Роберт Асприн. Мифо-толкования
страница №6
...оисходящем, но большой дракон ооратил в моюсторону злой взгляд и выпустил струю пламени, удержавшую меня
на почтительном расстоянии. Уверяю вас, дело не в боязни: Глип,
казалось, твердо держал руль в своих руках... или, в данном
случае, возможно, в когтях. Ну, я всегда говорил Аазу, что Глип
очень талантливый дракон.
Наконец большой дракон вытянулся, повернулся и
величественно, не оглядываясь, покинул поле боя с впечатляюще
высоко поднятой головой. Не обращая внимания на гневные крики
солдат, он вернулся в свой ящик и лег там, повернувшись спиной
ко всему происходящему.
Ярость его смотрителя уступала только бешенству Антонио.
Тот, побагровев, орал на смотрителя, неистово размахивая
руками, пока смотритель в гневе не сорвал с шеи кулон
управления и, отдав его офицеру, не удалился восвояси. Антонио
моргнул, глядя на кулон, а затем швырнул его наземь и тронулся
следом за смотрителем.
Большего мне и не требовалось. Мысленно потянувшись, я
заставил кулон перелететь ко мне в руку.
- Ааз! - начал я.
- Не верю, - бормотал про себя мой наставник. - Сам видел,
но все равно не верю своим глазам.
- Глип!
Мой зверек примчался ко мне, вполне понятно довольный
собой.
- Привет, дружище! - крикнул я, не обращая внимания на его
дыхание и обхватывая его за шею. - Что там, собственно,
произошло?
- Глип! - уклончиво ответил мой зверек, внимательно изучая
облако.
Если я ожидал ответа, то стало ясно, что мне его не
добиться.
- Все равно не верю своим глазам, - повторил Ааз.
- Смотри, Ааз. - Я поднял повыше кулон. - Теперь нам
незачем тревожиться из-за этого или любого другого Дракона. Мы
остались с прибылью!
- Да, с прибылью, - нахмурился Ааз. - Но окажи мне одну
услугу, а, малыш?
- Какую именно, Ааз? - спросил я.
- Если этот или любой другой дракон забредет к нам в
лагерь, не корми его! У нас уже есть один, и моим нервам не
вынести. Идет?
- Разумеется, Ааз, - улыбнулся я.
- Глип! - обратился ко мне зверек и потерся об меня прося
новой ласки, которую он и получил.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
"Фурия в аду - ничто в сравнении с опаленным демоном."
К.Матер
По сравнению со следующим нашим военным советом предыдущий
выглядел мелким. Этого и следовало ожидать, так как мы теперь
имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи.
Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально
для этой цели, и сооружение это было до отказа забито
офицерами, включая Клода. Кажется, Антонио сдержал слово, хотя
сам он в текущее время не присутствовал.
Перед лицом такого сборища мы решили и сами показать чуть
больше своих сил. Для этой цели нас сопровождали Танда и
Брокхерст, в то время как Глип сопел себе снаружи. Гэса с
Аяксом мы по-прежнему держали в резерве, тогда как гремлин
после столкновения драконов больше не появлялся.
Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился.
В его непринужденных маслянистых манерах было что-то
раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он
поднялся до своей нынешней должности, регулярно отравляя
соперников.
- Значит, вы хотите нашей капитуляции, - задумчиво говорил
он, барабаня пальцами по столу перед собой.
- ...или отхода, или сворачивания в сторону. - поправил я.
- Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы
вы оставили в покое Поссилтум.
- Мы действительно подумываем именно так и поступить, -
сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся
изучать полог павильона.
- Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные
войска? - язвительно спросил Брокхерст.
- Заверяю вас, тут всего лишь внутреннее дело, -
промурлыкал командующий. - Все мои офицеры собраны здесь, и они
опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе,
натворят бед.
- Мой коллега хочет сказать, - вмешался Ааз, - что нам
трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться
на наши требования.
- Почему бы и нет? - пожал плечами командующий.
- Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли?
Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не
обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него.
Покамест ваше сопротивление с применением демонов и драконов
показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной.
- Там, откуда они взялись, найдутся и другие, - вмешался
я, - буде в этом возникнет надобность.
- Что вы и продемонстрировали, - улыбнулся командующий,
небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. - Ведьмы и
дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.
Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол,
а бес.
- Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? - спросил
напрямик Ааз.
- Я согласен обсудить это с моими офицерами, - внес
ясность командующий. - Я прошу лишь оставить здесь одного из
ваших... э... помощников.
- Для чего? - спросил я. Мне не понравилось то, как он
смотрел на Танду.
- Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, - пожал
плечами командующий. - Никто из моих людей не посмеет зайти к
вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для
посланника.
Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая
интонация.
- Я останусь, Скив, - вызвался Ааз.
Я обдумал предложение. Ааз неоднократно демонстрировал
свою способность позаботиться о себе. И все же я не доверял
вражескому командующему.
- Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного
из ваших офицеров, - отвечал я.
- Я уже сказал, что никто из... - начал было командующий.
- Ему незачем заходить в наш лагерь, - объяснил я.
- Он может оставаться далеко за пределами расположения
наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично
гарантирую ему безопасность.
Командующий задумчиво пожевал губу.
- Отлично, - согласился он. - Поскольку вы проявили такой
интерес к карьере Клода, я отдам вам в заложники его.
Молодой офицер побледнел, но промолчал.
- Согласен, - сказал я. - Мы будем ждать вашего решения.
Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились
гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом
присоединился к цепочке.
Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не
стоит. Это будет все равно, что признать уязвимость моего
партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул
офицерам и последовал за своими товарищами.
Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой
стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу
рядом со мной.
- Пока у нас есть минутка, - выдавил из себя он, - я хотел
бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед
начальством.
- Не стоит благодарности, - рассеянно промямлил я.
- Нет, правда, - настаивал он. - В нынешние времена редко
видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю...
- Послушайте, Клод, - проворчал я, - спишите это на счет
моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не
нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это
еще не делает вас некомпетентным. Неприятным, да, наверное, но
не некомпетентным.
Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило
положение Ааза.
Получив такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание,
длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда
он прочистил горло и попробовал опять.
- Мгм... Скив?
- Да? - коротко откликнулся я.
- Я... мгм... я пытаюсь сказать, что я благодарен и
отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении
разумными средствами.
Несмотря на мою озабоченность его предложение дошло до
меня как потенциальная возможность.
- Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попадающих
под рубрику "разумные"? - небрежно бросил я.
- Это зависит от вопросов, - осторожно ответил он - Я
по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко заявляет...
- Вот что я вам скажу, - перебил я. - Я буду задавать
вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. Достаточно
справедливо?
- Кажется, да, - признал он.
- Ладно, - начал я. - Первый вопрос. Как по-вашему,
командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ?
Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом,
а затем быстро замотал годовой.
- Мне не следовало б на это отвечать, - сказал он, - но я
отвечу. Я считаю, что командующий даже не рассматривает
всерьез такой возможности, равно как и любой офицер в том
шатре. Он известен под кличкой "Скот" даже среди самых верных и
закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что эту кличку он
приобрел отнюдь не потому, что сдавался или капитулировал,
когда его силы все еще целы.
- Тогда зачем же он только что провел для вида всю эту
встречу? - не понял я.
- Чтобы выиграть время, - пожал плечами Клод. - Как
заметил ваш помощник, он использует эту задержку для
подтягивания своих войск. Он придерживается только одного
кодекса: "Победа любой ценой". В данном случае, она, похоже,
достанется ему ценой чести.
Я с миг подумал об этом, прежде чем задать следующий
вопрос.
- Клод, - осторожно проговорил я. - Вы сталкивались с нами
в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание
сбудется и Скот нападет на нас всеми силами, то каковы, по
вашему мнению, наши шансы на победу?
- Ноль, - спокойно ответил офицер. - Знаю, это может
показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас
поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах,
продемонстрированных вами этим вечером, если Скот приведет в
движение легионы, они вас просто растопчут, как дорожный каток.
Будь я на вашем месте, я б воспользовался покровом ночной
темноты к ускользнул, не боясь клейма труса. Перед вами самая
могучая армия из всех, какие когда-либо собирались. Ускользнуть
от такой силы не трусость, а всего лишь самосохранение.
Я ему поверил. Вопрос лишь в том, что мне делать с его
советом.
- Спасибо за совет, - поблагодарил я его официальным
тоном. - И я тщательно обдумаю ваши слова. А пока, если вы
будете любезны оставаться здесь, как обещали, я должен
посовещаться со своими войсками.
- Только еще одно, - остановил меня Клод, положив ладонь
мне на руку. - Если случится что-то плохое с вашим помощником,
тем, оставленным вами после встречи, я бы попросил вас помнить,
что я был с вами здесь и не участвовал в этом.
- Буду помнить, - кивнул я, высвобождая руку. - Но если
Скот хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет.
Повернувшись уйти отыскать свою команду, я желал
испытывать ту уверенность, какую показывал.
Танда охотно подошла ко мне, когда я поймал ее взгляд и,
мотнув головой, отозвал ее в сторону от остальных.
- Что такое, Скив? - спросила она, когда мы отошли в тень.
- Ты тревожишься за Ааза?
Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь
почти прошла без всяких признаков движения или активности со
стороны павильона. И все же я цеплялся за свою веру в Ааза.
Когда этого стало недостаточно, я переключил свой ум на другие
упражнения, чтобы отвлечь его от бесплодных тревог.
- Ааз способен позаботиться о себе сам, - грубовато
ответил я. - Я хотел бы узнать твое мнение по несколько иному
вопросу.
- Какому именно? - спросила она, чуть склонив голову
набок.
- Как ты знаешь, - напыщенно начал я, - я не в состоянии
видеть наводимые мною чары личины. Хотя они одурачивают всех
прочих, я, как создатель чар, по-прежнему продолжаю видеть все
в истинном обличьи.
- Я этого не знала, - заметила она.- Но продолжай.
- Ну, - объяснил я.- Я думаю, что если нам действительно
придется драться с армией, то нам не помешают дополнительные
войска. У меня есть одна мысль, но мне нужна ты, чтоб сказать
мне, сработает ли она на самом деле.
- Ладно, - кивнула она. - Какая именно?
Я уж было снова принялся ораторствовать, а затем со
образил, что просто тяну время. И вместо этого я закрыл глаза и
сфокусировал свои мысли на небольшой роще впереди.
- Эй! - воскликнула Танда. - Вот здорово.
Я открыл глаза, позаботившись сохранить чары.
- Что ты видишь? - нервно спросил я.
- Целую ораву демонов... хоп... я имею в виду,
извращенцев, - весело доложила она. - Ощетинившуюся мечами и
копьями. Вот это класс!
Сработало. Я правильно угадал, что мои чары личины
сработают на любом живом существе, а не только на людях и
зверях.
- Никогда не видела ничего подобного, - подивилась Танда.
- Ты можешь заставить их двигаться?
- Не знаю, - признался я. - Я только...
- Босс! Эй, босс! - закричал, подбегая к нам, Брокхерст
- Быстрей сюда. Вам лучше это увидеть!
- Что такое? - откликнулся я, но бес повернул кругом и
направился к опушке.
Сердце мне сжал внезапный страх.
- Идем, Танда, - проворчал я и бросился к опушке. К тому
времени, когда мы добрались до опушки, там уже собралась вся
команда, взволнованно говорившая между собой.
- Что такое? - рявкнул я, присоединяясь к ним. Группа
умолкла, избегая встречаться со мной взглядами. Брокхерст
поднял руку и показал на луг.
Там силуэтом на фоне огромного костра висел на грубо
сколоченной висилице Ааз. Его тело выглядело обмякшим и
безжизненным, когда он медленно вращался на конце веревки. У
его ног собралась посмотреть на зрелище группа солдат.
На меня нахлынуло чувство облегчения, и я начал
истерически хихикать. Повесили! Если б только они знали!
На лицах команды появилась тревога, когда они в
потрясенном молчании изучали мою реакцию.
- Не тревожьтесь! - выдохнул сквозь смех я. - Ничего с ним
не стрясется!
Еще на раннем этапе своей карьеры под руководством Ааза я
усвоил, что повешеньем демонов не убить. У них слишком сильны
шейные мускулы! Они могут провисеть весь день без всякого вреда
для себя. Узнал я это, конечно, тяжелым способом как-то раз,
когда нас...
- По крайней мере, у них хватило приличия сжечь тело, -
пробормотал стоявший около меня Клод. Смех застрял у меня в
горле.
- Чего? - вскрикнул я, круто оборачиваясь. И верно,
солдаты сняли "тело" Ааза и несли его к костру с явным
намерением бросить туда.
Огонь! Это было совсем другое дело. Огонь - один из
способов сделать Ааза мертвее...
- Аякс! - закричал я. - Быстро! Помешай им...
Было уже слишком поздно.
Подброшенный солдатами Ааз описал в воздухе дугу и влетел
в ревущее пламя. Последовала быстрая вспышка света, а потом -
ничего. Пропал! Ааз!
Я стоял, недоверчиво уставясь на костер. Шок сделал меня
слепым и глухим ко всему прочему, когда мой рассудок шатался
под ударом такой потери.
- Скив! - крикнула мне Танда, положив руку мне на плечо.
- Оставь меня в покое! - прохрипел я.
- Но армия...
Она оборвала фразу на этом слове, но оно произвело свое
воздействие. Постепенно я стал осознавать окружающий меня мир.
Легионы, дав нам ожидаемый ответ, строились для битвы.
Гремели барабаны, возвещая о восходе солнца, когда оно
отражалось от выстроившегося против нас начищенного оружия.
Армия. Они все-таки пошли на это! С намеренной
медлительностью я повернулся лицом к Клоду. Тот в страхе
отшатнулся, увидев мой взгляд.
- Помните! - отчаянно выкрикнул он. - Я не имел никакого
отношения к...
- Я помню, - холодно ответил я. - И только лишь по этой
причине разрешаю вам уйти. Однако я б советовал вам выбрать
иную тропу, чем ведущую обратно в ряды армии. Я пытался
обращаться с ними мягко, но если они настаивают на войне, то не
будь я Скив, если мы не дадим им ее!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
"Это что, китайские противопожарные учения!"
Сунь-цзь.
Я не видел, куда пошел Клод после того, как я закончил
говорить с ним, да и не интересовался. Я изучал противостоящую
армию новыми глазами. Вплоть до этой минуты я мыслил
категориями обороны, рассчитывая, как бы выжить. Теперь же я
мыслил категориями нападения.
Легионы выстроились плотными прямоугольниками этак на
три-четыре каре в глубину и примерно на пятьнадцать в ширину.
Вместе они производили наводящее страх впечатление неотразимой
силы, что никогда не отступит.
Меня это вполне устраивало. Фактически, я хотел получить
небольшую гарантию, что они не отступят.
- Аякс! - позвал я, не поворачивая головы.
- Здесь, вьюноша! - ответил оказавшийся рядом лучник.
- Черныш может отправить твои стрелы за эти боевые
порядки?
- Думается, да, - протянул он.
- Отлично, - мрачно сказал я. - Стреляем так же, как в
первой битве, только на сей раз не по фургонам. Я хочу
образовать у них в тылу огненный полукруг.
Как и раньше, тетива принялась ритмично позванивать, когда
лучник начал выпускать стрелу за стрелой. Однако на сей раз
стрелы, кажется, загорались куда охотней.
- Полегче, вьюноша, - призвал Аякс. - Ты их сжигаешь
прежде, чем они достигнут земли.
Он был прав. То ли я стоял прямо на силовой линии, то ли
мой гнев усилил набираемую энергию. Какой бы ни была причина, в
моем распоряжении оказалась невероятная по объему мощь.
- Извини, Аякс, - крикнул я и снял часть своей
сосредоточенности с точки зажигания.
- Танда! - позвал я. - Сбегай, приведи Глипа!
- Сейчас, Скив, - донесся ответ. У меня возникло
предчувствие, что мой зверек может очень пригодиться, прежде
чем завершится эта драка.
Передний ряд выстроившейся армии начинал наступать под
ритмичный стук барабанов. Я оставил их без внимания.
- Брокхерст!
- Здесь, босс! - отозвался бес, подступая ко мне.
- Ты еще не заметил командующего?
- Пока нет, - пришел горький ответ. - Вероятно, он
спрятался где-то в середине построения.
- Ну, влезь на дерево или еще куда-нибудь и посмотри, не
сможешь ли ты засечь его, - приказал я.
- Хорошо, босс! А когда я его увижу, мне поохотиться на
него?
- Нет! - мрачно ответил я. - Просто доложи мне. Я хочу
разделаться с ним сам.
Передняя шеренга по-прежнему наступала. Я решил, что мне
лучше что-то по этому поводу предпринять. Мысленным взмахом
руки я зажег луг перед центром шеренги. Части, столкнувшиеся с
этим барьером, остановились, в то время как правое и левое
крыло продолжали продвигаться вперед.
- Глип! - раздался знакомый голос, сопровождаемый еще
более знакомым зловонным дыханием.
- Мы вернулись! - объявила без надобности Танда. Я
проигнорировал их и изучил положение. Подымавшиеся позади
имперского боевого порядка столбы белого дыма указывали, что
Аякс почти завершил свою задачу. Вскоре армии будет отрезано
всякое отступление. Пришло время подумать и о нашей атаке. В
первую очередь мне требовалось побольше информации.
- Гэс! - задумчиво произнес я. - Я хочу, чтобы ты
по-быстрому пролетел над их боевыми порядками. Посмотри, не
найдется ли место, где можно сбросить Берферта и где он нанесет
надлежащий ущерб.
- Хорошо, босс, - крякнул горгул и тяжело потопал вперед.
- Минутку, - остановил его я; мне пришла в голову одна
мысль. - Танда, полотно-невидимка у тебя еще при себе?
- Прямо здесь! - усмехнулась она.
- Хорошо, - кивнул я. - Гэс, возьми полотно с собой. Держи
его перед собой все время, пока изучаешь их. Нет смысла
навлекать на себя огонь, пока не понадобится.
Горгул, пожав плечами, принял полотно.
- Как скажете, босс, - пробурчал он. - Но мне они смогут
сделать немногое.
- Все равно, воспользуйся им, - приказал я. - А теперь -
давай!
Горгул тяжело подпрыгнул в воздух и полетел через луг,
медленно взмахивая массивными крыльями. Мне с трудом верилось,
что нечто столь большое и каменное может лететь, но я видел это
своими глазами. Может быть, он применял левитацию.
- Все готово, вьюноша, - посмеиваясь, прервал мои
размышления Аякс. - Не могу ли я еще чего-нибудь для тебя
сделать?
- Не сейчас, Аякс, - ответил я. - Но стой наготове.
Я порадовался, что часть моей сосредоточенности теперь
освободилась. Этот следующий фокус потребует всей энергии,
какую я мог набрать.
Я сфокусировал свою мысль на траве перед наступающим левым
крылом. И свидетельствуя об эффективности моих усилий, эта
часть шеренги сразу остановилась.
- Слушай? - выдохнула с искренним восхищением Танда. - Вот
это ловко.
Я ставил целью преобразить траву в армию бесов, выросшую
из-под земли схватиться с войсками Империи. На этот раз я
выбрал бесов вместо демонов, потому что бесы пониже ростом и,
следовательно, сохранение иллюзий требовало меньше энергии.
Чего б там ни достигли в действительности мои усилия,
этого хватило, чтобы заставить солдат прореагировать. После
того как офицеры выкрикнули приказы, войска обрушили на траву
перед собой неровный град дротиков. На призрачного врага это
оружие, конечно же, ничуть не подрйствовало.
- Слушай, вьюноша, - ткнул меня слегка локтем в ребра
Аякс. - Хочешь, я что-нибудь сделаю с этими шутами, стреляющими
в нашего горгула?
Я слегка повернулся проверить, как успехи у Гэса. Летящая
фигура прошла над центром шеренги солдат, над теми, кого
сдерживал мой огонь. Солдаты теперь увидели фигуру за
полотном-невидимкой и реагировали с завидной компетентностью.
Лучники в их строю занялись пусканием стрел в эту внезапно
появившуюся над ними странную фигуру, в то время как их
товарищи изо всех сил старались достать горгула, швыряя
дротики.
Я увидел все это с одного взгляда. А также увидел и еще,
кое-что.
- Минутку, Аякс, - приказал я. - Посмотри-ка на это!
Разные снаряды, выпускаемые центром шеренги, падали наземь
в густые ряды войск, все еще ждущих приказаний. Незачем и
говорить, что воспринималось это неважно, особенно из-за того,
что они еще не видели настоящей цели. Им, должно быть,
казалось, что в силу какой-то магии или одержимости демонами их
союзники внезапно переметнулись и открыли огонь по ним.
И теперь некоторые подразделения открывали ответный огонь,
приказывая вступить в действие собственным лучникам. Другие же
ответили, подымая щиты и трогаясь вперед, обнажив мечи.
В результате возник полный хаос, так как солдаты в центре
шеренги попытались защищаться от атак со стороны собственных
подкреплений.
Заверяю вас, я такого не планировал, но не замедлил
воспользоваться сложившимся на поле боя выгодным положением.
Если присутствие горгула могло вызвать такую сумятицу, то я
решил, что будет неплохой идеей поднять начальную ставку.
Быстрым взмахом мысленной кисти я изменил внешность Гэса.
Теперь над их рядами парил вполне взрослый дракон. Эффект
получился захватывающий.
Однако я не позволил себе роскошь полюбоваться им. При
этом кратком обмене я кое-что узнал и хотел испробовать.
Я развеял свою армию бесов, а затем снова образовал их, но
не перед войсками, а посреди них!
Это привело построения в полный беспорядок. Разя мечами
или копьями призрачные фигуры, солдаты чаще всего поражали
вместо них собственных товарищей.
Если это будет продолжаться, то они будут слишком заняты
борьбой друг с другом, чтобы беспокоиться о нас.
- Босс! - окликнул Брокхерст, подбегая ко мне. - Я засек
командующего!
- Где? - мрачно спросил я, пытаясь не отрывать своей
сосредоточенности от бущующей на лугу битвы. Бес показал.
И верно! Скот гневно шагал от строя к строю, пытаясь
восстановить порядок в своих войсках.
Я услышал красноречивый шепот натянутой стрелой тетивы.
- Аякс! - рявкнул я. - Придержи огонь. Он мой... и только
мой!
Говоря это, я развеял всех бесов поблизости от Скота и
изменил вместо этого черты командующего, пока тот не приобрел
внешность Ааза.
Ошеломленные солдаты увидели, как посреди них появился
демон, размахивающий мечом, демон из тех, кого, как они знали,
можно убить. Дальнейших побуждений им не понадобилось.
Я мельком увидел пораженное выражение на лице Скота,
прежде чем его войска сомкнулись вокруг неге, а затем лес
мундиров скрыл его от моего взгляда.
- Задание выполнено, босс! - объявил, появляясь рядом со
мной, Гэс. - Что дальше?
- Что... ты... сделал... - заикаясь, вымолвил я. Я забыл,
что при возвращении полотно-невидимка скроет горгула от наших
взоров. И его внезапное появление меня поразило.
- Берферт прибудет, когда покончит с их осадным
снаряжением, - продолжал Гэс, махнув рукой в сторону врага.
Я посмотрел через луг. Он был прав! Выстроенное позади
армии тяжелое снаряжение горело теперь ярким пламенем. Затем я
заметил еще кое-что.
Армия больше не дралась сама с собой, вздрогнув, я
сообразил, что из-за сведения счетов со Скотом и появления Гэса
я позабыл сохранять армию бесов!
В отсутствие любого видимого врага войска Империи явно
пришли в чуство и мельтешили теперь, пытаясь восстановить
боевые порядки. Теперь уж скоро они снова будут готовы к атаке.
- Что будем делать дальше, босс? - нетерпеливо спросил
Брокхерст.
Это был хороший вопрос. Я решил потянуть время, пока
пытаюсь выработать ответ.
- Я начерчу вам диаграмму, - уверенно сказал я. - Дайте
мне кто-нибудь меч.
- Вот, малыш. Возьми мой, - ответил Ааз, вручая мне
оружие.
- Спасибо, - рассеянно поблагодарил я. - Итак, вот эта
линия - их главное построение. Если мы... Ааз!?
- Собственной персоной, - усмехнулся мой наставник.
- Извини за опоздание.
Это был Ааз! Он спокойно стоял там, сложив руки, словно
все время оставался частью труппы. Однако реакция остальных
показывала, что они удивлены его появлением ничуть не меньше
моего.
- Но тебя же... - запинаясь, произнес я. - В костер...
- Ах, это, - пожал плечами Ааз. - Вычислив, что они
делают, я примерно в ту же минуту воспользовался И-Прыгателем и
улизнул в другое измерение. Беда лишь в том, что я все еще так
и не удосужился исправить управление и здорово попотел,
отыскивая дорогу обратно на Пенту.
Облегчение нахлынуло на меня, словно прохладная волна. Ааз
жив! И еще важнее, он здесь! Перспективы битвы стали вдруг
выглядеть намного радужней.
- Что нам следует делать дальше, Ааз? - нетерпеливо
спросил я.
- Не понимаю, почему ты спрашиваешь меня, - невинно
моргнул мой наставник. - Похоже, ты пока отлично действовал
целиком сам.
Восхитительно! Именно теперь, козда мне нужен совет, я
получаю комплименты.
- Слушай, Ааз, - строго начал я. - Нам предстоит битва...
- Босс! - перебил меня Брокхерст. - Там что-то происходит!
С замирающим сердцем я повернулся и снова обозрел
положение. На сцене появилась новая фигура, судя по ее виду -
какой-то офицер. Он стремительно шагал вдаль строя, то крича,
то размахивая руками. Следом за ним шествовала туча офицеров,
перешептывающихся между собой и обменивающихся рукопожатиями.
- Что все это значит, черт возьми? - пробормотал я себе
под нос.
- Возьми себя в руки, малыш, - посоветовал Ааз. - Если я
правильно слышу, это скверные новости.
- Да брось, Ааз, - вздохнул я. - Как же дела могут пойти
еще хуже, чем уже идут?
- Легко, - огрызнулся Ааз. - Это - верховный
главнокомандующий армией Империи. Он прибыл сюда выяснить, что
задерживает наступление его левого фланга.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
"...и тогда я сказал себе: 'С какой стати. я должен делить
это на двоих...'"
С.Мышатник
Верховный главнокомандующий звался Большой Джули и
оказался совершенно иным, чем я ожидал.
Хотя бы по одному тому, что когда он призвал провести
военный совет, то явился к нам. Со всей офицерской свитой по
бокам он прошел через весь луг и остановился перед самой
опушкой; и пришел он без оружия. И что еще важнее, все его
офицеры тоже явились без оружия, надо полагать, по его
настоянию.
Он казался совершенно лишенным высокомерия, сталь
преобладавшего в других офицерах, с которыми мы имели дело, и
пригласил нас в большой шатер, воздвигнутый им на лугу для этой
встречи. Представляя ему членов своего воинства, я заметил, что
он обращался к ним с большим уважением и, казалось, был
искренне рад встрече с каждым из них, включая Глипа.
На этой встрече присутствовала вся наша команда. Мы сочли,
что если когда и демонстрировать нашу мощь, так именно теперь.
Проявив удивительную щедрость, Ааз откупорил вино и подал
собравшимся выпить. Я отнесся к этому с некоторым подозрением.
Ааз не прочь кое-чего подмешать в выпивку ради победы в бою, но
когда я поймал его взгляд и поднял бровь, он в ответ слегка
покачал головой. Очевидно, этот раунд он играл по-честному.
Затем мы перешли к делу.
Большой Джули выслушал нас, слушая с сосредоточенным
вниманием. Когда мы закончили, он вздохнул и покачал головой.
- Сожалею, - заявил он. - Но этого я сделать не могу. Мы
должны продолжать наступление, понимаете? Именно этим и
занимаются армии!
- А разве вы не могли бы наступать некоторое время в
другом направлении? - с надеждой предложил я.
- Какое там! - воскликнул он и, защищаясь, развел руками.
- Кто у меня здесь по-вашему, гении? Это же солдаты. Они
двигаются только по прямой, понимаете, что я имею в виду?
- А должны ли они двигаться столь энергично? - пробормотал
Ааз. - Ведь они мало чего оставляют позади себя.
- Что я могу сказать? - пожал плечами Большой Джули. - Это
хорошие ребята. Иногда их немного заносит... вроде Скота.
Я надеялся избежать разговора на тему о Скоте, но раз уж
ее затронули, решил встретить ее лицом.
- Слушайте... мгм... Джули... - начал я.
- Большой Джули! - прошипел уголком рта один из офицеров.
- Большой Джули! - поспешно поправился я. - Насчет Скота.
Мгм... он был... ну... я хотел...
- Пустяки, - отмахнулся Джули. - Хотите знать правду? Вы
оказали мне услугу.
- Да? - моргнул я.
- Я начинал малость тревожиться из-за Скота, понимаете,
что я имею в виду? - поднял брови главнокомандующий. - Он
становился чуточку чересчур честолюбив.
- В таком случае... - улыбнулся я.
- И все же... - продолжил Джули. - Это скверный способ
отойти в иной мир. Изрублен собственными солдатами. Я б не
хотел, чтобы такое случилось со мной.
- Вам следовало б скормить его драконам, - напрямик заявил
Ааз.
- Скота? - нахмурился Джули. - Скормить драконам? Почему?
- Потому что тогда он мог бы быть "его тоже"!
Очевидно, это преподносилось в качестве остроты, так как
внезапно Ааз разразился смехом, каким он часто смеется над
собственными шутками. Танда в раздражении закатила глаза.
Большой Джули выглядел слегка озадаченным. Он взглянул на
меня, и я пожал плечами, показывая, что тоже не знаю, в чем
соль.
- Он странный, - объявил Джули, ткнув обвиняющим перстом в
Ааза. - Что такой хороший паренек, как ты, делает, водясь с
таким странным народом? А?
- Это же война, - оправдываясь, сказал я. - Вы же знаете
поговорку "беда и война с кем не подружат"?
- Вы, кажется, отлично справляетесь и сами! - подмигнул
Джули, а затем плотоядно посмотрел на Танду.
- Хотите, я начищу ему рыло, босс? - мрачно спросил
Брокхерст, шагнув вперед.
- Видите! - взорвался Джули. - Именно это я и имел в виду.
Не дело так учиться воевать. Вот что я вам скажу. Почему б вам
не дать мне пристроить вас на работу, а? Что вы на это скажете?
- Какой уровень оплаты? - спросил Ааз.
- Ааз! - нахмурился я, а затем снова повернулся к Джули. -
Сожалею, но у нас уже есть работа... защищать Поссилтум. Ценю
ваше предложение, но я не хочу оставлять эту работу
незаконченной.
- Что я вам говорил? - обратился Джули к своим офицерам. -
Все хорошие кадры уже разобраны. Почему вы не можете доставить
мне таких рекрутов, а?
Все это звучало очень лестно, но я цепко держался за цель
нашей встречи.
- Мгм... Джул... я имею в виду. Большой Джули, - продолжил
я. - Насчет защиты Поссилтума. Разве вы не могли бы найти
где-нибудь для нападения другое королевство? Мы действительно
не хотим быть вынужденными драться с вами.
- Вы не хотите драться? - язвительно выпалил Джули. -
Думаете, мне хочется драться? Думаете, мне нравится так
зарабатывать на жизнь? Думаете, моим мальчикам нравится все
время убивать и завоевывать?
- Ну... - тактично начал я.
Но Большой Джули не слушал меня. Он встал со своего места
и расхаживал взад-вперед по шатру, энергично жестикулируя
подчеркивая свои слова.
- Да какому ж придурку хочется драться? - риторически
спросил он. - Разве я похож на сумасшедшего? Разве мои мальчики
похожи на сумасшедших? Все думают, будто мы наделены каким-то
ненормальным порывом, постоянно толкающим нас вперед. Они
думают, что наше единственное желание на свете - это шагать
круглые сутки, потея в доспехах, и затачивать мечи о чужие
шлемы. Вы тоже именно так и думаете, не правда ли? А? Разве не
так?
Это последнее выкрикнули прямо мне. К тому времени мне уже
до тошноты надоело, что на меня кричат.
- Да! - сердито прорычал я. - Именно так я и думаю!
- Ну, - нахмурился Джули. - Вы ошибаетесь, потому что...
- Я думаю именно так потому, что если б вам не нравилось
это делать, вы б этого не делали! - продолжил я, и сам
подымаясь на ноги.
- Всего-то! - язвительно крикнул Джули. - Всего лишь
прекратить и уйти восвояси.
Он повернулся и обратился к своим офицерам.
- Он думает, будто это легко! Вы слышали это? Любой из
вас, кому не нравится драться, должен просто прекратить
драться. А? Всего-то.
Со стороны его офицеров раздался тихий хор смешков.
Несмотря на предшествующую вспышку гнева, я вдруг начал ему
верить. Каким бы ни казалось это невероятным, но Джули и его
ребятам не нравилось быть солдатами!
- Думаете, мы не завязали бы, если б могли? - снова
говорил в мой адрес Джули. - Держу пари, во всей моей армии нет
ни одного, кто не ушел бы своей дорогой, если б думал, что ему
это сойдет с рук.
Со стороны его офицеров снова донесся ропот согласия.
- Не понимаю, - покачал головой я. - Если вам неохота
драться и нам неохота драться, то что же мы здесь делаем?
- Вы слышали когда-нибудь об акулах кредита? - спросил
Джули. - Вам известно об организованной преступности?
- Организованной преступности? - моргнул я.
- Это вроде правительства, малыш, - снабдил меня
информацией Ааз. - Только поэффективней.
- Да, уж лучше не сомневайтесь, что "поэффективней", ~
кивнул Джули. - Именно это-то мы здесь и делаем! У меня и моих
мальчиков такой список игорных долгов, что просто не поверите.
Мы в своем роде отрабатываем их, выплачиваем их землями,
понимаете, что я имею в виду?
- Вы не ответили на мой вопрос, - указал я. - Почему вы
просто не завяжете?
- Завязать? - Джули, казалось, искренне поразился. - Вы,
должно быть, шутите. Если я завяжу, прежде чем расплачусь, они
мне ногу сломают. Понимаете? - Его волчий оскал на оставлял
никаких сомнений в том, что громилы, о которых шла речь,
сделают нечто куда более смертельное и болезненное, чем просто
сломают ногу. - То же самое относится и ко всем остальным
мальчикам. Верно, мальчики? - Он показал взмахом руки на
офицеров.
На его взмах ответили энергичными кивками.
- И видели б вы работающего на них сборщика долгов. Малыш,
ты, может, и прекрасный маг там, откуда ты родом. Но... - он
содрогнулся, - ...этого, поверь мне, тебе видеть не следует.
Зная, какой крутой парень этот Большой Джули, я ему
поверил.
Подарив мне теплую улыбку, он обнял меня рукой за плечи.
- Вот потому-то я действительно буду сильно огорчен, убив
тебя. Понимаешь?
- Ну, - начал я, - вам незачем... Убив меня?
- Совершенно верно, - энергично кивнул он. - Я знал, что
ты поймешь. Дело есть дело, даже когда оно тебе совершенно не
по душе.
- Тпру! - вмешался Ааз, держа одну ладонь плашмя над
другой, образуя нечто похожее на Т. - Погодите! А ты часом не
проглядел кое-чего, Жюль?
- "Большой Джули", - строго поправил один из караула.
- Да мне наплевать, как он себя называет, хоть Пасхальным
Зайцем! - зарычал мой наставник. - Все равно он кое-что
проглядел.
- Что именно? - спросил Джули.
- Нас, - улыбнулся Ааз, показывая на команду. - Помимо
такой мелочи, что Скив - маг и убить его не так-то легко, у
него есть друзья. Как по-вашему, что мы будем делать, пока вы
станете пытаться покончить с нашим предводителем?
Вся команда немного пододвинулась вперед. Никто из них не
улыбался, даже Гэс. Хоть они и были мне друзьями, которых я
знал и любил, мне приходилось признать, что выглядели они
грозно. Я вдруг очень обрадовался, что они рядом со мной.
С другой стороны, на Большого Джули это, кажется, не
произвело никакого впечатления.
- По правде говоря, - улыбнулся он. - Я ожидаю, что
выбудете умирать вместе с вашим предводителем. То есть, если вы
и впрямь не умеете здорово убегать.
- От чего убегать? - проворчал Гэс. - По-моему, вы
по-прежнему чего-то проглядываете. По моим подсчетам, мы
превосходим вас в численности. Даже будь вы вооружены.
Верховный главнокомандующий резко оборвал его смехом. Это
был непринужденный, уверенный смех, к которому никто больше не
присоединился. Затем смех внезапно прекратился, и он нагнулся
вперед, свирепо нахмурившись.
- Так вот, я намерен сказать это только один раз, так что
вы все слушайте повнимательней. Большой Джули оказался там, где
вы видите его сегодня, отнюдь не потому, что он чего-то
проглядывал. Вы думаете, что превосходите меня в численности?
Ну, возможно, вам лучше просто пересчитать еще раз.
И, не отрывая от нас глаз, он коротко и резко взмахнул
рукой. По этому сигналу один из караульных потянул за шнур, и
стенки шатра спали.
Снаружи стояли солдаты. Когда мы вошли в шатер, их там не
было, но теперь они там были. Еще как были. Ряды и ряды их
полностью окружали шатер, и ближайшие находились едва ль на
расстоянии вытянутой руки. Три передних ряда занимали лучники
со стрелами в натянутых тетивах, нацеленными на нашу команду.
С внезапной спокойной ясностью я понял, что мне предстоит
умереть. Вся эта встреча была западней, и к тому же хорошей.
Достаточно хорошей, чтоб мы все стали покойниками, если хотя бы
дернемся. Я не мог даже обмануть самого себя, мня, будто сумею
остановить столько стрел, если их выпустят все разом. Гэс мог
уцелеть после такого залпа, а другие, может, сумеют вовремя
улизнуть в другое измерение и спастись, но я стоял слишком
далеко от Ааза и И-Прыгателя, чтобы скрыться.
- Я... мгм... думал, что военные советы предназначаются
совсем не для боя, - осторожно произнес я.
- Я оказался там, где вы видите меня сегодня, к тому же
отнюдь не потому, что играл всегда честно, - пожал плечами
Большой Джули.
- Знаешь, - протянул Ааз, - для парня, которому неохота
драться, ты ведешь довольно грязную войну.
- Что я могу сказать? - беспомощно развел руками верховный
главнокомандующий, как бы прося понять его.
- Такова работа. Поверьте мне, будь какой-то другой путь я
выбрал бы его. А так...
Голос его оборвался, и он начал подымать руку. Я с ужасом
сообразил, что когда его рука опустится, то опустится и
занавес.
- Сколько у нас времени на отыскание иного пути? -
отчаянно спросил я.
- Нисколько, - вздохнул Большой Джули.
- А нам его и не нужно! - прорычал с неожиданной
веселостью Ааз.
Все взгляды обратились к нему, включая и мой. Он широко
усмехался, слушая, как гремлин что-то шептал ему на ухо.
- Что бы это значило? - осведомился верховный
главнокомандующий. - И откуда взялся этот голубой парнишка? А?
Он прожег взглядом окружающие войска, переглядывающиеся в
смущенном замешательстве.
- Это гремлин, - уведомил его Ааз, по-товарищески обнимая
одной рукой за плечи своего наперстника. - И, по-моему, у него
есть ответ на наши проблемы. На все наши проблемы. Понимаете,
что я имею ввиду?
- Что он имеет в виду? - хмуро глянул на меня Джули. - Ты
понимаешь, что он говорит?
- Скажи ему, Ааз, - уверенно приказал я, непрерывно гадая,
какой же мыслимый выход мог найти мой наставник из этой
передряги.
- Большой Джули, - улыбнулся Ааз. - Что могут сделать эти
ваши акулы кредита, если ты и твоя армия просто исчезнете?
x x x
Так вот, невероятно, все и закончилось. Без всяких
фейерверков, взрывов или битвы. Но, подобно многому в моей
жизни, на тот же безумный импровизационный лад, что и началось.
И когда все закончилось, я чуть ли не жалел об этом.
Потому что тогда мне пришлось проститься с командой. Проститься
с командой оказалось тяжелее, чем я мог себе представить.
Каким-то образом при всех составлениях планов я никогда не
задумывался о возможности победного завершения войны.
Несмотря на свои первоначальные тревоги насчет команды, я
обнаружил, что сильно сблизился со всеми ими.
Мне хотелось бы оставаться рядом с ними чуть подольше, но
это было невозможно. Нашей следующей остановкой должна была
стать столица, а их появление там будет немного чересчур трудно
объяснить.
Кроме того, как указал Ааз, боевой дух войска мог сильно
пострадать, если дать этому войску выяснить, сколько платят их
командиру, особенно когда его оклад крайне непропорционален по
отношению к их собственному жалованию.
Следуя его совету, я лично расплатился с каждым из них.
Однако, сделав это, я оказался до странности не знающим, что
сказать. И снова мне на помощь пришла команда.
- Ну, босс, - вздохнул Брокхерст. - Полагаю, тут делу и
конец. Спасибо за все.
- Работать на вас было одно удовольствие, - подхватил Гэс.
- Деньги это хорошо, но, как я понимаю, мы с Берфертом в
небольшом добавочном долгу перед вами за вытаскивание нас из
этого мусоропровода. Когда б вам ни понадобилась услуга,
заглядывайте к нам.
- Вьюноша, - прочистил горло Аякс. - Я часто переезжаю,
поэтому меня не так легко разыскать. Если ты когда-нибудь
окажашься в такой переделке, где, на твой взгляд, не помешает
моя помощь, просто пришли сообщение на Базар, и я вскоре
прибуду.
- Я не думал, что ты так часто навещаешь Базар, - удивился
я.
- Обыкновенно, да, - признался лучник. - Но теперь буду...
просто на всякий случай.
Танда подбросила монету и поймала ее с опытной легкостью.
- Не следовало б мне ее брать, - вздохнула она. - Но
девушке надо кушать.
- Ты ее заслужила, - настаивал я.
- Да, ну, полагаю, мы пойдем, - сказала она, жестом
подзывая других. - Береги себя, красавчик.
- Ты вернешься? - поспешно спросил я.
Она состроила гримасу.
- Не думаю, - скривила она рот. - Если Гримбл увидит нас
вместе...
- Я имею в виду, как-нибудь потом? - разъяснил я.
Она сразу посветлела лицом.
- Разумеется, - подмигнула она. - Вам от меня так легко не
избавиться. Попрощайся за меня с Аазом.
- Попрощайся с ним сама, - проворчал, выступая из тени,
Ааз.
- Вот и ты! - усмехнулась Танда. - А где гремлин? Я
думала, вы с ним болтали за жизнь.
- Болтали, - подтвердил, оглядываясь кругом, Ааз. - Не
понимаю. Минуту назад он был здесь.
- Такое впечатление, словно его и не существовало, не
правда ли, Ааз? - невинно предположил я.
- Послушай, малыш! - сердито начал мой наставник. Команда
разразилась дружным смехом. Он круто повернулся в ее сторону
дать уничтожающий ответ, но тут они мигнули светом и исчезли.
Несколько мгновений мы молча стояли, глядя на пустующее
пространство. Затем Ааз положил руку мне на плечо.
- Это была хорошая команда, малыш, - вздохнул он.
- А теперь соберись. У победоносных генералов нет протечек
в районе глаз. Это вредит образу.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
"Все довольны!"
Макиавелли
Мы с Аазом вступили в столицу во главе торжествующей толпы
граждан Поссилгума.
Нажимавшая сзади масса народу практически вынесла нас к
фасаду дворца. Царило невероятное веселье. Нас забрасывали
цветами и другими менее узнаваемыми предметами или же усыпали
ими наш путь, делая подножие достаточно ненадежным, чтобы я не
раз боялся упасть и быть затоптанным. По крайней мере, народ,
казалось, порядком радовался, видя нас. Хотя, в общем и целом,
наша триумфальная процессия получилась потенциально почти такой
же опасной для наших жизней и конечностей, как и минувшая
война. Мне она очень понравилась.
Раньше большая толпа никогда не подымала шум вокруг меня.
Это было приятно испытать.
- Осторожней, малыш, - шепнул Ааз, ткнув меня локтем в
ребра. - Вот идет принимающая делегация.
И верно, из главных ворот дворца выступала другая
процессия. Она уступала нашей в величине, но компенсировала
недостаток в численности престижем своих участников.
Впереди и в центре шел король, а по бокам от него Гримбл и
Плохсекир. Казначей сиял нескрываемым торжеством. С другой
стороны, генерал выглядел положительно мрачным.
Обведя глазами толпу, Плохсекир заметил в нашей свите
нескольких своих солдат. Его потемневшее лицо стало еще темнее,
не предвещая этим ратникам ничего хорошего. Я полагал, что ему
любопытно, почему они не сумели выполнить его приказ помешать
нашему возвращению.
Чтоб там ни было у него на уме, с этим приходилось
подождать. Король поднял руки, и собравшиеся послушно смолкли,
желая услышать, что он хочет сказать.
- Достопочтенный маг, - начал он, - знайте, что
приветственные крики благодарных граждан Поссилгума лишь эхо
чувств, испытываемых мною к вам в связи с этой свершенной для
нас службой.
Ему ответила свежая волна аплодисментов.
- Известие о вашей победе опередило вас, - продолжал он. -
И наши историки уже записывают подробности вашего триумфа... то
есть, все, известное им.
По толпе пробежала рябь одобрительного смеха.
- Хотя мы не претендуем на понимание действия ваших сил, -
объявил король, - результаты говорят сами за себя. Могучая
армия непобедимых воинов исчезла в разреженном воздухе с
оружием и всем прочим, лишь усыпавшие поле боя доспехи и
осадные машины дают знать о ее существовании. Война выиграна! С
угрозой Поссилгуму покончено на веки вечные!
При этих словах толпа взорвалась. Воздух снова наполнился
цветами, а крики сотрясали стены дворца.
Король попытался крикнуть еще что-то, но это пропало в
радостном гаме. Наконец он пожал плечами и ушел обратно во
дворец, остановившись лишь помахать напоследок рукой толпе.
Я считал довольно дешевым ходом позволять ему наживаться
на аплодисментах, предназначенных нам, но не стал выступать. В
данную минуту нас ждали дела поважнее. Поймав взгляды Гримбла и
Плохсекира, я подозвал их к нам.
- Мне надо с вами поговорить, - крикнул я, перекрывая гам.
- А не следует ли нам зайти во дворец, где потише? -
крикнул в ответ Гримбл.
- Мы поговорим здесь! - настаивал я.
- Но толпа... - показал казначей.
Я повернулся и кивнул фигуре в последнем ряду людского
скопища. Тот в ответ поднял правую руку, делая знак. И в ответ
люди в голове толпы сцепили руки и образовали вокруг нас
кольцо, двигаясь с почти военной четкостью. В плотной массе
народа мигом образовалось расчищенное пространство, и в центре
его стояли только королевские советники, Ааз, Глип и я, да еще
человек, сделавший знак.
- Минутку, - прогромыхал Плохсекир, с подозрением
оглядывая кольцо. - Что происходит...
- Генерал! - просиял я, сверкнув самой широкой улыбкой. -
Я хотел бы познакомить вас с самым новым гражданином
Поссилгума.
Не теряя улыбки, я жестом подозвал предводителя толпы.
- Генерал Плохсекир, - официально представил я. -
Познакомьтесь с Большим Джули. Большой Джули, Хью Плохсекир!
- Рад с вами познакомиться! - улыбнулся Джули. - Этот
парнишка только и говорил мне о вас!
Генерал побледнел, узнав главнокомандующего Империи.
- Вы! - запинаясь, выпалил он. - Но вы же... вы...
- Надеюсь, вы не возражаете, генерал, - гладко продолжал
я. - Но я предложил Большому Джули работу... вашего военного
консультанта.
- Военного консультанта? - с подозрением повторил
Плохсекир.
- А в чем дело, - нахмурился Джули. - Думаете, я с этим не
справлюсь?
- Дело не в том, - поспешно внес ясность генерал. - Просто
дело в том, что... ну...
- Мы забыли упомянуть об одной мелочи, генерал, - перебил
Ааз. - Большой Джули уходит в отставку с действительной службы.
Он более чем готов предоставить все управление армией
Поссилтума вам и согласен давать советы, только когда попросят.
- Совершенно верно! - просиял Джули. - Я просто хочу
сидеть и загорать на солнышке, потягивая винцо и, может, шлепая
кое-кого по задницам, понимаете, что я имею в виду?
- Но король... - заикнулся было Плохсекир.
- ...вовсе не обязан вникать во все это, - промурлыкал
Ааз. - Если, конечно, вы не сочтете нужным сообщить ему, от
кого исходят ваши новые боевые планы.
- Хмм, - задумчиво произнес генерал. - Вы уверены, что
будете довольны таким положением дел, Джули?
- Убежден! - твердо кивнул Джули. - Я не желаю никакой
славы, никакой ответственности и никаких заслуг. Этого я в
избытке получил, когда работал на Империю, понимаете, что я
имею в виду? Мы с моими ребятами потолковали об этом и
решили...
- Ребятами? - перебил, нахмурясь, Плохсекир.
- Мгм... мы забыли упомянуть еще об одной мелочи генерал,
- улыбнулся я. - Большой Джули - не еданственное пополнение
рядов граждан Поссилгума.
Я мотнул головой, показывая на кольцо людей, сдерживавших
толпу.
Генерал моргнул, глядя на них, а затем завертел головой,
замечая, сколько еще им подобных рассеяно по всей толпе. И
побледнел, так как ему стало ясно и куда исчезла армия Империи,
и почему его ратникам не удалось помеша
