего его уничтожить. Но стоит ли торопиться?
Ангро-майнью задумчиво посмотрел на свой дворец. Тот выглядел мирно и
спокойно.
Сотворив одно из простейших заклинаний, Ангро-майнью с его помощью
исследовал магическое поле и убедился, что оно и в самом деле ему больше не
подчиняется.
Очень любопытно. А кто же им управляет? И вообще, что происходит?
Задумчиво почесав затылок, маг вновь взглянул на собственный дворец,
ставший вдруг недосягаемым, и отчетливо понял, что потеря власти над
магическим полем может означать лишь одно. Раз оно подчиняется кому-то
другому, а перехватить контроль над ним снаружи невозможно...
Ангро-майнью хлопнул себя по лбу ладонью и пробормотал:
- Да нет, это невозможно. Так попросту не бывает.
Или все же бывает?
"Ладно, - сказал себе владелец миров. - Давай рассуждать логично. Если
кто-то перехватил контроль над охранным магическим полем, это означает, что
неведомый негодяй сумел овладеть дворцом. Причем произошло это за достаточно
короткое время - с тех пор как я услышал рев Страйка и взлетел с балкона.
Кстати, дело не только во времени. Самое главное - я, великий маг, изучивший
почти все разделы магии, так и не почувствовал, когда это произошло".
Он хмыкнул.
Если допустить, что его выводы верны, остается один, самый главный
вопрос.
Кто способен на подобное?
13.
- Я не успел пообедать, - сказал Страйк.
- Угу, - пробормотал белый дракон.
Он еще раз окинул взглядом вздымающиеся на горизонте пирамидальные
горы, неправдоподобно красивые, укрытые шапками смахивающей на клюквенный
сироп вечной росы, скрывающие в глубине ущелий целую гамму таинственных
оттенков синего цвета. Он посмотрел на желтые облака, испятнанные дырами,
проделанными летающими муравьями, и поэтому смахивающими на разбросанные в
беспорядке куски сыра. Он глянул на озеро, над которым они пролетали,
полюбовался гуляющими под прозрачной пленкой воды косяками панцирных рыб,
заметил мелькнувшую в глубине тень плезиозавра, восхитился огромными цветами
придонницы, обозначившей своими палевыми листками границы мелководий.
- И позавтракать я толком не успел, - промолвил Страйк.
- Сочувствую, - рассеяно сказал белый дракон.
Сейчас ему было не до этого. Впервые за долгое-долгое время он
испытывал настоящее, полное, неподдельное счастье.
Свершилось. Сбежал. Натянул нос этому зануде. Но главное - свобода.
Настоящая свобода. И теперь остается только решить, куда лететь. А впрочем,
даже это неважно.
Они полетят вдоль цепи миров, из одного в другой, прочь из владений
Ангро-майнью. Ворота, охраняющие перемычки между мирами, для них не
преграда. Стало быть, и дэвы, не умеющие летать, не смогут им ничего
сделать.
Ангро-майнью? О, да. Маг может устроить погоню. Но ведь охотников нет.
Значит, погони не будет вовсе.
Возможно, у Ангро-майнью возникли неприятности, может, он не такой
могущественный, как раньше? Неважно. Главное - погони нет. Первым делом надо
покинуть подвластные Ангро-майнью миры, а потом... Конечно же, он отправится
за кольцом. И удача опять будет на его стороне. Он похитит кольцо и вернет
себе настоящий облик.
- Я есть хочу, - сказал Страйк.
- Вот и прекрасно, - беспечно промолвил белый дракон. - Кто тебе мешает
поохотиться?
- Поохотиться?
Что-то в его голосе насторожило белого дракона.
- Погоди, - осторожно спросил он. - Ты когда-нибудь до этого охотился?
- Ну конечно, - уверенно заявил любимец Ангро-майнью.
- На кого?
- На претендентов. Знаешь, иногда господин нам приказывал...
- А на зверей? - спросил белый дракон. - Я имею в виду настоящую охоту.
Камнем упасть с неба, схватить зазевавшуюся добычу!
- А зачем? - после некоторого молчания спросил Страйк. - В драконнике и
так неплохо кормят.
- Понятно, - сказал белый дракон. - Охотиться тебе не приходилось.
Страйк молчал.
- Так вот, теперь тебе придется это делать. Иначе умрешь с голоду.
- Почему?
- Потому, что это цена свободы. Самому добывать пропитание, самому
устраивать гнездо, сражаться с врагами, не надеясь на чью-то помощь, и
еще...
- Погоди, - сказал Страйк. - А господин?
- О нет, можешь забыть, - жестко сказал белый дракон. - Он остался в
твоем подневольном прошлом. Сейчас ты свободен. Поначалу тебе придется
трудновато. Но что значат подобные мелочи по сравнению со свободой?
- Вот как? - мрачно спросил Страйк.
- Ага, - промолвил белый дракон. - Иначе нельзя. Но уверяю: ты скоро
привыкнешь. И поймешь... И почувствуешь...
- А если я не хочу привыкать?
- То есть как?
- Подбивая меня на побег, ты ни слова не сказал об этом. Теперь же
выясняется, что свобода - это вовсе не так хорошо. Ты меня обманул!
Внезапно Страйк совершил изящный разворот и устремился обратно к дворцу
Ангро-майнью.
- Стой! - завопил белый дракон. - Ты сошел с ума!
- Это ты сошел с ума, если собираешься жить столь нецивилизованно.
Добывать пищу самому! Жить где попало. Сражаться с какими-то врагами. Ты
спятил!
- Но это и есть свобода!
- Плевал я на такую свободу, - сообщил Страйк, усиленно работая
крыльями. - Меня она не устраивает.
Где-то он совершил ошибку. Он должен был учесть, что Страйк никогда не
жил на свободе, не имел о ней ни малейшего понятия...
- Послушай, - сказал белый дракон. - Ну хорошо, ты передумал. Поступай,
как знаешь. Но почему бы тебе не опустить меня на землю? Ты вернешься к
Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?
- Нет, - сказал Страйк. - Хозяин, несомненно, на меня разгневан. Но я
заслужу его прощение! Я притащу тебя обратно.
14.
- Выходит, крысиный король добрался до бассейна? - спросил
Ангро-майнью.
- Да, - подтвердил дэв в золоченых латах.
- А потом?
- Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в воду.
- А крысиный король?
- Он тотчас бросился прочь и завопил что есть мочи.
- Дальше?
- Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд
спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин. Мне
предложили сделать выбор. Либо служить новому хозяину, либо убираться прочь.
Я предпочел уйти.
Ангро-майнью кивнул:
- Ты принял правильное решение и заслуживаешь награды.
Дэв в позолоченных латах приосанился и встал слева от великого мага.
Владыка вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и
дэвов.
Ну ладно, по крайней мере, эти на сторону противника не перешли.
Конечно, толку от них немного. И вообще, стоило бы поискать тех, кто
пропустил без его позволения во дворец крысиного короля, но только не
сейчас. Сейчас у него целая куча проблем. Прежде всего необходимо
установить, с кем он имеет дело. Кто захватил дворец?
Судя по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король.
А также какая -то девушка. Как она проникла во дворец, никто не знает. Ее
видели около бассейна.
- Эй вы, - обратил к придворным Ангро-майнью. - Кто из вас видел, как
крысиный король входил во дворец?
Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.
- Я видел. Я встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он
отказался.
Ангро-майнью кивнул.
- Был ли у крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга,
мешочек?
- Нет.
- Может быть, украшение?
- Украшение! - просиял подхалим. - Ну да, конечно! Золотой обруч на
шее. Я счел его знаком власти.
- Понятно, - сказал Ангро-майнью. - Теперь понятно.
- Если я совершил какую-то ошибку... - промямлил подхалим.
Великий маг нетерпеливо махнул рукой и обратился к дэву в золоченых
латах.
- В тот момент, когда крысиный король бросился прочь от бассейна, у
него был золотой обруч?
- Нет. Никакого обруча я не видел.
Ангро-майнью удовлетворенно вздохнул.
Кое-что проясняется. Захватчик проник во дворец на шее крысиного
короля. Теперь остается только сообразить, кто на подобное способен.
Маг-претендент? Вряд ли. Подобное характерно для волшебных созданий
элементалей. Люди на такие фокусы не идут. Слишком велик риск утратить связь
с окружающим миром и остаться в измененном облике навсегда.
Он оглянулся на дворец и досадливо поморщился.
Конечно, он мог атаковать дворец. Однако к чему это приведет? Не зная,
с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. И кроме того, все его амулеты,
колдовские книги и прочий магический инвентарь остались внутри. Сейчас он
может рассчитывать только на собственные силы.
Поэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после
этого открывать военные действия. Терпение и спокойствие, а затем -
единственный удар, нанесенный точно в цель.
Итак, что ему известно? Противник, скорее всего, не является магом -
претендентом. Элементаль? Очень похоже. Но зачем элементалю пытаться
захватить его дворец? Что он с ним будет делать?
Но... Девушка и бассейн. Она нырнула в бассейн. Зачем? Потому что в нем
была вода?
Вода!
Ангро-майнью щелкнул пальцами.
Ну конечно! Вот она, недостающая часть головоломки. Вода. Девушка -
бассейн - вода. Чем является вода? Одним из основных элементов. А девушка
имеет к ней отношение...
- Ну-ка, - снова обратился Ангро-майнью к дэву в позолоченных латах. -
Постарайся вспомнить точнее. Тебе предложили сделать выбор. Кто предложил?
Новый хозяин дворца... или хозяйка?
Немного подумав, дэв сказал:
- Да, именно хозяйка.
- Понятно, - заключил Ангро-майнью.
Он приказал, чтобы придворные временно разместились в драконнике и не
путались у него под ногами. Благо, свободных стойл там было предостаточно.
Убедившись, что его приказание выполнено, великий маг повернулся лицом к
дворцу и еще раз внимательно осмотрел его.
Было немного забавно разглядывать свой дом с точки зрения претендента,
выискивать слабые места, прикидывать, куда удобнее нанести удар. Впрочем,
сейчас некоторая комичность положения Ангро-майнью не волновала.
Самое главное, теперь он знал кем является противник. Время готовиться
к военным действиям.
15.
- Ну хорошо, - сказал крысиный король. - Ты захватила дворец. Что
дальше?
Он сидел в кресле Ангро-майнью и внимательно разглядывал устроившуюся
на диване деву воды. Красива она была необыкновенно. Однако сейчас крысиного
короля это не волновало. Он должен был узнать совершенно точно, что задумала
красавица. Хотелось бы также прикинуть ее шансы на победу.
- Он попытается вернуть владения. Тут ему и конец.
- Почему ты так думаешь? Кто мешает ему построить в одном из
подвластных миров новый дворец? В таком случае ты окажешься не владелицей
миров, а всего лишь хозяйкой никому не нужного строения.
- Престиж! - сказала дева воды. - Не отбив свой дворец, Ангро-майнью
потеряет престиж. Ради его сохранения, он пойдет на что угодно. Согласен?
Немного поразмыслив, крысиный король сказал:
- Да.
- Ну, а когда это произойдет, - промолвила дева воды. - Я научусь
управлять его мирами. И очень быстро наведу порядок.
- А зачем тебе это нужно? - осторожно спросил предводитель крыс. -
Насколько я понимаю, элементали никогда ничем подобным не занимались. Зачем
тебе власть мага? Что тебе это даст?
Дева пожала плечами.
- Возможность доказать, что вода - самый главный элемент. Знаешь ли ты,
что в мире идет вечная война между элементами? Вода враждует с огнем, воздух
с землей, земля с водой, огонь не может жить без воздуха, но для поддержания
своей жизни его пожирает. Я первая, кто решился вести войну в открытую. Если
мне удастся отнять у Ангро-майнью его миры, я сумею подчинить себе и других
великих магов.
Крысиный король содрогнулся.
Ему представился мир, в котором нет ни магов, не волшебников. Мир,
подчиненный элементалям, сотрясаемый войнами, по сравнению с которыми
схватки магов - всего лишь жалкая возня несмышленышей в песочнице.
- Ты уверена в победе? - спросил он.
- Ну конечно, - сказала дева воды. - Ангро-майнью всего лишь маг. Рано
или поздно его магия истощится. Я же черпаю силу прямиком из воды. Конечно,
большую ее часть я потратила на то, чтобы заманить тебя в ловушку. Однако
для того, чтобы восстановить силу, мне потребуется совсем немного времени.
После этого Ангро-майнью неизбежно проиграет.
16.
Страйк пробежал еще несколько шагов и остановился как раз рядом с
драконником.
Ангро-майнью бросил на белого дракона суровый взгляд и приказал:
- Слезай. Налетался.
Белый дракон гордо вскинул голову:
- Все равно я убегу.
- Только не сейчас, - сказал Ангро-майнью. - Может быть, потом. Если
научишься рассчитывать каждый шаг и окажешься умнее меня.
Сейчас ему было не до этого. Узнав, кто именно ему противостоит, он
некоторое время обдумывал создавшееся положение и пришел к выводу, что
столкнулся, наверное, с самым сильным противником в своей жизни.
Водяной элементаль. Это серьезно, очень серьезно. Великий маг с охотой
променял бы битву с девой воды на схватку с несколькими десятками
претендентов.
Какого черта она надумала вмешиваться в дела живых? Зачем ей это
понадобилось?
Ангро-майнью еще раз поглядел на беглецов и отдал необходимые
распоряжения. Страйк должен отправиться в драконник, в одиночное стойло, и
сидеть там тихо, как мышь. Белый дракон обязан неотлучно находиться возле
драконника.
"Вот так-то лучше, - подумал Ангро-майнью. - По крайней мере, старый
хитрец все время будет у меня на глазах".
Убедившись, что приказ выполнен, Ангро-майнью стал готовиться к атаке.
17.
Крысиный король заметил валявшуюся на ковре банку. Убедившись, что в
банке еще осталось пиво, он сделал глоток и одобрительно кивнул. Он глотнул
еще раз и посмотрел на деву воды.
Та сидела на диване, положив ногу на ногу, и задумчиво смотрела в окно.
Все верно. Собственно, что ей еще остается? Ждать начала атаки. А после
она сделает из Ангро-майнью козью морду. И начнется эра великой войны
элементалей. Другими словами - конец этого мира. Что-то вроде Армагеддона.
Может быть, он будет выглядеть не столь красиво, как пророчествуют легенды,
но результат окажется таким же, по крайней мере для всего живого.
Крысиный король меланхолично сделал еще глоток и подумал, что
предотвратить это невозможно.
Но главная заповедь крыс - драться до последнего дыхания.
- Как думаешь, когда он начнет? - спросила дева воды.
- Скоро, - заверил ее крысиный король. - Очень скоро. Он не из тех, кто
медлит дольше необходимого.
- Хорошо бы, - мечтательно улыбнулась дева воды. - У меня еще так много
дел.
Что же он может сделать? Почти ничего. Вступить в бой с девой воды? Она
ухлопает его в течение секунды. Что ему остается? Правильно. Попытаться
предупредить Ангро-майнью.
Возможно, он еще до конца не осознал, с кем ему придется схватиться. И
уж наверняка не знает, что от результатов этой схватки зависит судьба мира
всех живых.
Вот только как удрать? Дворец накрыт магическим полем. Пройти через
него невозможно. Не будь поля, он мог воспользоваться транспортным амулетом.
- Спорим, маг начнет с того, что попытается прорвать защитное поле и
закидать меня огнем? - сообщила дева воды.
- Судя по тому, как легко ты об этом говоришь, огонь тебя не пугает?
- Пугает? - усмехнулась дева воды. - Наверное, у мага это могло бы и
получиться. Однако несколько минут назад я обнаружила протекающий глубоко
под дворцом подземный ручей. Теперь моя сила значительно увеличилась, и его
фокусы с огнем мне не страшны.
Судя по всему, Ангро-майнью проиграет. Атака, которую он вскоре
предпримет, закончится не в его пользу. И уж если крысиный король намерен
что-то предпринять, делать это необходимо прямо сейчас.
Крысиный король задумчиво покатал лапой валявшуюся на полу банку.
Дева воды считает, что Ангро-майнью начнет атаку с уничтожения
магического поля. Наверняка так и будет. Как только это случится, побег с
помощью транспортного амулета станет возможным. Самое главное - точно
определить момент.
Крысиный король встал и двинулся к балкону.
- Куда это ты? - спросил дева воды. - Учти, если надумаешь сбежать или
подать магу какой-то знак, я посчитаю это предательством. А с предателями я
не церемонюсь.
- Не волнуйся, - сказал крысиный король. - Разве отсюда убежишь? Просто
мне не хочется пропустить начало атаки. Должно быть, красивое зрелище.
18.
Ну, пора...
Ангро-майнью еще раз убедился, что магической энергии для заклинаний
должно хватить. Сейчас он кое-кому покажет, что нападение на великих магов -
довольно опасное предприятие. Чаще всего это заканчивается летальным
исходом.
Отыскивая точку, в которой удобнее всего будет сделать разрыв
магического поля, он еще раз посмотрел на дворец и увидел крысиного короля.
Тот стоял на балконе его собственного кабинета.
Ну вот и отлично.
Ангро-майнью наметил точку разрыва с таким расчетом, чтобы первая волна
огненного дождя пришлась именно на этот балкон. Великий маг находился в том
состоянии холодного, расчетливого бешенства, которое обычно охватывает
бывалых бойцов во время боя и позволяет обращать в бегство даже равного по
силе неприятеля.
Он произнес необходимое заклинание, и магическое поле треснуло, словно
кожура перезревшего арбуза. Трещина мгновенно расползлась, и магическое поле
схлопнулось. На активацию следующего заклинания, благодаря которому на
дворец обрушится огненный дождь, магу требовалось две секунды.
Он даже успел сделать первый, ключевой жест, когда перед ним вдруг
оказался крысиный король.
"Амулет, -подумал Ангро-майнью. - Этого я не учел".
- Беги! - крикнул крысиный король. - Это ловушка!
Настоящий гроссмейстер отличается от простого любителя, лихорадочно
пытающегося предугадать все возможные ходы противника и неизбежно
допускающего ошибки, тем, что частенько делает ходы без всякого расчета.
Огромный опыт и развитая интуиция подсказывают ему, что тот или иной ход
должен привести к победе. Он это просто видит.
Вместо того, чтобы попытаться сообразить, обманывает его крысиный
король или нет, он мгновенно ринулся прочь от дворца. Позади Ангро-майнью
что-то тяжело ухнуло. Удар был так силен, что великого мага подбросило в
воздух.
К этому времени он несколько пришел в себя и даже успел применить
заклинание левитации, так что вместо того, чтобы упасть на землю, взлетел
еще выше.
Увидев это, крысиный король испустил радостный крик, отчаянно замахал
передними лапами и оказался около драконника.
Ангро-майнью понесся к драконнику на максимально возможной скорости.
Опустившись на землю рядом с белым драконом, взиравшим на происходящее с
невозмутимым видом, Ангро-майнью отстранил крысиного короля и взглянул в
сторону дворца.
Магия - штука, не рассчитанная на долгое разглядывание. Чаще всего,
если ее применяют, все действие занимает не более нескольких секунд. И чем
выше уровень магии, тем быстрее она работает.
Ангро-майнью успел лишь заметить нечто похожее на пару огромных,
казалось, состоящих из мутной воды рук, втягивавшихся в окна его дворца.
Толком эти "руки" маг рассмотреть не успел, поскольку не прошло и мгновения,
как они исчезли.
На том же месте, где он стоял, готовясь к атаке на собственный дворец,
теперь виднелась огромная яма. Землю раскидало, словно после двух-трех мин,
закопанных на приличной глубине.
- Теперь видишь? - радостно спросил крысиный король.
- С предателями не разговариваю, - буркнул Ангро-майнью.
- Между прочим, - сказал белый дракон, - судя по моим наблюдениям, этот
любитель шарить в чужих сокровищницах только что спас тебе жизнь. Надо
признаться, к моему большому сожалению.
Ангро-майнью бросил на крысиного короля суровый взгляд, потом изучил
ехидную улыбку белого дракона и сдался.
- Ладно, прах с вами. Не пора ли нам кое-что обсудить?
- Нам? - заинтересовался белый дракон.
- Лично от тебя я помощи не жду, - бросил ему Ангро-майнью, - хотя,
если хочешь, можешь и послушать. А вот с крысиным королем потолковать просто
необходимо.
- Я совсем не против, - промолвил предводитель крыс. - Но боюсь,
услышанное вам не совсем понравится.
19.
Белый дракон сплюнул на землю, сел поудобнее и, испытывая чувство
вполне искреннего злорадства, посмотрел на Ангро-майнью. Вид у мага был
безрадостный.
А ведь зануда и в самом деле влип. В очень, ну просто невероятно
большие неприятности.
Позволив себе в течение нескольких секунд понаслаждаться этой мыслью,
белый дракон сообразил, что время для этого самое неподходящее. Опасность
угрожала не только Ангро-майнью, не только его занюханным двадцати пяти
мирам, а всем живым существам. И поскольку он, белый дракон, к миру живых
явно принадлежал, получалось, что опасность угрожает и лично ему.
Белый дракон едва слышно чертыхнулся.
Если он сейчас не поможет Ангро-майнью, то мир великой цепи рухнет в
тартарары. Вместе с ним.
Вот только как он может помочь великому магу? Будь он хотя бы в
нормальном, драконовском обличии... Сейчас же у него магии не больше, чем у
деревенского увальня, мельком увидевшего обложку учебника по составлению
заклинаний.
Знания. И опыт, более древний, чем опыт самого старого великого мага.
Они обязаны что-то подсказать. А иначе им грош цена.
Решив так, белый дракон стал спокойно и методично пересматривать все
хранящиеся в собственной памяти знания об элементалях. Их оказалось немало.
Впрочем, прежде чем приступить к делу, он успел не без удовольствия
подумать, что, кажется, обнаружил еще один способ побега. Простой и крайне
эффективный. Если с девой воды будет покончено и если удача хотя бы
чуть-чуть улыбнется ему, он все-таки попытается оставить зануду в дураках.
20.
- Я против, - сказал крысиный король.
- А тебя никто и не спрашивает, - промолвил Ангро-майнью. - Я сделаю
так, как считаю нужным.
- Ты уже пытался сделать так, как считал нужным, - промолвил
предводитель крыс, кивая в сторону огромной ямы, находившейся неподалеку от
дворца.
- Ваши ссоры не приближают к решению проблемы, - меланхолично заметил
белый дракон. - Более того, они отнимают время.
- И его осталось совсем немного, - заявил крысиный король. - Пойми, с
каждой минутой она становится сильнее. Пока ты собираешь других магов, она
успеет восстановить силы.
Ангро-майнью помрачнел.
Крысиный король посмотрел на него с некоторой надеждой. Все-таки
Ангро-майнью был великим магом. Неужели он ничего не способен придумать?
Предводитель крыс кинул взгляд на белого дракона.
Тот, кажется, занялся медитацией. По крайней мере, вид у него был
отрешенный.
Нашел чем заниматься. Да еще в такое время. Лучше бы что-то
посоветовал. Все-таки дракон.
- Эх, надо было устроить огненный дождь, - сказал Ангро-майнью. - Я
вполне мог успеть накрыть дворец огненным дождем.
Крысиный король фыркнул.
Ангро-майнью тяжело вздохнул и задумался.
Крысиный король попытался сделать то же самое. Поначалу у него это даже
получилось. Однако потом появилась мысль, разогнавшая все остальные. Такая
незатейливая мысль.
Что будет лично с ним, если дева воды все-таки победит?
Конечно, подобная мысль крысиному королю не понравилась. Он попытался
выкинуть ее из головы, но мысль тотчас вернулась. Тогда крысиный король
попытался вспомнить подземный город, его кривые, узкие и такие родные улицы,
королеву-мать и даже свою супругу Маршу. Однако мысль проявляла невиданное
упорство.
В полном отчаянии крысиный король попытался ввести в бой последние
резервы главного командования, в виде приятного размышления о том, что
когда-то у них с Маршей появятся крысята. И почему это не может случиться в
самом ближайшем будущем? А с королевой-матерью, утверждавшей, что в
отношении потомства не стоит принимать поспешных решений, он как-нибудь
договорится.
Увы, размышления не помогли.
Зловредная мысль трансформировалась в очень простое соображение: если
дева воды все-таки одержит победу, ни о каких крысятах не стоит и мечтать.
Правитель подземного города погрузился в бездны отчаяния, но тут подал голос
белый дракон:
- Нашел!
- Что? - спросил Ангро-майнью.
- Я придумал, как нам победить деву воды, - возвестил белый дракон.
- Как же? - поинтересовался крысиный король, мгновенно избавившийся от
преисполненных отчаяния мыслей.
- Прежде ответьте мне на один вопрос: что сильнее воды?
- Огонь, - сказал Ангро-майнью.
- Солнце, - заявил крысиный король. - Оно испаряет воду.
- Двойка, - с удовлетворением констатировал белый дракон. - Не знаете.
А я знаю.
21.
Ангро-майнью с подозрением покосился на яму, оставленную колдовством
девы воды, и вновь взглянул на дворец.
Магическое поле захватчица восстанавливать не стала. Может быть, она
настолько презирала противника, что не сочла его способным на что-то
действительно опасное? Хотя, скорее всего, она просто не пожелала тратить на
него энергию. Это давало шанс проникнуть во дворец с помощью транспортного
амулета. Вот только зачем? Что это даст?
Ангро-майнью оглянулся на драконник.
Из его окон торчали преисполненные радостного ожидания морды
подхалимов, лизоблюдов и дэвов. Им, похоже, все происходящее казалось чем-то
вроде бесплатного циркового представления. У пролома, проделанного в стене
драконника Страйком, стояли крысиный король и белый дракон. Мордочка у
крысиного короля была встревоженная. Белый дракон язвительно улыбался.
Похоже, он задумал очередную пакость.
Ладно, пусть делает что угодно. Если удастся прикончить деву воды, маг
простит этому хитрецу даже похищение еще одного дракона - конечно, если это
будет не Страйк.
- Давай, начинай! - крикнул крысиный король - Не тяни время.
Тоже мне - советчик! Никто не тянет время. Вот сейчас вся магическая
энергия сконцентрируется над замком, и тогда... Словом, пора начинать.
Ангро-майнью быстро произнес короткое, но очень мощное заклинание и
поднял руки. Сейчас он опустит их, и владычество девы воды закончится.
Сейчас...
Дева воды появилась на балконе так быстро, что магу показалось, будто
она на нем просто возникла. В половину секунды, понадобившуюся ей для того,
чтобы посмотреть вверх, увидеть собравшееся над замком магическое облако и
определить, какую именно магию оно несет, Ангро-майнью успел хорошенько
рассмотреть захватчицу.
До него вдруг дошло, что она немыслимо, просто невероятно красива. Но
главное не в этом. Ангро-майнью, проживший на этом свете многие сотни лет,
видевший множество не просто редких, а немыслимо редких красавиц, неожиданно
осознал, что красота в данном случае не имеет большого значения.
Дева воды была необычна, как бывает необычен редкий бриллиант - такой
находят один раз в тысячелетие. И еще - взгляд.
Прежде чем исчезнуть с балкона, дева воды посмотрела ему прямо в глаза,
и, несмотря на разделявшее их расстояние, взгляд ее совершил с Ангро-майнью
нечто странное, словно бы изменил его, сделал другим, открыл в его душе
потаенный уголок.
Прошла еще одна доля секунды. Дева воды отвела взгляд и исчезла с
балкона так же стремительно, как и появилась. Ангро-майнью так и не сумел
опустить руки.
Он знал, что сейчас враг, несущий смерть не только ему, но и всем
мыслящим в цепи миров, уходит. И значит, он должен, он просто обязан
опустить руки, привести в действие свою магию. Но не мог.
И происходило это не потому, что дева воды как-то сумела на него
воздействовать. Причиной этого паралича служили происходящие внутри него
неведомые процессы, благодаря которым великий маг вот-вот должен был
каким-то странным образом измениться и увидеть мир по-другому, открыть в нем
нечто важное, запретное. Нечто, о существовании которого он до сих пор даже
не подозревал.
- Начинай! - крикнул крысиный король. - Уходит же! Уходит!
И это подействовало.
Странные процессы, происходившие в сознании Ангро-майнью, под влиянием
этого крика вдруг остановились, а потом пошли вспять. Мир снова приобрел
знакомые границы и формы, потаенный уголок, неожиданно открытый и суливший
нечто совершенно новое, опять съежился и затерялся в глубинах памяти.
И лишь тогда, когда этот процесс закончился, Ангро-майнью сумел
опустить руки. Сразу же вслед за этим его дворец окутал непроницаемый кокон
магической метели.
22.
Она убегала, преследуемая про пятам холодом.
Маг, победу над которым она считала несомненной, оказался гораздо
хитрее, чем она предполагала. Он догадался, как можно отобрать силу, а потом
призвал на помощь того, кто мог это сделать. Холод преследовал ее по пятам,
сковывая тело, отлучая от нового дома, причиняя сильную боль. Боль? Ха!
Эта боль не шла ни в какие сравнения с тем, что ей случалось терпеть.
Ее не пугала даже временная потеря дома, поскольку холод неизбежно должен
уйти. Он не способен царствовать вечно. И вот тогда она получит возможность
вернуться.
Она достигла протекавшего глубоко под дворцом подземного ручья и
остановилась. Сюда холод не смел проникнуть. Здесь надлежало принять
решение.
Остаться и, вернувшись через некоторое время, продолжить схватку? Или
исчезнуть, воспользовавшись ручьем? Рано или поздно, бегущая под землей вода
неизбежно приведет ее к другому дому. Возможно, это будет озеро или даже
океан. Став его частью, она сумеет восстановить силу, которая позволит
продолжить войну. Привычными средствами, так, как это заведено с момента
возникновения мира.
Привычными... Она вдруг осознала, что на самом деле должна сделать
совсем другой выбор.
Имеет ли смысл начинать войну новыми методами? Являются ли они более
действенными? Стоит ли делать вторую попытку? Сможет ли кто-нибудь ей в этом
помешать?
Теперь она знает путь в замок. И магическое поле более не является для
нее помехой. А холод уйдет. И кто тогда сумеет помешать вернуться во дворец,
вновь сделать его домом и на этот раз нанести последний сокрушительный удар?
А что потом? Продолжить войну среди живых, вовлечь их в схватку стихий?
Сделать это нетрудно. Достаточно сокрушить одного великого мага, и другие
поймут бессмысленность сопротивления. А она уж сумеет заставить их выполнять
ее приказы. И подчиняясь этим приказам, они поведут в бой ее новые армии.
Но имеет ли смысл вести войну, возглавляя ненадежное войско? Можно ли
надеяться на армию, солдаты которой так и не осознали закон
целесообразности, на котором зиждется мир? И чего стоит войско, если его
командир в один не очень прекрасный момент может отдать приказ,
руководствуясь не законом, а эмоциями? Конечно, солдаты могут делать ошибки.
Более того, они неизбежно будут их совершать. Но командир?
Начиная эту войну, она рассчитывала на то, что уж по крайней мере
великие маги за долгие годы своей жизни постигли этот закон в совершенстве и
отказались от присущих живым существам дурацких эмоций.
Все это вроде бы и подтверждало. До тех пор, пока, выйдя на балкон, она
не увидела, что маг ее перехитрил. Он
